Bab 65

Jauh di sebelah utara Cyoria, tepat di tengah-tengah jajaran pegunungan yang tertutup hutan lebat, terdapat sebuah lembah terpencil yang bebas dari segala vegetasi. Sebagai gantinya, lembah itu dipenuhi oleh bebatuan tajam dan patah dari segala bentuk dan ukuran. Tidak ada alasan yang jelas mengapa tempat itu begitu tak bernyawa dan suram, terutama mengingat betapa suburnya pegunungan di sekitarnya. Saat ia berdiri di atas tebing yang menghadap ke lembah, Zorian memikirkan hal itu. Apakah lembah itu begitu berbatu dan suram karena apa yang menjadikannya rumah di sini, atau justru sebaliknya dan para penghuni lembah itu telah memilihnya secara tepat karena sangat cocok untuk diri mereka sendiri? Kemungkinan besar yang pertama, tetapi seseorang tidak akan pernah bisa mengetahuinya dengan pasti... bisa jadi ada beberapa sihir geomantik halus di sekitar tempat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Zorian," kata Zach, memotong pikirannya. "Pemandangannya... bagus, kurasa. Kalau kamu suka bebatuan atau semacamnya. Tapi, kenapa kita ada di sini, persisnya?"

"Kamu tidak punya apresiasi terhadap keajaiban alam," Zorian mendesah. Dengan asumsi ini benar-benar keajaiban alam, begitu, dan bukan sesuatu yang dilakukan oleh para elemental tanah untuk membuat rumah mereka lebih nyaman bagi diri mereka sendiri. "Kamu bersamanya ketika kita berbicara dengan komunitas pemburu itu beberapa jam yang lalu, bukan?"

"Ya," Zach mengangguk. "Kamu memberi tahu mereka bahwa kita sedang mencari elemental dan mereka mengirim kita ke sini. Yang mana itu bagus dan segalanya, tapi kenapa kita tiba-tiba mencari elemental? Kamu seharusnya sudah tahu sekarang kalau aku sangat benci seluruh aksi misterius ini. Kalau kamu tidak mulai menjelaskan sekarang juga, aku akan mulai bergulat denganmu tepat di sini di tepi tebing ini."

Zorian menatapnya dengan tidak percaya, sebelum menunjuk ke arah bebatuan yang tajam dan runcing seperti duri di dasar tebing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Jangan berpikir sedetik pun kalau aku tidak akan melakukannya," Zach memperingatkan. "Satu kali *restart* yang terpotong pendek adalah harga yang murah untuk dibayar jika itu bisa memberimu pelajaran agar tidak melakukan omong kosong ini lagi."

"Ini bukan sesuatu yang menyeramkan," Zorian mendesah. "Hanya saja ini ide yang cukup gila dan aku tidak ingin merepotkanmu dengannya. Aku memang bilang kamu boleh melewatkan yang ini, kan?"

"Kamu lupa sedang bicara dengan siapa," Zach tersenyum lebar. "Akulah orang yang melawan naga paling terkenal di zaman kita hanya untuk melihat apakah aku bisa melakukannya, turun sedalam mungkin ke dalam *Dungeon* sebelum mati dan menghadapi seluruh pasukan invasi Ibasan sendirian. Aku tidak asing dengan ide-ide gila."

"Benar," kata Zorian.

"Selain itu," kata Zach, terdengar lebih serius kali ini. "Kita berada dalam hal ini bersama-sama. Berhentilah mencoba melakukan segala sesuatunya sendirian, itu sudah mulai sangat menjengkelkan."

"Baiklah, baiklah, aku mengerti," kata Zorian, mengangkat kedua tangannya tanda menyerah. "Dengar... inti dari semua ini adalah untuk mencoba dan mencari tahu di mana *primordial* lainnya dipenjara."

"Apa?" tanya Zach dengan tidak percaya. "Kita sedang menghadapi begitu banyak masalah dengan urusan Panaxeth ini, dan kamu ingin mencari lebih banyak lagi?"

"Ya," Zorian mengangguk. "Yah, mungkin. Seperti yang kubilang, ini ide yang cukup gila. Hanya saja... aku berpikir kalau aku mungkin perlu melepaskan seekor *primordial* ke dunia, dan aku menyadari bahwa melakukan itu dengan Panaxeth bukanlah ide yang bagus. Penjara Panaxeth berada di tengah-tengah Cyoria, dan sudah terlalu banyak perhatian yang tertuju ke sana. Jadi aku pikir, kenapa aku tidak mencari *primordial*ku sendiri saja? Yang berada di tempat terpencil di mana tidak akan ada seorang pun yang mengganggu kita saat kita bekerja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Zach menatapnya seolah-olah dia baru saja menyatakan bahwa dirinya diam-diam adalah seekor naga penukar bentuk dan mulai menumbuhkan tanduk.

"Kamu melakukan ini dengan sengaja, kan?" tanya Zach.

"Apa, mendeskripsikan ide itu dengan cara yang paling meresahkan?" Zorian membalas dengan senyum miring. "Ya." Dia menggelengkan kepalanya. "Tapi itu benar—pada dasarnya itulah yang sedang kupikirkan."

"Namun, untuk apa?" tanya Zach. "Apakah ini tentang mencari cara bagimu untuk keluar dari *time loop*?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Zorian menatap rekan penjelajah waktunya itu dengan terkejut.

"Jangan terlalu terkejut," ejek Zach. "Kamu sudah memberitahuku bagaimana ruang itu sendiri seolah runtuh ketika Panaxeth mencoba keluar dari penjaranya. Wajar jika kita bertanya-tanya apakah lubang spasial semacam itu dapat digunakan untuk menciptakan semacam jalan keluar dari tempat ini. Aku juga sudah memikirkannya. Harus diakui, aku tidak tahu bagaimana cara kamu benar-benar melakukannya..."

"Aku juga tidak tahu," Zorian mengakui. "Tapi hanya itu satu-satunya hal yang bisa kupikirkan."

Zach bergumam penuh pertimbangan. "Kupikir kamu bilang *restart* itu langsung runtuh begitu Panaxeth keluar dari penjaranya?" katanya. "Terakhir kali aku bicara denganmu, kamu pikir Panaxeth keluar dari kotaknya adalah salah satu syarat untuk mengakhiri *time loop*. Apakah kamu berubah pikiran tentang hal itu atau kamu punya cara untuk mengatasi masalah itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Sudah jelas bahwa *time loop* dapat dikecoh dalam berbagai cara," kata Zorian. "Karena itu, aku berpikir kalau mungkin jika kita melingkupi area tersebut dalam sebuah dimensi saku (*pocket dimension*) lalu melepaskan *primordial* tersebut, *time loop* mungkin tidak akan mendeteksinya sebagai sebuah pelanggaran."

"Kenapa kamu... oh!" kata Zach, matanya melebar saat ia menyadari apa yang dimaksud Zorian. "Karena *primordial* itu secara teknis masih dipenjara! Ia harus menerobos dimensi saku yang kita buat sebelum *time loop* menganggapnya 'bebas'."

"Itulah ide dasarnya," kata Zorian sambil mengangguk.

"Apakah *primordial* itu akan mengalami kesulitan untuk melakukan hal itu?" tanya Zach dengan cemberut. "Aku meragukan kita bisa membuat penjara yang mendekati kekuatan penjara buatan dewa yang saat ini menahan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kita selalu bisa melapisi beberapa dimensi saku di sekeliling kita," kata Zorian. "Setidaknya kuharap begitu. Aku tidak tahu bagaimana cara kerja dimensi saku, tetapi mereka jelas dapat ditumpuk di atas satu sama lain sampai batas tertentu. Kalau tidak, *time loop* tidak akan bisa menciptakan kembali berbagai dimensi saku yang tersebar di seluruh dunia."

"Ngomong-ngomong, ini menimbulkan pertanyaan penting," kata Zach. "Di mana kita akan menemukan seseorang untuk mengajari kita cara membuat dimensi saku? Maksudku, itu adalah salah satu disiplin sihir paling langka di luar sana. Kurasa aku belum pernah menemui penyihir yang bisa menciptakannya. Aku akui aku belum terlalu keras mencari rahasia-rahasia itu, tapi tetap saja. Yang lebih parah, kamu berbicara tentang penciptaan dimensi saku dengan skala dan kecanggihan yang luar biasa—kita butuh seseorang yang sangat ahli dalam keahlian sihir tersembunyi ini, bukan seseorang yang hampir tidak bisa melakukannya. Menemukan orang seperti itu... kurasa ini bahkan bisa lebih sulit daripada mengumpulkan semua bagian dari *Key*."

Zorian dengan sabar mendengarkan kekhawatiran Zach, mengangguk kecil dari waktu ke waktu. Semuanya memang sangat benar. Namun...

"Aku cukup yakin aku sudah tahu penyihir yang sangat ahli dalam menciptakan dan memanipulasi dimensi saku," kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Apa? Siapa?" tuntut Zach.

"Silverlake," kata Zorian, mendesah berat. Dia benar-benar tidak ingin mengakui bahwa dia membutuhkannya, tapi...

"Wanita penyihir gila yang menyuruhmu membunuh *grey hunter* itu?" tanya Zach dengan tidak percaya.

"Orang yang sama," Zorian membenarkan. "Pikirkanlah. Kalau bukan karena itu, kenapa lagi kita tidak bisa menemukan pondok sialannya? Aku menolak percaya bahwa sihir perlindungannya cukup kuat untuk menolak penyisiran sistematis di seluruh area ini dari kita berdua. Itu tidak mungkin. Dan dia juga tidak mengedit ingatan kita—kecuali dia adalah penyihir mental seperti dewa yang bahkan membuat para tetua aranea tampak seperti anak-anak sebagai perbandingannya, setidaknya aku akan bisa tahu bahwa pikiranku telah diotak-atik setelah kejadian itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kamu pikir dia menyembunyikan pondoknya di dalam dimensi saku?" tanya Zach.

"Aku tidak melihat kemungkinan lain selain itu," kata Zorian.

"Huh. Yah, kurasa sebaiknya kita segera menemukan cara untuk mendapatkan telur-telur bodoh itu kalau begitu," kata Zach dengan mengangkat bahu acuh tak acuh.

Seolah itu adalah akhir dari segalanya. Zorian memiliki kecurigaan bahwa bahkan jika mereka membawakan telur-telur itu kepada Silverlake, ini baru permulaan dari masalah mereka dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Bagaimanapun juga, ini adalah akhir dari topik itu untuk sementara waktu. Setelah diskusi singkat tentang rute terbaik untuk melewati labirin berbatu itu, mereka menggunakan mantra terbang untuk meluncur turun dari tebing dan menapak ke salah satu singkapan batu yang lebih besar yang mencuat dari lembah. Dari sana, mereka memutuskan untuk menghemat *mana* dengan mencoba maju berjalan kaki. Selain itu, para pemburu mengklaim bahwa para elemental tanah tidak menyukai orang yang terbang di atas rumah mereka dan akan melempari orang-orang yang menyinggung mereka dengan cara seperti itu dengan bebatuan.

Satu jam kemudian, mereka menyadari bahwa mereka telah meremehkan tempat itu. Lanskap di sana tidak memiliki predator yang mencoba menyergap mereka, tetapi sangat sulit dan berbahaya untuk dilalui dengan berjalan kaki. Tanahnya kasar dan tidak rata, dengan susunan punggungan dan singkapan batu yang mirip labirin, dan seringkali jauh lebih rapuh daripada kelihatannya pada pandangan pertama. Sebuah langkah ceroboh dapat dengan mudah menyebabkannya runtuh di bawah kaki seseorang, dengan konsekuensi yang fatal—batuan di lembah itu sangat bersudut dan tajam, bahkan terkadang berbentuk seperti pisau dan *caltrops* (ranjau paku), sehingga setiap kali terpeleset atau salah melangkah dengan tidak seimbang akan dengan mudah berujung pada cedera serius.

Baik Zorian maupun Zach akhirnya tidak ada yang terluka, tetapi hal itu membuat perjalanan mereka menjadi sangat lambat dan menyedihkan.

"Ugh," kata Zach, dengan santai menembakkan gelombang disintegrasi lemah ke batu terdekat untuk menghaluskannya sedikit. Begitu semua ujung dan duri tajamnya hilang, ia duduk di atas batu itu dan menatap Zorian lama. "Harus kuakui, para pemburu yang kita ajak bicara tadi punya kegemaran yang cukup besar terhadap pernyataan yang meremehkan. Ketika mereka bilang elemental-elemental itu 'agak rumit untuk dicapai', aku menduga sesuatu yang lebih mudah daripada ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Yah, mereka sudah tinggal di pegunungan ini selama berbulan-bulan," kata Zorian. "Mungkin bagi mereka, ini hanya rumit alih-alih perjalanan yang melelahkan. Tapi ya, ini sudah mulai agak konyol. Pada tingkat ini, kita akan membutuhkan waktu seharian penuh untuk mencapai pusatnya."

"Jadi... apakah kita terbang saja ke sana atau bagaimana?" tawar Zach.

"Para pemburu bilang para elemental menembaki orang yang terbang di atas rumah mereka," kata Zorian, menggelengkan kepalanya. "Aku tahu kita mungkin bisa bertahan dari rentetan serangan mereka, tapi kita di sini untuk meminta saran mereka. Kita tidak ingin membuat mereka kesal bahkan sebelum pembicaraan dimulai. Biar aku coba sesuatu."

Setelah mengatakan itu, Zorian dengan cepat mengeluarkan ramuan merah cemerlang dari ranselnya dan meneguknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

*Grey hunter* memiliki indra yang luar biasa. Yang paling menonjol dari ini, tentu saja, adalah kemampuan mereka untuk merasakan sihir, tetapi itu sebenarnya hanyalah puncak gunung es dari kemampuan *grey hunter* dalam mempersepsikan lingkungan. Sekarang, Zach and Zorian telah menyadari bahwa *grey hunter* juga memiliki kemampuan yang sangat tajam untuk merasakan arus udara dan getaran di tanah. Bersamaan dengan persepsi sihir mereka yang luar biasa dan indra lainnya yang lebih biasa, hal itu memberikan *grey hunter* kesadaran yang hampir mahatahu terhadap segala sesuatu di sekitar mereka. Ramuan persepsi *grey hunter* yang telah dibuat oleh Zach dan Zorian dalam *restart*-serikat baru-baru ini sebagian besar mengabaikan semua hal ini demi fokus pada persepsi sihir *grey hunter*. Ini karena mereka sedang merintis jalan baru dan harus memprioritaskan, tetapi juga karena bahkan jika mereka dapat memadatkan keseluruhan persepsi *grey hunter* di dalam satu ramuan tunggal, diragukan bahwa salah satu dari mereka dapat memproses informasi tersebut tanpa jatuh pingsan.

Namun baru-baru ini, Zorian telah memutuskan untuk bereksperimen sedikit dengan bagian indra getaran (*tremor sense*) dari persepsi *grey hunter* dan memesan ramuan yang akan memberikan kemampuan ini dari alkemis tempat mereka bekerja. Itulah ramuan yang baru saja ia minum, dan ini akan menjadi uji coba lapangan pertamanya yang sesungguhnya.

Sekitar 10 detik setelah ia meminum ramuan itu, Zorian merasakan kulitnya kesemutan sebelum kesadarannya... mengembang. Sensasi itu awalnya terasa samar, tetapi hal itu dengan cepat berubah pada detik saat Zorian melangkah maju. Ia merasakan kakinya menghantam tanah dengan cara yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, dan sensasi asing itu hampir membuatnya jatuh ke tanah seketika itu juga. Sebuah denyut yang kuat dan jelas memancar dari kakinya, menyebar melalui labirin berbatu di sekelilingnya sebelum terpantul kembali kepadanya. Dalam waktu kurang dari satu detik, sebuah peta tiga dimensi dari sekelilingnya tercetak di dalam pikirannya.

"Beri aku waktu beberapa menit untuk membiasakan diri dengan ini," katanya kepada Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Setelah lima menit mondar-mandir dan melompat-lompat di tempat, Zorian cukup yakin ia bisa menginterpretasikan secara kasar apa yang dikatakan oleh indra barunya itu. Namun, bahkan ini, yang mungkin hanya bayangan dari apa yang mampu dilakukan oleh *grey hunter* yang sebenarnya, seharusnya sudah memungkinkannya untuk menavigasi lembah dengan mudah. Ia memberi isyarat kepada Zach untuk mengikutinya dan mereka memulai kembali perjalanan mereka menuju rumah para elemental.

Perjalanan kali ini berlangsung sangat cepat. Setiap langkah yang diambil oleh Zach dan Zorian mengirimkan denyut nadi yang jelas melalui tanah di sekitar mereka, memetakan lingkungan sekitar mereka dalam pikiran Zorian dan memungkinkannya untuk mengidentifikasi bagian tanah mana yang terlalu tidak stabil untuk menopang berat badan mereka. Zorian merasa ini mungkin adalah cara *grey hunter* selalu berhasil mendeteksi perangkap terkubur yang coba digunakan Zorian untuk menjebaknya, bahkan jika perangkap itu sama sekali tidak bersifat magis. Setiap kali ia melakukan salah satu lompatan sialannya, gelombang kejut yang dihasilkan dari pendaratannya akan berdenyut melalui tanah di sekitarnya, memberitahukannya bukan hanya tata letak tanah di sekitarnya, tetapi juga isinya.

Tetapi itu adalah pemikiran untuk lain waktu, karena tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk akhirnya mencapai tempat yang telah mereka cari.

Mereka tahu mereka telah mencapainya karena bebatuan di sekitar mereka hancur berkeping-keping dan enam elemental tanah melangkah keluar dari dalam batu-batu itu untuk menghalangi jalan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Mereka adalah sekumpulan makhluk yang beragam. Yang satu adalah batu besar dengan empat kaki pendek dan sepasang lengan berbatu besar yang mungkin bisa menghancurkan mereka berdua menjadi bubur dengan sekali sapuan tangan. Yang kedua adalah kucing-kadal-sesuatu berkaki enam yang diukir dari batu mengkilap, sisik-sisiknya yang menyerupai pisau berdiri tegak karena intrusi mereka. Yang ketiga adalah kepala manusia raksasa memanjang, yang terombang-ambing tanpa suara naik turun menembus tanah, yang bergelombang dan mengalir seperti air di hadapannya. Yang keempat adalah kelabang obsidian yang sangat mirip aslinya, terlihat lebih seperti monster sungguhan daripada roh elemental.

Namun, elemental tanah kelima dan keenam jelas merupakan pemimpin dari kelompok tersebut. Keduanya memiliki tinggi sekitar tiga setengah meter, berpenampilan cukup seperti manusia dan dipersenjatai dengan senjata logam sungguhan yang terlihat buatan manusia alih-alih dibentuk dari batu dan sejenisnya. Salah satu dari mereka memiliki sosok berotot dan empat wajah yang tersusun di sekitar kepalanya, serta membawa pedang besar di tangannya. Yang lain tampak seperti seorang pria tua, dengan janggut yang terbuat dari batu berbentuk pisau dan ekor panjang seperti cambuk yang mengekor di belakangnya. Makhluk ini membawa gada besar di tangannya, melambaikannya ke udara dengan mengancam.

Setelah beberapa detik yang menegangkan, elemental berwajah empat itu melangkah maju menghampiri mereka.

"Terlarang," katanya kepada mereka singkat. Zorian agak menduga suara elemental itu akan menggelegar dan serak, mengingat ukuran dan komposisinya, tetapi suaranya sebenarnya sangat tajam dan diucapkan dengan volume normal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kami membawa hadiah," balas Zorian, mengeluarkan sebuah kotak dari saku jaketnya dan menunjukkan isinya kepada elemental raksasa di depannya. Zach melanjutkan dengan melakukan hal yang sama.

Kotak-kotak itu berisi sepasang batu merah sebesar kepalan tangan, yang bersinar dengan cahaya internal. Batu yang disebut 'batu jantung naga' (*dragonheart stones*) ini sangat didambakan oleh beberapa makhluk magis, termasuk elemental tanah. Batu-batu ini sulit didapat, karena sebagai aturan, mereka hanya dapat ditemukan jauh di dalam *Dungeon*, dan manusia tidak memiliki kegunaan nyata untuk mereka selain membuat perhiasan mahal dan memperdagangkannya kepada makhluk yang mendambakannya. Untungnya, Zach pernah menemui seluruh gua yang penuh dengan batu-batu itu pada suatu waktu, jadi cukup mudah untuk mendapatkan beberapa.

Saat para elemental tanah melihat batu-batu itu, sikap mereka langsung berubah. Elemental-elemental yang lebih kecil di sekitar mereka mencoba merayap untuk melihat lebih dekat tetapi kedua pemimpin dengan cepat membuat mereka mundur dengan beberapa gerakan mengancam. Setelah itu, elemental berwajah empat itu berbicara lagi, sekali lagi membatasi dirinya pada satu kata saja.

"Datanglah," ucapnya singkat.

Keempat elemental yang lebih rendah tertinggal di belakang, sementara kedua raksasa humanoid itu memimpin mereka ke salah satu formasi batuan besar yang ternyata berongga. Di dalamnya, mereka menemukan interior yang tidak akan terlihat terlalu asing di tempat tinggal manusia—ada meja, kursi, rak, lemari, bahkan beberapa tanaman pot. Benda-benda buatan manusia yang jelas tersebar di seluruh area tersebut, beberapa di antaranya rusak tanpa bisa diperbaiki lagi. Zorian berasumsi itu adalah trofi pertempuran untuk memperingatkan dan membuat gentar pengunjung manusia agar tidak berkhianat, tetapi sulit untuk memastikannya—roh dikenal luas karena memiliki selera estetika yang sangat asing, jadi mungkin para elemental itu hanya merasa penataan tersebut menyenangkan dipandang mata.

Di bagian belakang ruangan, berlawanan dengan pintu masuk, berdiri elemental yang mereka datangi untuk ditemui. Stonechild, elemental tetua.

Zorian tidak tahu apa yang ia harapkan untuk dilihat. Sebuah monolit batu besar dengan wajah raksasa yang diukir di atasnya? Gunung mini? Versi yang lebih besar dari elemental humanoid yang mengawal mereka ke tempat ini?

Apa yang sama sekali tidak ia duga adalah mendapati dirinya berhadapan dengan sosok yang tampak seperti anak laki-laki berusia sepuluh tahun. Dan bukan bocah yang diukir kasar dari batu juga—wujud Stonechild sangat nyata dan realistis, dan ia tidak terlihat lebih dari seorang anak manusia sungguhan, jika saja kulitnya sedikit lebih kecokelatan daripada yang biasa dijumpai sejauh ini di utara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Hanya ada satu hal yang mengisyaratkan sifat elemental Stonechild—matanya berwarna hitam pekat, tanpa struktur internal apa pun yang seharusnya dimiliki oleh mata manusia asli. Seolah-olah seseorang berniat membuat replika manusia yang sempurna tetapi kemudian kehabisan kesabaran pada akhirnya dan memutuskan untuk menyematkan sepasang permata hitam yang dipoles ke dalam soket mata dan menganggap pekerjaannya selesai.

"Selamat datang," kata Stonechild, suaranya terdengar mantap dan sangat alami. Ia tersenyum meyakinkan kepada mereka. "Kami tidak sering kedatangan pengunjung di sini, jadi sopan santunku agak berkarat dan aku tidak punya banyak hal untuk ditawarkan kepada kalian. Aku meminta maaf sebelumnya atas keramahanku yang buruk. Apakah kalian ingin segelas air?"

Zach dan Zorian saling berpandangan dengan ragu. Ini... tidak seperti yang mereka bayangkan tentang bagaimana sikap elemental tetua yang agung itu terhadap mereka.

"Aku boleh minta segelas air, ya," kata Zach sambil mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Stonechild mengangguk pada dirinya sendiri dengan puas dan berjalan ke rak terdekat, yang berisi beberapa kendi keramik dan sekumpulan wadah kaca dari berbagai jenis. Stonechild mengambil apa yang jelas-jelas adalah kendi acar pada awalnya, tetapi kemudian ragu-ragu sejenak sebelum meletakkannya kembali di rak. Ia kemudian mengambil gelas minum yang layak sebagai gantinya.

Zorian memperhatikan saat elemental tetua itu menuangkan segelas air untuk Zach, bergeser tempat dengan gugup. Aneh kelihatannya, Stonechild sangat mengkhawatirkannya jauh lebih daripada dua penjaga elemental bertubuh kekar yang berjaga-jaga di dekat pintu masuk tempat ini. Ia tidak terlihat begitu mengesankan seperti mereka, tetapi penampilannya adalah tanda bahaya tersendiri. Sudah menjadi rahasia umum bahwa dalam hal roh, semakin mirip manusia mereka, semakin seseorang harus berhati-hati di sekitar mereka. Belum tentu karena itu membuat mereka lebih kuat, tetapi karena itu berarti mereka cukup memahami manusia untuk berpura-pura menjadi manusia. Pemahaman ini, pada gilirannya, berarti mereka dapat melawan, bertarung, dan memanipulasi manusia dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh rekan-rekan mereka yang lebih bodoh.

Pemahaman Stonechild tentang mentalitas dan budaya manusia membuatnya jauh lebih berbahaya daripada jika ia hanya sedikit lebih kuat dari elemental tanah rata-rata Anda.

Menarik melihat jenis elemental seperti ini di alam liar total, meskipun. Elemental adalah beberapa roh paling kuno yang diketahui manusia, tetapi juga salah satu yang paling asing dan tidak dapat dipahami. Sebagian besar dari mereka bahkan tidak dapat berbicara dengan cara yang dapat dipahami manusia, apalagi memahami logika dan sikap manusia. Ketidakmampuan manusia dan elemental untuk saling memahami ini, ditambah dengan fakta bahwa elemental sering kali menempati tanah yang diincar manusia dan bahwa elemental biasanya bereaksi terhadap provokasi dengan menyerang manusia mana pun yang berada dalam jangkauan (sebagian besar elemental kesulitan membedakan individu manusia satu sama lain), menyebabkan banyak konflik sengit antara kedua kelompok di masa lalu. Elemental yang memahami kemanusiaan sampai ke tingkat yang dimiliki Stonechild sangat langka dan biasanya melibatkan elemental yang bersangkutan yang bersekutu dengan komunitas manusia selama beberapa generasi. Sebagian besar dari mereka bertindak sebagai roh pelindung dari berbagai House atau menengahi semacam kesepakatan dagang dengan otoritas lokal sebagai imbalan agar dibiarkan sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Bagi Stonechild untuk tinggal di lokasi terpencil seperti ini, jauh dari komunitas manusia yang signifikan, namun tetap tahu banyak tentang mereka... itu aneh. Zorian menduga ia mungkin awalnya tinggal di suatu tempat di selatan, tetapi diusir dari rumah sebelumnya oleh sesuatu.

"Kudengar kalian membawakan hadiah untukku," kata Stonechild akhirnya.

"Tentu saja," Zach menyeringai. Keduanya menyerahkan batu jantung naga mereka kepada elemental tersebut, yang menerimanya tanpa kegembiraan atau komentar yang jelas. Ia memutar-mutar batu-batu itu di telapak tangannya selama beberapa saat sebelum meletakkannya di atas meja terdekat.

"Ini hadiah yang bagus," kata Stonechild. "Tapi apakah ini benar-benar hadiah? Aku tidak akan pernah mengklaim diri sebagai ahli tentang kemanusiaan, tetapi dalam pengalamanku, golongan kalian jarang sekali bermurah hati tanpa alasan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Ini hadiah," kata Zach. "Kami memang ingin sesuatu darimu, tapi kami bersedia membayarnya. Batu-batu itu adalah milikmu apa pun yang kau lakukan."

"Bahkan jika aku mengusir kalian berdua sekarang juga?" tanya Stonechild dengan rasa ingin tahu.

"Bahkan jika demikian," Zorian membenarkan.

"Hmm. Kurasa aku menyukai kalian berdua," kata Stonechild. "Jadi, apa yang kalian inginkan dariku? Aku memperingatkan kalian sebelumnya bahwa aku tidak suka berkelahi. Aku dan kaumku tidak akan menjadi tentara bayaran kalian, tidak peduli berapa banyak yang kalian tawarkan untuk dibayar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kami hanya mengincar pengetahuan," kata Zorian.

"Hanya pengetahuan?" Stonechild mengulang, mata hitamnya menyipit sedikit. "Namun kalian bersedia membayar harga yang begitu mahal, hanya demi kesempatan untuk memohon hal itu kepadaku. Kalau begitu, ini pastinya bukan 'sekadar' pengetahuan. Rahasia terlarang macam apa yang kalian kejar?"

"Kami ingin tahu di mana para *primordial* dipenjara," kata Zach.

Sejauh ini, Stonechild sangat tenang dan percaya diri dalam pembawaannya. Agak bertentangan dengan penampilannya yang seperti anak kecil, jujur saja. Namun, ketika Zach menyebutkan apa yang mereka cari, Stonechild benar-benar tersentak kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kenapa kalian mencari darah kuno?" tanya Stonechild, mencondongkan tubuh ke depan ke arah mereka. "Tidak apa apa pun alasan kalian, kalian hanya mengundang bencana ke diri kalian sendiri. Tidak ada keuntungan yang bisa didapat di sana."

"Kamu bilang begitu, tapi aku dengar ada orang yang mendapatkan kekuatan besar dengan mengikatkan darah *primordial* pada diri mereka sendiri," kata Zorian. Itu bukan sesuatu yang ingin ia lakukan, tetapi ia tetap ingin mendengar apa yang dikatakan Stonechild tentang hal itu.

"Artefak-artefak dari perang yang terlupakan di awal waktu," kata Stonechild, melambaikan tangannya dengan meremehkan di udara. "Jika kalian menemukan salah satu dari benda-benda ini di luar sana di dunia yang luas, tidak diklaim oleh siapapun, itu jelas merupakan anugerah besar bagi kalian. Tetapi untuk mengotak-atik sangkar yang menahan mereka yang berdarah kuno adalah kebodohan yang mutlak. Sejak zaman pemenjaraan mereka, tidak seorang pun yang pernah menerima anugerah dari jenis mereka."

"Apakah maksudmu mereka secara aktif berniat jahat?" tanya Zach dengan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Apakah kamu membenci serangga yang memakan tanamanmu? Apakah kamu menyiksa nyamuk karena meminum darahmu?" tanya Stonechild. "Kita semua tidak ada apa-apanya bagi mereka—baik elemental maupun manusia."

"Benar, benar, kita bukanlah orang bagi mereka jadi mereka bisa melakukan apa saja yang mereka inginkan terhadap kita," kata Zach. "Tidak apa-apa, sih—kita sebenarnya tidak ingin apa-apa dari para *primordial* itu sendiri. Yang sebenarnya kita minati adalah dimensi saku mewah yang menahan mereka."

"Dimensi apa?" tanya Stonechild, memiringkan kepalanya ke samping karena bingung. Rupanya ia tidak pernah menemui istilah khusus itu dan tidak dapat memahami artinya dari konteks yang diberikan.

"Kandang mereka," Zach memperjelas. "Benda yang menahan mereka di luar realitas kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Ah," Stonechild mengangguk. "Itu... tidak terlalu meresahkan. Tapi aku memperingatkan kalian untuk melupakan ide itu bagaimanapun caranya. Membobol penjara-penjara itu mungkin berada di luar kemampuan kalian... untungnya... tetapi kalian mungkin akhirnya secara tidak sengaja menghubungi sang tahanan atau menarik perhatian yang tidak diinginkan. Sedikit sekali penjara semacam itu yang benar-benar tidak dijaga."

"Kami sangat ingin melihatnya, bagaimanapun juga. Apakah menurutmu kita bisa mencapai semacam kesepakatan?" kata Zorian, memberi isyarat ke arah batu jantung naga dengan kepalanya. "Masih ada batu-batu seperti itu di tempat asalnya. Dan kami mungkin punya lebih banyak hadiah untukmu selain itu."

"Bahkan jika aku bersedia membantu kalian dalam hal ini, jujur saja aku tidak tahu di mana darah kuno itu dikuburkan," kata Stonechild. "Aku tidak bisa membantu kalian."

Elemental tetua yang menyamar sebagai anak kecil itu melirik ke arah batu-batu itu sesaat sebelum mengalihkan perhatiannya kembali kepada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Namun..." katanya. "Aku mungkin tahu beberapa elemental lain yang bisa membantu kalian."

"Ah, itu juga boleh, kurasa," kata Zorian. "Kupersilakan kamu bersedia memberikan informasi ini kepada kami?"

Stonechild tersenyum lebar.

"Dengan harga tertentu," ucapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

***

"Ya," kata Sungai Bintang Berkilau (*Glittering River of Stars*), merosot sedikit. "Kami akan setuju untuk membiarkan kalian mengamati kami menggunakan Gerbang Bakora sebagai imbalan atas... aku tidak percaya aku mengatakan ini... bantuan yang berkaitan dengan perjalanan waktu."

"Akhirnya. Sudah waktunya," gerutu Zach dengan suara pelan.

Ternyata ia tidak cukup pelan, karena River of Stars sedikit menegang mendengar kata-katanya dan langsung menoleh kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Apa yang kamu tahu? Ini adalah keputusan yang sulit bagi kami! Bahkan jika kamu mengatakan yang sebenarnya tentang perjalanan waktu, kami tidak punya cara untuk menegakkan kesepakatan ini! Kalian dapat mengingkarinya dengan sangat mudah, dan kami bahkan tidak akan tahu bahwa kesepakatan itu pernah ada sejak awal!"

"Ya, dan itulah sebabnya para tetuamu menolak untuk menerima sekadar janji saja," balas Zach. "Kami membayarmu dengan sejumlah besar *mana* terkristal dan barang berharga lainnya untuk 'bantuan' ini. Ditambah lagi kami menghancurkan sarang kodok berjanggut ular itu untuk kalian sebagai tanda iktikad baik."

"Dan jika kamu mengatakan yang sebenarnya tentang *time loop*, semua itu tidak akan penting dalam jangka panjang, bukan?" tanya River of Stars secara retoris.

Zorian berpikir untuk ikut campur, tetapi pada akhirnya ia memutuskan bahwa kata-kata apa pun hanya akan menjadi minyak yang disiramkan ke dalam api. Sejujurnya, ia sangat memahami keraguan dan keengganan dari para *Silent Doorway Adepts*. Ia akan merasakan hal yang sama jika berada di posisi mereka. Sebenarnya ia tidak menduga negosiasi ini akan berhasil sama sekali dalam *restart* ini—ia menduga ini akan membutuhkan setidaknya dua atau tiga kali sebelum ia belajar cara mendekati mereka dengan benar. Namun, mengucapkannya dengan suara keras akan sama saja dengan menembak kakinya sendiri. Aranea itu mungkin tidak akan menghargainya banyak, dan Zach akan merasa dikhianati. Rekan penjelajah waktunya itu semakin lama semakin kesal dengan koloni tersebut saat mereka menyeret banyak kaki mereka dan akhir dari *restart* semakin mendekat tanpa bisa dihindari, jadi ia mungkin tidak akan menghargai Zorian memihak mereka—bahkan sebagai taktik diplomasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Untungnya, setelah saling menatap dengan tajam, Zach and River of Stars memutuskan untuk sama-sama mengalah.

"Terserahlah," kata River of Stars. "Para tetua telah mencapai keputusan mereka, jadi tidak ada gunanya memperdebatkan ini lagi. Apakah ada hal lain?"

"Ya," Zorian bersuara. "Apakah kalian punya sesuatu yang akan membantu kami meyakinkan sarangmu bahwa kami mengatakan yang sebenarnya di *restart-restart* selanjutnya?"

"Ah, ya," kata River of Stars. "Ada sedikit pembahasan tentang itu. Kami punya... sesuatu. Kami tidak tahu seberapa berguna itu bagi kalian, karena kami belum pernah membuat kontingensi apa pun jika seandainya perjalanan waktu itu nyata, tetapi kalian dari semua orang mampu melakukan sedikit coba-coba dalam hal ini. Tunggu sebentar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Ia diam dan hening selama sekitar sepuluh detik, mungkin terlibat dalam komunikasi telepatis dengan seluruh sarangnya.

"Bersiaplah untuk transfer paket ingatan," katanya kepadanya, sebelum mengirimkan probe telepatis ke perisai mentalnya.

Zorian membiarkannya membangun kontak, dan wanita itu langsung menyodorkan paket ingatan kecil kepadanya. Ia dengan cepat meneliti isinya, menyadari bahwa itu sebagian besar berisi deretan angka yang tidak berarti (yah, tidak berarti baginya setidaknya) serta semacam peta terperinci dari wilayah di sekitar sarang mereka. Ia menguraikan paket ingatan tersebut dan mengemas ulang informasinya ke dalam paket ingatannya sendiri—dengan begitu ia tidak perlu khawatir itu akan membusuk pada dirinya seperti paket ingatan sang *matriarch*—dan kemudian dengan lembut mendorong koneksi dengan River of Stars, memberi isyarat kepadanya untuk mengakhiri koneksi.

Ia melakukan seperti yang diminta, tetapi ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengintip sekilas ke dalam ingatan Zorian saat ia menarik diri. Zorian bahkan tidak mencoba menghentikannya—sebagai gantinya, ia hanya mendorong ingatan tentang dirinya yang ditikam sampai mati di salah satu *restart* paling awal ke probe ingatannya, menyebabkan ia sedikit tersentak dan buru-buru memutuskan kontak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Jarang melihat manusia begitu mahir dalam konflik telepatis," katanya, agak canggung.

"Terima kasih," kata Zorian. "Bisakah kami melihat gerbangnya sekarang?"

"Ya," ia membenarkan, dengan sedikit lebih penuh rasa hormat. Rupanya sedikit pertunjukan kecanggihan telepatisnya telah membuatnya sedikit rendah hati. Huh. Ia membuat catatan mental untuk menantang salah satu tetua mereka ke duel telepatis di *restart* mendatang, hanya untuk menetapkan kredensial telepatisnya. Mungkin mereka akan sedikit lebih menghargai mereka jika ia melakukan itu. "Aku akan memimpin jalannya."

River of Stars memimpin mereka menyusuri terowongan berliku dari pemukiman aranea, jauh lebih dalam ke dalam koloni daripada yang pernah diizinkan untuk mereka masuki sebelumnya. Di sana, di sebuah ruangan bawah tanah yang besar, berdiri sebuah platform batu melingkar yang menampung *icosahedron* hitam yang familier yaitu gerbang Bakora. Yah, itu familier bagi Zorian setidaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kamu belum pernah melihat gerbang Bakora sebelumnya?" tanya Zorian kepada Zach, yang saat ini sedang mengitari struktur tersebut secara perlahan dan memeriksanya dengan rasa ingin tahu. "Dalam *restart* yang tak terhitung jumlahnya itu, tidak pernah terlintas di benakmu untuk mencarinya?"

"Tidak, untuk apa?" tanya Zach, mencolok-colok batang hitam itu secara eksperimental dengan jarinya. "Mereka tidak berfungsi dan tidak ada yang tahu cara mengaktifkannya. Aku bukan seorang peneliti—kalau para sarjana yang tak terhitung jumlahnya tidak bisa mendapatkan apa pun darinya, apa yang bisa kulakukan? Tapi ini sangat mirip dengan yang ada di Ibasan... kamu dapat dengan jelas mengatakan bahwa mereka terinspirasi oleh salah satu benda ini ketika mereka membuat buatan mereka."

"Fakta bahwa ada kelompok pengguna gerbang lain yang beroperasi di sekitar sini sangat mengganggu," komentar seorang aranea terdekat. "Kamu seharusnya menyebutkan informasi itu sebelumnya ketika kamu berbicara dengan kami."

"Maaf," Zach mengangkat bahu. "Aku tidak mengira itu penting. Jadi bagaimana cara kerjanya tepatnya? Mengingat kalian mengumpulkan tidak kurang dari lima belas aranea di sini, kurasa pengaktifan itu membutuhkan semacam ritual kelompok?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Itu adalah ritual, ya," aranea itu membenarkan. Namanya adalah *Marvelous Geode*, jika ia mengingatnya dengan benar. Yah, namanya sebenarnya sedikit lebih panjang dari itu, tapi itulah yang disingkat jadinya. "Ini bukan cara yang 'benar' untuk mengaktifkan gerbangnya, tapi ini satu-satunya cara yang kami tahu."

"Apa isi ritual itu, persisnya?"

"Yah..." ia ragu-ragu. "Pertama-tama, kita perlu membangun kontak dengan roh dari gerbang..."

"Tunggu, gerbang itu punya roh?" tanya Zorian tidak percaya. Ia memfokuskan indra pikirannya pada gerbang itu untuk sesaat. "Aku tidak merasakan pikiran di dalamnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Tentu saja kamu tidak bisa," katanya. "Roh itu sepenuhnya terputus dari Jaringan Besar (*Great Web*). Pikirannya gelap permanen, sangat mirip dengan pikiran temanmu di bawah mantra yang terus-menerus dia aktifkan di sekitar kita. Namun, roh itu sangat nyata."

*Marvelous Geode* berdiri sedikit lebih tegak, memberinya tatapan menantang, seolah menantangnya untuk membantahnya. Ia tidak melakukannya. Meskipun gagasan bahwa gerbang Bakora memiliki roh terasa agak aneh, ia akan mempercayai para *Silent Doorway Adepts* dalam hal ini. Bagaimanapun, mereka berhasil membuat gerbang itu berfungsi, tidak seperti orang lain.

"Lalu bagaimana kalian tahu tentang roh ini, kalau begitu? Apakah kalian punya seseorang dengan persepsi jiwa atau semacamnya?"

"Roh itu tidak dapat dideteksi melalui jiwa juga. Jiwanya diselubungi entah bagaimana, dan tidak muncul pada pemeriksaan kasual, bahkan jika seseorang adalah seorang *necromancer*. Seseorang harus menghubungi roh itu dengan cara yang sangat spesifik sebelum ia mau merendahkan diri untuk menampakkan dirinya," *Marvelous Geode* menjelaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Itu... yah, itu tentu saja menjelaskan mengapa roh gerbang ini tetap tidak diketahui sampai sekarang. Namun...

"Lalu bagaimana kalian bisa tahu tentang ini?" tanya Zorian dengan rasa ingin tahu. "Apakah kalian hanya mengotak-atik gerbang itu dan akhirnya menghubungi roh itu secara tidak sengaja atau...?"

*Marvelous Geode* menghela napas. "Yah, harus diakui ada banyak sekali pengutak-atikkan yang terlibat. Pendiri sarang kami terobsesi dengan gerbang itu dan mendedikasikan banyak waktu dan energinya untuk itu. Meskipun begitu, kami cukup yakin bahwa ada roh di dalam sana sehingga pengutak-atikkan kami diarahkan untuk membangun kontak dengan roh sejak awal," kata *Marvelous Geode*. "Bagaimanapun, gerbang Bakora dikatakan mampu membuka jalan dimensional ke satu sama lain, sepenuhnya dengan sendirinya. Itu bertentangan dengan semua yang kita ketahui tentang item sihir. Dikatakan bahwa kamu adalah seorang *artificer* yang hebat, jadi kamu pasti tahu bahwa item sihir tidak pernah benar-benar merapal apa pun—mereka hanya dapat mempertahankan mantra yang berjangkar pada mereka, dan apa pun yang lain adalah ilusi yang dicapai dengan mengalihkan mantra yang dimaksud ke dalam mode yang berbeda. Agar gerbang Bakora dapat membuka dan menutup jalan dimensional ke gerbang mana pun di dalam jaringan, mereka harus menjadi semacam perapal mantra. Dan merapal mantra membutuhkan jiwa."

Zorian bergumam penuh pertimbangan. Logika yang cukup kuat di sana, harus ia akui. Pada saat ini, Zach sudah lama bosan menatap gerbang dan berjalan mendekat untuk berdiri di sampingnya. Adapun aranea lainnya yang tidak menjelaskan hal-hal kepada Zorian, mereka sibuk mengangkut *mana* terkristal dalam jumlah besar ke sekitar gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Area lokal tidak memiliki jumlah *mana* ambien yang cukup untuk menyalakan pembukaan gerbang," *Marvelous Geode* menjelaskan. "Begitu roh dihubungi dan mulai membuka jalan dimensional, kita harus menguapkan sejumlah besar *mana* terkristal dan menyalurkannya ke dalam gerbang atau prosesnya akan gagal."

"Kenapa tidak memindahkan gerbangnya lebih dalam ke *Dungeon* saja?" tanya Zach.

"Mereka tidak bisa," kata Zorian. "Sudah menjadi rahasia umum bahwa gerbang Bakora tidak dapat dipindahkan dari tempatnya atau mereka benar-benar akan hancur berantakan. Sebagian besar ahli menduga bahwa bilah *icosahedron* hanyalah puncak gunung es dan bagian dari gerbang itu tertanam di bebatuan di sekitarnya dan semacamnya."

"Ya," kata *Marvelous Geode*. "Kami telah mendengar tentang itu, itulah sebabnya hal itu tidak pernah dicoba. Ada beberapa pembicaraan tentang mengebor lubang ke lapisan yang lebih dalam di dekat gerbang untuk menciptakan sumur *mana* buatan... tetapi tidak seorang pun benar-benar tahu berapa banyak kerusakan pada lingkungan sekitar mereka yang dapat diterima oleh gerbang Bakora sebelum mereka rusak, sehingga gagasan itu tidak pernah membuahkan hasil. Gerbang itu terlalu berharga untuk diambil risiko seperti itu, bahkan jika itu akan menghemat banyak uang bagi kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Dengan semua persiapan selesai, *Marvelous Geode* meminta diri dan bergabung dengan rekan-rekannya yang lain dalam menyiapkan ritual untuk menghubungi roh gerbang. Setelah beberapa kali berlari dan mendorong yang panik, para aranea membentuk formasi melingkar di sekitar *icosahedron*, membentuk tiga garis konsentris di sekitar objek tersebut. Kemudian mereka semua mulai merapal.

Dua puluh menit kemudian, mereka masih melakukannya tanpa ada perubahan yang terlihat.

Akhirnya Zach tidak tahan lagi dan mencondongkan tubuh ke arahnya.

"Zorian, apakah kamu mengerti apa pun yang sedang terjadi di sini?" bisik Zach kepadanya. "Aku bukan ahli sihir aranea, tapi mereka tampaknya hanya mengulangi gerakan yang sama terus-menerus..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Ya," Zorian setuju, mempelajari ritual itu dengan cemberut.

Itu... aneh. Ia samar-samar mengenali mantra yang mereka rapalkan sebagai semacam ritual sihir jiwa, mirip dengan ritual perlindungan yang diajarkan Alanic kepadanya. Hal-hal yang bahkan orang sepertinya tanpa persepsi jiwa dapat gunakan. Ritual semacam ini bertele-tele dan kasar—ekuivalen magis dari meraba-raba dalam gelap—tetapi terkadang itu sudah cukup. Lukav telah menggunakan sesuatu yang serupa ketika ia menganalisis jiwanya di masa lalu untuk kerusakan dan semacamnya.

Namun, ritual yang dilakukan oleh para *Silent Doorway Adepts* tidak terlihat seperti ritual sihir mana pun yang ia ketahui. Bukan berarti Zorian telah menyaksikan terlalu banyak ritual kelompok, tetapi ini tetap saja...

Ia tiba-tiba menyadari apa yang mengganggunya—gerakan para aranea tidak sinkron seperti seharusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Ini bukan ritual kelompok sungguhan," bisik Zorian kembali kepada Zach. "Mereka semua melakukan mantra ritual yang sama secara independen satu sama lain. Dan kemudian, ketika mereka selesai, mereka langsung mengulanginya dan melakukannya lagi dan lagi."

Zach menatap kelima belas aranea yang mengelilingi gerbang itu selama beberapa detik, sebelum mencondongkan tubuh ke arah Zorian lagi.

"Apakah maksudmu," tanya Zach padanya dengan tidak percaya, "bahwa mereka pada dasarnya sedang membuat roh gerbang itu jengkel agar menampakkan dirinya?"

"Eh, bukan. Bukan itu maksudku," jawab Zorian. "Kurasa ritual yang mereka gunakan cacat, dan hanya bekerja ketika semuanya sejajar dengan sempurna... tapi karena mereka tidak benar-benar tahu bagaimana cara kerja internal gerbang itu, mereka tidak bisa mengincar keadaan tersebut secara spesifik. Mereka hanya bisa mengulanginya terus-menerus dan berharap itu akhirnya berhasil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Tapi kenapa harus ada lima belas dari mereka yang melakukannya sekaligus?" tanya Zach. "Jika keadaannya tidak tepat untuk salah satu dari mereka, kenapa itu bisa berhasil untuk empat belas orang lainnya?"

"Jika kamu memperhatikan mereka dari dekat, kamu akan melihat bahwa mereka tidak merapal ritual secara serempak—itulah yang memberiku petunjuk tentang apa yang sedang mereka lakukan, sebenarnya. Mereka telah menjadwalkan perapalan mereka secara bergantian sehingga mereka semua menyelesaikan mantra satu demi satu. Kurasa, dalam praktiknya, membuat ritual itu berhasil hanyalah masalah pengaturan waktu yang sangat spesifik. Dengan terus-menerus membombardir gerbang dengan permintaan kontak, mereka membuat kemungkinan lebih besar bahwa salah satunya benar-benar akan terhubung."

"Ah, begitu... jadi ritual itu bisa dibayangkan dilakukan oleh satu orang saja, tetapi mereka kemungkinan akan melewatkan banyak jendela peluang dan memakan waktu jauh lebih lama daripada kelompok seperti ini," kata Zach. "Yah... ini akan sangat menjengkelkan jika kita ingin menggunakannya sendiri."

"Ya," Zorian setuju dengan tidak senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Bukan saja ritual itu adalah ciptaan aranea, yang berarti Zorian harus mengubahnya menjadi perapalan mantra bergaya manusia sebelum ia dapat memanfaatkannya, tetapi itu juga merupakan solusi yang sangat tidak elegan yang akan menjadi siksaan untuk disiapkan bagi seseorang selain *Silent Doorway Adepts*. Bahkan jika ia menyewa cukup banyak penyihir untuk pengaturan semacam ini agar berfungsi, ia masih harus mengajari mereka mantranya sendiri dan kemudian melatih mereka untuk menjadwalkan perapalan mereka dengan benar. Bahkan setelah itu, mereka tidak akan pernah sebaik aranea dalam hal itu, karena mereka tidak memiliki pengalaman bertahun-tahun dengan pengaturan tersebut seperti yang mereka miliki. Dan para aranea sudah melakukannya selama setengah jam dan masih terus berlanjut, jadi ia bergidik membayangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan dalam keadaan yang kurang ideal. Berapa lama waktu ini akan-

Kilatan cahaya terang di tengah *icosahedron* menandai pembukaan gerbang dimensional sebagai gantinya. Para aranea segera menghentikan pengulangan mereka dan berhamburan ke seluruh ruangan dalam semacam kekacauan yang terorganisir, menguapkan gumpalan *mana* terkristal dan memasoknya ke mekanisme gerbang. Pintu masuk spasial itu tumbuh dengan mantap, akhirnya menstabilkan diri menjadi lubang melingkar di udara yang mengarah ke... tempat lain.

Zorian melirik jam saku miliknya. Butuh waktu sekitar 40 menit bagi para aranea untuk membuka gerbang tersebut, yang sebagian besar dihabiskan untuk menghubungi roh gerbang.

*Marvelous Geode* merayap mendekati mereka, terlihat sangat puas dengan dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Jalurnya terbuka," katanya.

"Apakah selalu selama ini untuk membukanya?" tanya Zach.

"Oh tidak... ini cukup cepat berdasarkan standar masa lalu. Terkadang butuh waktu hingga dua jam sebelum roh gerbang mau merendahkan diri untuk merespons. Ini adalah pertanda baik untuk kerja sama ini."

Zach and Zorian saling berpandangan dengan tidak senang. Dua jam...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kalian bisa mencoba melewatinya jika kalian mau," kata *Marvelous Geode*.

"Sebenarnya ke mana arahnya?" tanya Zorian.

"Sulamnon, tidak jauh dari kota pelabuhan Hitamtep," katanya. "Eldemar and Sulamnon telah terlibat dalam perang dagang untuk beberapa waktu sekarang, jadi berdagang di sana cukup menguntungkan."

"Kamu mungkin akan mendapatkan hasil yang lebih baik dengan pergi ke tanah yang lebih jauh, meskipun begitu," Zorian mencatat. "Apakah ada batasan jarak pada penggunaan gerbang Bakora?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Secara teori, tidak. Dalam praktiknya, mencapai tanah yang sangat jauh tidak mungkin bagi kami. Untuk terhubung dengan gerbang Bakora lain, kita harus terlebih dahulu perjalanan ke gerbang tersebut melalui beberapa cara lain dan menghubungi roh gerbangnya sendiri. Hanya setelah kita menerima... semacam kunci mental dari roh gerbang, kita dapat menggunakan gerbang kita sendiri untuk mencapainya."

"Jadi setiap gerbang memiliki kata sandi rahasia sendiri dan kamu harus mendapatkannya sebelum kamu bisa melakukan perjalanan ke sana?" simpul Zach.

"Itu tidak terlalu rahasia—roh gerbang akan dengan bebas memberikan kuncinya kepadamu jika kamu dapat menghubunginya. Tapi ya, pada dasarnya itu benar," aranea tersebut membenarkan.

"Sepertinya kamu bisa menggunakan seseorang yang dapat dengan bebas melakukan perjalanan di atas wilayah manusia dan mengakses gerbang Bakora yang jauh," catat Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Yah, ya. Itulah hal utama yang diharapkan oleh para tetua kita dari kesepakatan ini," kata *Marvelous Geode* berhati-hati. "Jika kamu bisa membantu kami mendapatkan kunci ke gerbang yang jauh, ini dapat dengan mudah melambungkan sarang kita ke kemakmuran yang luar biasa. Terutama jika kamu bisa mengamankan koneksi bagi kami ke Miasina. Sejauh yang bisa kami ketahui, tidak ada aranea di sana, jadi itu praktis merupakan tanah perawan bagi kami untuk bermukim... seluruh benua bernilai itu."

Pada akhirnya, mereka berdua benar-benar melangkah melalui gerbang dan menjelajahi situs lainnya sedikit. Para *Silent Doorway Adepts*, ternyata, adalah sarang yang terputus secara teritorial, dengan koloni semi-otonom yang didirikan di sekitar masing-masing gerbang yang mereka kunjungi secara teratur. Koloni kembali di Eldemar jelas merupakan koloni utama, meskipun, dan itu mungkin tidak akan berubah dalam waktu dekat karena sub-koloni tersebut tidak diberi pengetahuan tentang ritual pengaktifan gerbang.

Mereka tidak terlalu jauh menjelajah dari koloni aranea. Dua orang dengan aksen Eldemar yang jelas tidak mungkin dipandang baik oleh penduduk Sulamnese—kedua negara itu saling membenci, bagaimanapun juga.

Saat Zorian kembali ke Cyoria, ia duduk di meja kerjanya, memanggil ingatan tentang ritual tersebut, yang diawetkan dengan jelas di dalam pikirannya, dan mulai memahaminya dan mempretelinya. Ia menghargai pencapaian dan dedikasi aranea, tetapi pasti ada cara yang lebih baik untuk melakukan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

***

"Begitu ya," gumam Zorian pada dirinya sendiri, memutar relai telepatis di tangannya. Plat logam yang tampak tidak berbahaya itu terhubung ke rantai relai telepatis yang sangat, sangat panjang yang ditinggalkan oleh *simulacrum*-nya di belakangnya, seperti remah roti, saat ia melakukan perjalanan semakin jauh ke selatan. Ia sesekali menerima laporan dan paket ingatan dari *simulacrum*, merinci masalah yang dihadapi oleh tiruannya dalam perjalanan tersebut.

"Ada yang bagus?" tanya Zach.

"Simulacrum-ku akhirnya mencapai Koth," kata Zorian. "Atau setidaknya kota pelabuhan Jasuka, yang umumnya dianggap sebagai pelabuhan masuk ke wilayah tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Wah, akhirnya," kata Zach. *Restart* ini akan berakhir dalam waktu kurang dari dua hari. Aku sudah mulai bertanya-tanya apa yang membuatnya begitu lama."

"Tidak sesederhana itu..." protes Zorian, merasa terdorong untuk membela tiruannya. Itu adalah perjalanan yang sulit dan membuat frustrasi dan Zorian sebenarnya berterima kasih kepada *simulacrum*-nya karena benar-benar mencoba tugasnya secara serius alih-alih melakukan pekerjaan setengah-setengah atau menyerah di tengah jalan.

"Aku tahu, aku tahu," kata Zach, melambaikan tangannya dengan gerakan menenangkan. "Tidak perlu bersikap begitu melindungi salinan berhargamu itu. Aku tentu saja tidak akan mengeluh tentang tidak harus melakukan apa pun selain menunggu sementara *simulacrum*-mu melakukan semua pekerjaan. Dan kecepatan perjalanan pasti akan meningkat saat *simulacrum*-mu menemukan rute perjalanan yang lebih baik di masa depan. Tapi kamu harus mengakui ini agak mengecewakan."

"Ya," Zorian mengakui. "Terutama karena semua *simulacrum*-ku dibubarkan ketika kita memasuki Ruang Hitam dan terputus dari dunia luar. Kita benar-benar harus mencari tahu bagaimana orang-orang Ibasan menstabilkan gerbang mereka, atau kalau tidak aku harus mengirim *simulacrum* ke Koth setidaknya dua kali per *restart*."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kita selalu bisa menemukan Gerbang Bakora di Koth, mengirim *simulacrum*-mu ke sana untuk membuka gerbang kita sendiri dan kemudian membawa sekelompok *Silent Doorway Adepts* melalui gerbang itu untuk meminta kata sandi dari roh gerbang," renung Zach. "Maka kita bisa pergi dan menggunakan gerbang aranea di *restart* mendatang."

"Itu ide yang bagus, tapi siapa yang tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengaturnya?" tanya Zorian secara retoris. "Aku tidak tahu apakah kamu menyadarinya, tetapi *Silent Doorway Adepts* adalah sekelompok orang yang agak curiga. Aku tidak tahu seberapa cepat kita bisa meyakinkan mereka untuk bekerja sama di masa depan, tapi..."

"Ya, sekarang setelah kamu menyebutkannya, aku sebenarnya tidak terlalu menyukai gagasan itu," Zach setuju. "Bagaimana analisis ritual kontak mereka?"

Wajah Zorian berubah menjadi cemberut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Separah itu, huh?" tanya Zach sambil menyeringai.

"Akan kukatakan ini: ada alasan mengapa mereka masih menggunakan metode bodoh itu alih-alih beralih ke sesuatu yang lebih baik. Kurasa aku tidak akan menemukan sesuatu yang lebih baik dalam waktu dekat," jelas Zorian dengan tidak senang.

"Kamu mungkin ingin bekerja sama dengan mereka alih-alih menjauh dari mereka di masa depan," catat Zach. "Mereka adalah orang-orang menyebalkan yang menjengkelkan, tapi aku yakin mereka sama tertariknya untuk membuat ritual kontak menjadi lebih baik seperti kita, dan mereka punya lebih banyak pengalaman dengannya daripada kamu."

"Kurasa kamu benar," Zorian setuju. "Kupikir-"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Ia berhenti berbicara ketika ia menyadari *simulacrum*-nya sedang mencoba menghubunginya lagi. Huh. Cepat sekali. Bertanya-tanya tentang apa itu...

"Eh, Zach?" tanyanya akhirnya.

"Ya?" tanya Zach dengan rasa ingin tahu.

"Apakah kamu punya sesuatu yang harus kamu lakukan dalam waktu dekat?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Aku bosan setengah mati dan kamu tahu itu," katanya. "Kenapa?"

"Simulacrum bilang dia berada di hutan sebelah barat Jasuka dan dia telah menemukan tempat yang sempurna untuk gerbang itu. Dia bertanya apakah kita ingin mencoba membukanya sekarang," jelas Zorian.

Zach memikirkannya selama beberapa detik. Atau mungkin hanya pura-pura memikirkannya—Zach memiliki bakat sandiwara seperti itu.

"Kenapa tidak?" katanya akhirnya, melompat berdiri. "Mari kita pergi melihat Koth."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

***

Gerbang (*Gate*) adalah mantra yang luar biasa menurut pendapat Zorian. Teleport bisa dibilang merupakan sihir yang lebih berguna, terlepas dari batasan jangkauan yang memaksa para penyihir untuk merantai *teleport* jika mereka ingin melintasi jarak yang lumayan, tetapi itu tidak memiliki dampak emosional yang sama seperti gerbang dimensional. Ada sesuatu yang sangat memuaskan secara emosional tentang melintasi jarak benua dalam satu langkah tunggal.

Sebagai contoh, Zorian baru saja mengikuti Zach melewati lorong dimensional yang dia dan *simulacrum*-nya telah buka, dan tiba-tiba pergi dari ruangan bawah tanah yang diamankan dengan tergesa-gesa di Eldemar ke hutan hujan yang panas dan hijau subur di Koth.

Itu... lebih berisik dari yang ia duga. Hiruk-pikuk suara yang berbeda sangat mengesankan, tetapi ia membayangkan itu akan segera melelahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Kamu tidak tahu," gerutu *simulacrum*-nya, setelah membaca pikirannya. "Aku sangat benci burung itu yang terus menerus mengeluarkan suara yang mengingatkan pada jeritan orang sekarat. Aku sangat berharap burung itu segera tutup mulut. Aku bahkan berpikir untuk melacaknya sehingga aku bisa membunuhnya, tapi sepertinya aku tidak dapat menemukannya di semua dedaunan itu. Kamu akan berpikir sesuatu yang begitu berisik akan sangat mudah dilacak, tapi..."

"Ada hal khusus yang harus kita ingat di sini?" kata Zorian, memotong pembicaraan *simulacrum* itu sebelum ia sempat terus mengomel. Ia tahu dirinya sendiri—begitu ia mulai mengeluh, tidak akan ada akhirnya.

"Ya, satwa liarnya benar-benar menakutkan," kata *simulacrum*. "Pada suatu titik aku melihat semut seukuran jemputku mencabik-cabik semacam kucing hutan, dan beberapa ular bisa terbang. Tidak ada sayap atau semacamnya, mereka hanya mengapung diam di udara seolah-olah mereka sedang berenang di dalam air. Dan itu terjadi dalam satu jam pertama atau lebih."

"Ya, kudengar hutan-hutan di selatan membuat *Great Northern Wilderness* terlihat seperti taman bermain," kata Zach, mengambil dahan kering dari lantai hutan dan melakukan beberapa ayunan eksperimental dengannya. "Tidak yakin berapa banyak dari itu yang benar dan berapa banyak yang hanya orang selatan mencoba membuat diri mereka terlihat tangguh, tapi mungkin ada beberapa kebenaran di dalamnya. Jika tidak ada yang lain, hutan-hutan ini seharusnya lebih tidak dapat diprediksi daripada hutan kita, karena satwa liarnya lebih beragam di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Aku juga diberi tahu oleh penduduk setempat bahwa orang asing sering jatuh sakit tidak lama setelah datang ke sini," kata *simulacrum*. "Itu juga bukan satu penyakit tunggal—ada banyak hal yang bisa kamu tertular di sini. Sebagian besar dari mereka tidak mematikan, tetapi mereka bisa membuatmu terbaring di tempat tidur selama berminggu-minggu. Bukan masalah bagi *simulacrum* sepertiku, tapi kalian harus menimbun obat penawar sebelum kalian mulai berkeliaran di wilayah ini."

"Bagus," Zorian mendecakkan lidahnya dengan tidak senang. "Hal lain yang harus dikhawatirkan."

"Hei," kata Zach tiba-tiba. "Jangan marah padaku, tapi... bukankah kamu bilang kakak tertuamu aktif di sekitar sini?"

"Ya?" kata Zorian, memanjangkan kata itu tanpa perlu. "Apa hubungannya dengan apa pun?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Yah," Zach mulai dengan hati-hati, "aku tahu kamu tidak menyukainya, tapi kita semacam orang asing total di sini. Kita tidak tahu bahasanya, kita tidak tahu budayanya, dan kita tidak tahu cara menavigasi otoritas lokal. Kakakmu, di sisi lain, mungkin tahu. Dan dia mungkin punya kenalan di mana-mana yang bisa dia referensikan kepada kita..."

Zorian membuat wajah yang sangat masam mendengarnya. Ya, ia bisa melihat logika dalam hal itu. Terutama karena mereka sedang dalam perburuan harta karun dan kakaknya adalah... yah, seorang pemburu harta karun. Dia mungkin bisa membantu. Dan, sebesar keengganan Zorian untuk mengakuinya, dia mungkin akan bersedia membantu.

Tapi dia sangat, sangat, tidak ingin meminta bantuan Daimen...

"Kita tidak punya waktu untuk itu sekarang," kata Zorian singkat. "Restart akan segera berakhir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Zach terkekeh geli.

"Tapi kamu setuju bahwa kita harus menemuinya?" tanya Zach, wajahnya penuh kegembiraan. "Katakanlah, aku tidak menyangka itu akan begitu mudah."

"Ini masalah bertahan hidup," gerutu *simulacrum* Zorian. "Kita tidak bisa membiarkan dendam pribadi kita menghalangi hal itu. Dalam skema besar segala sesuatu, ini bukanlah apa-apa."

Kata-kata yang bagus, simulacrum nomor 2. Kata-kata yang bagus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

"Baguslah," kata Zach. "Ngomong-ngomong, aku sangat menantikan untuk bertemu dengannya. Mungkin memukul wajahnya jika dia seburuk yang kamu bayangkan..."

Zorian dan *simulacrum*-nya bertukar pandang dengan jengkel di antara mereka sendiri. Tetap saja, ia tidak bisa memungkiri bahwa sebagian dari dirinya tertarik untuk melihat bagaimana pertemuan antara Zach dan Daimen akan berlangsung. Ia berharap Daimen masih memiliki garis kompetitif itu dan menantang Zach untuk tanding tanding atau semacamnya—melihat Zach meratakan lantai dengannya akan sangat memuaskan. Tentu saja tidak memuaskan jika Zorian sendiri yang melakukannya, tapi cukup dekat. Ditambah lagi, ia akan berbohong jika ia mengatakan ia tidak tertarik dengan apa yang sebenarnya telah dilakukan kakaknya di sini di selatan yang menyibukkannya begitu rupa. Dan mengapa orang tuanya datang ke sini untuk menemuinya, omong-omong?

Hmm...

Mungkin, sebelum ia mencari Daimen di sini di Koth, ia harus mengobrol dengan ibu di awal *restart* berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Jika tidak ada yang lain, dengan cara itu ia tidak perlu mencarinya ke seluruh penjuru Koth.

***

Orang-orang yang menjaga gerbang Ibasan di bawah Cyoria adalah sekelompok orang yang pemarah dan tidak bahagia. Secara teori, tugas mereka adalah tugas yang sangat penting—mereka menjaga rute retret Ibasan, memastikan tidak ada pasukan tempur Eldemar yang dapat menutup gerbang, atau bahkan melewatinya ke sisi lain untuk mendatangkan malapetaka di markas Sudomir, sekutu mereka. Dalam praktiknya, ini dipandang sebagai tugas hukuman. Setelah ditempatkan di sini, mereka ditolak dari bagian aksi yang terjadi di atas, dan dengan demikian kemuliaan dan peluang penjarahan yang menyertainya. Selain itu, apa peluang bahwa para pembela Cyoria yang terkepung tidak hanya mampu mengirim beberapa penyihir tempur mereka ke sini, tetapi mereka juga tahu persis ke mana harus pergi untuk menemukan situs gerbang Ibasan? Tidak, gagasan itu benar-benar ri-

"Goblin pengait!" seseorang berteriak. "Kita kedatangan goblin pengait!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Awalnya tidak ada yang khawatir. Goblin pengait sangat ganas dan sangat mematikan jika seseorang membiarkan mereka mendekat, tetapi mereka tidak terlalu tangguh dan mudah tumbang di hadapan tembakan mantra yang terkonsentrasi. Memang, gelombang pertama tidak ada yang istimewa, melenyapkan para pembela Ibasan ke dalam rasa aman yang palsu. Tetapi saat mereka membunuh satu gelombang goblin pengait, lalu dua, dan kemudian satu lagi, mereka menyadari bahwa gerombolan ini sedikit lebih besar dari yang biasa mereka temui. Kemudian beberapa penyihir mengalami sakit kepala yang aneh pada saat yang paling tidak tepat dan gagal merapalkan mantra mereka, dan beberapa goblin pengait berhasil mendekat ke dalam jarak jarak dekat...

Para pembela larut dalam kekacauan. Pasukan yang mengawaki pertahanan mungkin menganggap sikap itu tidak adil, namun ada alasan mengapa kepemimpinan Ibasan menganggap sebagian besar dari mereka sebagai sampah dari pasukan invasi mereka.

Para komandan pasukan menunda meminta bantuan selama mungkin, takut akan apa yang akan dikatakan oleh atas teras mereka jika mereka terbukti tidak mampu menahan bahkan serbuan goblin pengait yang sederhana sekalipun. Sungguh penghinaan yang luar biasa!

Hal itu berubah ketika seluruh resimen golem baja berlari masuk ke dalam ruang gerbang, mengikuti di belakang para goblin pengait terakhir. Masing-masing membawa senapan dan sabuk penuh bom mantra, dan mereka jauh lebih tangguh daripada sekadar goblin pengait.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Yang lebih penting, mereka menandakan serangan Eldemar yang jelas pada ruang gerbang tersebut. Ini bukan lagi sekadar serbuan yang tidak beruntung dari penghuni *Dungeon* melainkan serangan terorganisir. Faktanya, sebagian besar orang Ibasan tiba-tiba menyadari bahwa goblin pengait itu mungkin hanyalah persiapan untuk melemahkan mereka sebelum pasukan penyerang yang sebenarnya tiba!

Pada titik ini para pembela Ibasan mengesampingkan harga diri mereka dan mencoba menghubungi kelompok elit kecil yang ditinggalkan Quatach-Ichl di dekat gerbang dimensional itu sendiri. Jika ini adalah serangan Eldemar, maka tidak ada malu dalam memanggil Quatach-Ichl untuk menyelamatkan mereka...

Sayangnya, Zach sudah mengurus kelompok tempur gerbang itu saat itu, membekukan para troll perang menjadi patung es dan melumpuhkan para penyihir. Tidak ada seorang pun yang akan datang untuk menyelamatkan mereka. Paku terakhir di peti mati adalah ketika Zach and Zorian berhenti bersembunyi dan bergabung dengan para golem dan goblin pengait dalam menghabisi orang-orang Ibasan.

Pasukan yang berbaris di hadapan para pembela Ibasan begitu luar biasa sehingga banyak dari mereka yang menyerah alih-alih terus bertempur sampai titik darah penghabisan. Ini adalah masalah yang agak tak terduga, karena baik Zach maupun Zorian tidak tega untuk membantai orang-orang yang menyerah begitu saja dengan berdarah dingin, tetapi mereka juga tidak mempercayai mereka untuk tidak memulai sesuatu saat mereka teralihkan perhatiannya. Setelah diskusi yang cukup sengit, mereka akhirnya menyelesaikan hal itu dengan menggunakan bom gas tidur pada mereka sampai semuanya pingsan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Mereka baru saja selesai dengan itu ketika sebuah pelat logam kecil yang tergantung di pinggang Zorian tiba-tiba bergetar dan suara Alanic memancar darinya, sayup namun tajam dan terdengar sempurna.

"Ini Alanic, sandi Tharo delapan tujuh empat. Kalian seharusnya sudah selesai sekarang. Apakah ruangannya bersih?"

"Ini Zorian, sandi Raha satu satu delapan," jawab Zorian kembali ke pelat tersebut. Ia secara pribadi menganggap itu agak tidak perlu, namun Alanic bersikeras bahwa sandi-sandi ini digunakan setiap kali mereka melakukan kontak satu sama lain melalui pelat komunikasi. "Semuanya bersih di pihakku. Kamu bisa membawa semua orang ke ruang gerbang."

Lima menit kemudian, aliran orang yang tampaknya tak berujung masuk ke bekas markas Ibasan tersebut, dipimpin oleh Xvim and Alanic. Beberapa dari mereka adalah tentara dan penyihir tempur, di sini untuk memastikan keselamatan orang-orang yang berkumpul dari para penghuni *Dungeon*, tetapi sebagian besar dari mereka adalah berbagai *artificer*, sarjana, ahli dimensionalisme, peracik mantra, dan sebagainya. Mereka semua digiring ke tengah ruangan dan diperkenalkan dengan gerbang Ibasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌​⁠

Mereka semua berkumpul di sekitar gerbang, menelitinya dengan cermat... beberapa dengan antusiasme yang jelas dan beberapa dengan stoisme profesional.

"Baik semuanya," kata Xvim kepada mereka. "Kita hanya punya waktu beberapa jam untuk memahami benda ini sebanyak mungkin, jadi lakukan yang terbaik. Tuan Kazinski dan Tuan Noveda di sini adalah pemimpin proyek ini, jadi tolong laporkan semua temuan kalian kepada mereka. Jangan tertipu oleh usia muda mereka, mereka sangat mendapat kepercayaan dari pihak berwenang dalam masalah ini."

Dan dengan demikian, hampir seratus ahli terhormat yang berkumpul dari seluruh penjuru Eldemar mulai mempelajari gerbang Ibasan dan bagaimana itu dapat direkreasi.