Bab 61

Mother of Learning

Ketika Zorian terbangun, dia sudah kembali ke Cirin, menghadapi tingkah laku pagi hari Kirielle yang biasa. Sungguh sebuah kelegaan. Ketika cahaya merah menerangi segalanya pada akhir perulangan sebelumnya, dia sempat takut akan ada konsekuensi jangka panjang. Bagaimanapun juga, ada entitas primordial yang terlibat, dan dia merasa hal itu bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh. Ada preseden mengenai kemampuan mereka dalam mempengaruhi jiwa, mengingat peran esensi primordial dalam penciptaan para shifter.

Setelah mengusir Kirielle keluar dari kamarnya, dia duduk dan melakukan pemeriksaan cepat pada pikiran dan jiwanya untuk mendeteksi potensi kerusakan tersembunyi yang mungkin mereka terima. Hanya setelah hasil diagnosis mandirinya nihil, barulah dia bisa bersantai.

Dia bertanya-tanya apa makna dari cahaya merah tersebut. Jelas sekali para kultis telah kehilangan kendali atas ritual itu dan gagal dengan cara yang mematikan, membunuh semua orang di area tersebut… namun dia penasaran seperti apa sifat dari kegagalan itu dan seberapa parah kerusakannya. Bisa jadi menghentikan ritual di tengah jalan hampir sama berbahayanya bagi kota dibandingkan membiarkannya berjalan sampai selesai.

Yah, tidak masalah – mereka hanya perlu mencari cara untuk menggagalkannya bahkan sebelum dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Sebagai bonus, menghentikan ritual lebih awal berarti Nochka dan anak-anak shifter lainnya tidak akan dibunuh secara mengerikan untuk memberi tenaga pada ritual tersebut. Sebelumnya, Zorian bertindak di bawah pengaruh adrenalin dan memiliki masalah yang lebih mendesak untuk diurus, seperti para mage musuh yang mencoba membunuhnya… karena itu, dia mampu mengabaikan dampak emosional dari pemandangan-pemandangan tersebut dan tidak memikirkannya terlalu dalam. Namun sekarang, tidak ada gangguan seperti itu… dan Zorian memiliki ingatan yang sangat jelas, terutama setelah melewati semua metode pelatihan sihir ingatan aranea tersebut.

Sialan. Ingatan-ingatan itu akan menghantuinya selama berbulan-bulan ke depan, dia sangat yakin akan hal itu. Terutama bagian tentang Nochka. Bukan berarti penderitaan anak-anak lainnya tidak membuatnya peduli, tetapi mereka pada dasarnya adalah orang asing. Dia melihat berbagai macam hal mengerikan terjadi pada orang asing selama invasi, dan kini dia sudah agak kebal terhadap hal itu. Tapi Nochka… dia mengenalnya. Bahkan sebelum dia terseret ke dalam lingkaran waktu dan gadis itu menjadi teman adiknya, dia sudah mengenalnya – meskipun hanya sebatas ‘gadis yang sepedanya ia tarik keluar dari sungai’. Hal itu membuatnya sulit untuk sekadar mengabaikan ingatan-ingatan tersebut demi fokus pada hal lain.

Untungnya, dia tidak perlu mencari jauh-jauh untuk menemukan gangguan yang cocok. Zach muncul di pintu rumahnya lagi, persis seperti yang dia lakukan pada perulangan sebelumnya, memberinya seseorang untuk diajak bicara. Tak lama kemudian, mereka berdua mendapati diri mereka duduk sendirian di dalam kompartemen kereta, berangkat meninggalkan Cirin.

“Tidak ada Kirielle kali ini, ya?” kata Zach, bersenandung penuh pemikiran. “Kurasa ini bukan perulangan liburan lagi, kalau begitu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Lagi?” Zorian mendengus. “Liburan macam apa yang didapat dari perulangan sebelumnya.”

“Jujur saja, banyak dari itu adalah kesalahanmu sendiri,” kata Zach kepadanya. “Jika kau benar-benar ingin bersantai, seharusnya kau tidak usah terlalu ikut campur dalam urusan serius. Demi Tuhan, kalau kau tanya padaku, liburan yang sesungguhnya berarti meninggalkan Cyoria sepenuhnya. Kita masih bisa melakukannya sekarang, kalau kau mau. Aku tahu pantai yang sangat indah di Tetra, jauh di selatan benua…”

“Tidak, kurasa itu bukan ide yang bagus,” kata Zorian, mengibaskan tangan menolaknya. “Jangan salah paham, aku memang butuh liburan kecil… tapi aku tidak akan bisa bersantai dengan semua hal ini yang mengganggu pikiranku. Mari kita gunakan beberapa perulangan untuk menyelidiki semua informasi baru ini dan barulah setelah itu kita bersantai.”

“Oh?” Zach bersemangat, mencondongkan tubuh ke depan di tempat duduknya. “Jadi kau menemukan sesuatu dari mage yang kau selidiki ingatannya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Banyak hal,” Zorian mengangguk riang. Serangan ke Hole adalah langkah yang sangat berisiko, bahkan untuk sepasang penjelajah waktu seperti mereka, tetapi hasilnya sepadan dengan harapan Zorian. Tampaknya bahkan di dalam lingkaran waktu, pepatah lama bahwa hasil besar hanya datang dengan risiko besar adalah benar. “Kau ingin semuanya atau hanya poin-poin pentingnya saja?”

“Berikan poin-poin pentingnya saja untuk sekarang,” kata Zach. “Kita bisa membahas detailnya nanti.”

“Baiklah,” Zorian mengangguk. Dia sudah menduganya. “Pertama-tama, apakah kau memperhatikan apa yang dikenakan oleh para mage di balik perisai itu?”

“Jubah merah,” Zach mengangguk. “Mirip seperti yang dikenakan oleh penjelajah waktu ketiga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Itu tidak ‘mirip’ dengan yang dikenakan Red Robe, tapi benar-benar identik,” kata Zorian. “Aku yakin itu. Dan itu sangat menarik, karena jubah tersebut bukanlah sesuatu yang bisa kau beli di pasar bebas. Jubah itu dibuat khusus untuk para anggota lingkaran dalam Esoteric Order of the Celestial Dragon. Tidak seorang pun selain mereka yang memilikinya.”

“Red Robe mungkin hanya mencurinya,” kata Zach menimpali. “Meskipun harus diakui, aku tidak punya bayangan mengapa dia sampai repot-repot mencuri jubah itu khusus.”

“Jubah-jubah itu seharusnya merupakan keajaiban rekayasa sihir,” kata Zorian. “Jubah itu dibuat dari bahan-bahan yang sangat langka dan luar biasa – khususnya, benang scarletite dan sutra laut merah tua – serta disematkan dengan sihir pertahanan yang kuat dan ward privasi. Jika jubah itu sehebat yang dipikirkan oleh mage yang ingatannya kucari, aku tidak heran jika Red Robe menginginkannya. Aku juga menginginkannya sekarang. Kita pasti akan mencuri satu di perulangan ini supaya aku bisa mempretelinya.”

“Sial, kalau sebagus itu, kita curi semuanya saja,” kata Zach. “Jika itu terbuat dari sutra laut merah tua, kita bisa menjualnya dengan harga tinggi hanya dari bahan dasarnya saja. Tapi agak disayangkan, karena sekarang kita tidak bisa tahu apakah Red Robe hanya bersikap praktis dengan mengenakan jubah itu atau dia memang seorang kultis.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Kurasa ada kemungkinan besar dia adalah seorang kultis,” kata Zorian. “Dia muncul cukup awal dalam perulangan saat dia memburu kita, dan dia mengenakan jubah itu saat melakukannya. Itu menyiratkan bahwa dia memilikinya dalam jangkauan yang mudah diakses. Waktu dia mencoba membunuhmu saat kau baru saja bangun tidur adalah hal yang sangat mencurigakan – rasanya seperti dia bergegas mendatangi secepat mungkin dengan persiapan minimal, namun dia tetap mengenakannya.”

Waktu dia mencoba membunuhmu saat kau baru saja bangun tidur adalah hal yang sangat mencurigakan – rasanya seperti dia bergegas mendatangi secepat mungkin dengan persiapan minimal, namun dia tetap mengenakannya.

“Itu poin yang bagus,” kata Zach sambil mengerutkan kening. “Yah, kalau itu benar, maka dia seharusnya mudah ditemukan. Ngomong-ngomong, berapa banyak anggota lingkaran dalam yang dimiliki oleh kultus itu?”

“Lima belas,” kata Zorian.

“Kau mendapatkan semuanya dari mage itu?” tanya Zach terkejut.

“Tidak semuanya, tidak,” Zorian menggelengkan kepala. “Aku hanya berhasil menemukan identitas lima orang dari mereka sebelum perulangan berakhir. Tapi aku tahu berapa total jumlah mereka, dan seharusnya tidak sulit untuk melacak sisanya dengan informasi yang kumiliki. Terutama karena aku tahu identitas orang yang memimpin kultus tersebut.”

“Sial, aku mulai merasa cemburu pada sihir pikiranmu,” kata Zach. “Setiap kali aku mencoba menyelidiki kultus itu, aku tidak pernah benar-benar mendapatkan kemajuan. Lupakan soal melacak pemimpinnya, bahkan untuk mengenali anggota berpangkat tinggi saja aku tidak bisa. Ramuan kejujuran pun tidak membantu.”

“Mungkin karena semua anggota lingkaran dalam, serta siapa pun di posisi penting lainnya, bersumpah geas untuk menjaga kerahasiaan nama dan identitas sesama anggota lingkaran dalam mereka,” kata Zorian. “Sihir pikiran tentu saja tidak peduli dengan hal semacam itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Iya, iya, pamer terus,” gerutu Zach sejenak. “Yah, apa yang kau tunggu? Kau mau memberitahuku siapa kepala gila itu, atau bagaimana?”

“Vatimah Tinc, kepala cabang lokal Guild Mage,” kata Zorian kepadanya.

Ada jeda sejenak saat Zach mencerna informasi ini.

“Wah sial,” kata Zach akhirnya. “Pantas saja para penyerbu bisa mendirikan pangkalan di bawah Cyoria dan beroperasi di sana tanpa tersentuh selama lebih dari sebulan. Orang itu berada di posisi yang sempurna untuk memblokir dan menyabotase segala bentuk penyelidikan di sekitar Cyoria yang tidak disukainya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Zorian mengangguk tanpa kata. Meskipun Eldemar memiliki beberapa institusi yang didedikasikan untuk menangani aktivitas kriminal dan menyelidiki insiden mencurigakan, Guild Mage adalah garis pertahanan pertama dalam hal itu. Jika mereka telah disusupi, tidak ada hal lain yang akan berfungsi dengan benar.

“Bisa dibilang seperti menyerahkan domba pada serigala,” kata Zach. “Kurasa aku tidak perlu terkejut, karena sudah jelas selama bertahun-tahun bahwa seseorang yang cukup penting sedang membantu invasi… namun hal seperti ini tetap membuatku lengah. Apa sebenarnya yang diharapkan oleh orang seperti itu dengan membantu para penyerbu?”

“Oh, itu pertanyaan yang luar biasa. Terima kasih sudah mengingatkanku,” kata Zorian. “Begini, aku menemukan lebih banyak tentang apa yang direncanakan oleh lingkaran dalam kultus dengan ritual mereka, dan aku bisa memberitahumu bahwa itu bukan seperti apa yang dipikirkan oleh para anggota biasa dan sekutu Ibasan mereka.”

“Mereka tidak sedang mencoba membiarkan primordial mengamuk di kota dalam upaya untuk meredakan dewa naga dunia mereka yang membenci seluruh umat manusia?” tanya Zach penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Tidak,” Zorian menggelengkan kepala. “Itulah yang dipikirkan oleh anggota biasa kultus tersebut. Lingkaran dalam tahu bahwa meskipun ritual itu melibatkan pelepasan primordial ke dunia, tujuannya bukan untuk membiarkannya melakukan apa pun yang diinginkannya. Tujuannya adalah untuk memperbudaknya dan mendapatkan senjata super hidup serta jin pengabul permintaan pribadi mereka. Primordial yang dipenjara itu seharusnya adalah Panaxeth, He Of The Flowing Flesh, dan lingkaran dalam kultus berpikir bahwa dia dapat memberi mereka kemudaan abadi dan membentuk kembali tubuh mereka menjadi sesuatu yang… lebih baik.”

“Lebih baik?” tanya Zach sambil mengangkat alisnya. “Apakah ini jenis ‘lebih baik’ di mana kau akhirnya menjadi lebih cepat dan kuat tapi dipenuhi bola mata dan tentakel?”

“Yah, dalam kasus mage yang ingatannya kucari itu, sebagian besar melibatkan dirinya yang kembali berusia 21 tahun dan sehat,” kata Zorian. “Dan memiliki penis yang lebih besar.”

Zach mendengus geli.

“Panaxeth seharusnya adalah seorang pemahat daging, alih-alih seorang shapeshifter dalam pengertian modern,” lanjut Zorian. “Secara teori, seharusnya itu memungkinkan untuk menyembuhkan penyakit, memundurkan usia orang, dan membentuk kembali tubuh mereka menjadi bentuk yang lebih superior. Ini hanya masalah apakah mereka bisa mengendalikannya dengan cukup baik.”

“Bisakah?” tanya Zach penasaran. “Mengendalikannya, maksudku.”

“Tidak ada cara untuk mengetahuinya secara pasti,” aku Zorian. “Tapi aku meragukannya. Idenya adalah untuk menahan Panaxeth dengan mantra pengikat yang disesuaikan dengan esensinya dan kemudian menundukkan pikirannya. Bahkan para kultis mengakui bahwa sifat Panaxeth yang selalu berubah berarti mantra pengikat itu tidak akan bertahan lama. Artinya mereka harus memperbudaknya dalam waktu lima belas menit atau kurang.”

“Kau tidak berpikir mereka bisa bekerja secepat itu,” duga Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Kurasa itu mungkin mustahil bahkan jika mereka memiliki waktu seluas dunia untuk mengerjakan sihir mereka,” kata Zorian. “Begini saja. Saat aku menyusup ke dalam pikiran mage itu pada akhirnya, aku menghadapi pertahanan mental yang kuat dan canggih pada dirinya. Lebih baik daripada yang pernah kulihat sebelumnya pada seorang mage manusia. Butuh waktu beberapa menit bagiku untuk melumpuhkannya dan mulai mengorek ingatannya. Pada saat itu, aku mengira perlindungan itu ada untuk mengompensasi kelemahan yang diketahui dari perisai yang melindungi tanah ritual. Tapi itu hanya kekhawatiran sekunder – tujuan sebenarnya adalah untuk menangkis serangan balik mental dari primordial sementara mereka mencoba menekuknya sesuai keinginan mereka.”

“Ah, aku mengerti,” kata Zach. “Kau berpikir bahwa jika kau bisa menerobos perisai dalam beberapa menit, primordial itu juga bisa.”

“Ya,” aku Zorian. “Mungkin saja, kurasa, aku terlalu memuji Panaxeth dan dia tidak punya cara untuk membalas menyerang pikiran para kultis yang mencoba memperbudaknya. Tapi para primordial seharusnya adalah makhluk kuno yang bahkan membuat para dewa ragu, dan kekuatan Panaxeth berkisar pada manipulasi daging hidup, termasuk sistem saraf. Paling tidak, aku memperkirakan Panaxeth memiliki pertahanan mental yang luar biasa. Aku bertaruh dia bisa menahan serangan mental dari apa pun selain seorang master telepati dengan kemudahan yang luar biasa.”

Zach dan Zorian terus berbicara selama setengah jam lagi, membahas berbagai fakta dan rahasia yang telah ditemukan Zorian dengan penyelidikan ingatannya pada akhir perulangan sebelumnya. Namun akhirnya, percakapan itu mulai mereda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Huh,” kata Zach penuh pemikiran. “Dan kukira alasan Quatach-Ichl tidak mengikuti kita adalah karena Alanic terus menyibukkannya sehingga tidak bisa melakukannya.”

“Di satu sisi, itu benar,” kata Zorian. “Jika Quatach-Ichl meninggalkan pertempuran untuk mengikuti kita, prajuritnya pasti akan binasa tanpa dukungannya… dan aku punya perasaan dia jauh lebih peduli pada para mage Ibasan daripada para kultis Cyorian. Dengan cara itu, Alanic dan para mage lain yang ikut dengan kita memang menyibukkannya. Tetap saja, jika Quatach-Ichl berpikir ada kemungkinan besar ritual itu akan runtuh tanpa dukungannya, dia mungkin akan mengejar kita bagaimanapun caranya. Untungnya bagi kita, kerja sama antara dia dan kepemimpinan kultus tidak begitu mulus. Para pemimpin kultus tidak pernah memberitahunya bahwa mereka praktis akan tak berdaya begitu ritual dimulai, yang memberinya gambaran yang bias tentang jenis kekuatan yang mereka kerahkan untuk melawan kita. Dia tidak tahu bahwa tujuh mage paling berkuasa di atas platform itu tidak punya cara untuk berkontribusi pada pertahanannya.”

“Mereka takut Quatach-Ichl akan memanfaatkan kelemahan mereka untuk menyingkirkan mereka,” duga Zach.

“Ya, tepat sekali,” Zorian mengangguk. “Terutama karena mereka tidak sepenuhnya yakin apakah Quatach-Ichl sadar akan tujuan sebenarnya dari ritual tersebut. Seharusnya tidak, tapi archmage tua yang kuat sepertinya sulit dibodohi dan dibiarkan dalam ketidaktahuan tentang berbagai hal. Dan jika dia tahu mereka mencoba mengambil kendali atas primordial, tidak akan terlalu aneh baginya untuk mencoba menyabotase mereka begitu mereka melepaskannya dari penjara.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Selama sekitar satu menit, keduanya terdiam. Zorian karena dia tidak lagi memiliki hal penting untuk dikatakan, dan Zach karena dia tampak sedang mempertimbangkan sesuatu.

“Kau tahu, aku sudah berpikir,” kata Zach sambil melihat sekeliling kompartemen mereka. “Kenapa kita masih di kereta ini? Kau tidak membawa Kirielle bersamamu dan kita sudah jauh dari Cirin pada titik ini. Kenapa kita tidak langsung berteleportasi ke Cyoria saja sekarang?”

“Yah, ya,” kata Zorian. “Aku hanya berpikir kompartemen kereta ini sama baiknya dengan tempat lain untuk mengobrol, kan? Meskipun aku ingin membuat sedikit jalan memutar sebelum kita pergi ke Cyoria, jika kau tidak keberatan.”

“Tentu,” Zach mengangkat bahu. “Kita mau ke mana?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Eldemar.”

“Kota ibu kota?” tanya Zach. Zorian mengangguk. “Untuk apa?”

“Untuk melihat apakah kita bisa menemukan Kunci lain di sana,” jawab Zorian. “Aku sudah memikirkan tentang Kunci-Kunci itu, dan bagaimana mereka rupanya adalah harta karun kaisar Ikosian pertama, dan kurasa ada kemungkinan perbendaharaan kerajaan memiliki satu atau lebih dari mereka. Maksudku, mahkota Eldemar telah mencoba untuk mendapatkan warisan kaisar Ikosian secara agresif. Bahkan jika perbendaharaan tidak berisi bagian dari Kunci, akan menjadi ide bagus untuk membobol arsip mereka. Mereka mungkin tahu di mana Kunci-Kunci itu berada, bahkan jika mereka tidak benar-benar memilikinya. Paling tidak, catatan dan dokumen rahasia mereka akan menjadi tempat yang baik untuk memulai sehubungan dengan pencarian kita akan Kunci-Kunci tersebut.”

“Kau… ingin membobol perbendaharaan kerajaan?” tanya Zach. Setelah beberapa detik terenggut dalam keheningan, dia menggelengkan kepala dan tertawa kecil. “Sebenarnya, ya, itu terdengar ide yang bagus. Kita juga harus memeriksa perbendaharaan Sulamnon dan beberapa Negara Pecahan besar lainnya – Eldemar bukan satu-satunya negara yang mencoba mengumpulkan artefak kekaisaran, tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Aku tahu, tapi Eldemar adalah yang paling dekat dan aku menebak mereka sudah tahu tentang inisiatif serupa dari negara lain dan seberapa sukses mereka,” kata Zorian.

“Satu-satunya masalah adalah bahwa membobol perbendaharaan kerajaan bukanlah perkara mudah,” kata Zach serius. “Tidak mungkin kita bisa melakukannya pagi ini, tanpa persiapan apa pun. Dan bahkan dengan semua kemampuan kita, aku meragukan kita bisa melakukannya tanpa ketahuan dalam prosesnya. Kau tidak akan percaya betapa marahnya para bangsawan ketika seorang penyusup berhasil masuk ke istana. Rasanya seperti menendang sarang semut – mereka akan memburu kita selama sebulan penuh, dan mereka sebenarnya cukup kompeten. Mungkin yang terbaik adalah menunda jenis tamasya seperti itu sampai akhir perulangan.”

“Baiklah,” kata Zorian. Bukan berarti dia berharap bisa berjalan begitu saja ke perbendaharaan kerajaan dan memeriksa semuanya sesuka hatinya. “Tapi aku tetap ingin memeriksa pertahanannya supaya aku tahu apa yang sedang aku hadapi. Aku berasumsi dari kata-katamu bahwa kau sudah pernah membobolnya di sana, jadi kau bisa memberitahuku detailnya dari sudut pandangmu saat kita berjalan.”

“Aku sebenarnya tidak pernah berhasil membobol perbendaharaan,” kata Zach. “Harus diakui, aku tidak mencobanya terlalu keras. Aku melakukannya hanya untuk bersenang-senang, sungguh, untuk melihat apakah aku bisa melakukannya. Yah, ternyata itu lebih sulit dari yang kukira. Dari cara orang-orang Ibasan berhasil merangkum invasi rahasia mereka, kau mungkin berpikir para bangsawan dan pasukan mereka tidak kompeten… tapi kau akan salah. Mereka menjaga harta karun mereka dengan sangat, sangat baik. Seandainya saja mereka menghargai subjek setia mereka sebesar kepemilikan mereka…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Bagian terakhir digumamkan pelan di bawah napasnya, tapi Zorian tetap mendengarnya.

“Aku tahu ini bisa mendatangkan banyak perhatian tidak diinginkan pada kita,” kata Zorian. “Itulah sebabnya aku tidak membawa Kirielle bersamaku kali ini. Salah satu alasan besar mengapa aku memutuskan untuk tidak terlalu berurusan dengan House Boranova di perulangan sebelumnya adalah karena hal itu berpotensi menyeret semua orang di sekitar kita ke dalam masalah. Kurasa dalam skema besar hal itu tidak terlalu penting apakah Kirielle, Imaya, dan yang lainnya menderita akibat tindakan kita, karena semuanya akan dihapus bersih pada akhir bulan bagaimanapun juga, tapi aku tidak bisa membiarkan diriku berpikir dengan cara seperti itu.”

“Jangan khawatir,” kata Zach, mengibaskan tangannya dengan acuh tak acuh. “Aku sebenarnya menghargai sikap seperti itu. Aku sempat khawatir sebelumnya kalau kau akan mencoba membuatku melakukan hal-hal mengerikan atas nama kepraktisan, tapi kau orang yang baik.”

Zorian merasa agak geli bagaimana mencoba merampok keluarga kerajaan Eldemar tidak memenuhi syarat sebagai ‘hal mengerikan’ di mata Zach. Tentu saja itu tidak terduga, mengingat bagaimana keluarga kerajaan berdiri di pinggir dan menonton saat House Noveda dijarah oleh pengurus Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Pokoknya, kita akan membuat marah semua jenis orang berkuasa di perulangan ini,” kata Zorian. “Keluarga kerajaan, House Boranova, dan banyak lagi selain itu. Aku berniat mengincar para anggota lingkaran dalam kultus, dan mereka mungkin semuanya adalah orang-orang yang sangat berpengaruh.”

“Jadi kita hanya akan berkeliling mengaduk-aduk satu sarang tawon demi sarang tawon lainnya?” tanya Zach retoris. “Bagus. Aku pernah melakukannya di beberapa perulangan. Masa-masa yang menyenangkan.”

Zorian menatap Zach dengan tatapan kosong. Terkadang, dia benar-benar iri pada rekan penjelajah waktunya karena memiliki dekade demi dekade perulangan secara harfiah untuk bermain-main dan bereksperimen.

* * *

Pada akhirnya, kunjungan mereka ke Eldemar berlangsung tanpa komplikasi, meskipun ini sebagian besar karena Zorian memiliki Zach yang memberitahunya ide mana yang tidak akan pernah berhasil dan memperingatkannya ketika sesuatu memiliki potensi untuk memperingatkan penjaga istana bahwa mereka sedang dimata-matai. Beberapa tindakan balasan yang dijelaskan Zach kepadanya pasti akan menjatuhkannya jika dia melakukan upaya itu sendirian. Ward istana begitu luas sehingga mereka bahkan dapat mendeteksi ketika seseorang terlalu lama menatap bangunan tersebut. Zorian masih tidak tahu bagaimana hal seperti itu bisa berhasil, tapi dia memutuskan untuk mempercayai Zach bahwa dia tidak sedang mengerjainya atau semacamnya.

Agak terintimidasi oleh pertahanan yang berbaris di depannya, Zorian memutuskan untuk membatasi dirinya pada pemeriksaan visual sederhana, menggunakan burung merpati tangkapan sebagai mata kendali jarak jauhnya. Ward istana dapat mendeteksi hewan mata-mata, tetapi mereka hanya mencapai batas ketinggian tertentu di udara dan burung merpati memiliki penglihatan yang sangat tajam.

Sejauh yang Zorian tahu, tindakannya tidak terdeteksi. Namun, bahkan jika terdeteksi, Zach dan Zorian sudah meninggalkan kota sebelum melakukan upaya tersebut, dan Zorian mengendalikan burung merpati melalui rantai relai telepati.

Keesokan harinya mereka pergi menemui Xvim dan Alanic untuk mencoba meyakinkan mereka bahwa lingkaran waktu itu nyata dan bahwa mereka membutuhkan bantuan. Sempat terjadi sedikit perdebatan antara Zach dan Zorian tentang bagaimana cara melakukannya – Zorian berpendapat bahwa mereka harus meluangkan waktu untuk meyakinkan mereka, sementara Zach bersikeras bahwa mereka harus langsung meluapkan semuanya ke pangkuan mereka dan melihat apa yang akan terjadi. Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk mengikuti rencana Zach – jika berhasil, itu akan menghemat banyak waktu; jika gagal, mereka hanya kehilangan satu perulangan bantuan mereka, yang tidak terlalu melumpuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Dapat ditebak, baik Xvim maupun Alanic tidak bereaksi dengan baik ketika dihadapkan pada klaim gabungan Zach dan Zorian, tetapi mereka berdua menerima catatan yang telah mereka percayakan kepada Zorian di perulangan sebelumnya dan setuju untuk setidaknya mempertimbangkan cerita mereka. Itu lebih dari yang diharapkan Zorian untuk didapatkan dari mereka, jujur saja.

Veyers masih belum bisa ditemukan. Zach menegaskan bahwa ini juga terjadi pada awal perulangan – dia telah mencari anak laki-laki itu sebelum datang untuk bertemu dengan Zorian, dan Veyers tidak ditemukan di mana pun di Cyoria bahkan saat itu. Karena itu, pada hari ketiga perulangan tersebut, Zach dan Zorian memutuskan untuk meluncurkan penyelidikan yang lebih intensif terhadap keberadaan Veyers.

Secara khusus, mereka memutuskan untuk membobol House Boranova dan menginterogasi Andoril Boranova – pria yang bertindak sebagai pengurus anak laki-laki itu sejak orang tuanya meninggal dalam Weeping.

Karena keharusan, pembobolan mereka tidak bisa terlalu halus. Meskipun mereka mengalami masa-masa sulit, Boranova tetaplah Keluarga Bangsawan lama, dan manor mereka memiliki ward yang sangat bagus yang melindunginya. Baik Zach maupun Zorian sedang tidak ingin menghabiskan beberapa perulangan untuk secara bertahap memetakan skema ward mereka agar bisa menyusupsinya secara damai. Karena itu, mereka memutuskan untuk langsung menerobos masuk, memastikan Veyers tidak bersembunyi di suatu tempat di dalam rumah di bawah ward yang berat, menculik Andoril dan kemudian berteleportasi ke tempat yang telah diatur sebelumnya sehingga mereka bisa menginterogasi pria itu dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Serangan awal ke manor terjadi di tengah malam (mengingat otoritas kota akan lebih lamban pada waktu itu, mengingat kebanyakan orang sedang tidur dan sebagainya) dan terdiri dari Zorian merapal sejumlah ramalan analisis ward dari ward manor untuk menemukan batu ward yang memberi daya pada mereka. Penyelidikannya terhadap ward bangunan itu langsung terdeteksi, tentu saja, tetapi butuh waktu bagi orang-orang aktual di dalam bangunan untuk mengorganisir diri, memahami apa yang sedang terjadi, dan mengerahkan respons – sebelum mereka sempat melakukan apa pun, Zorian sudah menemukan informasi yang dicarinya.

“Di sebelah sana,” kata Zorian sambil mengarahkan jarinya ke arah batu ward.

“Mengerti,” kata Zach, dengan cepat mulai melakukan rantai gerakan yang panjang. “Aku akan membersihkan jalan untuk kita.”

Segera, sepotong sihir artileri yang menghancurkan menghantam dinding di depan mereka, membuka pintu masuk baru ke manor yang dimaksud. Mereka bergegas masuk, melumpuhkan para pembela manor yang kebingungan yang mereka temui sebelum membuat jalur lurus menuju batu ward.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Zorian terkejut melihat betapa mudahnya operasi itu ternyata. Tidak ada yang bisa menghentikan mereka – para penghuni manor tertangkap basah oleh serangan mereka yang tiba-tiba dan ganas, dan kebanyakan dari mereka mencoba dengan ketakutan untuk menyingkir dari jalan mereka alih-alih mengorganisir semacam pertahanan darurat terhadap mereka. Dalam waktu lebih sedikit dari satu menit, Zach dan Zorian telah mencapai ruang ward. Pintu itu terbuat dari baja tebal yang diperkuat secara alkimia, dan hampir tidak dapat dihancurkan dalam waktu singkat yang mereka miliki untuk melakukan ini… tetapi sayangnya bagi House Boranova, dindingnya tidak memiliki ketahanan serupa, dan Zach tanpa basa-basi meledakkan pintu dari engselnya dan melangkah masuk. Setelah itu, menghancurkan bola emas yang berfungsi sebagai jangkar untuk ward manor terbukti sangat mudah.

Ketika batu ward manor jatuh, semua ward yang mempertahankan manor tersebut ikut runtuh. Terkadang, keluarga kaya seperti ini memiliki sistem cadangan jika pengkhianatan atau kecelakaan mengakibatkan kegagalan batu ward utama, namun tampaknya House Boranova tidak repot-repot dengan kontingensi semacam itu. Tanpa ward ramalan yang menghalangi jalan mereka, mereka dengan cepat memindai seluruh manor untuk mencari Veyers, hanya untuk mendapati hasilnya kosong.

Tidak masalah – mereka sudah menduganya. Mereka segera berangkat menuju Andoril, yang sebenarnya sedang mencoba mengorganisir semacam pertahanan setelah memberi tahu pihak berwenang tentang adanya pembobolan. Kelompok yang dikumpulkannya di sekitar dirinya sebenarnya memberikan satu-satunya bentuk perlawanan yang layak selama keseluruhan operasi, namun kurangnya perisai mental berarti mereka menderita kerugian yang menghancurkan sebelum mereka menyadari apa yang sedang terjadi dan dapat menangkis kemampuan Zorian.

Andoril Boranova dibuat pingsan dan ditangkap, dan mereka berdua dengan cepat berteleportasi menjauh dari manor bersama tahanan mereka. Mereka melakukan beberapa lompatan teleportasi secara beruntun cepat, semuanya menggunakan mantra teleportasi dan arah perjalanan yang berbeda, sebelum akhirnya tiba di sebuah kotak bawah tanah kecil tanpa pintu keluar fisik yang telah mereka persiapkan sebelumnya untuk interogasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Anehnya, ketika mereka akhirnya membangunkan Andoril dan mulai menanyakan tentang Veyers, pria itu tertawa.

Itu adalah tawa yang sangat pahit, namun tetap saja sebuah tawa.

“Veyers, Veyers, Veyers! Selalu saja anak itu, bukan?” Andoril menghela napas. “Baiklah, apa lagi yang dia lakukan sekarang?”

“Itu tidak penting,” kata Zorian, suaranya bergema dan dimodifikasi secara magis. Baik dia maupun Zach disembunyikan di balik beberapa lapis pakaian dan mantra privasi, dan pria itu seharusnya tidak mampu merapal apa pun, berkat racun pengganggu sihir yang diberikan Zorian kepadanya saat dia pingsan. Mudah-mudahan tindakan yang telah mereka ambil akan cukup untuk menjaga keamanan identitas mereka dari berbagai penyelidik, karena mereka berniat melepaskan pria itu setelah selesai menginterogasinya. “Di mana Veyers sekarang?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Aku tidak tahu,” gerutu pria itu, terdengar kesal. Zorian bisa membaca pikirannya dengan cukup mudah, dan tahu dia mengatakan yang sebenarnya.

“Bukankah kau walinya?” tanya Zach. “Bagaimana mungkin kau tidak tahu?”

“Seolah-olah anak itu pernah mendengarkanku!” bentak Andoril. “Mereka menjadikanku wali anak itu, tapi tidak pernah memberiku wewenang untuk mendisiplikannya. Dia datang dan pergi sesuka hatinya. Aku sudah tidak melihatnya selama seminggu penuh, sejak dia dikeluarkan dari Akademi.”

“Kenapa dia dikeluarkan dari Akademi?” tanya Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Dia kehilangan kesabaran dan meledak menjadi bola api yang berpusat pada dirinya sendiri. Tidak ada korban jiwa, namun beberapa orang di sekitarnya terbakar, termasuk seorang guru yang mencoba menahannya,” kata Andoril. “Akademi mengatakan itu adalah serangan. Dia bilang dia hanya kehilangan kendali atas sihirnya, dan bahwa jika pendidikan Akademi ada artinya, dia tidak akan memiliki kendali yang begitu buruk atas kemampuannya.”

“Dan bagaimana menurutmu?” tanya Zach.

“Menurutku Veyers memang kehilangan kendali atas sihirnya dan Akademi mengetahuinya. Mereka hanya mencari alasan yang kuat untuk menyingkirkannya,” kata Andoril dengan mendengus mengejek. “Aku tidak menyalahkan mereka. Aku juga tidak akan menginginkannya jika aku berada di tempat mereka. Sialan, Veyers, kenapa kau selalu melakukan hal semacam ini…”

“Kau bersikap kooperatif yang mengejutkan,” Zorian menunjukkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Aku lelah disalahkan atas segala sesuatu yang dilakukan anak itu,” kata Andoril. “Aku tidak melihat anak itu selama seminggu penuh dan berita pertama yang kudengar tentangnya datang dalam bentuk diculik oleh sepasang orang gila yang mencarinya. Orang gila yang bersedia meluncurkan serangan frontal ke markas Keluarga Bangsawan yang terletak di dalam kota besar… dan cukup kuat untuk berhasil. Aku tidak mau mati demi anak itu.”

Ada jeda sejenak saat Zach dan Zorian memproses ini. Dari membaca pikiran pria itu, Zorian dapat mengatakan bahwa cara mereka menutupi identitas mereka membuat pria itu sedikit tenang – jika mereka secara terbuka menunjukkan wajah mereka, dia akan berasumsi mereka berniat membunuhnya di akhir, dan akan jauh lebih sedikit kooperatif. Seperti apa adanya, dia merasa ada kemungkinan bagus mereka akan membiarkannya pergi jika dia memberi tahu mereka apa yang ingin mereka ketahui.

Fakta bahwa mereka menanyakan tentang Veyers daripada rahasia House lain yang lebih serius juga menjadi faktor.

Interogasi selama satu jam berikutnya memberikan sedikit titik terang tentang anak pemarah yang pernah berbagi kelas dengan mereka itu, sebagian melalui sesi tanya jawab jujur dengan Andoril dan sebagian melalui penggunaan strategis pembacaan pikiran, penyelidikan ingatan, dan penghapusan ingatan jangka pendek. Ternyata House Boranova memang memiliki garis keturunan, namun sebagian besar anggota mereka tidak pernah membangkitkannya hingga potensi penuhnya. Dalam keadaan dorman, garis keturunan tersebut hanya memberikan seseorang afinitas luar biasa terhadap sihir api. Hanya garis utama keluarga yang tahu cara ‘menyalakan’ garis keturunan ke dalam keadaan aktifnya, memberi pengguna kemampuan yang lebih mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Meskipun House Boranova tidak punah selama Perang Pecahan dan Weeping, mereka telah kehilangan sebagian besar anggota inti keluarga. Dari garis utama keluarga, hanya Veyers yang selamat dari cobaan tersebut, dan ayahnya telah meninggal tanpa menyalakan garis keturunan anak laki-laki itu atau mewariskan kepadanya (atau siapa pun, sungguh) kekhususan dari proses tersebut.

Konsekuensinya adalah beberapa anggota House Boranova yang lebih berpengaruh mulai mempertanyakan hak suksesi Veyers. Dia terlalu muda, kata mereka, dan bahkan tidak memiliki garis keturunan yang menyala. Pewaris House Boranova macam apa yang tidak memiliki garis keturunan menyala? Apa yang membuatnya benar-benar memenuhi syarat untuk memimpin House? Bukankah lebih baik menempatkan seseorang yang lebih terbukti memimpin selama masa-masa sulit ini? Seseorang seperti… salah satu dari mereka?

Konflik tersebut mengancam akan merobek House menjadi berkeping-keping, sampai faksi Veyers menciptakan ritual penyalaan baru dengan menyatukan sumber-sumber sejarah yang terfragmentasi dan sejumlah besar spekulasi yang sehat. Didesak oleh waktu dan enggan memberi orang lain legitimasi dari garis keturunan yang menyala, mereka memutuskan untuk menggunakan ritual tersebut pada Veyers segera.

Pada awalnya, tampaknya berhasil. Veyers mengembangkan sihir api non-terstruktur, persis seperti pendahulunya yang menyala, dan dia dapat membuka kunci magis yang hanya dapat dibuka oleh anggota keluarga yang menyala dan mengakses area rahasia keluarga. Para penipu menarik klaim mereka, dan semuanya baik-baik saja untuk sementara waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Sayangnya, segera menjadi jelas bahwa ritual penyalaan baru tersebut salah atau beberapa jenis rejimen pelatihan khusus diperlukan untuk menstabilkan keadaan yang menyala, karena Veyers mulai kehilangan kendali atas emosi dan sihirnya. Dia menjadi rentan terhadap perubahan suasana hati yang cepat, tertawa terbahak-bahak di satu detik, hanya untuk direduksi menjadi depresi mendekati bunuh diri di detik berikutnya, dan kemudian meledak menjadi kemarahan membunuh ketika dikonfrontasi. Sihir api non-terstrukturnya mulai memanifestasikan dirinya berdasarkan keinginan bawah sadarnya, sering kali berputar di luar kendalinya sepenuhnya, hampir seolah-olah memiliki pikirannya sendiri.

House Boranova dengan tergesa-gesa menemukan berbagai ahli dan latihan magis yang memungkinkan Veyers mendapatkan kembali beberapa ukuran kendali atas dirinya sendiri. Tidak ada yang sempurna, namun, dan keluhan tentang kepemimpinan Veyers kembali dengan kekuatan penuh. Menjadi sangat marah, Veyers mencoba mengeksekusi para penantangnya, namun House Boranova berada dalam posisi yang terlalu mengerikan untuk mulai membunuh anggotanya sendiri… pada intinya, bahkan mencoba melakukannya kemungkinan akan menghasilkan perang internal.

Secara bertahap, Veyers tenggelam ke dalam lubang kemarahan dan kepahitan atas pengkhianatan yang dirasakan dari anggota keluarganya sendiri, dan mulai menyerang semua orang di sekitarnya. Dan ketika dia mulai pergi ke Akademi, kemarahan ini diperluas ke Akademi dan semua orang di dalamnya, karena upaya mereka untuk membantunya mengendalikan kemampuan magisnya yang tidak stabil tidak bekerja cukup cepat sesuai keinginannya. Sama seperti keluarganya, Akademi telah gagal padanya.

Sayangnya, karena Veyers dan Andoril tidak akur dengan baik, pria itu tidak tahu apakah Veyers memiliki teman atau rekan di luar House yang bisa mereka ajak bicara. Tidak mungkin orang lain di keluarganya akan tahu lebih banyak, juga – Veyers telah membakar jembatannya dengan sebagian besar House Boranova, bahkan orang-orang yang mendukungnya di awal, menyalahkan mereka atas konsekuensi dari penyalaannya yang gagal. Pada titik ini, dia praktis adalah pewaris hanya di atas kertas saja. Satu-satunya alasan dia belum dicopot dari posisinya adalah karena ada beberapa kandidat yang sah untuk menggantikannya, dan Dewan Penasihat takut mereka akan merobek House Boranova jika mereka memilih pengganti segera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Mereka membuat Andoril pingsan dan kemudian meninggalkannya tergeletak di sebuah ladang dekat Cyoria, diatur untuk bangun setelah beberapa menit. Setelah setengah jam lagi untuk menutupi jejak mereka, mereka berdua kembali ke Noveda Mansion. Zorian secara teknis tinggal di gedung asramanya yang lama lagi, tetapi dia dan Zach sepakat akan lebih baik jika dia pindah bersama Zach selama perulangan ini. Dengan cara itu mereka akan selalu cukup dekat untuk berkoordinasi satu sama lain untuk melarikan diri atau menangkis penyerang.

Mereka membuat banyak orang marah malam ini, lagipula, dan mereka hanya akan membuat lebih banyak dari mereka marah dalam waktu dekat. Jika para pemburu mereka akhirnya melacak mereka, yang terbaik adalah jika mereka tidak membiarkan diri mereka dijemput satu per satu.

* * *

Keriuhan yang diciptakan oleh serangan mereka ke House Boranova adalah pemandangan yang layak disaksikan. Zorian awalnya berniat untuk menyerang anggota inti Cult segera setelah itu, tetapi memutuskan untuk menunda itu ketika dia melihat skala perburuan manusia yang diluncurkan terhadap mereka. Otoritas Cyoria benar-benar tidak suka hal seperti itu terjadi tepat di depan hidung mereka – antara serangan ke House Boranova dan serangan monster sering yang telah terjadi dalam beberapa hari terakhir, Cyoria tidak terlihat seperti kota yang aman dan beradab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Zach dan Zorian akhirnya menghabiskan sebagian besar dari tiga hari berikutnya di luar Cyoria, mengunjungi berbagai situs yang telah ditemukan Zach di masa lalu untuk mencari mantra simulacrum yang sulit dipahami. Mungkin ada cara yang lebih efisien untuk menemukan mantra itu sendiri, namun Zorian sedikit muak dengan pengumpulan informasi dan cara ini memiliki manfaat menempatkan keterampilan tempur Zorian pada ujian praktis terhadap berbagai makhluk dan mage musuh yang diketahui Zach. Zach tampaknya menganggap ini lebih menyenangkan juga.

Mereka berjuang melewati seluruh suku yeti gunung tak kasat mata untuk menggerebek perbendaharaan darurat yang telah mereka buat dari sisa-sisa pelancong malang yang jatuh ke dalam penyergapan mereka. Mereka membasmi infestasi tawon permata besar dari sebuah kuil kuno sehingga mereka dapat mengakses brankas rahasia di mana sarang utama mereka dibangun. Mereka berhasil menangkap ikan lele pemakan manusia besar yang meneror desa-desa sungai Woga dan mengekstrak kotak gulungan logam dari perutnya, mantra yang dikandungnya dilindungi dengan aman di dalam bahkan setelah bertahun-tahun terpapar asam lambung dari ikan lele raksasa itu. Mereka menyerbu menara seorang necromancer kecil dan menggerebek sekte iblis.

Mereka tidak menemukan mantra simulacrum, namun perulangan baru saja dimulai dan Zorian tidak merasa mereka menyia-nyiakan waktu. Bukan hanya dia mendapatkan pengalaman tempur yang berharga, dia juga menemukan segala macam sihir menarik di antara rampasan mereka. Meskipun Zach telah menyaring ini untuk mencari sihir untuk digunakan sendiri, dia memiliki fokus yang berbeda dari Zorian, dan banyak hal yang tidak diminatinya cukup baik untuk menarik perhatian Zorian. Zach memiliki sedikit minat pada rumus mantra, misalnya, sementara Zorian dengan gigih mempelajari setiap item magis yang mereka temukan dalam pengembaraan mereka, mencoba meramal rahasia mereka dengan harapan memperdalam keahliannya.

Selain mencari mantra simulacrum dan menyortir jarahan, Zorian juga mengirimkan sejumlah makhluk magis menarik ke Lukav sehingga pria itu dapat mengubahnya menjadi ramuan transformasi. Hasil awal sangat menarik, meskipun Zorian belum bisa mengatakan apakah inisiatif itu sukses atau tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Dia juga mengunjungi beberapa ahli yang telah dinamai Xvim di buku catatan target yang harus dia tuju. Dia memilih untuk tidak menyerang dan menyelidiki ingatan mereka dulu, dan hanya mencoba berbicara dengan mereka untuk melihat apa yang bisa dia dapatkan dari mereka secara damai. Sayangnya, itu seperti yang dikatakan Xvim – trik terbaik mereka tidak bersedia mereka bagikan dengan harga berapa pun. Sisi baiknya, bahkan hal-hal yang bersedia mereka bagikan berguna bagi Zorian – mage wanita yang berspesialisasi dalam teknik penginderaan sihir sangat berguna, memungkinkannya mengidentifikasi beberapa jalan buntu di antara ide-idenya dan membantunya mempersempit makhluk mana yang memiliki indera magis paling berguna untuk dicoba dan diperoleh. Rupanya Eye Beast – gumpalan ungu mengapung yang dipenuhi mata yang telah membunuhnya di salah satu perulangan – adalah salah satu pilihan terbaik untuk ini.

Sayangnya, ketika Zach dan Zorian mencoba mencari sistem gua di bawah Knyazov Dveri untuk makhluk itu, mereka tidak dapat menemukannya. Bahkan ketika mereka memeriksa tempat di mana Zorian akhirnya dibunuh olehnya begitu banyak perulangan lalu.

Lima hari setelah mereka diberi tahu tentang lingkaran waktu, Alanic dan Xvim akhirnya memanggil mereka untuk berdiskusi. Dihadapkan pada kata-kata mereka sendiri dan kode rahasia yang terkandung dalam buku catatan yang dibuat ulang Zorian, mereka secara tentatif menerima kebenaran tentang lingkaran waktu. Xvim lebih dari Alanic, yang tampaknya masih mengalami kesulitan menerima sesuatu yang aneh seperti penjelajahan waktu. Di sisi lain, Xvim tampaknya sangat tidak tenang tentang invasi dan plot untuk melepaskan primordial di Cyoria, sementara Alanic menerima bagian itu dengan santai.

Bersama-sama, mereka berempat perlahan-lahan melewati pertempuran akhir itu (yang jelas tidak ada dalam catatan yang diberikan Zorian kepada mereka), mencatat taktik apa yang digunakan Quatach-Ichl, mantra apa yang digunakan dan bagaimana kinerja mereka, serta berbagai informasi yang telah Zorian robek dari pikiran mage kultis itu pada akhirnya. Banyak ide dan saran dilontarkan, dan lebih banyak lagi yang pasti akan dibagikan setelah Alanic dan Xvim memiliki kesempatan untuk meneliti informasi tersebut selama beberapa hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Alanic tampaknya sangat marah ketika dia mengetahui spesifik pengorbanan anak yang terlibat dalam ritual untuk melepaskan primordial, dan ingin tahu nama anak-anak itu sehingga dia bisa menugaskan seseorang untuk menjaga mereka. Zorian tidak memiliki keluhan tentang itu – itu sebenarnya cukup melegakan untuk didengar, dan melepaskan beberapa beban dari hati nurani Zorian karena tidak terlalu fokus pada mereka.

Setelah itu, Zach dan Zorian mulai mengejar lingkaran dalam kultus. Serangan-serangan ini jauh lebih tenang dan canggih daripada serangan langsung mereka ke House Boranova, namun mereka hampir tidak luput dari deteksi. Pertama-tama, lingkaran dalam kultus terdiri dari mage yang kuat, banyak di antaranya memiliki posisi berpengaruh di berbagai organisasi – mereka jarang sendirian, dan rumah mereka dijaga dengan baik. Kedua, Zach dan Zorian mengincar harta benda mereka serta rahasia mereka. Setiap kali mereka mendapatkan akses ke rumah target mereka, mereka mengambil apa pun yang tampak berharga, menarik, atau memberatkan.

Tepat saat keriuhan atas serangan ke House Boranova mulai mereda dan serangan monster yang merayap keluar dari dunia bawah Cyoria mulai mereda, babak skandal baru meletus di kota karena beberapa mage terkemuka diserang di rumah mereka dan dirampok barang-barangnya. Kemarahan itu menjadi sangat buruk sehingga Mahkota Eldemar mengumumkan niat mereka untuk mengirim sekelompok penyelidik kerajaan untuk memeriksa kota dan institusinya.

Ini adalah saat yang buruk untuk menjadi pejabat kota Cyoria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

* * *

Dengan bunyi gedebuk tumpul, satu-satunya pintu yang menghubungkan Ruang Hitam di bawah Cyoria dengan fasilitas penelitian sihir waktu tertutup rapat. Dari sudut pandang dunia luar, itu akan terbuka pada hari berikutnya. Dari sudut pandang Zach dan Zorian di dalam, mereka baru saja mengamankan diri mereka tambahan waktu sebulan dalam perulangan tersebut.

“Kita berhasil,” kata Zach gembira. “Aku benar-benar berpikir kita mengacaukan segalanya di sana sedetik yang lalu, tapi kita berhasil.”

“Kita memang mengacaukan segalanya,” kata Zorian, memeriksa jubah merah bersutra di pangkuannya. Itu adalah jubah merah legendaris yang dikenakan oleh anggota inti kultus, salah satu dari empat yang telah diperoleh Zach dan Zorian dalam serangan mereka terhadap para kultis. “Pemalsuan segel kerajaan kita tidak lengkap dan pria yang memeriksa dokumen kita melihatnya. Aku harus mengedit ingatannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

“Ah,” kata Zach, mengempis sedikit sebelum antusiasmenya kembali dengan kekuatan penuh. “Yah, semua baik yang berakhir baik. Kita tidak melupakan apa pun, kan?”

Zorian melirik tumpukan besar peti kayu yang telah mereka bawa bersama mereka ke dalam Ruang Hitam. Ada sedikit dari segalanya di sana – makanan, air, buku untuk disaring, mantra sihir dan latihan untuk diuji, tumpukan demi tumpukan mana terkristalisasi untuk menutupi kurangnya mana sekitar di Ruang Hitam, beberapa item magis menarik untuk dipelajari Zorian, papan permainan untuk melewatkan waktu dan seterusnya. Dia tidak bisa melihat melalui objek padat, jelas, tapi mereka tidak kehilangan peti apa pun selama perjalanan jadi semuanya seharusnya ada di sana.

“Kurasa kita tidak melupakan apa pun, tidak,” kata Zorian menggelengkan kepala. Dia mengesampingkan jubah merah itu untuk saat ini dan memberi Zach tatapan lelah. “Bagaimana bisa kau begitu bersemangat tentang ini, ngomong-ngomong? Kau sadar kau akan menghabiskan bulan berikutnya berkerumun denganku di tempat sempit ini, menyaring catatan tertulis dan melalui latihan berulang?”

“Jangan menjadi perusak suasana, Zorian,” kata Zach. “Ini adalah pertama kalinya aku berada di ruang dilatasi waktu. Benda ini bisa melakukan begitu banyak kebaikan untuk kita. Ini mengesankan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌​⁠

Zorian tertawa kecil penuh pengertian. Dia akan melihat berapa lama suasana hati ini akan bertahan.