Mother of Learning
Di dalam Ruang Hitam di bawah Cyoria, Zorian duduk bersila di lantai dengan mata terpejam penuh konsentrasi. Di depannya melayang sebuah bola air yang besar, permukaannya tenang dan mulus, tanpa ada riak sedikit pun yang mengganggunya. Mengelilingi bola tersebut terdapat sejumlah bola yang lebih kecil, masing-masing mengikuti orbit yang berbeda namun entah bagaimana berhasil tidak saling bertabrakan.
Tanpa peringatan, sepotong mana terkristal melesat menembus udara dan menghantam langsung salah satu bola yang lebih kecil untuk kemudian menabrak bola bagian tengah. Seluruh sistem bola berair itu bergetar dan bergoyang sesaat, mengancam akan hancur.
Namun itu tidak terjadi. Setelah beberapa detik, Zorian berhasil mengendalikan kembali keadaan. Segera, satu-satunya bukti dari benturan tersebut adalah sepotong mana terkristal yang kini melayang di tengah bola air dan fakta bahwa dua bola kecil berakhir saling bertabrakan, memaksa Zorian menyerap keduanya ke dalam massa pusat.
Zorian membuka matanya dan menatap tajam ke arah Zach.
“Bosen banget…” keluh Zach, sambil iseng melemparkan bongkahan mana terkristal lainnya ke arah bola air tersebut. Zorian untuk sementara mengalihkan sebagian konsentrasinya ke arah kristal yang datang, menguasainya secara telepatis dan melemparkannya kembali ke arah Zach. Namun hal itu tidak berdampak apa-apa, karena Zach hanya mengangkat tangannya dengan malas dan menangkapnya di telapak tangannya.
Zorian menggelengkan kepala, antara geli dan kesal. Mereka baru berada di dalam Ruang Hitam selama sepuluh hari dan Zach sudah mulai merasa bosan setengah mati.
Saat ia memfokuskan kembali perhatiannya pada air di depannya, seluruh bola tersebut melebur menjadi satu aliran tipis dan mengalir turun ke dalam cistern mini tempat air itu berasal. Sepuluh detik kemudian semuanya telah lenyap, menyisakan sepotong mana terkristal yang basah. Zorian membiarkannya jatuh dan menangkapnya di telapak tangan, sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Zach.
Sejujurnya, bahkan Zorian pun merasa situasi ini sangat berat untuk ditanggung. Mereka terjebak di dalam tempat yang ukurannya setara dengan sebuah apartemen kecil, praktis tidak memiliki privasi, dan ketiadaan siklus siang dan malam yang jelas mengacaukan kebiasaan tidur mereka. Ia merasa kini bisa lebih memahami kelompok yang akhirnya saling bantai satu sama lain itu.
Meski begitu, ini adalah sesuatu yang harus diselesaikan, dan mereka berdua mengetahuinya. Situasinya memang sulit untuk dihadapi, tetapi mereka berhasil mencapai banyak hal. Zach menghabiskan sebagian besar waktunya untuk perlahan-lahan mengasah kesadaran jiwa pribadinya dan penghalang mentalnya, sesekali menguji pertahanan tersebut dari serangan telepatis kasual oleh Zorian. Saat tidak melakukan hal itu, ia memikirkan cara untuk mengalihkan perhatian atau membantu Zorian menelaah berbagai buku dan dokumen yang mereka bawa ke Ruang Hitam. Teks-teks terkumpul ini entah dicuri dari tempat persembunyian para kultis berpangkat tinggi, dijarah dari berbagai lokasi yang mereka serang dalam pencarian (yang sejauh ini sia-sia) untuk mendapatkan mantra simulacrum, diambil dari perbendaharaan aranea di bawah Cyoria, atau sekadar dibeli dari toko-toko menggunakan kekayaan melimpah mereka. Zach bukanlah seorang peneliti ulung, namun Zorian tetap menghargai bantuannya.
Bagi Zorian sendiri, ia menghabiskan sebagian besar waktunya meneliti buku-buku tersebut, berlatih latihan pembentukan, dan mengerjakan cetak biru formula mantranya. Ia tidak dapat menguji cetak biru tersebut secara layak di dalam batas Ruang Hitam, baik karena bahan yang tidak memadai maupun karena bahaya eksperimennya yang bisa menjadi bumerang di ruangan sempit, namun sebagian besar pekerjaan formula mantra bersifat teoretis.
“Kalau kamu begitu bosan, kenapa tidak selesaikan membaca gulungan yang kuberikan tadi?” tanya Zorian, perlahan menarik mana dari kristal di telapak tangannya untuk memulihkan cadangannya. Karena Ruang Hitam sepenuhnya terisolasi dari dunia luar, seluruh mana di udara telah habis terpakai sekarang, memaksa mereka berdua menggunakan pasokan mana terkristal sebagai gantinya.
“Ugh. Pernahkah aku bilang kalau aku tidak begitu suka membaca?” tanya Zach.
“Pernah,” jawab Zorian datar. “Sudah sering.”
“Baiklah, aku katakan lagi,” dengus Zach. “Aku tidak suka membaca. Aku terutama tidak suka membaca rintihan kriptik bertele-tele yang ditulis oleh para kultis pemuja iblis.”
“Primordials bukanlah iblis,” Zorian mengingatkan.
“Terserah,” kata Zach, melemparkan bongkahan mana terkristal miliknya ke arah Zorian lagi. Zorian mencoba menangkap kristal yang datang dengan telapak tangan bebasnya yang tersisa, namun jauh lebih kurang cekatan daripada Zach dan kemungkinan besar akan gagal menangkapnya… seandainya ia tidak berbuat curang dengan mengubah sedikit lintasan kristal tersebut agar tepat mengenai telapak tangannya. Ia melemparkan kristal yang satu lagi ke arah Zach, sengaja mengarahkannya ke atas kepala Zach alih-alih lurus ke arahnya, namun Zach tetap menangkapnya tanpa masalah. Apakah Zach selalu seakurat itu, atau ini sekadar hasil dari latihan tiada henti selama lebih dari tiga dekade pengulangan? “Aku mulai meragukan apakah teks-teks kultis itu benar-benar ada gunanya. Aku tidak ingat kita menemukan sesuatu yang berguna di dalamnya sejauh ini.”
“Yah, setidaknya, mereka memiliki penjelasan paling komprehensif tentang blood magic, termasuk panduan asli dan instruksi cara merapal,” kata Zorian, mengambil sebuah buku tanpa sampul khusus berbalut kulit cokelat dari tumpukan di sampingnya. Buku itu tampak kosong melompong pada pandangan pertama, namun jika seseorang menyalurkan mana ke dalamnya dengan pola yang sangat spesifik, kata-kata akan terungkap dengan sendirinya. “Entah berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk mengumpulkan keahlian ilegal semacam ini jika tidak begini.”
Zach menatapnya dalam diam.
“Apa?” tanya Zorian.
“Mind magic, soul magic, dan sekarang blood magic,” kata Zach. “Rasanya kamu sedang mencoba menjadi selikuid dan seseram mungkin…”
“Apa yang membuatmu berpikir aku ingin belajar blood magic?” tanya Zorian, mengangkat alisnya ke arahnya. “Maksudku, tebakanmu tidak sepenuhnya salah, tapi apa yang membongkarku?”
“Fakta bahwa kamu sudah membaca buku-buku itu tiga kali adalah sebuah petunjuk telak,” kata Zach. “Karena kamu begitu tertarik dengan gagasan itu, kurasa ada hal lain di baliknya selain menusuk dan melukai orang demi kekuatan, kan?”
“Ya,” Zorian mengangguk. “Pada dasarnya ada tiga cara berbeda untuk menggunakan blood magic. Yang pertama adalah menggunakannya sebagai dorongan kekuatan untuk menyempurnakan mantra dalam momen kritis. Tak perlu dikatakan lagi, ini tidak begitu sehat bagi penyihir yang bersangkutan. Life force sangat krusial bagi kesehatan kita dengan cara yang tidak sama seperti cadangan mana. Pengeluaran life force yang bahkan sedikit saja akan membuatmu lelah dan melemah, dan karena life force pulih jauh lebih lambat daripada cadangan mana, efeknya bisa bertahan selama berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu.”
“Huh,” kata Zach penuh pertimbangan. “Itu terdengar mirip seperti menyerap mana mentah di udara untuk keluar dari situasi buruk, hanya saja lebih baik karena kamu hanya mempertaruhkan kesehatanmu alih-alih kesehatan sekaligus kewarasan.”
“Kurang lebih begitu, ya,” Zorian mengangguk. “Sejauh yang kulihat, menyerap life force jauh lebih unggul dalam hampir semua hal dibandingkan menyerap mana mentah di udara.”
“Tapi tidak dalam segala hal?” tanya Zach.
“Yah, harus diakui memang sedikit lebih mudah membunuh diri sendiri karena terlalu memaksakan penarikan life force dibandingkan menyerap mana mentah di udara,” aku Zorian. “Meski begitu, risikonya masih sangat bisa dikendalikan menurutku. Terutama bagi kita, mengingat kemampuan kita untuk membatalkan kerusakan permanen apa pun yang diakibatkan oleh latihan atau penyalahgunaannya.”
“Kita benar-benar bisa membatalkan kerusakan permanen semacam itu?” Zach mengerutkan kening. “Bagaimana kamu bisa begitu yakin ini tidak akan menjadi masalah?”
“Pelatihan kesadaran jiwa khusus yang sedang dilatihkan Alanic padaku pada dasarnya menimbulkan semacam kerusakan life force pada diriku,” kata Zorian. “Sebagian besar gejala yang benar-benar parah hilang setelah beberapa jam dari sesi tertentu, namun gejala kecil berhari-hari sesudahnya masih tertinggal. Aku menjadi lebih mudah lelah, kehilangan sebagian besar nafsu makan, menderita kram dan nyeri acak, dan sebagainya.”
Zach tampak terkejut mendengar pengakuannya.
“Kamu tidak pernah menceritakan itu,” katanya.
“Aku tidak ingin mengeluh,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Itu adalah harga yang murah untuk apa yang kudapatkan. Bagaimanapun, Alanic mendorongku cukup keras pada pengulangan sebelumnya, jadi hal-hal ini tidak pernah benar-benar sempat mereda. Sebaliknya, hal itu terus memburuk seiring berjalannya pengulangan. Masih dalam batas wajar, tapi cukup terasa. Namun saat pengulangan berakhir, masalah kesehatan yang kumulasi pada pengulangan sebelumnya ikut lenyap.”
“Lalu sekarang?” tanya Zach, mengerutkan kening. “Apakah kamu jadi semakin sakit sepanjang waktu di pengulangan kali ini juga?”
“Tidak, aku mengatur tempo latihanku dengan lebih baik kali ini,” kata Zorian.
“Bagus,” kata Zach. “Bahkan jika kamu bisa mengembalikan kesehatanmu, pastinya tidak baik bagi pikiranmu jika menghabiskan seluruh pengulangan dalam keadaan semakin lelah dan kesakitan.”
Zorian bergumam penuh pertimbangan. Itu… adalah poin yang bagus.
“Lalu apa dua cara lainnya dalam menggunakan blood magic?” tanya Zach beberapa saat kemudian, membuyarkan lamunan Zorian.
“Benar. Dua metode lainnya,” kata Zorian. “Yah, metode kedua mungkin adalah metode yang paling terkenal. Atau haruskah kukatakan ‘terkenal karena keburukannya’? Pada dasarnya ini adalah pembunuhan ritualistik terhadap orang-orang untuk mengekstrak life force mereka, yang kemudian digunakan untuk merapal mantra. Biasanya pemanggilan iblis.”
“Apa?” tanya Zach, menatapnya dengan tatapan aneh. “Kenapa pemanggilan iblis?”
“Merapal mantra menggunakan mana pribadi orang lain itu sulit,” kata Zorian. “Mana itu tidak beracun seperti mana mentah di udara, namun mana milik orang lain sangatlah sulit dibentuk dan dikendalikan. Hal ini terutama berlaku ketika mana tersebut diambil secara paksa dari target. Menggunakan life force orang lain juga memiliki masalah yang sama, bahkan lebih parah, karena life force jauh lebih kuat daripada mana biasa. Jika kamu ingin melakukan hal rumit dengan life force curianmu, kamu harus menyiapkan ritual yang panjang dan menuntut syarat berat. Jauh lebih mudah untuk memanggil iblis menggunakan mana milikmu sendiri dan memakai life force curian sebagai bayaran atas kerja sama mereka.”
“Kupikir iblis meminta jiwa sebagai bayaran,” kata Zach.
“Mereka menerima keduanya, dan masih banyak lagi,” Zorian mengangkat bahu. “Tergantung pada iblisnya, tentu saja.”
“Yah, terserahlah,” kata Zach, jelas tidak terlalu tertarik dengan diskusi tentang iblis. “Karena metode pertama lumayan bagus namun situasional, dan metode kedua terdengar seburuk yang kutakutkan, kuasumsi metode ketigalah yang membuatmu sangat tertarik pada hal-hal ini?”
“Tepat. Metode ketiga penggunaan blood magic berkaitan dengan ritual peningkatan,” kata Zorian, dengan sedikit binar antusiasme yang tiba-tiba terpancar di matanya.
Zorian meluncur ke dalam penjelasan singkat mengenai masalah tersebut. Ritual peningkatan adalah ritual sihir kompleks yang memberikan peningkatan magis permanen kepada target. Kekuatan manusia super, penyembuhan cepat, terbang, menyemburkan api, kemampuan bawaan untuk melihat mana… ini hanyalah beberapa dari sekian banyak kemungkinan yang dapat diperoleh seorang perapal dengan mendalami bidang tersebut.
Tentu saja ada harganya, kalau tidak, ritual itu pasti sudah banyak digunakan secara luas. Pertama-tama, tidak ada yang namanya ritual peningkatan yang aman dan mudah — semuanya sangat berbahaya dan sulit, dengan kesalahan sekecil apa pun berpotensi membunuh, melumpuhkan, atau membuat gila. Kedua, ritual peningkatan secara efektif mengubah target menjadi makhluk magis… dan makhluk magis membutuhkan mana untuk hidup.
Setiap makhluk magis membutuhkan sejumlah mana di udara hanya untuk tetap hidup dan memicu kemampuan magis mereka. Semakin kuat mereka, semakin tinggi tingkat mana di udara yang harus ada untuk menopang mereka. Melangkah ke area yang mana udaranya terlalu tipis untuk menopang mereka tidak akan langsung membunuh mereka, namun mereka akan mendapati diri mereka dengan cepat melemah dan merana. Inilah alasan utama mengapa monster-monster kuat dari level yang lebih dalam di Dungeon tidak menyerbu ke mana-mana — mereka pada dasarnya akan mati kelaparan di luar area asal mereka.
Manusia, terlepas dari cara mereka memperoleh kemampuan magis mereka, juga harus membayar harga untuk mempertahankan eksistensi mereka. Sebagian dari cadangan mana mereka secara efektif hilang, terikat secara permanen untuk mempertahankan peningkatan magis tersebut. Batas maksimum cadangan mana mereka akan diturunkan secara permanen.
Itu adalah harga yang harus dibayar mahal, terutama bagi seorang penyihir yang sudah menderita cadangan mana di bawah rata-rata, seperti Zorian. Para penyihir yang tertarik pada peningkatan magis harus berpikir sangat hati-hati apakah peningkatan tertentu sepadan dengan harga yang harus mereka bayar.
Kendati demikian, meskipun harganya harus dibayar… besar kecilnya harga tersebut tidak terpahat di atas batu. Tergantung pada kecanggihan ritual peningkatan, kualitas bahan yang digunakan dalam prosedur, dan keterampilan penyihir yang memimpinnya, peningkatan tersebut bisa memotong setengah dari cadangan mana maksimummu atau sekadar sepersepuluhnya saja.
Blood magic, karena berinteraksi langsung dengan life force seseorang, dapat memungkinkan seseorang mengintegrasikan kemampuan magis dengan sangat baik ke dalam target. Begitu baiknya, bahkan kemampuan tersebut dapat menjadi sesuatu yang dapat diwariskan — sebuah garis keturunan sejati. Faktanya, beberapa garis keturunan bermula dari cara persis seperti ini.
Memanfaatkan blood magic untuk mengintegrasikan ritual peningkatan membuat usaha yang sudah berbahaya ini menjadi semakin berisiko… namun harga untuk peningkatan yang terintegrasi sangat baik ke dalam target tersebut menjadi jauh berkurang.
Tetap saja ada harga yang harus dibayar. Bahkan dengan penggunaan blood magic, Zorian tetap harus mengorbankan sebagian cadangan mana berharganya untuk memperoleh peningkatan magis permanen. Namun, harganya berkurang cukup banyak sehingga Zorian tidak lagi mau mengabaikan kemungkinan tersebut begitu saja.
“Tentu saja ini bukan prioritas,” Zorian mengakhiri penjelasannya. “Namun aku benar-benar berniat bereksperimen di bidang ini di masa depan.”
Zach berdecak lidah tanda tidak puas.
“Harus kukatakan aku kurang menyukai gagasan itu,” katanya. “Setiap kali memikirkan ‘blood magic’, bayangan anak-anak shifter dari pengulangan sebelumnya langsung terlintas di benakku.”
Zorian sedikit tersentak mendengar pengingat itu.
“Tapi aku percaya kamu tidak akan turun ke tingkat kebejatan seperti itu,” Zach buru-buru menambahkan. “Hanya saja… jauhi bagian ‘mengorbankan orang untuk memanggil iblis’ dari bidang itu, ya?”
Zorian mengangguk pelan, sedikit lebih tenang.
Awalnya ia ingin menunjukkan bahwa Zach bisa mendapatkan keuntungan dari ritual peningkatan bahkan lebih besar daripada Zorian sendiri, namun ia memutuskan ini bukan waktu terbaik untuk mengangkat masalah tersebut.
* * *
Zorian membalik-balik halaman salah satu buku tentang latihan pembentukan yang lebih eksotik, mencari sesuatu yang tampak menantang, tetapi tidak sampai membuat frustrasi. Sebagian besar latihan di dalamnya ternyata cukup gila, bahkan menurut standarnya sendiri. Ia mencoba mengingat di mana mereka menemukan buku itu sambil terus membolak-balik halamannya.
Setelah beberapa detik, ia ingat. Itu adalah salah satu buku yang mereka ambil dari perbendaharaan aranea. Mereka juga sempat mencoba mendobrak ruangan rahasia di langit-langit tempat sarang Cyorian di duga menyimpan harta karun sesungguhnya, namun gagal. Terlepas dari keterampilan Zorian yang semakin meningkat dalam melumpuhkan sistem keamanan sihir, semua yang berhasil mereka lakukan hanyalah memicu pengaman dan merusak segalanya.
Tidak masalah. Ia akan mencari tahu cara masuk ke dalam pada akhirnya. Pengaturannya cukup bagus, namun tempat itu tidak lagi terlalu misterius baginya seperti dulu. Ia cukup yakin bisa mencari tahu cara melucuti mantra pengaman tersebut dalam lima atau enam percobaan lagi.
“Kenapa kamu terus repot-repot melakukan latihan pembentukan?” tanya Zach, tanpa repot-repot menoleh padanya. Ia terlalu sibuk menyulap sejumlah bongkahan mana terkristal yang memusingkan untuk mencurahkan terlalu banyak perhatian pada Zorian.
Pamer.
“Karena aku masih belum mencapai batas kemampuan pembentukanku,” kata Zorian, terdengar seolah-olah itu adalah hal paling masuk akal di dunia.
“Zorian, kamu bahkan sudah mulai lebih baik dariku dalam hal keterampilan pembentukan,” keluh Zach. “Dan keterampilan pembentukanku sudah cukup baik untuk merapal hampir semua jenis sihir di luar sana. Termasuk yang benar-benar menuntut seperti sihir medis. Sebenarnya apa sih yang ingin kamu lakukan dengan keterampilan pembentukan segila itu?”
“Kamu tidak akan pernah punya keterampilan pembentukan yang terlalu banyak,” kata Zorian padanya.
“Kamu terlalu banyak menghabiskan waktu di dekat Xvim,” kata Zach. “Otak pria itu sudah dicuci olehnya.”
“Setiap peningkatan keterampilan pembentukanku, sekecil apa pun, berarti aku menghabiskan lebih sedikit mana untuk mantraku,” kata Zorian. “Bagi orang dengan mana pas-pasan sepertiku, setiap tetes mana sangatlah berharga. Kita tidak semuanya adalah monster mana yang tak ada habisnya sepertimu, Zach.”
“Asyik sekali! Akupun satu-satunya yang sehebat itu!” kata Zach, membusungkan dadanya secara berlebihan. Sial baginya, tindakan itu membuatnya kehilangan kendali atas bongkahan mana terkristal yang sedang ia sulap. Benda-benda itu jatuh bergemerincing ke lantai, beberapa di antaranya pecah berkeping-keping saat menghantam tanah. “Ups?”
Zorian mendengus geli.
“Pernahkah kamu menemukan petunjuk tentang cadangan manamu?” tanya Zorian penasaran. “Pasti ada alasan kenapa kamu begitu jauh menyimpang dari orang lain dalam hal cadangan mana.”
“Sayangnya, tidak,” kata Zach, melangkahi kristal-kristal yang berserakan untuk duduk di sebelah Zorian. “Tidak seorang pun yang kutanyai tentang hal ini memiliki gagasan bagaimana hal itu bisa terjadi. Kebanyakan orang mengira itu semacam garis keturunan Noveda yang tidak tercatat. Meskipun jika benar begitu, itu adalah garis keturunan yang jarang dan tidak teratur munculnya, kalau tidak, musuh-musuh Keluarga kita pasti sudah menyadarinya dan mencatatnya di masa lalu.”
“Kurasa tidak ada kemungkinan kalau kamu sebenarnya hanya sangat, sangat beruntung?” tanya Zorian.
“Agak kecil kemungkinannya,” kata Zach. “Aku yakin kamu pasti sudah menyadarinya sekarang bahwa keterampilan pembentukanku tidak jauh lebih buruk darimu, terlepas dari disparitas besar di antara kita dalam hal cadangan mana.”
“Tentu saja,” Zorian mengangguk. “Kukira itu hanyalah akumulasi latihan selama beberapa dekade.”
“Ha. Yah, bukan cuma itu,” kata Zach. “Fakta bahwa aku bisa mengimbangi kurikulum akademi, bahkan sebelum lingkaran waktu, praktis mematahkan teori bahwa aku hanya sekadar beruntung. Kapasitas manaku berada di magnitudo 50, namun aku bisa membentuk mana seolah-olah aku berada di magnitudo 25 paling tidak. Itu terlalu… kebetulan untuk ukuran alami.”
“Hmm, ya,” kata Zorian penuh pertimbangan. “Tetap saja, magnitudo 25 sama sekali tidak sedikit. Aku terkejut kamu berhasil menaikkan keterampilan pembentukanmu setinggi itu dengan titik awal seperti itu.”
“Aku memang punya banyak waktu untuk menyempurnakannya,” tunjuk Zach. “Mengingat kamu berhasil menyusulku hanya dalam waktu lima tahun atau semacamnya, kurasa itu tidak terlalu mengesankan. Terutama karena keterampilan pembentukanku sudah mencapai puncaknya sementara milikmu terus berkembang semakin baik.”
“Aku yakin Xvim akan bisa mencarikan sesuatu untuk kamu kerjakan jika kamu meminta bantuan soal pembentukanmu,” goda Zorian.
Zach mengerutkan kening ke arahnya, namun tiba-tiba ekspresinya berubah menjadi penuh pertimbangan. Ia terus menatap Zorian selama beberapa detik, membuatnya merasa semakin tidak nyaman.
“Apa?” tanya Zorian tidak sabar.
“Begini, jika kamu benar-benar begitu bertekad mendorong keterampilan pembentukanmu ke tingkat terbaik yang bisa dicapai, kamu harus meluangkan waktu untuk mempelajari sihir medis. Atau setidaknya, setengah bagian diagnostiknya. Banyak dari mantra diagnostik tersebut menganalisis keadaan sihirmu, bukan sekadar tubuhmu. Kamu bisa menggunakannya untuk memetakan aliran energi di dalam dirimu dan mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang batas kemampuanmu sendiri.”
Itu masuk akal juga, semacamnya. Zorian sudah memiliki kepekaan yang layak terhadap mananya sendiri, berkat latihan Xvim, namun hal ini tetap terdengar seperti sebuah peningkatan dalam hal tersebut.
“Mungkin lain kali,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Terdengar menarik, terutama jika aku berniat serius bermain-main dengan blood magic, tapi itu tidak masuk ke dalam rencanaku saat ini.”
“Kita punya rencana?” tanya Zach dengan nada terkejut yang dibuat-buat.
“Oke, jadi itu adalah rencana yang sangat longgar,” aku Zorian. “Tapi itu tetap ada. Kenapa, apa kamu ingin kita membuat jadwal langkah demi langkah atau semacamnya?”
Mereka memutuskan untuk meluangkan waktu beberapa jam hanya untuk bersantai dan melepas penat. Mereka bermain kartu dan papan, bertukar cerita, bahkan mengadakan kompetisi menggambar. Sayangnya, mereka tidak bisa sepakat apakah potret Zorian karya Zach atau potret Zach karya Zorian yang lebih bagus, sehingga kompetisi tersebut dengan enggan dinyatakan seri.
Waktu mereka masih tersisa sepuluh hari. Zorian sama sekali tidak menyesal datang ke sini, namun sial, ia pasti akan sangat bersyukur bisa keluar dari tempat ini.
* * *
“Akhirnya!” seru Zach, berputar dengan tangan terentang untuk menikmati hutan di sekeliling mereka. “Akhirnya, setelah bertahun-tahun dipenjara-”
“Sebenarnya baru 30 hari,” ralat Zorian.
“Rasanya seperti bertahun-tahun,” lanjut Zach bersikeras. “Sial, aku tidak pernah membayangkan melihat sekumpulan pohon bisa membuatku sebegini bahagia. Lihat, Zorian — pohon! Pohon-pohon!”
Zorian tersenyum tanpa berkata apa-apa. Ia pun senang bisa keluar, namun ia tidak akan menanggapi tingkah berlebihan Zach dengan respons verbal. Seolah ingin mengerjainya, Zach berjalan mendekati salah satu pohon dan memeluknya.
Zorian berhenti berjalan dan menatap pemandangan itu dengan geli, bertanya-tanya berapa lama Zach akan mempertahankan aksi tersebut. Terutama karena Zorian dapat melihat segerombolan besar semut merayap naik turun di pohon yang dimaksud, dan mereka tampaknya tidak senang dengan tindakan Zach yang mengganggu mereka…
Tiba-tiba, Zach tersentak menjauh dari pohon itu sambil menggerutu mengumpat dan mulai mengibaskan semut-semut yang menyerangnya dengan ganas. Zorian tidak bisa menahannya — ia tertawa terbahak-bahak atas kesialan Zach, lalu melompat mundur ketika Zach mencoba menepis semut-semut itu ke arah Zorian.
“Sialan,” dengus Zach meremehkan.
“Ayo,” kata Zorian, memberi isyarat agar Zach mengikutinya. “Kita tidak jauh dari tempat Alanic. Begitu kita memberinya laporan yang kita siapkan di Ruang Hitam, kita bisa pergi merayakan ‘syukurlah kita sudah bebas’ atau semacamnya.”
Selama sebulan di Ruang Hitam, Zach dan Zorian telah meluangkan waktu untuk menyusun semua informasi penting yang mereka peroleh dari teks-teks kultis yang dijarah. Zorian tentu saja berniat menindaklanjuti informasi itu sendiri, namun tidak ada salahnya memberikan informasi tersebut kepada Alanic juga. Mungkin mendekati masalah dari dua arah yang berbeda akan membuahkan hasil.
“Itu terdengar bagus,” kata Zach, membuntutinya di belakang. “Tapi akupun yang akan memilih tempatnya. Tanpa bermaksud menyinggung, Zorian, tapi kamu benar-benar tidak tahu cara bersenang-senang.”
“Aku punya firasat aku akan menyesali ini, tapi baiklah,” kata Zorian.
“Itu bukan kesenangan sejati kecuali kamu langsung menyesalinya setelah itu,” kata Zach bijak.
Alanic terkejut melihat mereka di depan pintu rumahnya, namun keterkejutannya dengan cepat berubah menjadi rasa senang ketika ia menyadari apa yang mereka bawa.
“Terima kasih untuk ini,” katanya. “Harus kuketahui, aku sempat sedikit terganggu dengan betapa santainya kalian menyikapi invasi ini, ada lingkaran waktu ataupun tidak. Sangat melegakan menyadari kalian benar-benar berusaha untuk mengatasinya.”
“Sulit untuk terus merasa geram terhadap sesuatu selama bertahun-tahun, terutama ketika segala sesuatunya di-reset sebulan sekali,” kata Zach. “Tapi kami tidak mengabaikannya.”
“Ingat saja untuk menyusun laporan serupa dengan temuanmu di akhir pengulangan,” tambah Zorian.
“Tentu saja,” kata Alanic. “Apa yang kalian rencanakan sekarang?”
“Untuk sisa hari ini? Mabuk,” kata Zach. Ugh, apa itu yang sedang ia rencanakan? “Setelahnya, yah… kurasa aku dan Zorian akan melanjutkan pencarian mantra simulacrum. Aku yakin aku pernah menemukannya di suatu tempat di masa lalu, tapi aku benar-benar tidak bisa menemukannya. Ngomong-ngomong, kenapa mantra seperti itu sangat langka ya?”
Zach sepertinya tidak benar-benar mengharapkan Alanic menjawab pertanyaan itu, namun sang pendeta pejuang tetap memberikan jawabannya.
“Itu karena simulacrum adalah salah satu batu loncatan utama untuk menjadi seorang lich,” kata Alanic. “Jika kamu bisa merapal itu, kamu sudah separuh jalan ke sana. Belum lagi mantranya sendiri adalah mimpi buruk total bagi para penyidik kriminal. Jadi siapa pun yang diketahui memilikinya akan diawasi lebih ketat oleh Guild Penyihir, kecuali jika mereka beraliansi sangat dekat dengan mereka.”
“Jadi… jangan beri tahu siapa pun kalau kita bisa merapal simulacrum, begitu maksudmu?” tanya Zach, sebagian besar secara retoris. Alanic menatapnya datar. “Yah, kurasa begitu. Tapi tunggu, bukankah itu berarti aku harus mencari mantra itu terutama di kalangan kelompok necromancer dan lich?”
“Ya?” kata Alanic, lalu mengerutkan kening. “Tunggu sebentar. Kamu tahu lokasi kelompok necromancer dan tempat suci lich? Hanya saja… berapa banyak lokasi yang sedang kita bicarakan ini?”
Lima belas menit kemudian, diputuskan bahwa Alanic akan bergabung dengan mereka dalam pencarian simulacrum. Dan juga bahwa Zach akan duduk dan menuliskan daftar semua necromancer, lich, pemuja iblis, markas budak, dan situs kriminal lainnya yang ia ketahui… atau setidaknya tempat-tempat yang masih ia ingat lokasi persisnya, karena ia telah melupakan cukup banyak dari mereka sekarang. Tidak seperti Zorian, ia tidak pernah memperoleh metode ingatan sempurna yang dijamin, dan toh tidak pernah begitu mahir mengingat detail.
Zorian punya firasat bahwa catatan Alanic di akhir pengulangan kali ini tidak akan sesingkat dan sesedikit di akhir pengulangan sebelumnya.
* * *
“Ini omong kosong,” keluh Zach, suaranya sedikit pelo. Ia menghabiskan segelas minuman keras lagi dan menyipitkan mata ke arah Zorian. “Tidak mungkin kamu begitu hebat menahan minuman keras. Kamu pasti curang. Curang.”
Yah, ia memang benar soal itu. Kenyataannya, Zorian menggunakan trik yang diajarkan oleh Haslush, sudah lama sekali, dan diam-diam mengubah alkoholnya menjadi gula. Tapi untuk apa ia mengakuinya?
Ia hanya meneguk segelas air gula miliknya dan melemparkan senyum cerah penuh kepuasan pada Zach.
* * *
Di Laut Ishekatara — laut selatan yang dikelilingi oleh dua ‘cabang’ benua Altazian — terdapat sebuah kapal bajak laut. Yah, sebenarnya ada cukup banyak kapal di sana, namun kapal ini penting karena krunya sebagian besar terdiri atas kerangka. Satu-satunya awak yang hidup adalah tiga orang saudara laki-laki, yang masing-masing adalah necromancer dengan keahlian tertentu.
Bajak Laut Kerangka, begitu para korban biasa menyebut mereka, telah menjalani kehidupan yang cukup baik hingga sekarang. Perusahaan dagang yang menguasai sebagian besar kapal niaga terkenal pelit, mengisi kapal kargo mereka dengan awak sesedikit mungkin. Sementara itu, para kerangka tidak butuh makanan atau bayaran, dan dapat ditumpuk bagaikan sarden di ruang kargo kapal bajak laut tanpa pernah mengeluh tentang kondisi yang tidak manusiawi atau jatuh sakit. Oleh karena itu, ketika awak kerangka metaforis dari kapal dagang berpapasan dengan awak kerangka harfiah dari kapal bajak laut, hasilnya jarang sekali diragukan. Para pelaut yang masih hidup kalah jumlah dengan parah, dan kemungkinan besar mengandalkan senjata api untuk pertahanan, yang tidak bekerja dengan baik melawan kerangka.
Satu-satunya masalah adalah mendekati korban mereka sebelum mereka sempat melarikan diri, namun kapal bajak laut yang digunakan ketiga bersaudara itu sangat istimewa. Sebagian besar korban mereka bahkan tidak akan tahu kedatangan mereka sampai semuanya terlambat, dan cukup banyak yang langsung menyerahkan kargo mereka begitu menyadari siapa yang mereka hadapi. Setelah itu, para bajak laut kerangka menjamah segalanya, melemparkan beberapa kerangka ke laut untuk menyediakan ruang bagi jarahan baru mereka — toh kerangka sangat mudah digantikan — dan pergi untuk menjual hasil curian haram tersebut.
Sial bagi mereka, eksistensi nyaman mereka telah berakhir. Layar kapal terbakar, ada beberapa lubang menganga ditiup di lambung kapal, dan suara pertempuran sihir terpancar dari bagian dalam kapal. Kali ini, justru para bajak laut kerangkalah yang diserbu.
Di dalam kapal yang dimaksud, Zorian sedang bertarung melawan gerombolan kerangka.
“Ini sangat bodoh,” keluhnya, menciptakan seberas sinar kekuatan pemotong yang berkilau untuk memotong gerombolan yang mendekat tepat di lutut. Ia belajar dengan cara yang sulit bahwa menghancurkan kepala mereka tidak banyak berpengaruh dan ia harus memotong anggota tubuh mereka jika ingin menyingkirkan mereka dari pertarungan. “Kenapa aku yang harus melawan kerangka tak berakal alih-alih memburu penyihir hidup yang rentan terhadap mind magic? Zach dan Alanic sebaiknya punya penjelasan bagus untuk-”
Kapal bergoncang akibat ledakan lain, namun Zorian secara telepatis merekatkan kakinya ke lantai di bawahnya dan dengan demikian berhasil tetap berdiri. Para kerangka tidak seberuntung itu, dan kebanyakan akhirnya jatuh ke tanah, memberikan kesempatan emas bagi Zorian untuk menghabisi beberapa dari mereka dan memposisikan dirinya ke posisi yang lebih baik.
Ia harus mengakui kehebatan tiga bersaudara bajak laut yang mengoperasikan kapal ini — mereka memasang bangsal sihir yang cukup bagus pada kapal tersebut, atau kapal itu sudah lama berubah menjadi tumpukan serbuk gergaji dari intensitas pertarungan yang sedang berlangsung. Meskipun kalau dipikir-pikir, para bajak laut itu mungkin mentenagai bangsal yang begitu kuat dengan jiwa-jiwa musuh mereka yang gugur, jadi mungkin itu tidaklah sehebat kelihatannya.
Atau mungkin para kerangka itu merangkap sebagai generator mana untuk bangsal selain menjadi awak kapal yang bisa dibuang? Ada keindahan tersendiri dalam membuat kerangka melakukan tugas ganda seperti itu. Hmm…
Sebelum gerombolan kerangka itu dapat pulih sepenuhnya dan mengerumuninya lagi, Zorian menyulap massa benang ektoplasma yang bergerak di sampingnya dan mulai menggiring semua kerangka ke dalamnya. Segera, seluruh kelompok itu diringkus dan dipadatkan menjadi bola kerangka raksasa. Zorian kemudian menyeret bola tersebut ke lubang terdekat di lambung kapal dan melemparkannya ke luar kapal.
Ia kemudian mengulangi gerakan tersebut pada kelompok kerangka lainnya di dalam kapal. Sekarang, jika teorinya benar, seluruh pengaturan bangsal seharusnya-
Oh, nah itu dia — bangsalnya sudah mulai gagal. Wow, mereka bahkan tidak menempatkan sedikit pun penyimpanan mana di suatu tempat sebagai tindakan pencegahan terhadap siasat seperti ini? Atau setidaknya mengatur agar bangsal tersebut memudar secara bertahap alih-alih tiba-tiba runtuh seperti ini? Ia menarik kembali pujiannya sebelumnya, ini adalah pembuatan bangsal yang sangat amatir.
Ia berangkat menuju jantung kapal, tempat Zach dan Alanic bertarung melawan para pemimpin sejati bajak laut kerangka, namun ketika ia akhirnya tiba di sana pertarungan sudah usai.
“Untuk kelompok yang kalian klaim sebagai target yang begitu mudah, kalian butuh waktu lama juga untuk akhirnya menjatuhkan mereka,” komentar Zorian sambil berjalan menghampiri mereka.
“Kuharap kamu dalang di balik kegagalan bangsal kapal ini?” tanya Alanic, mengetuk peti terdekat dengan tongkat pertempurannya untuk memicu jebakan listrik yang dipasang di atasnya. Zorian mengangguk. “Terima kasih untuk itu. Mereka sangat menyebalkan. Sudah lama sekali aku tidak bertarung di area yang menekan sihir api begitu kuat.”
“Maaf, sudah lama sekali aku tidak melawan mereka dan aku benar-benar lupa kalau mereka punya bangsal mewah yang menutupi kapal mereka ini,” kata Zach, mengetuk kepalanya sambil tertawa gugup. “Setelah beberapa lama, aku malah menenggelamkan seluruh kapal mereka alih-alih mencoba melawan krunya, jadi persfektifku tentang betapa mudahnya mereka dilawan menjadi sedikit bias.”
Mendengar itu, Zorian tidak menaruh banyak harapan bahwa simpanan harta karun kapal tersebut menyimpan mantra simulacrum. Namun, demi bersikap teliti, ia bergabung dengan Zach dan Alanic dalam melucuti semua jebakan yang mempertahankan simpanan harta karun tersebut dan menggeledah isinya. Bahkan jika simulacrum tidak ada di sini, mungkin ada benda penting lain di dalamnya. Namun akhirnya…
“Ketemu!” seru Zach, mengangkat sebuah tabung gulungan berwarna hitam pekat di atas kepalanya penuh kemenangan.
“Apa, para bajak laut itu benar-benar punya mantra simulacrum di simpanan mereka?” tanya Zorian terkejut.
“Yup, ini dia. Aku ingat betul karena tabung gulungan ini terus menghancurkan isinya setiap kali aku mencoba membukanya, dan itu sangat menyebalkan. Lalu akhirnya aku berhasil mendapatkan gulungan di dalamnya dan ternyata isinya cuma mantra simulacrum. Astaga, aku sangat marah waktu itu…”
Zorian menatap tabung gulungan hitam itu sejenak sebelum memberi isyarat agar Zach membukanya. Yang mengejutkannya, Zach tidak repot-repot menguraikan jebakan pertahanan pada tabung gulungan tersebut atau menggunakan metode pembuka yang benar — sebaliknya ia mengirimkan semacam denyut sihir ke dalam tabung gulungan itu, menyebabkannya hancur berkeping-keping menjadi ratusan pecahan bergerigi kecil, seolah-olah tiba-tiba diiris oleh ratusan bilah tak kasat mata.
Yah… ia rasa itu adalah salah satu cara untuk mengalahkan jebakan…
“Boleh kulihat?” tanya Alanic, mengulurkan tangannya ke arah selembar kulit yang digulung yang berada di dalam tabung gulungan yang hancur itu. Zach bertukar pandang dengan Zorian, yang mengangkat bahu tak acuh. Gulungan itu segera diserahkan kepada Alanic, yang membuka gulungan tersebut dan memindai isinya.
“Ini asli,” umum Alanic akhirnya. “Beberapa versi simulacrum tidak lengkap atau bahkan versi berbahaya yang dimaksudkan sebagai jebakan bagi yang tidak waspada, tapi ini tampaknya memang barang yang asli.”
Huh. Zorian harus mengakui ia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan itu. Ia tahu bahwa beberapa mantra di luar sana palsu atau berupa jebakan, tapi itu jarang menjadi masalah, terutama jika seseorang berhati-hati terhadap sumber mantranya. Ia menduga bahwa untuk mantra ilegal atau yang sangat dibatasi seperti ini, persentase mantra palsu jauh lebih tinggi dari rata-rata. Terutama jika benda itu datang dalam bentuk gulungan misterius seperti ini alih-alih buku yang diterbitkan atau semacamnya.
Alanic menyerahkan gulungan kulit itu kepada Zorian, yang perlahan membacanya.
Simulacrum, seperti yang sudah diketahui Zorian, menciptakan salinan ektoplasma dari perapal. Salinan tersebut sepenuhnya otonom, dapat berpikir dan bertindak atas penilaiannya sendiri, bahkan merapal mantranya sendiri. Namun, salinan itu tidak memiliki jiwa dan cadangan mana sendiri. Sebagai gantinya, keduanya dibagikan dengan perapal yang menciptakannya. Itu berarti selain biaya awal penciptaan simulacrum, serta biaya operasional untuk mempertahankan eksistensinya, perapal juga harus membayar untuk setiap mantra tunggal yang diputuskan untuk dirapal oleh simulacrum tersebut.
Ia menjelaskan hal tersebut kepada Zach, yang pernah membaca deskripsi mantra itu sekali namun sejak saat itu telah melupakan sebagian besar detail mengenainya.
“Ini tetap berguna,” catat Zorian. “Memiliki salinan diriku yang lain untuk membantuku dalam tugas-tugas murni mental akan sangat luar biasa berguna. Tapi ini tidak semudah yang kubayangkan.”
“Yah, ini agak mengecewakan,” kata Zach. “Bagus sebagai umpan dan pekerja tambahan untuk diperintah, tapi kurasa kamu tidak akan terlalu sering menggunakannya dalam pertempuran.”
“Aku tidak begitu yakin soal itu,” kata Zorian. “Tentu saja, aku tidak akan merapal bola api ganda secara membabi buta dengan simulacrum-ku atau semacamnya, tapi kemampuan telepatisku cukup murah dalam hal biaya mana. Dan kemampuan itu lebih berguna sebagai pembuka yang menghancurkan daripada sebagai alat jangka panjang dalam pertempuran, jadi akan sangat berguna jika aku bisa melancarkan serangan telepatis dua kali lebih banyak setiap kali aku bergerak. Dua kali lipat Zorian, dua kali lipat mind magic.”
“Seolah-olah mind magic-mu belum cukup mengerikan seperti apa adanya,” gerutu Zach setengah bercanda.
“Ada dua hal yang harus kamu ingat,” kata Alanic tiba-tiba. “Pertama, tidak ada simulacrum yang merupakan salinan dirimu yang benar-benar sempurna. Terutama di awal, salinan tersebut pasti merupakan versi dirimu yang jauh menurun, kurang dalam hal cakupan penuh kemampuanmu. Seiring bertumbuhnya kemahiranmu dengan mantra tersebut, kamu akan bisa mendapatkan replika yang semakin baik… namun pada akhirnya, simulacrum hanyalah sebuah pantulan dirimu, alih-alih salinan yang sempurna. Hal ini sangat nyata terlihat jika kamu mempertahankan mantra itu dalam waktu lama. Aku sangat menyarankan agar kamu tidak menjaga simulacrum-mu tetap aktif lebih dari sehari, atau mereka akan mulai mengembangkan kepribadian dan tujuan mereka sendiri yang mungkin bertentangan dengan tujuanmu. Orang-orang pernah terbunuh oleh simulacrum mereka sendiri di masa lalu. Mengingat simulacrum-mu akan menjadi master mind mage seperti dirimu tampaknya…”
“Ya, aku mengerti maksudnya,” kata Zorian, sedikit meringis. “Jangan biarkan simulacrum berjalan terlalu lama, atau ia mungkin memutuskan untuk menimpa pikiranku dengan pikirannya sendiri atau sesuatu yang serupa.”
“Ya,” Alanic mengangguk. “Hal kedua yang harus kamu ingat adalah bahwa, meskipun simulacrum tidak identik denganmu dalam segala hal, benda itu adalah replika dirimu dalam sebagian besar hal. Sebagai contoh, beberapa orang bereaksi sangat buruk terhadap pengetahuan bahwa mereka adalah salinan dari seseorang, yang menyebabkan simulacrum mereka hancur atau mengamuk segera setelah diciptakan. Kurasa kamu dan Zach tidak akan mengalami masalah seperti itu, mengingat sifat dugaan dari lingkaran waktu, tapi itu adalah sesuatu yang perlu diingat jika suatu saat kamu memutuskan untuk membagikan mantra itu kepada orang lain. Demikian pula, jika kamu tidak sanggup melakukan sesuatu, simulacrum-mu juga tidak akan mau melakukannya… jadi adalah ide buruk membebankan hal-hal yang kamu benci kepada simulacrum-mu. Ini juga berarti jika kamu tidak sanggup mengorbankan nyawamu demi orang lain, kemungkinan besar simulacrum-mu juga tidak mau mengorbankan dirinya demi kepentinganmu.”
Dengan kata lain, simulacrum itu bukanlah budak pribadinya dan hanya akan mematuhi perintah yang ia sendiri bersedia patuhi. Cukup adil.
Setelah beberapa peringatan dan klarifikasi lagi dari Alanic, mereka bertiga meninggalkan kapal yang terbakar itu dan kembali ke Eldemar. Para bajak laut kerangka tidak akan lagi mengganggu orang-orang.
* * *
Zach dan Zorian menghabiskan sisa pengulangan dengan menyerang para kultis Cyorian dan sesekali melakukan penggerebekan lanjutan ke lokasi-lokasi yang diingat Zach dari masa lalunya. Karena mereka sudah menemukan mantra simulacrum, ekspedisi ini secara teknis tidak diperlukan, namun keduanya memutuskan untuk tetap melakukannya. Zorian karena ia menginginkan pengalaman tempur dan tertarik pada beberapa jarahan yang tidak pernah diacuhkan Zach, dan Zach karena ia menganggap pertempuran itu menyenangkan. Alanic sering bergabung dengan mereka juga, meskipun seiring mendekatnya akhir pengulangan, ia menjadi semakin sibuk dengan penyelidikannya terhadap para penyerbu. Xvim juga ditawari tempat dalam penggerebekan ini, namun menolak untuk pergi, mengatakan bahwa dirinya ‘sudah terlalu tua untuk hal semacam itu sekarang’.
Empat hari setelah Zach dan Zorian meninggalkan fasilitas penelitian waktu di bawah Cyoria, tempat tersebut menjadi gempar. Butuh waktu empat hari bagi mereka, namun akhirnya mereka menyadari ada sesuatu yang salah dengan cara Zach dan Zorian menggunakan Ruang Hitam. Tentu saja, pada saat ini Zach dan Zorian sudah lama pergi dan tidak ada yang bisa mereka lakukan mengenai hal itu, namun tetap saja. Zorian menyelidiki masalah tersebut untuk melihat apa yang telah mereka lakukan secara salah, dan merasa geli saat mengetahui bahwa hal yang akhirnya membongkar penyamaran mereka adalah fakta bahwa mereka tidak pernah menyerahkan laporan lanjutan ke departemen pemerintah yang tepat. Rupanya setiap kelompok yang menggunakan Ruang Hitam harus menyerahkan laporan rangkap tiga, yang menjelaskan secara rinci bagaimana mereka menggunakan Ruang Hitam dan apa keuntungan yang mereka peroleh. Karena Zach dan Zorian tidak pernah repot-repot melakukannya, asisten administrasi yang bertugas merawat laporan-laporan tersebut mengeluh kepada staf peneliti, yang akhirnya memicu penyelidikan. Jika saja mereka mengirimkan selembar kertas bodoh itu ke kantor pemerintah, kemungkinan besar tidak akan ada orang yang mengatakan apa pun. Zorian meragukan ada orang yang bahkan membaca hal-hal tersebut.
Tiga hari sebelum akhir pengulangan, Zach dan Zorian akhirnya mengeksekusi rencana yang telah dipersiapkan sejak awal pengulangan — mereka membobol Istana Kerajaan Eldemar, menyusup ke tempat itu secara diam-diam pada awalnya, dan kemudian meledakkan jalan masuk mereka ke dalam ketika mereka ketahuan di tengah jalan.
Mereka baru berhasil mencapai sekitar dua pertiga jalan ke dalam sebelum pertahanan istana mulai membanjiri mereka dan mereka terpaksa melarikan diri, namun bahkan serangan yang gagal ke tempat itu memberi tahu mereka dua hal yang sangat penting.
Pertama, perbendaharaan kerajaan benar-benar menyimpan satu bagian Kunci di kedalamannya. Belati itu, jika Zorian mengartikan apa yang dikatakan penandanya dengan benar. Mereka harus mencari cara untuk membobol perbendaharaan kerajaan jika ingin mengumpulkan kelima bagian tersebut.
Kedua, mencoba membobol Istana Kerajaan Eldemar memicu kemarahan yang luar biasa besar. Para penjaga istana telah mengikuti mereka selama berjam-jam setelah penyusupan mereka yang gagal, dan baru menyerah ketika Zach dan Zorian turun ke kedalaman Dungeon untuk menghilangkan jejak mereka. Dan bahkan setelah itu, hal tersebut hanya memberi mereka beberapa jam kedamaian, di mana para bangsawan Eldemar tampaknya telah mengorganisir perburuan besar-besaran di seluruh negeri untuk menangkap mereka.
Sudah tiga hari berlalu, dan perburuan itu tidak pernah berakhir. Semua surat kabar dan gosip kota membicarakan tentang pembobolan yang gagal di Istana Kerajaan itu, dan tampaknya ada hadiah besar yang dipasang untuk kepala mereka. Sayembara itu agak menjadi lelucon, karena Mahkota jelas tidak tahu banyak tentang mereka — sebagaimana dibuktikan oleh ketiadaan gambar atau deskripsi yang jelas pada poster sayembara yang ditempel di mana-mana. Syukurlah keduanya adalah ahli dalam mantra anti-divinasi dan mereka memiliki jubah merah mewah yang mereka curi dari para kultis.
Tetap saja, meskipun pasukan Eldemar tidak mengetahui identitas mereka, mereka jelas memiliki beberapa metode untuk melacak ‘dua orang yang mencoba membobol istana itu’, karena mereka tanpa henti terus mengejar mereka sesekali. Keduanya terus-menerus dalam pelarian, dengan waktu terlama bagi mereka untuk duduk dan bersantai adalah sekitar enam jam. Hal itu sangat membuat frustrasi, terutama karena baik Zach maupun Zorian tidak dapat mengetahui bagaimana para pengejar mereka terus melacak mereka.
“Tuh kan, aku benar sekali waktu bilang kita harus menunggu akhir pengulangan sebelum mencoba ini!” kata Zach saat mereka berlari menuju hutan kecil di dekatnya, jubah merah yang ia kenakan mendistorsi suaranya dengan cara yang meresahkan.
“Lalu kenapa? Aku tidak pernah membantah itu!” jawab Zorian, suaranya ikut terdistorsi.
Sebelum mereka sempat mengatakan hal lain, pekikan yang memecah telinga terdengar di atas mereka, dengan cepat diikuti oleh pekikan lainnya. Zorian bahkan tidak perlu melihat sumber pekikan tersebut untuk mengetahui bahwa itu adalah dua ekor elang bermahkota raksasa yang memburu mereka, masing-masing dinaiki oleh sepasang battlemage. Kelompok terkutuk itu sangatlah menyebalkan, selalu merespon paling cepat terhadap setiap gerak-gerik mereka, memotong jalur mundur mereka dan mengganggu mantra mereka hingga sisa pengejar bisa menyusul mereka. Sayangnya, burung-burung elang itu adalah penerbang yang cepat dan lincah, serta para battlemage yang menungganginya sangat mahir, sehingga menyingkirkan mereka sebelum sekutu mereka muncul adalah hal yang mustahil. Sekarang, Zach dan Zorian tidak lagi mencoba menghadapi mereka — itu hanya membuang-buang waktu yang bisa digunakan untuk melarikan diri.
“Kurasa kita tidak bisa mempertahankan ini lebih lama lagi!” kata Zach kepadanya saat ia memantulkan semacam sambaran petir multiwarna ke semak-semak di dekatnya, yang langsung meledak karena kekuatan mantra tersebut. “Berapa lama lagi?”
Zorian melirik ke arah kota Cyoria yang menjulang di dekatnya. Meskipun kelihatannya bagi para pengejar mereka bahwa mereka hanya berlarian secara acak, keduanya sebenarnya sengaja memancing mereka ke sini. Akhir pengulangan sudah semakin dekat, dan invasi akan segera dimulai…
“Kurasa itu akan mulai te—”
Sebelum Zorian dapat menyelesaikan ucapannya, sejumlah suar sihir artileri membumbung ke udara dari bukit-bukit yang mengelilingi Cyoria. Invasi ke kota telah resmi dimulai.
Zorian menggerutu tidak senang. Sial, kenyataan selalu merusak ketepatan waktu dramatisnya.
“Lupakan, sudah mulai!” ucapnya lantang.
“Ya, terima kasih banyak. Aku tidak akan pernah tahu kalau kamu tidak memberitahuku,” kata Zach sarkastis.
Zorian tidak mengatakan apa-apa, hanya melangkah lebih dekat ke rekan penjelajah waktunya itu. Segera setelah itu, Zach menyelesaikan mantranya dan mereka berdua diselimuti oleh bola putih semi-transparan, yang kemudian melesat ke udara dengan kecepatan yang memusingkan.
Elang bermahkota raksasa rupanya cukup cepat dan lincah untuk mengikuti bola tersebut, yang mengejutkan Zorian melebihi apa yang seharusnya ia rasakan. Kendati demikian, mereka berdua memiliki seluruh pasukan penyerbu yang terkejut untuk dijadikan dinding daging sukarela mereka — bola tersebut tanpa meleset mengarah ke kelompok paruh besi terbesar yang bisa mereka temukan dan terbang menerobosnya, mencincang banyak burung hingga mati dan membuat seluruh kelompok itu marah besar.
Sial bagi para elang pengejar dan penunggang mereka, paruh besi yang mengamuk tidak pilih-pilih dalam memilih target. Terutama ketika satu target jelas lebih rentan daripada yang lain dan tampak membuntutinya, menyiratkan bahwa mereka sedang bekerja sama.
Keduanya tidak tinggal berlama-lama setelah itu — Zach mengarahkan bola tersebut ke sebuah bangunan terdekat, di mana ia menabrak dinding dan menerobos masuk ke dalam. Hal itu sebagian besar membuat mereka keluar dari garis tembak paruh besi, karena bagian dalam bangunan tidak memungkinkan mereka memusatkan kekuatan dengan lelucon dan target di luar jauh lebih menarik bagaimanapun juga. Oleh karena itu, begitu mereka menghabisi segelintir burung pemberani yang mengejar mereka, mereka langsung meninggalkan area tersebut dengan cara berteleportasi ke bagian kota yang berbeda.
Sejauh yang ia ketahui, Zorian menduga ia dan Zach akan menghabiskan sepanjang malam memimpin para pengejar mereka ke dalam serangkaian konflik dengan para penyerbu. Bukan karena mereka berharap mendapatkan keuntungan dengan melakukan hal itu, melainkan karena mereka merasa para pengejar itu memang sebegitu keras kepalanya. Namun, tampaknya mereka telah berbaik sangka kepada lawan mereka, karena setelah ketiga kalinya Zach dan Zorian memimpin seluruh kelompok pengejar ke dalam kelompok tentara Ibasan, mereka tampaknya menyadari skala dari apa yang sedang terjadi dan menyerah mengejar mereka demi membantu para pembela Cyorian yang terkepung.
Pertemuan dengan Quatach-Ichl selama konfrontasi ketiga itu dan hilangnya kedua elang raksasa mereka dalam proses tersebut mungkin ada hubungannya dengan hal itu.
Saat ini, Zach dan Zorian sedang duduk di atap bangunan tertinggi Akademi dan mengamati pertempuran.
“Wah,” kata Zach. “Kau tahu, para pemburu penyihir itu tampak cukup mengagumkan saat mereka bertarung melawan orang lain.”
“Ya,” Zorian setuju.
“Jadi apa yang akan kita lakukan sekarang?” tanya Zach. “Hanya duduk dan menonton dunia terbakar selama beberapa jam sampai loop di-reset?”
“Tidak,” jawab Zorian sambil menggelengkan kepala. “Aku punya ide yang lebih bagus. Ayo kita rampok perpustakaan akademi.”
Zach menatapnya aneh, mengangkat alis ke arahnya.
“Aku serius,” kata Zorian. “Aku tahu mungkin tidak ada hal yang benar-benar penting di sana, tapi aku selalu ingin tahu jenis mantra apa yang disimpan di balik bagian tingkat tinggi yang tidak pernah diizinkan untuk kudatangi.”
“Itu… poin yang bagus,” kata Zach. “Aku tidak percaya aku tidak pernah mencoba itu sendiri. Setidaknya, agar aku bisa bilang aku pernah melakukannya.”
Dan dengan demikian, selama beberapa jam berikutnya, Zach dan Zorian mengamuk di perpustakaan Akademi. Sementara para penyerbu dan pembela kota bertempur dalam pertempuran sengit di seluruh Cyoria, mereka berdua dengan damai menggeledah teks-teks terlarang, tanpa diganggu oleh para pustakawan dan keamanan lainnya, yang telah lama melarikan diri dari gedung tersebut menyusul invasi yang terjadi.
Ketika pengulangan akhirnya berakhir dan segalanya menjadi gelap, satu-satunya pikiran Zorian adalah bahwa ia belum menyelesaikan buku yang sedang ia pegang…
…dan bahwa mereka pasti akan melakukan ini lagi.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!