Bab 63

Di sebelah utara Knyazov Dveri, jauh di dalam hutan belantara utara, terdapat sebuah jurang kecil yang tidak mencolok dengan sebuah gua yang sama sekali biasa terpahat di salah satu dindingnya. Kecil kemungkinannya bagi siapa pun yang tidak sengaja menemukan area tersebut untuk memikirkannya secara mendalam, meskipun jika mereka sangat peka atau berpengalaman dalam hal hutan, mereka mungkin akan menyadari bahwa tempat itu terasa sangat... damai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Namun, kenyataannya jauh dari itu. Penghuni gua tersebut sangat ganas dan kuat, dan banyak makhluk telah membayar dengan nyawa mereka karena telah menerobos masuk ke wilayahnya. ‘Suasana damai’ itu hanyalah hasil dari sang buas yang membunuh apa pun yang bisa dimakan atau yang mengancam di domain terdekatnya, yang menyebabkan makhluk-makhluk yang lebih besar dan lebih cerdas menghindari area tersebut.

Meskipun mengetahui semua ini, seseorang akan menerobos masuk ke tempat itu dan memprovokasi grey hunter induk yang mengintai di dalam gua. Mengapung tinggi di udara di atas area tersebut terdapat sebuah platform kayu yang tertutup rapat oleh huruf-huruf kristal, dan berdiri di atasnya adalah seorang remaja yang tampak seperti Zorian tetapi bisa dibilang bukan.

Dia adalah simulacrum milik Zorian, dan dia telah dikirim ke sini untuk mati.

Dari lokasi amannya yang tinggi di langit, simulacrum itu menatap pintu masuk yang sangat gelap ke sarang sang grey hunter, dengan gugup memainkan perangkat mirip jam di saku yang mengendalikan platform tempat dia berdiri. Akan menjadi kebohongan jika mengatakan dia tidak merasa khawatir tentang apa yang diharapkan untuk dia lakukan. Memang benar, ini adalah ide miliknya sendiri, saat dia dan yang asli masih satu dan sama, tetapi... yah, adalah satu hal untuk memutuskan membuat saluaran diri sendiri untuk dijadikan umpan bagi laba-laba pemakan manusia raksasa dan hal lain untuk terwujud dan menyadari bahwa Andalah yang akan menjadi umpan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Dia dibuat dalam rupa sang pencipta... dan Zorian? Dia memiliki insting bertahan hidup yang sangat kuat. Dia tidak dapat mengingat pernah ingin bunuh diri, dan bahkan setelah terjebak di dalam time loop, dia menghindari mengambil risiko nyawanya tanpa alasan yang jelas.

Dia ketakutan. Nah, dia mengatakannya. Dia bukan sekadar khawatir, dia benar-benar ketakutan! Bagaimana mungkin dia tidak takut? Dia akan dicabik-cabik oleh laba-laba raksasa dan dia seharusnya hanya berdiri di sana dan membiarkan itu terjadi. Itu adalah...

Dia menggelengkan kepalanya, melakukan yang terbaik untuk menenangkan pikirannya. Dia memilih ini. Dia ingat membuat rencana ini, ingat semua argumen mengapa ini harus dilakukan, dan semuanya tetap valid sekarang seperti saat itu. Hanya kepengecutannya sendiri yang membuatnya ragu sekarang. Dan sementara Zorian tidak pernah, dan sepertinya tidak akan pernah menjadi semacam lambang keberanian... dia lebih baik dari ini.

Tetap saja. Kurang dari satu jam yang lalu, dia rela mengorbankan salinannya untuk ini. Dia dengan jelas mengingat hal ini. Rasanya seperti keputusannya sendiri, meskipun secara teknis dia bahkan belum ada saat itu. Apa artinya tentang dirinya bahwa dia begitu acuh tak acuh terhadap keputusan itu saat itu, tetapi sekarang setelah dia menjadi korban pengorbanan tersebut, dia mendapati dirinya ragu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Salah satu cincin yang tergantung di lehernya tiba-tiba bergetar sejenak. Yang asli sedang mencoba menghubunginya. Dia mengirimkan penyelidikan telepati ke cincin yang dimaksud, yang sebenarnya adalah relai telepati mini, dan membentuk hubungan dengan pikiran Zorian yang asli. Dia sempat bertanya-tanya apakah mungkin menggunakan jiwa mereka sebagai saluran telepati pengganti relai buatan mereka, karena mereka berbagi jiwa yang sama. Namun, dia tahu terlalu sedikit tentang sihir jiwa untuk menilai seberapa sulit ide seperti itu, jadi dia mengesampingkan pikiran itu.

[Siap?] tanya Zorian yang asli.

Simulacrum itu ragu-ragu, hanya sejenak. Yang asli tampak... percaya diri. Ketakutan dan kecemasan yang melanda simulacrum sama sekali tidak ada dalam pikiran sang pencipta. Sebaliknya, yang asli tampak penuh antisipasi, bahkan bersemangat. Perbedaan pemikiran yang sangat besar, dan mereka baru saja berpisah belum lama ini...

Yah, tidak masalah. Cukup aneh, dia tidak menyalahkan yang asli atas sikapnya. Apa masuk akalnya itu? Dalam beberapa restart terakhir sejak Zorian memperoleh mantra simulacrum, dia telah berlatih tanpa henti. Sekarang, salinan apa pun yang dia hasilkan adalah tiruan yang cukup baik dari yang asli. Simulacrum yakin bahwa dia terbuat dari cetakan yang sama dengan Zorian yang asli, jadi kemungkinan besar dia akan berselisih dan bertindak sama jika posisi mereka dibalik entah bagaimana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Jika dia mengutuk Zorian, dia mengutuk dirinya sendiri.

[Aku siap,] balas simulacrum.

Setelah ragu-ragu sejenak, dia juga menyertakan pikirannya tentang menggunakan jiwa mereka sebagai saluran telepati di dalam paket memori dan mengirimkannya melalui tautan ke yang asli. Hanya berjaga-jaga jika Zorian yang asli tidak memiliki ide yang sama karena suatu alasan.

Ada jeda singkat ketika yang asli tampak mempertimbangkan berbagai hal. Ketika dia akhirnya merespons beberapa detik kemudian, itu hanya dengan satu kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

[Pergi.]

Simulacrum tidak berdebat atau mengulur waktu – dia langsung menekan tombol pada perangkat mirip jam di saku, menyebabkan platform kayu itu meluncur ke bawah dengan kecepatan yang memusingkan. Entah bagaimana, sekarang saat kebenaran akhirnya tiba, dia dapat membuang semua kekhawatiran dan keraguannya serta bertindak secara tegas. Dia masih takut, tetapi ada juga tekad di sana... atau mungkin itu hanya kepasrahan? Bagaimanapun, saat dia menyaksikan tanah dengan cepat semakin dekat dan dekat, dia tahu bahwa dia bisa melakukannya. Dia bisa memainkan peran yang seharusnya dia mainkan.

Meskipun dia saat ini berdiri di atas sepotong kayu yang meluncur ke arah tanah yang dingin dan tanpa ampun, simulacrum tidak khawatir menabrak tanah dan mati. Platform tersebut sebenarnya tidak jatuh dalam arti klasik, dibuktikan dengan fakta bahwa platform itu tetap sejajar secara horizontal dengan tanah alih-alih berbalik secara acak di udara. Itu adalah perangkat perjalanan magis yang melakukan penurunan terkontrol, dan simulacrum memiliki keyakinan penuh pada konstruksinya. Bagaimanapun, dia ingat membuatnya.

Tidak, semua kekhawatiran dan perhatiannya diarahkan pada pintu masuk gua yang tidak mencolok di jurang tersebut. Dia telah berdamai dengan kenyataan akan dicabik-cabik oleh laba-laba pembunuh raksasa dalam waktu dekat (yah, sebagian besar), tetapi apakah kematiannya akan mencapai sesuatu atau tidak masih menjadi pertanyaan terbuka. Rencananya tidak rumit – dia hanya harus memancing grey hunter induk itu untuk menginjak platform kayu tepat di bawah kakinya, yang akan menyebabkan banyak jebakan dan wad pembatas yang tertanam di dalamnya aktif, menyegel takdir sang laba-laba. Masalahnya adalah grey hunter cukup lihai dalam mengenali jebakan. Itulah metode masuknya saat ini. Secara teori, tiba-tiba jatuh dari langit tepat ke tengah wilayah grey hunter seharusnya membuat laba-laba lengah dan membuatnya cukup marah untuk bergegas keluar dan menyerangnya tanpa memastikan bahwa ia tidak masuk ke dalam jebakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Secara teori. Dalam praktiknya, grey hunter sangat tidak bisa diprediksi. Ini bukan pertama kalinya Zach and Zorian melawan makhluk itu, dan bentrokan mereka sebelumnya dengan itu adalah... yah, mereka berhasil meraih kemenangan pada akhirnya. Untuk definisi tertentu dari 'menang'. Grey hunter itu mati pada akhirnya, ya, tetapi dalam satu restart Zach akhirnya digigit dan tidak dapat merapalkan mantra apa pun selama sisa restart tersebut, dan di restart lain Zorian mengalami patah kedua kakinya dengan begitu parah sehingga butuh waktu seminggu penuh untuk menyembuhkannya, bahkan dengan perawatan medis terbaik yang bisa dibeli dengan uang. Ya Tuhan itu sangat menyakitkan. Untungnya, dia hanyalah pikiran salinan yang menghuni cangkang ektoplasma, jadi dia tidak akan menderita melalui pengulangan pengalaman itu – lagipula, dia tidak memiliki tulang untuk dipatahkan.

Mudah-mudahan jebakan itu akan bekerja. Alangkah baiknya untuk mendapatkan kantung telur laba-laba itu secara utuh (sesuatu yang belum berhasil mereka capai sampai sekarang), kalau-kalau hanya agar dia bisa menggosok pencapaian itu ke wajah Silverlake. Namun jika tidak, Zorian akan puas dengan kemenangan yang layak alih-alih kemenangan Pyrrhic yang membuat mereka dalam pemulihan selama sisa restart.

Simulacrum itu mengerutkan kening. Tahu apa? Dia tidak mengambil risiko dengan ini. Jika dia harus mati, dia setidaknya ingin kematiannya berarti dan mencapai sesuatu. Oleh karena itu, tepat sebelum dia menghantam tanah, dia menyelami cadangan mana yang dia bagikan dengan yang asli dan merapalkan mantra percepatan (*hasting spell*) pada dirinya sendiri. Dia langsung merasakan dunia melambat di sekitarnya, mantra itu mempercepat aliran waktu pribadinya sekitar dua setengah kali lipat. Ini bukan bagian dari rencana – pada kenyataannya, yang asli mungkin mengutuknya sekarang ke neraka dan kembali karena menyia-nyiakan sebagian besar cadangan mana berharganya – tetapi efek percepatan itu mungkin memungkinkannya bereaksi cukup cepat terhadap gerakan grey hunter untuk benar-benar mencapai misinya, jadi yang asli harus menerimanya begitu saja.

Platform menghantam tanah dengan kelembutan yang mengejutkan, wad kuat yang memancar darinya menumpulkan kekuatan benturan hingga hampir tidak bisa dirasakan. Tapi simulacrum tetap merasakannya dan terhuyung di tempat selama sedetik. Dia pulih hampir seketika, tetapi pada saat itu grey hunter sudah bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Respons yang sangat cepat. Sepertinya mereka telah meremehkan laba-laba pembunuh itu sekali lagi, karena kurang dari satu detik sejak platform menyentuh tanah, grey hunter sudah melompat keluar dari pintu masuk gua. Ia pasti mendeteksi intrusi tersebut saat simulacrum masih di udara dan sudah bergerak pada saat platform kayu menghantam tanah.

Dengan persepsinya yang dipercepat, simulacrum dapat melihat tubuh berbulu dengan banyak kaki dari grey hunter yang meluncur di udara dalam semua detailnya yang mengerikan. Taring besar yang mengkilap, mata hitam tanpa jiwa, bulu mirip duri yang menutupi seluruh tubuhnya...

Simulacrum tidak malu mengakui dia membeku di tempat sejenak. Namun, dia dengan cepat mendapatkan kembali akalnya, tepat pada waktunya untuk melihat grey hunter menabrak tanah di sebelah jurang, menendang debu dan kerikil saat ia langsung meluncurkan dirinya kembali ke udara. Dia mengamati binatang itu dengan penuh perhatian, mencoba memikirkan cara terbaik untuk menahannya di platform cukup lama agar jebakan aktif sepenuhnya. Tapi ada sesuatu yang salah – grey hunter naik terlalu tinggi dan terlalu cepat. Pada kecepatan dan sudut pendakian itu, laba-laba itu...

Sialan, ia akan melewati lokasinya sepenuhnya! Ia tidak memakan umpan. Mungkin ia bisa mengerti bahwa platform itu adalah perangkap, atau mungkin ia tahu bahwa simulacrum hanyalah konstruksi ektoplasma dan karenanya tidak menganggapnya cukup mengancam – apa pun itu, grey hunter memutuskan untuk mengabaikan sepenuhnya simulacrum Zorian dan platform tempat dia berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Pada saat itu, simulacrum terpecah antara merasa geli dan jengkel. Di satu sisi, membuat laba-laba pembunuh mengabaikannya sepenuhnya setelah semua gejolak batin yang dia lalui adalah hal yang cukup lucu... tetapi fakta bahwa laba-laba itu jelas-jelas mengejar yang asli sebagai gantinya adalah hal buruk dan secara objektif cara terburuk misi ini bisa berakhir. Simulacrum seperti dirinya jauh lebih bisa dikorbankan daripada yang asli.

Dia berpikir untuk mencoba menjerat grey hunter secara telekinetik dan menariknya ke dalam perangkap, atau menarik perhatiannya dengan menggunakan sihir pikiran... tetapi ingatannya mengatakan bahwa itu tidak akan pernah berhasil. Grey hunter memiliki resistensi sihir yang sangat tinggi, dan mencoba memengaruhinya dengan sihir secara langsung seperti mencoba memegang belut hidup... latihan dalam frustrasi. Sebagai gantinya, dia mencoba hal lain. Saat grey hunter lewat di atas kepala, simulacrum menciptakan tali tebal dari kekuatan magis dan mencoba menggunakannya untuk menjerat grey hunter dan menariknya ke atas platform. Sayangnya, laba-laba itu memutar tubuhnya di udara, menghindari tali itu dengan selisih satu sentimeter atau lebih. Ia kemudian berhasil memulihkan posisinya cukup cepat untuk mendarat dengan mantap di atas kakinya, mendarat dengan jarak yang cukup jauh di belakang platform.

Frustrasi dengan cara dia gagal dalam misinya, simulacrum mencoba menarik perhatian grey hunter dengan menembakkan bola benang ektoplasma penjiret ke punggungnya. Dia tahu dari pengalaman bahwa grey hunter cukup kuat untuk menerobos mantra tersebut, tetapi, yang sangat memalukan, mantra itu bahkan tidak mengenainya dengan benar. Laba-laba itu bereaksi seketika, berguling ke samping untuk menghindari sebagian besar mantra. Beberapa benang berhasil menyangkutnya, melilit erat di kakinya, tetapi grey hunter justru mempercepat lajunya, mencungkil gumpalan rumput dari lantai hutan saat kakinya mencari traksi yang lebih besar, dan benang yang mencoba menahannya patah seperti terbuat dari jerami. Ia kemudian melesat ke kejauhan, berzig-zag beberapa kali untuk menghindari segelintir *magic missile* berkekuatan super yang dikirimkan simulacrum setelahnya sebagai hadiah perpisahan. Meskipun berkekuatan super dan dirapalkan dengan tergesa-gesa, proyektil itu hanya samar-samar terlihat, hanya ada sebagai sedikit perubahan warna di udara – bukti penguasaan Zorian atas mantra tersebut. Meskipun demikian, grey hunter tidak hanya dapat melihatnya dengan jelas bahkan tanpa berbalik, ia bergerak dengan kecepatan dan kelincahan yang cukup untuk mengalahkan fungsi pelacak mereka dan menghindarinya bagaimanapun juga. Itu seharusnya bahkan tidak mungkin, sialan!

Simulacrum menatap jejak debu yang ditinggalkan oleh grey hunter, mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya (meskipun dia hanyalah konstruksi ektoplasma dan tidak benar-benar perlu bernapas). Laba-laba sialan itu bahkan tidak memiliki kebaikan untuk berbalik dan memperhatikan dirinya setelah diserang, apalagi tergoda untuk menginjak platform. Ia memperlakukan simulacrum seolah-olah dia hanyalah batu yang sangat agresif atau semacamnya, alih-alih ancaman nyata!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Yah. Misisnya tentu saja gagal, tetapi mungkin dia bisa membantu yang asli dengan cara lain. Dia mulai berlari mengejar monster itu dan mengirim pesan kepada yang asli melalui relai yang tergantung di lehernya, meminta petunjuk. Yang asli telah mengamati peristiwa itu melalui indranya, jadi dia tidak perlu menjelaskan banyak hal. Dia segera diperintahkan untuk 'amati saja dan berhenti menyia-nyiakan mana untuk saat ini'. Wow, sungguh brengsek. Dia menduga dia agak boros dengan cadangan mana bersama mereka, tetapi ayolah! Dia hanya berusaha menyelamatkan situasi entah bagaimana.

Ketika dia akhirnya menyusul grey hunter, dia mendapati pemandangan sebuah medan pertempuran. Zach dan Zorian sama-sama melibatkan grey hunter, bersama dengan sekelompok golem (dua golem besar dan lambat untuk pertahanan dan sepuluh golem yang lebih kecil dan cepat untuk bertindak sebagai gangguan). Grey hunter melemparkan dirinya ke arah Zorian – yang asli – hanya untuk menabrak pelat kekuatan multiwarna yang tebal dan memantul. Zach mencoba memanfaatkan ini dan menusuknya, mengirimkan trio lembing hitam ke arahnya, tetapi laba-laba itu mengubah posisinya dalam sekejap, berdansa di sekitar proyektil seperti daun tertiup angin dan melemparkan dirinya kembali ke arah Zorian lagi begitu kakinya menyentuh tanah. Ia berzig-zag melintasi tanah, menendang debu dan kerikil serta dengan jitu menghindari setiap jebakan yang telah disembunyikan di area tersebut sebelumnya, termasuk beberapa jebakan murni non-magis seperti lubang tersembunyi dan perangkap beruang besi. Zach melakukan yang terbaik untuk mengenainya dengan banyak mantra proyektil, dan Zorian mengarahkan golem-golemnya untuk memblokirnya dan mencoba mendorongnya ke salah satu proyektil tersebut atau jebakan yang dihindarinya. Semuanya sia-sia. Kelincahan dan kecepatan grey hunter sangat tidak nyata, dan beberapa kali ia akhirnya terjebak oleh serangan dan jebakan, ia tanpa pernah gagal mengidentifikasi serangan mana yang dapat ia tank tanpa terluka.

Zach meluncurkan bola batu padat ke punggung laba-laba yang terjebak itu, hanya untuk membuatnya menendang ke belakang dengan kaki belakangnya seperti kuda dan menghancurkan bola batu yang mengeras secara magis itu seolah-olah itu hanya tanah yang longgar. Zorian berhasil mengenainya dengan sinar pemusnah yang kuat, tetapi yang dilakukan itu hanyalah membakar beberapa 'bulu' lebat yang menutupi tubuhnya dan tampaknya tidak memberikan kerusakan permanen. Zach menjebaknya dalam sangkar kekuatan padat berlapis, tetapi grey hunter induk menghancurkan masing-masing dari mereka seolah-olah terbuat dari kertas dan menerobos keluar sebelum Zach dan Zorian dapat memperkuat penjara itu cukup untuk menahannya. Salah satu golem yang lebih kecil berhasil menempel di punggung grey hunter; tanpa ragu-ragu, laba-laba itu membanting dirinya ke belakang ke arah pohon, menyebabkan golem itu melepaskan cengkeramannya.

Simulacrum mengamati semua ini, mengamati pertempuran dan menunggu saat yang tepat untuk bertindak. Dia tahu bahwa, meskipun Zach and Zorian tampaknya kurang berhasil merusak grey hunter, situasinya saat ini terkendali. Keduanya telah melawan binatang itu dua kali sebelumnya, dan meskipun mereka menderita harga mahal setiap kalinya, mereka juga belajar bagaimana menahannya dan memberikan tekanan padanya. Satu-satunya alasan mengapa grey hunter belum tumbang adalah karena baik Zach maupun Zorian belum mengerahkan kemampuan maksimal mereka untuk membunuhnya. Mereka masih berharap untuk mendapatkan telurnya dalam kondisi yang relatif utuh, sehingga mereka tidak dapat menggunakan mantra area seluas itu secara sembarangan terhadap lawan seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Benar saja, sementara pertempuran gagal membunuh grey hunter, ia secara bertahap didorong kembali ke arah platform kayu seiring berjalannya waktu. Namun, laba-laba itu tampaknya menyadari bahwa ia sedang digiring ke dalam perangkap, dan dengan keras kepala menolak untuk didorong ke atasnya.

Akhirnya, setelah Zach dan Zorian mulai kehabisan mana dan kelelahan secara fisik, dan semua kecuali dua golem yang lebih kecil telah direduksi menjadi rongsokan, keduanya akhirnya berhasil mengecoh grey hunter ke dalam perangkap. Zorian dengan sengaja membiarkan dirinya agak terbuka, merapalkan bidang kekuatan defensifnya relatif tinggi, dan grey hunter memakan umpan dan mencoba merayap di bawahnya untuk mencapai Zorian. Mungkin ia sendiri mulai lelah dan memutuskan mengambil kesempatan itu? Terlepas dari itu, Zorian sudah siap untuk itu dan segera mewujudkan gerbang dimensional di depannya sendiri... gerbang yang titik keluarnya mengarah langsung ke platform kayu. Laba-laba itu mencoba memutar tubuhnya di udara untuk menghindarinya, tetapi Zach menggunakan embusan angin yang kuat untuk mendorongnya masuk.

Dan kemudian, tepat saat ia akan menghantam platform kayu dan terjerat, grey hunter mengungkapkan kartu as terakhirnya – ia menembakkan sehelai sutra dari bagian belakangnya dan menggunakannya sebagai garis penyelamatan untuk menarik dirinya ke sisi platform, menghindarinya sepenuhnya.

"Oke, ini sudah keterlaluan," geram Zach. "Kita habisi dia, persetan dengan telurnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Baiklah," setuju Zorian dengan tidak senang.

Simulacrum bisa memahami frustrasi yang asli. Mereka begitu dekat dengan kemenangan total...

Salah satu golem yang tersisa mencoba mendorong grey hunter ke atas platform lagi, hanya untuk membuat laba-laba itu melakukan salto ke belakang – tidak ada cara lain untuk menggambarkannya – dan mendarat tepat di atas golem. Ia kemudian mendorong dirinya keluar, menggunakan kepala golem sebagai tumpuan untuk melontarkan dirinya menjauh dari zona bahaya, dan mendorong golem itu langsung ke atas platform dalam prosesnya.

...namun begitu jauh.

Badai api raksasa tiba-tiba melahap seluruh area, berkat Zach, dan untuk pertama kalinya dalam pertempuran itu, grey hunter menjerit. Ia cepat dan tangguh, tetapi ia tidak dapat menghindari mantra yang memengaruhi area seluas itu dan api yang begitu hebat berada di luar kemampuannya untuk diabaikan sepenuhnya. Ia belum mati, tetapi sebagian besar bulunya telah hilang dan dua matanya pecah karena panas.

Kantung telurnya hancur menjadi abu secara keseluruhan.

Grey hunter induk mengeluarkan pekikan kemarahan yang memekakkan telinga karena telur-telurnya yang hancur dan menjadi benar-benar mengamuk. Tidak lagi peduli untuk menghindari kerusakan, laba-laba itu menerjang ke arah Zach, yang diidentifikasinya dengan benar sebagai sumber badai api, dengan kecepatan yang bahkan lebih besar dari sebelumnya. Ia menyerbu langsung melalui hujan proyektil yang diluncurkan ke arahnya oleh Zach dan Zorian, kehilangan satu kaki dan satu mata lagi dalam prosesnya, dan terus maju. Ia hampir berhasil membenamkan taringnya ke dada Zach tetapi Zorian berhasil menarik anak laki-laki itu mundur sebelum serangan itu bisa terhubung.

Grey hunter yang mengamuk sangat berbahaya. Mereka menjadi kurang berhati-hati dan lebih rela menanggung kerusakan demi menimpakan sebagian kerusakan mereka sendiri sebagai balasannya. Dalam bentrokan sebelumnya dengan grey hunter induk, mereka telah dikejutkan oleh perubahan taktik, yang mana Zorian mengalami patah kedua kakinya. Kali ini, meskipun demikian, mereka sudah siap untuk itu... dan bagi seseorang yang tahu apa yang akan datang, grey hunter yang mengamuk sebenarnya lebih mudah dilawan daripada yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Mantra pembeku area luas dari Zach, bola kekuatan perobek dari Zorian, dan pengorbanan kolektif dari sisa golem yang mengerumuninya dan meledakkan diri mereka sendiri, dan grey hunter akhirnya mati. Mayatnya yang hancur tampak seperti zona perang yang hidup, tetapi sejauh menyangkut simulacrum, fakta bahwa ia masih tetap utuh setelah semua yang dilaluinya sudah luar biasa.

"Sangat disayangkan," kata yang asli, mendekati mayat itu untuk memeriksanya. "Aku benar-benar berpikir kita memiliki kesempatan untuk mendapatkan telurnya kali ini."

"Aku hanya senang aku tidak digigit lagi," kata Zach, menggosok dadanya seolah mencoba menangkis rasa sakit hantu. "Terima kasih atas penyelamatan di sana. Ngomong-ngomong, kamu seharusnya tidak terlalu serakah. Benda ini sangat menyebalkan untuk dilawan, bahkan ketika kita mengerahkan kemampuan penuh, apalagi mencoba menangkapnya. Kita masih memiliki mayatnya dalam kondisi yang cukup baik, yang berarti kita dapat membuat ramuan persepsi sihir yang luar biasa itu lagi. Itu sudah cukup imbalan jika kamu bertanya padaku."

Simulacrum tersenyum, mengingat betapa terkejutnya Lukav ketika mereka membawa mayat Grey Hunter kepadanya di salah satu restart dan memintanya untuk mengubahnya menjadi ramuan peningkatan. Sayangnya, grey hunter sangat langka dan berbahaya untuk diburu sehingga tidak ada resep ramuan yang tersedia untuk umum yang melibatkan mereka, apalagi resep khusus yang memberikan indranya kepada peminumnya. Lukav tidak bisa melakukannya. Itu di luar tingkat kemampuannya, katanya. Yang bisa dia lakukan hanyalah memberi mereka daftar alkemis yang lebih baik yang dapat membantu mereka, meskipun dia memperingatkan mereka bahwa bahkan mereka mungkin harus menciptakan ramuan baru dari awal untuk memenuhi permintaan mereka. Zach dan Zorian harus menghabiskan dua minggu mengunjungi berbagai pembuat ramuan yang direkomendasikan oleh Lukav sampai mereka menemukan yang mampu bekerja dengan mayat di tangan mereka, dan bahkan saat itu butuh wanita itu lebih dari satu restart tunggal untuk menciptakan ramuan tersebut. Mereka harus memberinya catatan penelitian yang telah dibuatnya sendiri di restart sebelumnya dan mengarang sesuatu untuk menjelaskan bagaimana mereka memilikinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Pada akhirnya mereka memang mendapatkan resep mengubah grey hunter mati menjadi ramuan persepsi mana yang kuat, tetapi masalah yang terlibat akhirnya meyakinkan Zorian untuk mulai belajar cara membuat ramuan transformasi sendiri. Dia masih pemula di bidang ini, tetapi bahkan sedikit yang dia tahu sangat berguna. Ramuan mata elang sangat mudah dibuat, dan ketajaman visual yang diberikannya luar biasa.

"Ya, tepat sekali," kata simulacrum, mendekati kelompok itu dan mengejutkan Zach.

"Kamu masih di sini?" tanya Zach. "Oh, benar, Zorian memang bilang laba-laba itu mengabaikanmu sepenuhnya."

"Ya, grey hunter sama sekali tidak tertarik padaku. Kurasa ia bisa tahu aku adalah simulacrum. Indranya benar-benar luar biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Itu memang sesuatu," kata Zach. "Zorian, kamu yakin benda itu tidak cerdas?"

"Ya," kata Zorian. "Aku tidak bisa memengaruhi pikirannya, tetapi indra pikiranku bekerja dengan baik padanya dan aku bisa menilai kecerdasannya. Ia lebih bodoh daripada troll."

"Tapi ia tetap sepintar gagak atau babi hutan," simulacrum memprotes penciptanya. "Ia memiliki kecerdasan hewani. Apakah kamu ingat bagaimana Zach menyeret kita ke bar itu di Knyazov Dveri dan kemudian memulai percakapan mabuk dengan sekelompok pemburu itu?"

"Ugh, bagaimana aku bisa lupa?" kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Kamu tahu, Zorian, melihatmu berbicara pada dirimu sendiri seperti itu sangat surealis," tunjuk Zach.

Baik simulacrum maupun yang asli tidak mengenalinya dengan cara apa pun.

"Ngomong-ngomong," lanjut simulacrum. "Pada satu titik para pemburu berbicara tentang disewa untuk menghentikan babi hutan merusak tanaman di sekitar kota dan mengeluh tentang seberapa cepat babi hutan belajar mengenali dan menghindari perangkap. Mereka mengatakan babi hutan bahkan belajar cara mengenali pengaturan magis, meskipun tidak memiliki persepsi sihir sejauh yang diketahui siapa pun."

"Ya, tapi itu adalah keterampilan yang dipelajari," kata Zorian sambil mengerutkan kening. "Babi hutan harus terus-menerus terpapar perangkap untuk belajar cara menghadapinya. Grey hunter tidak memiliki kesempatan untuk belajar seperti itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Bagaimana kamu tahu itu?" balas simulacrum. "Silverlake yang mengirim kita ke tempat ini, ingat? Secara logis, ini berarti dia mencoba mengambil telurnya sendiri dan gagal. Aku agak ragu dia mencoba melawan grey hunter secara langsung, jadi..."

"Dia menggunakan perangkap," kata Zorian, akhirnya mencapai kesimpulan yang sama dengan simulacrum. "Dia menggunakan segala macam perangkap, dan yang dia lakukan hanyalah mengajarinya cara mengenali dan menghindarinya."

Zorian tampak sangat marah pada kenyataan bahwa Silverlake pada dasarnya telah melatih grey hunter tentang cara merespons penyerang manusia dan bahkan tidak pernah repot-repot memberi tahu mereka tentang hal itu, tetapi Zach hanya tertawa kecil.

"Pemberi misi yang menipu, betapa bernostalgia," katanya. "Aku ingat pertama kali aku dikadali oleh seseorang, aku bahkan lebih marah daripada Zorian di sini. Selain itu, Zorian, aku geli karena simulacrum-mu mengetahuinya sebelum kamu sendiri mengetahuinya. Bagaimana itu bisa terjadi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Perspektif yang berbeda," kata simulacrum dengan sedikit mengangkat bahu.

"Kita berpisah beberapa jam yang lalu," kata Zorian dengan nada meremehkan. "Seberapa berbedakah perspektif kita?"

Simulacrum mengerutkan kening, sedikit kesal dengan tanggapan itu. Dia tidak menjawab dengan kata-kata. Sebaliknya, dia memaksa sambungan ke pikiran Zorian dan menghantamnya dengan beberapa pilihan memori. Penantian yang menegangkan sebelum penurunan platform. Pemandangan mengerikan dari grey hunter yang melompat keluar dari gua dan tampaknya ke arahnya. Perasaan frustrasi dan ketidakberdayaan saat dia menyaksikan pertempuran tanpa bisa berkontribusi apa pun yang berarti. Zorian terkesiap dan mundur selangkah, terkejut oleh serangan semu yang tiba-tiba ini, dan memberinya tatapan kaget.

"Sangat berbeda," kata simulacrum, dan kemudian dengan sengaja meruntuhkan tubuh ektoplasmanya sendiri dan larut menjadi asap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Tugasnya sudah selesai, bagaimanapun juga.

* * *

Hari yang cerah dan indah, dan Zorian berdiri di lapangan terbengkalai, jauh dari apa pun yang berbahaya atau penting. Dia tidak sendirian. Berdiri di sekitarnya adalah sekelompok orang yang akrab: Zach, Taiven, Imaya, Kirielle, Kana dan Kael. Mereka semua berkumpul di sekitar meja batu yang telah diciptakan Zorian dari tanah terdekat, memperhatikan botol-botol ramuan yang berbaris di tengahnya. Masing-masing memiliki reaksi yang sedikit berbeda.

Zach tampak sedikit tertarik tetapi tenang dan terkumpul. Taiven memiliki ekspresi yang jauh dan penuh pikiran, tampaknya terserap dalam pikirannya sendiri dan hampir tidak sadar akan lingkungannya. Imaya tampak terpecah antara kegembiraan yang tenang dan ketakutan, sesekali melirik Kirielle dan Kana dengan kerutan kecil. Dia mungkin berpikir mereka terlalu muda untuk berada di sini. Mengingat tatapan tidak senang dan masam yang diberikan Kael kepada Zorian, dia mungkin setuju dengan kesimpulan itu. Namun, Zorian tidak menyesal – jika Kael tidak ingin Kana berada di sini, dia bisa saja menolak untuk membawanya serta. Bukan salah Zorian jika Kael terlalu lemah untuk menolak rengekan putrinya dan akhirnya mengalah pada permintaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Adapun Kirielle, yah... dia praktis bergetar di atas kakinya karena kegembiraan, menatap botol ramuan itu seolah dia ingin menelannya dengan matanya. Agak komikal, tapi Zorian bisa mengerti.

Bukan setiap hari Anda mendapat kesempatan untuk berubah menjadi burung dan terbang.

"Baiklah," Zorian akhirnya berkata. "Aku memberi kalian semua satu kesempatan terakhir untuk mundur."

Selain teriakan keras 'tidak' dari Kirielle, dia tidak menerima tanggapan. Dia menganggap itu berarti tidak ada dari mereka yang mundur pada saat terakhir, tetapi hanya untuk memastikan dia memberi Kael tatapan ingin tahu, karena dia tampaknya menjadi orang yang paling menentang hal ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Kana, yang saat ini digendong oleh Kael di satu tangan, menyadari tatapan itu dan mengeluarkan merengek pelan pada ayahnya, seolah memperingatkannya untuk tidak berpikir mengirimnya pergi. Kael merespons dengan dengusan geli dan ketukan santai di dahinya.

"Aku akan melakukannya, bertentangan dengan pertimbanganku yang lebih baik," kata Kael, menatap lurus ke mata Zorian. "Kurasa aku harus mengucapkan selamat kepadamu – sudah lama sejak Kana begitu jelas menginginkan sesuatu. Sekarang cepat jelaskan semuanya sebelum aku berubah pikiran."

"Baiklah," Zorian mengangkat bahu. "Aku akan membuatnya singkat. Ada enam ramuan transformasi di sini, semuanya identik. Minumlah dan kamu akan diubah menjadi burung alap-alap kawah (*peregrine falcon*)."

"Dan kemudian kita bisa terbang?" tanya Kirielle dengan penuh semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Tentu saja," kata Zorian. "Apa gunanya berubah menjadi burung jika kamu tidak bisa terbang? Meskipun mungkin butuh waktu sebelum kamu dapat mengontrol tubuh barumu dengan benar, jadi jangan heran jika upaya awalmu berubah buruk."

"Bagaimana jika seseorang jatuh dari langit karena suatu alasan?" tanya Imaya. "Atau jika sesuatu mencoba memakan kita?"

"Itu sebabnya ada enam ramuan alih-alih tujuh," catat Zach. "Aku akan tetap tidak berubah dan turun tangan jika seseorang mengacau. Mengenai sesuatu yang mencoba memakanmu... yah, itu seharusnya tidak terjadi. Tapi jika itu terjadi, Zorian akan terbang di sampingmu dan memberi mereka neraka. Tidak ada apa pun di area itu yang dapat bertahan hidup melawannya."

Sebagian besar karena kekuatan psikisnya. Bagi para mage normal, berubah menjadi bentuk non-humanoid cukup berisiko, karena mereka akan kehilangan akses ke semua mantra terstruktur. Kekuatan mental Zorian sama dapat digunakannya sebagai falcon seperti saat dia manusia, jadi dia tidak terlalu tidak berdaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Oke. Cukup melegakan mengetahui kamu telah memikirkan hal ini dan bahwa ini bukan sesuatu yang kamu lakukan begitu saja," kata Imaya. "Tapi bukankah ini sangat mahal? Jangan salah paham, aku ingin mencoba menjadi falcon sebanyak yang lain, tetapi... rasanya sangat sia-sia menghabiskan semua ramuan ini untuk apa yang pada dasarnya hanya bermain-main."

Ah, ya – Imaya adalah satu-satunya orang dewasa di sini yang belum diberi tahu tentang time loop. Suatu hari nanti dia akan mengatakan yang sebenarnya padanya hanya untuk melihat bagaimana reaksinya.

Dia menghabiskan beberapa detik mencoba merangkum respons yang meyakinkan di kepalanya, tetapi sebelum dia bisa mengucapkannya, Taiven sudah menyela untuk menjelaskan sebagai gantinya.

"Jangan khawatir tentang itu," keluh Taiven. "Ini rahasia jadi aku tidak bisa memberitahumu detailnya, tapi biaya ramuan ini sangat kecil bagi mereka berdua sehingga praktis tidak relevan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Beberapa klarifikasi lagi dan ramuan dibagikan kepada semua orang yang hadir kecuali Zach. Awalnya Zorian berniat meminum ramuannya terlebih dahulu untuk meyakinkan yang lain bahwa itu bekerja dengan benar, tetapi rupanya Kirielle tidak perlu diyakinkan dan langsung meminum miliknya ketika Zorian menyerahkan botol kepadanya. Dia berubah tanpa masalah dan sisanya disuguhi pemandangan falcon betina baru yang meronta-ronta di atas rumput selama satu menit atau lebih. Dia telah mencoba untuk langsung terbang dan mendapati bahwa itu tidak semudah yang dipikirkan orang.

Setelah itu sisanya meminum ramuan itu dan berubah juga.

Beberapa jam berikutnya agak bercampur aduk. Di satu sisi, tidak ada yang akhirnya terluka. Di sisi lain, ternyata Zorian telah meremehkan betapa sulitnya mengendalikan tubuh yang sepenuhnya asing bagi kebanyakan orang. Dia telah berpikir bahwa upaya awalnya menjadi burung itu buruk, tetapi dia seperti seorang jenius kelahiran dibandingkan dengan apa yang ditunjukkan oleh murid-murid saat ini. Setelah beberapa pemikiran, dia sampai pada kesimpulan bahwa ini mungkin hal lain yang diuntungkan dari kenyataan bahwa dia 'Terbuka', seperti yang disebut oleh aranea. Inti dari kemampuan psikisnya adalah bahwa itu memberinya kesadaran yang lebih besar tentang pikirannya sendiri dan memungkinkannya untuk memproses informasi mental dari sumber yang benar-benar asing – itulah sebabnya dia dapat menghubungi dan membaca pikiran orang lain dengan sangat mudah, mengapa ramalan yang membuang informasi langsung ke pikiran perapal bekerja lebih baik untuknya, dan mungkin mengapa dia dapat menangani transformasi menjadi tubuh yang sepenuhnya asing jauh lebih baik daripada, katakanlah, Imaya atau Kael.

Dia tiba-tiba mengerti jauh lebih baik mengapa sihir transformasi sangat relatif khusus, dan mengapa shifters masih dicemburui oleh mereka yang ingin mengambil bentuk makhluk lain. Belajar mengendalikan tubuh yang berbeda dari yang biasa kamu gunakan adalah hal yang sulit bagi Zorian, dan tampaknya bahkan lebih sulit bagi orang lain. Siapa pun yang ingin mendapatkan manfaat dari sihir transformasi tidak bisa melakukannya begitu saja – mereka harus banyak berlatih dengan bentuk baru mereka sebelum mereka dapat menggunakannya dengan cara yang serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Tetap saja, pada saat efek ramuan itu memudar, semua orang telah berhasil terbang setidaknya sekali. Ini sebagian besar karena Zorian hadir – dia menggunakan telepati untuk secara langsung menunjukkan kepada orang-orang bagaimana falcon seharusnya bergerak, bahkan terkadang memandukan gerakan mereka selama beberapa detik untuk menunjukkan apa yang mereka lakukan salah. Jika mereka mencoba ini sendiri, kemungkinan besar mereka akan membutuhkan setidaknya tiga atau empat sesi untuk melakukannya dengan benar. Dan sangat mungkin mereka akhirnya melukai diri mereka sendiri dalam prosesnya.

Konsensus umum pada akhirnya adalah bahwa menjadi falcon dan terbang di udara dengan tenaga mereka sendiri sangat luar biasa dan mungkin mereka harus melakukannya lagi suatu saat nanti. Kirielle juga dengan antusias melontarkan ide untuk berubah menjadi naga pada kesempatan berikutnya.

Dia mungkin menakuti Imaya dan Kael setengah mati ketika dia tidak langsung menolak ide itu.

* * *

"Apa yang sedang kamu lakukan?"

Zorian berhenti menggambar mangkuk buah di depannya untuk memberi Kirielle tatapan aneh.

"Bukankah itu sudah jelas?" tanya Zorian. "Aku sedang menggambar."

Jujur saja, Zorian tidak tahu mengapa dia melakukan ini. Dia tidak menganggap dirinya seorang seniman, tetapi dia merasa ingin mencoba hobi baru karena hobi lamanya membaca fiksi mulai terasa sedikit membosankan. Hanya ada begitu banyak cerita bagus di luar sana dan dia telah membaca hampir semua hal yang menarik minatnya setidaknya dua kali sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Dia mungkin akan bosan menggambar pada akhirnya, tetapi dia baru melakukan ini selama tiga restart terakhir dan untuk saat ini dia merasa itu cukup santai.

"Sejak kapan kamu menggambar?" tanya Kirielle, dengan usil menjulurkan kepalanya ke atasnya untuk mempelajari pekerjaannya. "Apakah ini terkait dengan seniman misteriusmu itu?"

Untuk sesaat, dia bingung apa yang dia bicarakan sebelum dia ingat bahwa itulah cara dia menjelaskan gambar-gambar lama miliknya yang telah dia berikan padanya pada awal restart. Dia telah terus-menerus mengompilasi karyanya selama beberapa restart terakhir, memberinya koleksi yang diperbarui di setiap restart. Karena dia tidak suka menggambar hal-hal yang sudah ada di antara gambar-gambar yang diberikan kepadanya oleh Zorian, ini memaksanya untuk terus memilih hal-hal baru untuk digambar setiap saat.

Sama seperti keputusannya untuk mulai menggambar, upaya ini dimotivasi murni atas dasar bahwa dia menemukan hasilnya agak menggelikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Itu sedikit boros dalam hal ruang mental, tetapi itu bukan lagi masalah seperti dulu. Sejak dia membuka paket memori Sang Matriarch, dia memiliki banyak ruang untuk hal-hal seperti ini. Selain itu, ia baru-baru ini mengembangkan metode penyimpanan buku catatan yang lebih baik dan lebih efisien daripada pengaturan improvisasi aslinya. Dia tidak lagi merekam seluruh struktur buku catatan, memilih untuk hanya menghafal teks dan diagram yang tertulis di dalamnya. Ide yang tampaknya sederhana, tetapi membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk disempurnakan.

"Ya, kurasa memang begitu," kata Zorian. Bagaimanapun, kecil kemungkinannya terpikir olehnya untuk mulai menggambar jika bukan karena Kirielle.

"Apakah dia seorang gadis?" tanya Kirielle dengan penuh intrik.

Mulut Zorian bergerak-gerak geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Ya," katanya dengan batuk malu-malu. "Kenyataannya, memang begitu."

Kirielle menyeringai usil, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri karena berhasil mengetahuinya.

"Sudah kuduga!" serunya. "Siapa namanya? Apa aku mengenalnya? Kapan aku bisa menemuinya? Oh dan bagaimana dengan..."

Butuh waktu setidaknya setengah jam bagi Zorian untuk membuatnya meninggalkannya sendirian, dan entah bagaimana dia berhasil tidak menertawakan wajahnya sepanjang waktu itu. Terkadang dia benar-benar mengejutkan dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

* * *

Zorian memutar bola besi padat di tangannya, menatapnya dengan penuh pemikiran. Dia pasti akan terlihat aneh dan mungkin agak gila bagi setiap orang yang lewat yang mungkin melihatnya, karena bola tersebut sama sekali tidak terlihat oleh mata telanjang. Untungnya baginya, satu-satunya orang lain di dalam ruangan itu adalah orang yang memberinya bola itu sehingga dia bisa fokus pada objek studinya tanpa terganggu oleh gumaman orang asing acak.

Bola di tangannya adalah benda kompleks berlapis-lapis yang dikelilingi oleh awan padat wad berbeda yang bertumpuk di atas satu sama lain. Susunan seperti puzzle dari pelat logam yang membentuk struktur fisiknya dibumbui secara bebas dengan pemicu mekanis dan gugus glif yang akan menghancurkan inti rapuh yang terkubur di jantung bola jika dia mencoba membukanya dengan salah. Dia seharusnya mengambil inti tersebut secara utuh dan utuh, jadi itu jelas merupakan hasil yang tidak dapat diterima. Dia harus menavigasi labirin virtual dari wad yang bertumpuk dan kemudian dengan hati-hati membongkar bola untuk mengambil inti yang tersembunyi di dalamnya... dan dia harus melakukannya tanpa bisa melihat apa yang sedang dia kerjakan, karena bidang ketidakterlihatan terikat pada inti yang seharusnya dia ambil dan tidak dapat dinonaktifkan sampai dia mendapatkan akses ke sana.

Baiklah, saatnya bekerja.

Ketidakterlihatan bola itu sangat merepotkan, tetapi itu tidak membuat Zorian bingung. Persepsi sihirnya telah meningkat secara andal sejak Xvim mengenalkannya pada keterampilan itu, dan baru-baru ini dia telah mengalami beberapa lompatan besar ke depan dalam hal itu. Sebagian ini karena ramuan augmentasi yang dibuat dari mayat grey hunter, dan sebagian karena dia dan Zach telah membuang sejumlah besar uang ke berbagai ahli sehingga mereka akan mengajari mereka keterampilan mereka.

Dia memfokuskan indranya pada bola itu, mencoba memahaminya. Setelah sekitar sepuluh menit pengamatan pasif, dia cukup percaya diri untuk beralih ke metode yang lebih aktif. Dia dengan hati-hati menganalisis alat itu dengan banyak ramalan, beberapa umum dan beberapa sangat terfokus dan spesifik. Perlahan dia melewati atau menetralkan wad luar sehingga dia bisa mulai membongkar struktur fisik bola tersebut...

Butuh waktu lebih dari dua jam kerja yang menantang, tetapi dia berhasil pada akhirnya. Dia memegang kristal merah cerah di tangannya dan menyerahkannya kepada pria paruh baya berjanggut yang telah mengawasinya saat dia bekerja.

"Luar biasa! Luar biasa!" kata pria itu dengan gembira. "Itu sungguh mengesankan. Kamu bahkan lebih baik daripada saudaramu pada usiamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zorian tersenyum mendengar pujian itu, tidak mengatakan apa-apa. Kemarahannya karena terus-menerus dibandingkan dengan Daimen telah mendingin secara signifikan selama bertahun-tahun, tetapi dia tidak mempercayai dirinya sendiri untuk tidak terdengar pahit jika dia mencoba merespons dengan kata-kata. Dia hanya akan mengangguk dan diam-diam memanfaatkan fakta bahwa pria ini telah mengajari saudaranya dan memandangnya secara positif karenanya.

"Aku tidak bisa tidak memerhatikan bahwa kamu tidak menggunakan kompas ramalan saat kamu bekerja," kata pria itu, bersandar di kursinya. "Apakah kamu tidak membutuhkannya?"

"Tidak," kata Zorian jujur. "Aku hanya membuang semua informasi yang diberikan mantra langsung ke kepalaku. Aku secara bawaan berbakat dalam menafsirkannya, jadi tidak perlu repot dengan kompas ramalan. Selain itu, aku menemukan bahwa sebagian besar alat fisik membuang banyak informasi penting yang diberikan oleh ramalan, hanya karena mereka tidak punya cara untuk menampilkannya."

"Ha! Tentu saja mereka melakukannya, itulah sebabnya pemecah wad seperti kita membayar mahal untuk kompas ramalan yang semakin canggih. Menurut perkiraanku, kamu sudah berada di tingkat di mana sampah generik yang dibeli di toko tidak dapat memuaskan kebutuhanmu. Kamu harus menghubungi tempa mana dan membeli yang dibuat khusus. Tentu saja, jika kamu benar-benar mampu memahami mantra di kepalamu, mungkin itu hanya biaya yang sia-sia bagimu, aku tidak tahu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zorian bersenandung penuh pemikiran. Dia jujur tentang tidak membutuhkan kompas ramalan, tetapi dia kira tidak ada salahnya untuk memeriksa yang lebih mewah dan dibuat khusus. Siapa tahu, mungkin ada sesuatu yang dia lewatkan dengan metode saat ini. Tidak ada biaya baginya untuk membeli sekotak alat itu dan kemudian membongkarnya untuk melihat cara kerjanya.

Beberapa jam kemudian dia pergi, membawa daftar pembuat kompas ramalan dan surat rekomendasi yang tanpanya para ahli tingkat tinggi itu bahkan tidak akan repot-repot berbicara dengannya. Dia segera tiba di taman lokal di mana Zach sudah menunggunya, duduk di bangku dan memberi makan burung merpati dengan roti seperti beberapa pensiun tua.

"Sudah selesai?" tanya Zorian, sedikit terkejut. Zach seharusnya memeriksa instruruktur sihir tempur di kota, yang seharusnya memakan waktu jauh lebih lama dari ini.

"Tak satu pun dari mereka yang layak waktu kita," kata Zach sambil menggelengkan kepalanya dan melemparkan sepotong roti lagi ke kerumunan kecil burung merpati di depannya. "Larsa adalah kota terbesar dan paling penting di Falkrinea. Kamu akan mengira mereka memiliki pilihan instruktur tempur yang terhormat tetapi mereka tidak ada apa-apanya. Kurasa benar apa yang mereka katakan tentang Falkrinea sebagai yang terlemah dari Tiga Besar dalam hal kekuatan militer."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zorian mengangguk, menerima penilaiannya. Zach telah menghabiskan waktu berpuluh-puluh tahun di time loop mengejar keunggulan sihir tempur, jadi dia tahu apa yang dia bicarakan. Meskipun Zorian membutuhkan pilihan mantra yang sangat berbeda untuk menjadi mage tempur yang efektif daripada Zach, dia memiliki keyakinan bahwa Zach mengingat fakta itu ketika memeriksa orang-orang ini.

Dia menjatuhkan diri di bangku sebelah Zach, mengagumi bagaimana burung merpati gagal bereaksi terhadap gerakan tiba-tibanya. Jika burung merpati ini pernah mendarat di Cirin, mereka semua akan ditangkap sebelum malam tiba dan dibakar. Katakan apa yang kamu inginkan tentang kurangnya kekuatan militer Falkrinea, mereka benar-benar bangsa yang makmur.

"Bagaimana pendapatmu tentang instruktur barumu?" tanya Zach. "Apakah dia cukup baik?"

"Dia bagus," Zorian mengangguk pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Tapi?" tanya Zach, merasakan ada hal lain.

"Dia tidak mengajariku semua yang dia miliki," keluh Zorian. "Dan aku tidak berpikir ada cara untuk meyakinkannya untuk melakukan itu. Dia sangat terkesan denganku, tapi..."

"Tapi dia hanya akan mengajari rahasia terbaiknya kepada seorang murid resmi, dan bahkan kemudian kamu harus tinggal bersamanya selama setahun atau lebih sebelum dia mempertimbangkannya," tebak Zach.

"Kurang lebih seperti itu," Zorian mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Itu hampir persis seperti apa yang dikatakan Xvim akan terjadi," catat Zach. "Kamu tidak pernah berkeliling menyelidiki pikiran orang-orang di daftar itu, kan?"

"Tidak, aku telah menghubungi mereka dan mencoba membuat mereka mengajari aku keterampilan mereka 'dengan cara yang benar'. Aku berharap itu tidak perlu," kata Zorian sambil mengerutkan kening. "Dan dalam beberapa hal itu benar-benar tidak perlu, kalau-kalau hanya karena sampai sekarang aku memiliki banyak hal yang layak untuk dipelajari bahkan tanpa harus menggunakan itu. Tapi sekarang... aku tidak tahu. Jika kita ingin mendapatkan belati di perbendaharaan kerajaan, kita harus menjadi jauh lebih baik dalam memecahkan wad dan semacamnya. Dan ini bukanlah keterampilan yang orang-orang ingin percayakan kepada orang asing, terutama bukan orang yang baru mereka temui kurang dari sebulan yang lalu. Ini adalah keterampilan yang sangat dibatasi, terkadang langsung ilegal. Sebagian besar ahli yang telah aku ajak bicara bahkan tidak akan mengakui bahwa mereka memilikinya, apalagi setuju untuk mengajarinya kepada kita."

Dia tidak menemui kegagalan total. Dua dari ahli di daftar Xvim sebenarnya terbukti bersedia mengajarinya sebaik mungkin – satu karena dia kebetulan berutang dan putus asa untuk mendapatkan sejumlah besar uang, dan satu lagi karena dia adalah penyihir pikiran yang menganggap kemampuan mental bawaan Zorian sangat memikat. Sangat menarik untuk membandingkan sihir pikiran terstruktur dengan kemampuannya sendiri dan melihat bagaimana mereka bersaing satu sama lain, dan meskipun dia tidak mungkin menggunakan sihir pikiran terstruktur sendiri, itu menginspirasinya untuk mengambil kemampuan mentalnya ke arah baru. Namun, hanya dua ahli dari daftar besar yang diberikan Xvim padanya adalah...

Yah, membuat frustrasi. Terutama karena ini bukan hanya masalah moral – jauh lebih berguna untuk belajar dari orang ketika mereka dengan jujur mencoba mengajari sesuatu kepada Anda. Karena kebutuhan untuk mengetahui pertanyaan mana yang tepat untuk diajukan dan kurangnya bolak-balik antara guru dan siswa, interogasi sihir pikiran jauh lebih rendah daripada memiliki guru yang mau mengajar. Jika Zorian harus menyelidiki memori Xvim setiap kali dia menginginkan sesuatu darinya, misalnya, manfaatnya hanya akan menjadi sebagian kecil dari apa yang dia dapatkan dari pria itu melalui metodenya saat ini. Yah, kecuali Xvim secara diam-diam menyembunyikan sesuatu yang sangat penting darinya, tapi Zorian agak meragukan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Bagaimana dengan menargetkan para penjahat?" tanya Zach. "Kamu telah menjalin hubungan dengan dunia bawah tanah Cyoria melalui daftar kontak yang ditinggalkan aranea, bukan?"

Ya, dia tentu saja punya. Menariknya, sebagian besar dari ini bukan 'pria berjubah dan teduh di gang-gang gelap' melainkan pedagang yang dihormati dan (agak kurang dihormati) tentara bayaran. Dia telah menggunakan sihir pikirannya pada orang-orang ini jauh lebih bebas daripada ketika berinteraksi dengan para ahli dan instruktur yang sah, namun sejujurnya? Ada alasan mengapa sebagian besar orang ini menggunakan kemampuan mereka untuk kejahatan alih-alih membuka bisnis yang sah. Mereka tidak cukup bagus. Sebagian besar dari mereka memiliki satu atau dua trik rapi, dan Zorian menyalin itu dari mereka ketika dia bisa, tetapi secara umum mereka tidak memiliki apa pun yang tidak dapat diperoleh dengan lebih mudah di tempat lain. Mungkin hal paling berguna yang dia peroleh dari orang-orang ini adalah saluran untuk mendapatkan bahan ilegal dan pengetahuan tentang cara menyewa tentara bayaran yang tidak bermoral tanpa ditipu atau berakhir di penjara. Hal yang berguna untuk dipastikan, tetapi bukan itu yang ditanyakan Zach.

"Itu tidak akan berhasil," kata Zorian sederhana, menggelengkan kepalanya. "Mereka tidak memiliki apa yang kita butuhkan."

"Baiklah," kata Zach, tidak mendesak masalah itu. "Sejujurnya, kurasa kita baik-baik saja seperti ini. Kamu seharusnya tidak merasa tertekan untuk melakukan ini jika kamu tidak mau. Kita akan mengaturnya entah bagaimana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zorian tidak mengatakan apa-apa untuk itu, tidak begitu yakin sendiri apa jawaban yang benar. Ada bagian dari dirinya yang mengatakan bahwa dia bodoh karena menolak menggunakan kemampuan mentalnya secara maksimal, tetapi dia menduga bahwa begitu dia mulai menyerang orang secara santai tanpa alasan selain mereka memiliki hal-hal yang diinginkannya, akan sulit untuk mundur. Kamu adalah apa yang kamu lakukan. Jika dia mulai menempuh jalan itu, itu akan mengubahnya, dan bukan menjadi lebih baik. Tentu, memiliki keterampilan itu akan sangat meningkatkan peluangnya untuk berhasil melarikan diri dari time loop, tetapi apakah ada gunanya jika yang keluar pada akhirnya adalah monster?

Zorian bangkit dari tempatnya dan berjalan pergi. Zach mengikutinya, membuang seluruh sisa rotinya ke kerumunan merpati saat dia meninggalkan bangku itu. Mereka meninggalkan taman dan burung merpati yang tidak kenal takut itu dan melanjutkan percakapan mereka dengan berjalan kaki.

"Meskipun hasil yang mengecewakan, ini adalah kota yang bagus," kata Zach. "Apakah ada hal lain yang ingin kamu lakukan di sini?"

"Ya, sebenarnya," kata Zorian. "Ada pembuat golem terkenal di sini dan beberapa perajin formula mantra untuk disewa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Kamu benar-benar bertekad untuk menghabiskan seluruh uang kita, bukan?" tanya Zach secara retoris.

"Tentu saja. Sangat tidak berguna membiarkannya duduk di sana tanpa digunakan. Bukannya kita bisa mentransfernya di antara restart," kata Zorian.

Dia sebenarnya tidak akan mencari instruksi dari orang-orang ini – dia akan menyewa mereka untuk melakukan pekerjaan untuknya. Dia telah melakukan itu selama beberapa restart sekarang, membayar berbagai ahli formula mantra untuk merancang atau meningkatkan cetak biru untuknya. Kemudian dia mengambil desain yang telah selesai dan memberikannya kepada orang-orang yang sama di restart berikutnya untuk menyempurnakannya lebih lanjut. Terkadang dia juga memberikannya kepada orang lain, hanya untuk melihat sudut pandang berbeda yang mereka miliki terhadap masalah tersebut.

Dia melakukan hal yang sama dengan ahli wad, pembuat golem, dan alkemis. Semua bidang itu membutuhkan banyak pemikiran dan pengujian, tetapi desain yang sudah jadi cukup kompak dan dapat digunakan oleh siapa saja, menjadikannya sangat nyaman untuk berkembang dengan cara ini. Pada suatu titik dia mungkin akan mencapai titik di mana hasil tambahannya semakin sedikit, tetapi titik itu masih jauh saat ini. Selain itu, ketika itu terjadi, dia mungkin dapat mengambil pengetahuan terkumpul yang dia peroleh dengan cara ini dan memperdagangkannya kepada orang-orang untuk rahasia profesional mereka. Pengetahuan dan teknik magis dapat menggoda beberapa orang dengan cara yang tidak pernah bisa dilakukan oleh uang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Bagian sinis dari Zorian memberitahunya bahwa dia merampok orang-orang ini sama pastinya dengan penyelidikan memori, hanya menggunakan metode yang lebih berputar-putar. Zorian menyuruhnya tutup mulut dan bahwa itu tidak sama.

* * *

Simulacrum nomor dua merasa bosan dan penyebabnya mudah dimengerti – dia menghadiri kelas akademi seperti siswa normal. Zorian sudah lama tidak secara teratur menghadiri kelas, bahkan ketika mencoba tetap berada di sisi baik para guru, karena melakukan hal itu adalah penghabis waktu yang besar dan tidak memberinya manfaat pada titik ini. Sayangnya, dia tidak punya pilihan dalam masalah ini. Yang asli telah memasukkan ke dalam kepalanya bahwa dia harus memeriksa seberapa jelas penyamaran simulacrum dengan membuat mereka berinteraksi dengan sekelompok orang secara teratur... yang entah bagaimana berarti dikirim kembali ke sekolah.

Oke, oke, jadi dia benar-benar tahu apa logika di baliknya. Bagaimanapun, dia memiliki semua ingatan yang asli. Idenya adalah bahwa akademi itu penuh dengan mage dari segala jenis, dan teman sekelasnya setidaknya akrab dengannya, jadi jika ada yang bisa melihat ada sesuatu yang salah dengan dirinya, itu adalah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Mereka tidak melihat ada yang salah, tentu saja. Simulacrum itu sebenarnya keluar jalur sepenuhnya – dia seharusnya tidak mencolok tetapi dia memutuskan untuk memamerkan pengetahuan masa depannya sebanyak mungkin sebagai gantinya – dan tidak ada yang meributkan hal itu. Tidak seperti Zach, dia dikenal sebagai siswa yang baik dan rajin. Mereka mungkin berpikir dia telah belajar sebelumnya atau semacamnya.

Bagaimanapun, misinya bukan lagi tentang penyusupan yang menegangkan melainkan latihan dalam menolak kebosanan yang menghancurkan jiwa. Satu-satunya hal baik tentang situasi ini adalah dia hanya harus menoleransi ini selama satu hari – yang asli sangat rajin membubarkan simulacrumnya di akhir setiap hari, jadi dia tidak harus berada di sini besok juga.

Kenapa dia tidak bisa seperti simulacrum nomor satu, yang memetakan dunia bawah tanah lokal, atau simulacrum nomor tiga, yang mengatur kesepakatan perdagangan dengan salah satu sarang aranea dekat Knyazov Dveri?

Yah, kelas saat ini akhirnya berakhir selama rengekan internalnya, jadi dia bisa-⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Wow, Zorian, kamu menjawab setiap pertanyaan pada ujian mendadak itu dengan benar! Bagaimana kamu melakukannya? Aku memeriksa dan beberapa pertanyaan itu bahkan tidak ada di buku pelajaran kita."

Zorian berbalik di tempat duduknya, menatap gadis yang berbicara dengannya. Itu adalah Neolu. Ketika dia tiba di akademi, dia dengan cepat menyadari bahwa dia menganggapnya sebagai semacam teman, meskipun dia tidak memiliki ingatan pernah benar-benar berinteraksi dengannya sebelum time loop. Bagaimana itu mungkin? Yah... dia bukan simulacrum pertama yang dikirim dalam misi ini. Dan rupanya salah satu simulacrum sebelumnya merasa sangat bosan di sini dan memutuskan untuk keluar jalur dan berteman dengannya. Dan kemudian tidak pernah repot-repot memberi tahu yang asli tentang hal itu.

Simulacrum nomor dua juga tidak berniat memberi tahu yang asli. Seluruh hal itu tidak berbahaya dan membayangkan reaksi yang asli ketika dia akhirnya mengetahuinya agak menggelikan.

Dia mencondongkan tubuh ke depan sedikit dengan cara berkonspirasi dan memberi isyarat agar Neolu mendekat. Wanita itu mendekat, dan dari sudut matanya dia juga melihat Akoja mencondongkan tubuh sedikit sehingga dia bisa menguping mereka dengan lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Aku punya mesin waktu," bisiknya padanya dengan sungguh-sungguh. "Dan aku menggunakannya untuk menipu di sekolah."

Dia mendengar Akoja mendengus pelan di latar belakang. Namun, Neolu memberinya tatapan aneh dan penuh pertimbangan, seperti dia baru saja mengatakan sesuatu yang tidak mungkin tetapi masih sepenuhnya mungkin.

"Benarkah?" tanya Neolu penuh curiga, seperti dia baru saja memberitahunya sesuatu yang tidak mungkin tetapi masih sepenuhnya mungkin.

Itu... bukanlah respons yang diharapkan oleh simulacrum. Dia menatap wajahnya sesaat, bingung bagaimana menjawab itu. Hmm... sekarang setelah dipikir-pikir, Neolu agak imut. Dia memiliki wajah yang cantik dan keluguannya bisa sangat menawan, dalam dosis kecil. Dia telah merendahkannya di masa lalu, mengira dia agak bodoh dan plin-plan, jadi dia tidak pernah benar-benar memikirkannya. Tapi melihat bagaimana dia akan hidup kurang dari hari ini, dia mendapati dirinya jauh lebih memaafkan daripada biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Tidak, aku hanya bercanda denganmu. Aku tidak benar-benar punya mesin waktu," jelas Zorian dengan sabar.

"Sayang sekali. Memiliki mesin waktu akan hebat," kata Neolu sambil tersenyum. "Terkadang aku benar-benar berharap bisa kembali ke masa lalu dan memperbaiki semuanya sebelum aku mengacau."

"Bukankah kita semua," Zorian mengangkat bahu. Sayang sekali time loop tidak bekerja seperti itu. Setelah berpikir sejenak, dia merobek selembar kertas dari buku catatannya dan menuliskan pertanyaan untuk ujian formula mantra besok dan menyerahkannya kepada Neolu.

Saat dia menyadari apa yang dia lihat, matanya membelalak lucu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Apakah ini--" mulainya, hanya untuk dipotong oleh Zorian.

"Sst. Aku tidak pernah menyerahkan apa pun padamu, oke? Sampai jumpa besok, kurasa."

Akoja memberinya tatapan yang sangat tidak menyetujui setelah itu. Rupanya dia mengetahui sifat umum dari apa yang dia lakukan dari petunjuk di depannya dan dia tidak menyukainya. Ketidaksetujuannya mati secara signifikan ketika dia menyerahkan salinan pertanyaan itu kepada Akoja juga, meskipun dia bergumam sesuatu tentang kecurangan itu salah.

Simulacrum memutar matanya pada pernyataan itu dan kembali ke tempat Imaya untuk melapor kepada yang asli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Entah bagaimana, dia tidak berpikir itu benar-benar akan menghentikannya untuk memanfaatkan informasi itu besok.

* * *

Delapan restart telah berlalu sejak Zach dan Zorian pertama kali mencoba membobol perbendaharaan kerajaan Eldemar. Prioritas mereka selama waktu ini terdiri dari menyelidiki pasukan invasi, mencari kemungkinan tanda-tanda Red Robe, mencoba melacak sisa potongan Kunci yang hilang dan mencari tahu beberapa cara untuk meninggalkan time loop. Tentu saja, karena benar-benar mengambil bahkan potongan Kunci yang diketahui tidak mungkin dilakukan dengan keterampilan mereka saat ini, dan mereka tidak tahu kemampuan seperti apa yang mereka butuhkan untuk mengambil sisanya, sebagian besar upaya mereka didedikasikan untuk meningkatkan keahlian magis mereka dengan berbagai cara.

Zach melakukan yang terbaik untuk fokus memperkuat kesadaran jiwa pribadinya dan pertahanan mentalnya, tetapi kedua keterampilan itu sangat membosankan untuk ditingkatkan dan Zach cukup tidak sabar secara alami. Dia sering menghabiskan banyak waktu mencoba mencari cara untuk meningkatkan sihir tempurnya, meskipun dia sudah sangat baik dalam hal itu dan peningkatan apa pun cenderung sangat marjinal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Adapun Zorian, dia melakukan sedikit dari semuanya, dari mengejar lebih banyak pelajaran sihir pikiran dari aranea (meskipun dia telah memetik semua buah yang mudah dijangkau dalam hal itu dan mulai mencapai titik di mana hasil tambahannya semakin sedikit) hingga mengerjakan golem dan keterampilan sihirnya. Namun, sebagian besar usahanya berpusat di sekitar menguasai dimensionalisme dan sihir waktu sebanyak mungkin, dengan harapan bahwa melakukannya akan memberinya beberapa petunjuk tentang bagaimana mereka dapat melarikan diri dari time loop. Sejauh ini, dia tidak memiliki petunjuk yang solid berkaitan dengan rute pelarian semacam itu, tetapi dia memang belajar cara membuka gerbang dimensional dan mempercepat dirinya sendiri, jadi setidaknya dia mencapai sesuatu.

Saat ini, Zach dan Zorian berada di dalam Ruang Hitam – tetapi bukan Ruang Hitam yang sama dengan yang ada di Cyoria. Ini adalah hasil dari upaya besar untuk menemukan Ruang Hitam lain di seluruh Altazia, karena memanfaatkan yang ada di Cyoria dua kali tetap tidak praktis seperti biasa. Sejauh ini mereka berhasil menemukan dua lagi – satu di Sulamnon dan yang lainnya di Cwenjar, sebuah Negara Pecahan kecil di perbatasan Eldemar. Sayangnya, ini jauh lebih sedikit mengesankan daripada yang dibangun Eldemar. Yang ada di Sulamnon hanya dapat diaktifkan selama dua belas hari, sementara yang ada di Cwenjari hanya bisa bertahan selama lima hari. Tapi tetap saja, 17 hari adalah 17 hari, dan Zach dan Zorian telah dengan patuh memanfaatkan mereka pula.

Mungkin sebenarnya hal yang baik bahwa Ruang Hitam ini kurang efektif daripada yang ada di Cyorian, karena menderita tiga bulan isolasi di setiap restart mungkin akan sangat tidak sehat bagi kejiwaan mereka.

Terutama mengingat Zach sudah menjadi gila, meskipun mereka saat ini berada di Ruang Hitam Cwenjari dan hanya ada satu hari tersisa sebelum mereka bisa pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Sialan!" sumpah Zach, bentuk geometris rumit di atas tangannya berkedip padam saat dia kehilangan kendali atasnya. Belakangan ini dia telah mencoba beberapa latihan pembentukan yang sangat eksotis dalam upaya lain untuk meningkatkan sihir tempurnya, tetapi terbukti itu tidak berjalan sebaik yang dia harapkan. "Oke, aku sudah cukup dengan ini! Selesai! Aku selesai!"

Dia meneriakkan ini secara berlebihan ke langit (yah, ke langit-langit, karena mereka berada di dalam ruangan) sambil menjaga tangannya terangkat di udara. Entah bagaimana, Zorian mendapat gagasan bahwa ada lebih dari sekadar kegagalannya sesaat untuk mencari latihan pembentukan acak.

"Kamu masih marah tentang apa yang terjadi dengan Alanic dan pelatihan kesadaran jiwanya, bukan?" duganya.

Zach merespons dengan bersumpah serapah, yang dianggap Zorian sebagai konfirmasi bahwa dia benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Itu terjadi di restart sebelumnya. Alanic akhirnya menilai Zach telah mencapai titik dalam kesadaran jiwanya di mana dia bisa beralih ke versi pelatihan jiwa yang lebih berbahaya yang telah dialami Zorian. Zach sangat bersemangat dan percaya diri, tetapi saat Alanic menyentuh Zach dan mencoba memisahkan jiwanya dari tubuhnya, penanda Zorian aktif dan restart segera berakhir.

Penanda yang ditenun melalui jiwa mereka adalah hal yang aneh. Sulit untuk dicari dengan alasan yang sama mengapa penyelidikan memori itu sulit – Anda harus hampir tahu apa yang Anda cari sebelum Anda dapat menemukannya. Anda tidak bisa begitu saja menelusuri informasi yang menarik seperti buku dan semacamnya. Anda harus tahu mana pertanyaan yang tepat untuk diajukan.

Sekarang dipersenjatai dengan pengetahuan tentang apa yang mungkin, berkat apa yang telah dilihatnya dilakukan oleh penandanya sendiri di restart yang dihentikan itu, Zorian tidak memiliki masalah memanfaatkan kesadaran jiwa yang diperolehnya dengan susah payah untuk mencari tahu apa yang terjadi.

Penanda itu, ternyata, memiliki kontinjensi yang mengakhiri restart saat ini jika 'perusakan signifikan' pada pikiran atau jiwa Pengontrol terdeteksi. Tidak jelas apa persisnya yang memenuhi kualifikasi sebagai 'perusakan signifikan', tetapi rupanya bahkan mencabut jiwa dari tubuh Pengontrol sudah cukup untuk memicunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Dalam penanda Zorian, fungsi ini tidak berfungsi, itulah sebabnya dia bisa melalui pelatihan jiwa Alanic tanpa masalah. Penanda Zach, bagaimanapun, tidak rusak dengan cara ini. Ia mendeteksi pelatihan Alanic sebagai serangan terhadap Pengontrol dan bereaksi sesuai dengan itu.

Informasi ini membantu menjawab beberapa pertanyaan yang telah ditanyakan Zorian untuk waktu yang cukup lama. Seperti mengapa Red Robe melakukan kerusakan yang relatif kecil pada ingatan Zach – dia mungkin tidak bisa berbuat lebih banyak daripada yang dia lakukan. Faktanya, kejutan sebenarnya adalah bahwa dia berhasil melakukan sebanyak yang dia lakukan tanpa memicu restart. Jika Zorian membaca penandanya sendiri yang rusak dengan benar, kontinjensi yang dimaksud sangat mudah memicu – siapa pun yang membuatnya adalah orang yang sangat percaya pada filosofi 'lebih baik aman daripada menyesal' ketika menyangkut keselamatan Pengontrol. Red Robe pasti menghabiskan beberapa restart mencari cara untuk melewatinya sejauh yang dia lakukan.

Ini juga akan menjelaskan mengapa Zach relatif tidak peduli di masa lalu tentang jiwa atau pikirannya yang ditargetkan. Dia mungkin telah disambar oleh mantra seperti itu berkali-kali, tetapi itu hanya mengakhiri restart saat ini sebelum waktunya. Dengan mengingat hal itu, sikapnya mungkin tidak separah yang dipikirkan Zorian sebelumnya.

Tentu saja, tidak ada pertahanan yang tidak terkalahkan pada akhirnya. Lich, misalnya, umumnya memiliki kontinjensi yang sangat mirip yang menarik jiwa mereka kembali ke filakteri mereka ketika terpapar hal-hal seperti sihir jiwa yang bermusuhan. Itulah bagaimana Quatach-Ichl, sebagai seseorang yang mungkin telah melawan beberapa lich saingan, langsung tahu cara melewatinya ketika Zach dengan bodohnya mengatakan kepadanya bahwa dia akan selamat dari kehancuran tubuh. Mengenai bagaimana Red Robe melewati perlindungan itu untuk mengacaukan pikiran Zach, Zorian tidak begitu yakin...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

...tetapi dia memiliki kecurigaan itu terkait dengan penggunaan sihir pikiran non-terstruktur oleh Red Robe. Dia dengan jelas ingat bahwa Red Robe telah menggunakan sihir pikiran non-terstruktur pada dirinya dan Zach, meskipun cukup buruk dalam hal itu. Yang agak bodoh dari dia di muka itu, karena sihir pikiran terstruktur mungkin akan melayani non-psikis sepertinya jauh lebih baik dalam banyak hal. Namun, jika kontinjensi penanda ditujukan terutama untuk melawan sihir terstruktur, dan sihir non-terstruktur melewatinya sampai batas tertentu, pilihan mode serangannya sangat masuk akal.

Pada awalnya, gagasan bahwa pembuat penanda tidak sepenuhnya memperhitungkan sihir non-terstruktur ketika merancang kontinjensi terdengar seperti pengawasan yang tidak dapat dipercaya oleh Zorian. Namun, semakin dia memikirkannya, semakin masuk akal. Sihir non-terstruktur jauh lebih jarang di masa lalu, baik karena instruksi pembentukan yang lebih primitif pada waktu itu dan karena garis keturunan magis dulunya lebih kecil dan kurang canggih. Penanda, dan bahkan time loop itu sendiri, mungkin telah dibangun dengan seperangkat asumsi yang tidak lagi valid seperti dulu. Dan siapa pun yang mengaktifkan Gerbang Berdaulat entah tidak bisa atau tidak mau memperbaruinya untuk memperhitungkan keadaan modern.

"...semua waktu yang kusebutkan pada latihan-latihan itu!" teriak Zach, omelannya akhirnya mereda ketika kemarahannya kehabisan tenaga.

"Tidak seburuk itu," yakinkah Zorian padanya. "Ya, kamu kehilangan sedikit dengan tidak bisa melalui pelatihan yang sama denganku, tetapi kamu masih berhasil mencapai beberapa kesadaran jiwa dasar, dan itu bukan apa-apa. Itu akan memungkinkanmu untuk merapalkan mantra pertahanan pada jiwamu, paling tidak. Yang merupakan suatu keharusan jika kita pernah ingin melawan Quatach-Ichl dan mengambil mahkotanya. Jadi kamu tidak menyia-nyiakan apa pun. Satu-satunya kerugian nyata adalah bahwa kita kehilangan seluruh restart karena itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

Zach meringis. "Ya, jika dipikir-pikir, kita seharusnya tidak mencoba itu di awal restart."

"Hindsight selalu sempurna," Zorian mengangkat bahu. "Itu hanya satu restart dan kita belajar informasi yang sangat berharga darinya. Kita akan mengaturnya."

Zach menghela napas dan menjatuhkan diri ke lantai lagi dengan dengusan berat. Dia diam sejenak.

"Rasanya kita belum mencapai banyak hal dalam tujuh bulan terakhir ini atau lebih, tahukah kamu?" katanya akhirnya. "Maksudku, kita menyelidiki semua anggota tingkat tinggi kultus dan tidak satupun dari mereka yang jelas-jelas adalah Red Robe. Kita juga tidak dapat menemukan Veyers sama sekali – rasanya dia baru saja lenyap begitu saja. Kita belum berhasil mengekstrak belati sialan itu dari perbendaharaan kerajaan dan kita bahkan tidak dapat menemukan sisa potongan Kunci..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Oke, yang terakhir itu tidak benar," kata Zorian, memotongnya. "Kita mungkin tidak tahu lokasi persisnya, tetapi kita tahu di mana harus mencari mereka."

Pencarian mereka untuk potongan kunci yang hilang telah panjang dan mahal. Proyek seperti itu tidak mungkin diselesaikan dalam waktu yang wajar hanya oleh mereka berdua yang bekerja sendirian. Jadi mereka bahkan tidak mencoba. Mereka mengalihdayakan pekerjaan mereka ke banyak makelar informasi, baik hukum maupun kriminal, membayar mahal untuk meminta mereka dan agen mereka memeriksa rumor dan cerita tentang warisan Ikosian yang mengambang. Mereka menyewa museum dan sejarawan untuk menyisir catatan sejarah untuk mencari secarik informasi yang berkaitan dengan objek tersebut. Adapun diri mereka sendiri, mereka membuat diri mereka berguna dengan membobol catatan pemerintah Eldemar, Sulamnon, Falkrinea, dan Negara Pecahan lainnya. Bangunan yang menyimpan catatan-catatan itu tidak dilindungi sebaik perbendaharaan kerajaan, dan Negara Pecahan telah melakukan upaya mereka sendiri untuk menemukan benda-benda bersejarah penting ini.

Untungnya, upaya tersebut bukan tanpa hasil.

"Mengetahui bahwa salah satu bagian berada di bagian terdalam gurun Xlotic, bahwa bagian lain telah hilang entah di mana di hutan Koth dan bahwa yang terakhir dicuri oleh beberapa bajingan yang membawanya bersamanya ke Blantyrre tidak terlalu membantu," keluh Zach. "Yang diceritakannya kepada kita adalah bahwa mencari sisa Kunci di Altazia mungkin tidak ada gunanya. Dan bagaimana kita seharusnya pergi ke tempat-tempat ini untuk mencari bagian yang hilang, pula? Hanya pergi ke Koth akan memakan waktu hampir seluruh restart, apalagi benar-benar mencarinya. Jika informasi itu benar, kita agak kacau, Zorian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​‌‌‌​​‌​​​‌‌​​​‌‌‌⁠

"Mungkin," setuju Zorian. "Tapi, kamu tahu, aku punya rencana..."