Mother of Learning
Zorian tidak punya waktu lama untuk memikirkan Quatach-Ichl dan mahkotanya. Tepat setelah percakapannya yang singkat dengan Zach, tiga mantra artileri menghantam garis musuh di depan mereka, menerbangkan kepulan debu ke udara dan melemparkan medan perang ke dalam kekacauan. Rupanya itu dimaksudkan untuk memberikan tabir asap bagi kelompok mereka, karena Alanic mengumumkan bahwa mereka akan segera memulai kemajuan mereka menuju Hole setelahnya.
Seluruh kelompok tempur melonjak ke depan seperti pegas yang tertekan, ingin memanfaatkan gangguan tersebut. Zorian mendapati dirinya berjuang untuk mengimbangi—sebagian besar penyihir dalam kelompok tempur adalah orang dewasa yang bugar secara fisik, dan Zorian secara fisik tidak mengesankan bahkan dengan standar teman-temannya sendiri. Butuh seluruh tenaganya untuk menyamai kecepatan mereka dan tidak tertinggal. Kalaupun begitu, dia tidak akan pernah bertahan lebih dari beberapa detik jika dia tidak meminum ramuan stamina sebelum pertempuran.
Zorian selalu tahu bahwa kebugaran fisik adalah persyaratan penting bagi seorang penyihir tempur, kalau bukan karena akademi menyebut hal itu sebagai alasan di balik pemaksaan siswa tahun pertama dan tahun kedua untuk mengikuti kelas pendidikan jasmani. Namun, sebelum *time loop*, dia tidak pernah benar-benar memahami mengapa hal itu penting. Ini bukan tentang kemampuan untuk menerima pukulan atau memiliki cadangan ketika seseorang berhasil memaksa Anda ke pertempuran jarak dekat, meskipun kekhawatiran ini tidak sepenuhnya tidak relevan—ini tentang mobilitas. Seseorang yang bugar secara fisik dapat bergerak lebih cepat di sekitar medan perang sambil membawa lebih banyak barang dan tidak cepat lelah.
Hanya pada saat-saat seperti inilah Zorian menyadari betapa pentingnya hal itu dan betapa tubuhnya yang kurus dan lemah membatasinya. Dia benar-benar harus mencari semacam jalan keluar untuk masalah itu, namun ramuan stamina sederhana sudah cukup untuk saat ini. Setidaknya dia bukan satu-satunya yang mengabaikan tubuhnya—Xvim juga harus meminum ramuan tersebut untuk mengimbangi kelompoknya, yang membuat Zorian merasa sedikit lebih baik tentang dirinya sendiri.
Saat mereka berlari, Zorian melihat bahwa Quatach-Ichl sudah tidak ada di tempatnya. Pemeriksaan cepat dengan penandanya menentukan bahwa *lich* kuno itu telah berteleportasi sejauh jarak tertentu dari lokasi pertempuran, kira-kira ke arah dari mana mantra artileri itu berasal.
Yah. Itu... sangat disayangkan bagi para penyihir artileri itu. Sepertinya mereka tidak akan mendapatkan dukungan lagi dari mereka. Namun, karena setiap detik ketiadaan Quatach-Ichl adalah hal yang bagus untuk Zorian dan kelompoknya, mungkin ini jalan yang lebih baik. Apakah dia tidak berperasaan karena berpikir seperti itu? Mungkin. Namun, mungkin itu karena akhir dari *restart* sudah sangat dekat atau karena sulit merasa kasihan pada orang-orang yang tidak pernah dia temui, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk mengambil sikap yang sangat pragmatis mengenai hal ini. Dia menyampaikan terima kasih dalam hati kepada para penyihir atas pengorbanan mereka dan kemudian melupakan mereka.
Pendekatan mereka disadari dengan sangat cepat, terlepas dari gangguan tersebut, dan sebagian pasukan musuh memisahkan diri untuk menghadapi mereka. Organisasi musuh masih dalam keadaan kacau akibat serangan sihir artileri, jadi pasukan respons tersebut tidak sebanyak yang seharusnya. Meski begitu, mereka diadu melawan sekitar seratusan penyihir, dua puluh *war troll*, satu resimen prajurit kerangka, dan sekawanan *iron beak* kecil.
Mudah diatasi, dalam perkiraan Zorian. Meskipun seluruh kelompok tempur Alanic memiliki jumlah sedikit di bawah seratus orang, mereka memiliki perlengkapan yang lebih baik dan mungkin lebih ahli daripada penyihir penyerang rata-rata. Plus, mereka memiliki Zach dan Zorian di pihak mereka. Pertanyaannya bukanlah apakah mereka bisa menyapu bersih pasukan musuh atau tidak, melainkan apakah mereka bisa melakukannya sebelum Quatach-Ichl kembali.
Segera, mantra-mantra mulai bertebaran di kedua sisi. Para penyihir musuh menyerang lebih dulu, melontarkan gelombang demi gelombang proyektil magis ke arah kelompok tempur yang mendekat. *Fire bolt*, berkas listrik, dan tombak kekuatan terkonsentrasi pada bagian-bagian tertentu dari kelompok tempur dan waktunya disesuaikan sehingga mereka akan tiba di target mereka secara bersamaan dalam upaya untuk membebani pertahanan individu dengan kekuatan yang mustahil. Sebagai tanggapan, kelompok tempur berhenti maju dengan kecepatan maksimum dan beralih ke kemajuan bertahap, paruh depan kelompok berhenti di tempat untuk melindungi keseluruhan kelompok dengan lebih baik dan melakukan serangan balik sementara paruh belakang melesat maju. Begitu paruh belakang kelompok menyusul paruh yang bertahan, mereka bertukar peran, paruh yang tadinya bertahan tiba-tiba maju ke arah musuh sementara separuh lainnya menutupi mereka dan merespon serangan.
Meskipun taktik seperti itu sangat memperlambat kemajuan mereka, mereka sangat efektif. Terlepas dari serangan berulang kali, kelompok tempur tidak kehilangan satu orang pun saat mereka semakin dekat dan dekat dengan pasukan musuh yang berkumpul. Proyektil yang datang dihalau, dilindungi, dan dicegat oleh pecahan batu melayang yang robek dari jalan di sekitarnya. Selama waktu itu, kelompok tempur terus mengirimkan gelombang mantra serangan mereka sendiri ke arah para penyerang, menyebarkan serangan ke seluruh kelompok musuh pada awalnya dan kemudian memfokuskan sebagian besar upaya mereka pada rantai terlemah di antara penyihir musuh yang mereka identifikasi dengan rentetan pengintaian ini. Dengan setiap pertukaran, beberapa penyerang akhirnya mati atau sekarat dengan hasil yang sangat sedikit.
Pada titik ini, para penyihir musuh menjadi panik. Mereka memerintahkan *war troll*, *iron beak*, dan prajurit kerangka mereka untuk menyerbu kelompok tempur dan berhenti mengatur tempo, membakar cadangan mana mereka seperti orang gila untuk mengeluarkan daya tembak sebanyak yang mereka bisa dalam waktu singkat. Tertangkap basah oleh pertaruhan putus asa tersebut, tiga penyihir yang membentuk kelompok tempur akhirnya tewas dalam serbuan awal. Setelah itu, bagaimanapun, kelompok tempur dengan cepat mengatur ulang dirinya untuk melawan serangan tersebut, menghentikan kemajuan mereka demi postur pertahanan murni.
Alanic, Xvim, dan Zach menjadi lebih aktif pada titik ini. Alanic membutuhkan beberapa detik untuk memunculkan burung raksasa bergerak yang terbuat dari api oranye cemerlang dan mengirimkan *firebird* hasilnya ke kawanan *iron beak* yang mendekat. Makhluk itu dengan mudah memusnahkan kawanan tersebut, hanya dengan terbang menembus mereka, dan kemudian menukik ke bawah menuju sekelompok penyihir musuh untuk melanjutkan amukannya. Salah satu penyihir berhasil mengenainya dengan gelombang penghilang (*dispelling wave*) sebelum ia dapat terhubung dengan kelompok tersebut, tetapi alih-alih runtuh pada dirinya sendiri seperti kebanyakan bentukan magis ketika dihilangkan, *firebird* itu meledak menjadi badai api besar yang menelan kelompok yang ditargetkan oleh *firebird* tersebut dan kelompok-kelompok yang bersebelahan dengannya.
Pada saat itu, bagaimanapun, Alanic tidak lagi memperhatikan *firebird* itu. Saat ia selesai merapalkannya dan mengirimkannya dalam perjalanannya, ia mengalihkan perhatiannya ke *war troll* dan prajurit kerangka yang menyerbu. Ia mengarahkan tongkatnya ke *war troll* dan menembakkan lima peluru oranye kecil ke arah mereka secara beruntun. Peluru oranye kecil itu bersinar sangat terang, seperti bintang mini, dan sangat cepat. Dalam kedipan mata, mereka mencapai *war troll* dan meledak menjadi kobaran api besar, jauh lebih besar dan lebih panas daripada bola api biasa yang bisa dihasilkan.
Sebagian besar *war troll* hangus di tempat, tetapi lima dari mereka adalah jenis *war troll* dengan ketahanan super aneh yang terkadang ditemui Zorian di antara pasukan penyerang—jenis yang sangat terlindungi dari api dan bentuk kerusakan lainnya. *War troll* ini selamat dari pemboman mantra Alanic, tetapi masih gosong dan linglung olehnya, jadi Alanic mengalihkan perhatiannya ke gerombolan prajurit kerangka yang mendekat dengan cepat.
Gerombolan *undead* telah sedikit berkurang oleh rentetan serangan terus-menerus yang datang dari seluruh kelompok tempur, tetapi ada beberapa ratus prajurit kerangka dan mereka terbukti tahan terhadap sebagian besar bentuk sihir. Mantra pelindung yang kuat tampaknya telah terukir di tulang mereka, melindungi mereka dari mantra serangan umum. Tampaknya tak terelakkan bahwa setidaknya seperempat dari prajurit kerangka akan selamat untuk mendekat ke jarak dekat dengan kelompok tempur, yang akan menjadi bencana. Namun, saat gerombolan itu mendekat, Alanic membuat gerakan meraup yang tajam ke arahnya dengan tangan kosongnya.
Tidak ada mantra yang terlihat yang memancar dari Alanic, tetapi titik-titik cahaya menyeramkan yang menyala di dalam rongga mata kosong dari setiap prajurit kerangka langsung padam. Seluruh gerombolan kerangka itu diam-diam ambruk ke tanah, seperti boneka yang talinya dipotong.
Sementara itu, Xvim sebagian besar memusatkan energinya untuk melawan para penyihir musuh. Setiap kali para penyerang mencoba memusatkan tembakan mereka di suatu tempat, ia memunculkan awan ungu tembus pandang di depan area tersebut, dan setidaknya separuh mantra yang telah memasuki awan itu akhirnya dihilangkan pada saat mereka melewati awan itu. Kadang-kadang, ketika para penyihir musuh mencoba menggunakan beberapa mantra yang sangat kuat, ia akan menembakkan bola ektoplasma putih susu yang bergerak cepat yang tanpa pernah meleset mengincar dan bertabrakan dengan proyektil musuh, mengaktifkannya sebelum waktunya. Sangat jarang, ketika tidak ada hal besar yang harus dilawan, Xvim menembakkan peluru biru cerah ke perisai musuh—setiap kali salah satu peluru itu terhubung dengan penghalang, penghalang itu langsung runtuh dan hilang, terlepas dari seberapa kuat kelihatannya.
Anehnya, Zach tidak bergabung dengan kelompok tempur lainnya dalam menghujani musuh dengan mantra. Sebaliknya, ia menghabiskan sebagian besar waktunya merobek potongan-potongan besar trotoar dari tanah dan melemparkannya ke arah musuh seperti katapel hidup. Itu kasar, tetapi sangat efektif—batu dan kerikil tidak dapat dihilangkan, dan menghentikan semua massa itu bukanlah hal yang mudah. Sebagian besar, satu-satunya pertahanan terhadap peniruan katapel Zach adalah dengan menyingkir—yang tidak selalu merupakan pilihan, dan, lebih sering daripada tidak, mengekspor target ke ancaman yang sama mematikannya. Lima *war troll* yang selamat dari bintang api Alanic, misalnya, terlalu linglung untuk menyingkir tepat waktu, dan langsung hancur berkeping-keping hingga tewas oleh beberapa ton batu yang berjatuhan.
Sesaat Zorian bertanya-tanya mengapa lebih banyak orang tidak mencoba dan melakukan apa yang dilakukan Zach, tetapi kemudian menyadari bahwa kebanyakan orang tidak cukup akurat untuk melakukan hal itu. Tidak seperti mantra ofensif normal, batu-batu Zach tidak mengarah sendiri ke target. Mungkin butuh latihan selama puluhan tahun bagi Zach untuk menjadi begitu akurat tanpa meleset dengan proyektil daruratnya.
Mengenai Zorian sendiri, ia tidak repot-repot bergabung dalam pertukaran mantra tersebut. Ia tahu bahwa menghabiskan cadangan mananya yang terbatas untuk pertukaran mantra ini bukanlah tindakan yang paling bijaksana baginya. Sebaliknya, ia menjelajahi barisan musuh dengan telepati, berburu target yang mudah. Banyak penyihir musuh memiliki setidaknya beberapa bentuk pertahanan mental, tetapi kualitasnya sangat bervariasi. Beberapa dari mereka hanya dilindungi dengan lemah, dan beberapa di antaranya tidak memiliki pertahanan mental sama sekali. Zorian dengan kejam menghukum kecerobohan semacam itu setiap kali ia menemukannya, menancapkan pisau telepati ke dalam pikiran mereka dan memegang kendali tubuh mereka untuk menyerang rekan-rekan mereka. Ia cukup yakin ia melakukan lebih banyak kerusakan dengan melakukan itu daripada yang pernah bisa ia lakukan dengan merapalkan mantra tempur biasa.
Ia juga menggunakan indra pikirannya dan penandanya untuk mengawasi penyergapan dan kembalinya Quatach-Ichl. Karena itu, ia berhasil menangkap tiga penyihir musuh yang mencoba mengitari kelompok tempur dan menyerang mereka dari belakang. Meskipun mantra tak terlihat mereka bagus, mereka lambat bereaksi ketika Zorian tiba-tiba menyerang mereka dengan berkas pemotong, dan ketiganya akhirnya terpotong menjadi dua olehnya.
Tiba-tiba, indra pikiran Zorian mendeteksi pikiran di bawah kaki mereka, dengan cepat naik ke permukaan. Ini bukan pertama kalinya ia mengalami hal seperti ini, jadi ia tahu apa yang sedang dihadapinya.
“Cacing batu!” teriaknya, menyinarkan berkas cahaya yang tidak berbahaya ke tempat makhluk itu akan muncul.
Tanpa sepatah kata pun, para penyihir terpencar dari titik kemunculan dan mendirikan zona pembunuhan di sekitarnya. Cacing batu itu mencoba mengimbanginya, entah bagaimana mendeteksi posisi targetnya yang bergeser melalui tanah, tetapi Zorian segera menyesuaikan berkas cahaya untuk memperingatkan orang lain tentang pergerakannya. Terlalu keras kepala untuk menghentikan serangan itu, cacing batu itu tetap muncul ke permukaan, meletus keluar dari tanah dalam semburan kerikil. Makhluk itu bertahan kurang dari lima detik sebelum diiris menjadi beberapa bagian oleh para penyihir di sekitarnya yang telah menunggunya.
Dan kemudian itu terjadi. Saat yang paling ditakuti Zorian dan yang diawasi dengan rajin olehnya—Quatach-Ichl kembali. Kembalinya datang dalam bentuk berteleportasi tepat di belakang kelompok tempur, dan kemudian mencoba menangkap mereka lengah dengan serangan kejutan dari belakang. Itu akan berhasil dengan sangat baik, juga, kecuali bahwa Zorian sekarang agak mengerti bagaimana *lich* kuno itu berpikir dan telah sengaja memilih untuk berlama-lama di bagian belakang kelompok tempur untuk mengantisipasi hal ini.
Dengan kecepatan kilat, *lich* kuno itu mengarahkan jari bertulangnya ke konsentrasi penyihir paling padat di hadapannya. Zorian tidak repot-repot meneriakkan peringatan—itu tidak akan pernah mencapai target Quatach-Ichl tepat waktu—ia hanya merogoh sakunya dan melemparkan kubus logam hitam pekat ke arah *lich* itu.
Berkas merah bergerigi dari sihir disintegrasi meletus dari jari *lich* itu, berusaha memotong-motong korbannya yang malang. Kubus yang dilemparkan Zorian ke arah *lich* itu jauh lebih lambat, dan tidak akan pernah mencapai *lich* itu sebelum berkas disintegrasi melakukan pekerjaannya yang mengerikan. Namun, itu tidak perlu—alih-alih bergerak ke arah yang ditunjuk *lich* itu, berkas merah itu melengkung di udara menuju kubus hitam, mengenainya sebagai gantinya. Kubus itu tampak meminum cahaya, menyerapnya sepenuhnya alih-alih berdisintegrasi. Kubus itu kemudian terus maju tanpa hambatan, tetapi sebenarnya tidak pernah mencapai *lich* kuno itu—gerakan cepat dari Quatach-Ichl mengirimkannya meluncur ke samping, di mana ia berdampak sia-sia pada trotoar.
Sementara ini terjadi, Zorian mengangkat tangannya ke udara dan menciptakan ledakan keras untuk menarik perhatian orang ke apa yang terjadi di bagian belakang kelompok tempur.
“*Lich* itu ada di sini!” teriaknya.
Namun, alih-alih terus menyerang barisan belakang, Quatach-Ichl berteleportasi lagi. Jaraknya sangat dekat, bagaimanapun, hanya membawanya ke sisi kanan kelompok tempur. Di sana ia menembakkan berkas disintegrasi lagi, dan kali ini Zorian tidak dalam posisi untuk melawannya dengan kubus lain. Zach ada di sana, tetapi ia tertangkap basah dan yang bisa ia lakukan hanyalah menaikkan perisai cepat di depannya. Orang lain berhasil melindungi diri mereka sendiri juga, tetapi tidak semua orang bereaksi tepat waktu. Berkas merah bergerigi itu memotong jalur kehancuran tepat ke jantung kelompok tempur, membunuh dan melukai setidaknya 15 penyihir.
Daripada menunggu tanggapan, Quatach-Ichl berteleportasi lagi, kali ini ke sisi kiri kelompok tempur. Namun, di sinilah Xvim ditempatkan dan ia lebih cepat bereaksi daripada Zach. Berkas merah bergerigi lainnya melesat keluar dari tangan Quatach-Ichl, menghantam perisai hijau tua yang didirikan Xvim di antara dirinya dan *lich* kuno tersebut. Quatach-Ichl menyapu tangannya ke samping, mencoba mengulangi gerakan barunya dan cukup mengarahkan berkas itu melalui seluruh kelompok sampai ia menemukan satu atau dua tautan yang lemah, tetapi mendapati bahwa berkas itu menolak untuk mematuhi perintahnya. Berkas itu tetap membandel 'menempel' pada perisai Xvim, memutar dan meliuk untuk tetap terhubung dengannya.
Quatach-Ichl kemudian melepaskan berkas disintegrasi itu, tetapi sebelum ia bisa melakukan hal lain, Xvim mendorong tangannya ke depan dan perisai hijau tua itu melonjak ke depan seperti linggis penumbuk, menabrak *lich* kuno tersebut. Quatach-Ichl terpaksa mundur satu langkah, tetapi tidak terluka. Di sisi lain, gangguan sesaat ini memungkinkan seluruh rentetan mantra ofensif dari seluruh kelompok tempur untuk mencapainya.
Quatach-Ichl tiba-tiba mempercepat gerakannya, gerakannya menjadi kabur, dan merapalkan perisai demi perisai. Setiap mantra diblokir, dihindari, atau bahkan dipantulkan kembali ke perapal. Ia kemudian menghentakkan kakinya ke tanah, menyebabkan lembaran batu dan kerikil besar naik dari trotoar dan terbang menuju kelompok tempur. Gelombang kekuatan gabungan dari banyak penyihir berhasil meniup sebagian besar lembaran itu sebelum dapat meratakan semua orang, tetapi pada saat itu Quatach-Ichl telah berteleportasi lagi.
Setidaknya empat orang tewas dalam pertukaran itu, sebagian sebagai hasil dari mantra yang dipantulkan dan sebagian karena satu pecahan kerikil besar berhasil melewati gelombang kekuatan.
Seolah melengkapi rangkaian, Quatach-Ichl berteleportasi di sebelah depan kelompok tempur. Tidak hanya di sinilah Alanic menunggunya, tetapi kali ini baik Xvim maupun Zach telah menyusulnya dengan berteleportasi ke depan juga. Zorian tetap berada di bagian belakang kelompok, mengetahui bahwa ia terlalu lemah dalam pertukaran langsung untuk berbuat lebih banyak selain menghalangi jalan melawan Quatach-Ichl. Itu tidak berarti ia tidak bisa membantu dengan caranya sendiri, meskipun...
Alanic menembakkan semacam bola emas ke arah Quatach-Ichl saat ia muncul, yang menghasilkan reaksi hampir panik dari *lich* kuno tersebut. Ia langsung mendirikan perisai tiga lapis berpenampilan mewah di depan dirinya, yang mungkin merupakan ide bagus karena bola emas itu melewati dua lapisan pertama seolah-olah lapisan itu tidak ada dan hanya dihentikan oleh lapisan ketiga. Quatach-Ichl kemudian langsung diserang oleh Zach dan Xvim, yang menyerangnya secara bersamaan dari sisi yang berlawanan. Zach meluncurkan enam bilah hitam terbang ke arah *lich* itu sementara Xvim menembakkan semacam bola putih berlapis ke arahnya.
*Lich* itu tiba-tiba mempercepat gerakannya lagi. Zorian sepenuhnya yakin pada titik ini bahwa ledakan kecepatan ini mewakili *lich* yang mempercepat dirinya sendiri dengan akselerasi temporal yang cukup kuat. Terlepas dari kebenaran masalah ini, kecepatan ekstra itu memungkinkan *lich* itu untuk menghindari bilah hitam dan menghilangkan bola berlapis tersebut.
Yah, mencoba menghilangkan bola berlapis itu. Ketika gelombang penghilang menghantamnya, itu hanya mengikis lapisan permukaan bola tersebut, tetapi sebagian besar proyektil terus melaju tanpa hambatan.
Pada titik ini, *lich* itu mencoba berteleportasi lagi. Namun, sudah terlambat. Zorian telah selesai dengan tergesa-gesa mengukir rumus mantra ke tanah di bawahnya dan melanjutkan untuk menuangkan sebagian besar cadangan mananya ke dalam mantra pelindung yang sedang ia rapalkan, menobatkannya pada rumus mantra di bawah kakinya. Medan anti-teleportasi yang kuat segera terbentuk di tempat di seluruh area dan mantra teleportasi *lich* itu gagal.
Bola berlapis itu menghantam langsung ke dada Quatach-Ichl. Dengan suara gesekan nada tinggi, bola itu menembus langsung melalui baju besi *lich* itu dan meledak di dalam sangkar tulang rusuknya. Seluruh kerangka *lich* kuno itu tiba-tiba diterangi oleh cahaya putih melengkung yang tampaknya mengunci gerakan Quatach-Ichl. Pada saat yang sama, bilah terbang Zach yang sebelumnya berhasil dihindari Quatach-Ichl tiba-tiba berbalik arah dan menebas *lich* itu lagi. Permukaan hitam pekat mereka tenggelam jauh ke dalam tulang *lich* kuno itu, dengan mudah mengiris bahan yang hampir tidak dapat dihancurkan itu. Dalam waktu kurang dari satu detik, kedua lengan *lich* itu terputus di bahu dan bilah-bilah itu terus mendesak. Alanic mulai melakukan gerakannya lagi...
Tiba-tiba, gelombang besar kekuatan merah tua meletus dari bentuk Quatach-Ichl ke segala arah, melemparkan Zach, Alanic, dan Xvim menjauh dari *lich* kuno tersebut. Gelombang itu kemudian berlanjut, menghantam sisa kelompok tempur dan melemparkan mereka ke sana ke mari. Bagian fisik dari gelombang tersebut telah diblokir sebelum mencapai Zorian, tetapi tampaknya ada aspek sihir jiwa dari gelombang tersebut yang menembus penghalang magis normal seolah-olah tidak ada. Jiwa Zorian, yang terlindung kuat seperti sekarang, melalui serangan itu tanpa masalah, tetapi banyak penyihir di sekitarnya terhuyung-huyung atau bahkan pingsan di bawah tekanan spiritual dari gelombang yang menabrak mereka.
Kurang dari satu detik setelah gelombang itu berlalu, Alanic sudah berdiri kembali, tampaknya melewati serangan mendadak itu dengan sedikit konsekuensi. Namun, Xvim dan Zach jauh lebih tidak beruntung. Mereka tetap berada di tanah, masih hidup dan bergerak tetapi tidak dalam posisi untuk melawan Quatach-Ichl saat ini. Zach terlihat sangat terpengaruh, berguling-guling di tanah seolah kesakitan.
"Sial," desis Zorian. Dia menyenggol penyihir di dekatnya yang tampaknya paling tidak terpengaruh oleh gelombang tersebut dan menunjuk ke rumus mantra di kakinya. "Jaga ini agar *lich* itu tidak bisa berteleportasi, oke?"
Dia tidak menunggu jawaban pria itu. Dia hanya melesat pergi menuju Zach, berharap dia tidak terlambat. Jika Quatach-Ichl memukul Zach dengan sihir jiwa yang berat saat dia tidak berdaya, itu akan menjadi bencana total. Sialan, dia seharusnya tidak menyetujui hal ini...
Untungnya, *lich* itu tidak memprioritaskan untuk menghabisi dua lawannya yang tumbang, sebagian karena dia terlalu sibuk menyambungkan kembali lengannya (rupanya dia hanya perlu melayangkannya kembali ke bahunya dan mereka menyatu kembali dengan sendirinya; sungguh omong kosong) dan sebagian karena Alanic telah meluncurkan serangan brutal padanya hampir seketika. Pendeta prajurit itu meluncurkan bola emas demi bola emas ke arah *lich* itu, memaksanya untuk berlindung dan menghindar dengan panik, tetapi jelas bahwa dia tidak dapat mempertahankannya dan hanya berhasil menyibukkan *lich* itu.
Zorian akhirnya berhasil mencapai Zach dan mulai menyeretnya menjauh dari pertempuran. Untungnya, terlepas dari serangan jiwa pada jarak yang hampir dekat, dia tampaknya sebagian besar tidak terluka.
"Sial, itu sakit," keluh Zach. "Aku benci sihir jiwa."
Dia masih sempat mengeluh tentang berbagai hal. Itu adalah pertanda baik. Kalau begitu, dia tidak mungkin terluka separah itu.
Pada titik ini Xvim juga mulai terhuyung-huyung berdiri kembali, tampaknya lebih cepat pulih daripada Zach. Sayangnya, serangan Alanic juga mulai melemah sedikit pada saat itu, dan Quatach-Ichl memutuskan bahwa ada waktu untuk melumpuhkan dua lawannya yang sebagian besar tidak berdaya untuk selamanya sebelum mereka bisa pulih. Seperti dua kali sebelumnya, dia tiba-tiba mempercepat gerakannya dan meluncurkan dua bola merah tua—satu menuju Zach dan satu menuju Xvim.
Zorian segera melemparkan kubus penyerapan lain ke jalur bola tersebut, mengetahui bahwa mungkin sia-sia mencoba melindungi diri darinya. Bola itu untungnya tertarik ke dalam kubus dan tersedot ke dalamnya, persis seperti berkas disintegrasi tadi, jadi itu adalah satu krisis yang berhasil dihindari. Namun, dia tidak dalam posisi untuk menyelamatkan Xvim. Kasihan Xvim, sama sekali tidak mungkin dia bisa—
Hampir dengan nada meremehkan, Xvim menepis bola merah tua yang mendekat dengan tangan kirinya, seolah menepis bola anak kecil alih-alih bentukan magis. Bertentangan dengan semua logika umum, mantra itu tidak meledak di tangannya seperti proyektil magis yang layak, dan malah dibelokkan ke samping. Mantra itu menghantam tanah di sebelah kiri Xvim, meledakkan sepotong jalan tetapi tidak melakukan hal lain yang penting.
Eh...
Mungkin itu hanya imajinasi Zorian, tetapi bahkan Quatach-Ichl tampak sedikit terkejut melihat pemandangan itu.
Kemudian saat itu berlalu dan pertempuran dimulai lagi. Alanic dan Xvim mulai bertukar tembakan mantra dengan Quatach-Ichl secara serius lagi, dan Zorian memanfaatkan kesempatan itu untuk menyeret Zach ke tempat yang relatif aman di dalam kelompok tempur. Pada saat itu, kelompok tempur itu sendiri mulai pulih dari serangan gelombang jiwa aneh Quatach-Ichl dan bergabung dalam pertempuran dengan Quatach-Ichl, mengurangi sedikit tekanan dari Xvim dan Alanic. Sayangnya, kebanyakan dari mereka tidak dapat menghadapi serangan balik *lich* itu sebaik Xvim dan Alanic, sehingga mereka cenderung sering mati. Dalam waktu kurang dari satu menit, lebih dari 20 dari mereka akhirnya tewas, meskipun hal ini tidak menyurutkan niat sisa kelompok tempur untuk membantu.
Pada titik ini, Quatach-Ichl tampaknya telah memutuskan bahwa dia telah menggigit lebih banyak daripada yang bisa dia kunyah dan mencoba menguraikan pelindung anti-teleportasi yang didirikan Zorian. Gelombang penghilang yang kuat menyapu area tersebut, berusaha membatalkan pekerjaan Zorian... dan gagal. Jika Zorian hanya menutupi area tersebut dengan pelindung yang melayang bebas, tipuan Quatach-Ichl mungkin akan berhasil. Namun, Zorian telah meluangkan waktu dan tenaga untuk menambatkan pelindung tersebut ke rumus mantra, membuatnya terlalu stabil untuk dihancurkan begitu saja.
Sayangnya bagi Zorian, Quatach-Ichl sepertinya menyadari hal ini juga... dan mantra itu tampaknya telah memberikannya semacam informasi umpan balik tentang pelindung tersebut, karena dia langsung mengincar jangkar pelindung tersebut. Dalam jeda singkat di antara serangan, dia tiba-tiba berjongkok dan melompat, membubung melalui udara seolah gravitasi tidak memiliki kekuatan atas dirinya. Dia terbang di atas sebagian besar kelompok tempur dan mendarat tepat di sebelah jangkar pelindung. Penyihir yang ditugaskan Zorian untuk mempertahankan jangkar tersebut berdiri teguh melawan *lich* itu, bersama dengan belasan orang lainnya, tetapi mereka semua disapu bersih dengan lambaian santai tangan Quatach-Ichl.
Saat para penyihir bertahan dikirim terbang, Quatach-Ichl mempercepat gerakannya lagi dan melesat maju, membanting tangannya ke tengah rumus mantra yang terukir kasar. Tanah di sekitarnya langsung hancur, menghancurkan jangkar tersebut, dan sebelum Zorian sempat berkedip, *lich* itu sudah pergi. Berteleportasi menjauh.
Pemeriksaan cepat pada penandanya memberitahunya bahwa kali ini, *lich* itu tidak berada di dekat sini.
Kelompok tempur membutuhkan waktu beberapa menit untuk memulihkan diri, mengelompokkan kembali dan menghitung korban tewas mereka, dan kemudian melanjutkan perjalanan menuju Hole. Dari hampir seratus dari mereka di awal pertempuran, hanya 42 yang selamat sampai akhir, dan 5 di antaranya terlalu terluka untuk melanjutkan perjalanan bersama mereka.
Zorian merasa mereka cukup beruntung, mengingat segalanya.
* * *
Semakin dekat mereka ke Hole, semakin sengit, semakin banyak, dan semakin mumpuni musuh mereka. Terlepas dari ini, mereka hanya kehilangan segelintir penyihir yang tersisa dalam konflik ini—sehebat apa pun pertempuran ini, ini adalah sesuatu yang para penyihir tempur tahu cara mengatasinya. Selain itu, mereka hanya satu kelompok tentara Cyorian yang mendorong menuju Hole—ada kelompok lain yang lebih besar yang menyerang tempat itu dari arah yang berbeda. Para penyerang tidak dapat menyia-nyiakan terlalu banyak pasukan mereka untuk melawan serbuan yang relatif kecil seperti milik mereka.
Quatach-Ichl membiarkan mereka sendiri untuk beberapa lama setelah kepergiannya. Sejauh yang bisa dirangkai Zorian dari gerakan *lich* itu dan pikiran acak yang dia ambil dari pikiran para penyihir musuh, ini karena bentrokan mereka dengan *lich* kuno itu menjauhkannya dari medan perang lain yang lebih kritis, yang menyebabkan runtuhnya sebagian pertahanan penyerang di sekitar Hole. Dengan demikian, dia terlalu sibuk menopang pasukannya kembali dan memadamkan api untuk menghadapi mereka dengan benar.
Dia tidak sepenuhnya membiarkan mereka sendiri, meskipun demikian. Dia kadang-kadang berteleportasi di dekat mereka dan mencoba menangkap mereka lengah dengan berbagai cara. Salah satu upaya tersebut terdiri dari *lich* itu berteleportasi tinggi ke udara di atas mereka dan mencoba membombardir mereka sambil terbang. Upaya lainnya melibatkan dia berteleportasi sepasang *thunder lizard* tepat di sebelah kelompok itu. Upaya ketiga melibatkan Quatach-Ichl berteleportasi agak jauh dari kelompok itu dan kemudian memunculkan gerombolan miniatur makhluk animasi untuk menyerang mereka. Serangan-serangan ini tidak pernah benar-benar menghasilkan banyak hal, sebagian besar karena Zorian dapat melacaknya melalui mahkotanya dan dengan demikian selalu tahu kapan dia datang. Bagaimanapun, Quatach-Ichl tidak pernah berlama-lama, berteleportasi menjauh saat skema terbarunya gagal.
Zorian sangat menyukai dua *thunder lizard* yang dibawa *lich* itu kepadanya—mengingat Quatach-Ichl telah menjauhkan mereka dari pengendali mereka, tidak ada seorang pun yang menandingi kendali Zorian begitu dia mencoba mensubversi pikiran mereka. Alih-alih *thunder lizard* itu mengamuk melalui kelompok tempur, Zorian akhirnya mengambil kendali atas mereka dan dengan gembira menggunakannya untuk melawan setiap kelompok musuh berikutnya yang mereka temui. Mereka sangat efektif di tangan Zorian sehingga Quatach-Ichl akhirnya muncul hanya untuk menyingkirkan mereka lagi.
Sayang sekali *lich* kuno itu tidak berlama-lama cukup lama bagi Zorian untuk berterima kasih padanya atas hadiahnya.
Sayangnya, ada batasan untuk semuanya. Begitu mereka mulai mendekati tujuan mereka secara berbahaya, Quatach-Ichl memutuskan bahwa sudah cukup. Dia berteleportasi ke area sekitar kelompok tempur sekali lagi, dan kali ini dia membawa 15 penyihir lagi bersamanya. Jelas bahwa ini bukan hanya sekadar serangan pengintaian lagi— *lich* kuno itu siap untuk ronde kedua.
Dan langkah pertamanya saat berteleportasi masuk adalah mengarahkan tangan bertulangnya langsung ke arah Zorian, meluncurkan tombak hijau bersinar langsung ke dadanya.
Kenapa? Setahu Zorian. Mungkin dia memperhatikan bahwa Zorian memiliki semacam cara untuk melacak gerakannya dan mendeteksi keberadaannya. Mungkin cara dia menjebak *lich* itu dalam pelindung anti-teleportasi dan menyubversi *thunder lizard* miliknya telah meninggalkan kesan yang sangat besar padanya. Pada akhirnya, satu-satunya hal yang penting adalah bahwa Quatach-Ichl rupanya ingin melihat Zorian mati sesegera mungkin.
Zorian tidak mencoba menggunakan salah satu kubus penyerapannya kali ini—sekarang, Quatach-Ichl tahu betul bahwa Zorian memilikinya, jadi dia tidak akan repot-repot menargetkannya jika dia pikir itu bisa menghentikan mantra tersebut. Cara tombak hijau itu dengan mudah menembus perisai berlapis-lapis yang didirikan sisa kelompok tempur di depan Zorian juga memberikan kepercayaan pada asumsi ini. Sebaliknya, Zorian hanya merogoh penandanya dan bersiap untuk mengakhiri *restart*—dia tidak tahu apakah tombak hijau itu memiliki semacam aspek jiwa di dalamnya, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.
Sebelum Zorian dapat mengakhiri *restart*, bagaimanapun, Xvim mengambil tindakan. Dia mengarahkan satu tangan ke area di jalur tombak itu dan tangan lainnya ke arah Quatach-Ichl dan kelompoknya, menyebabkan dua distorsi spasial kecil muncul ke permukaan. Tombak hijau itu telah menghancurkan semua penghalang di jalurnya dengan mudah tanpa melemah sedikit pun secara kasat mata, tetapi ketika ia menemui distorsi spasial di jalurnya, ia malah menghilang...
...hanya untuk muncul kembali di depan Xvim, melesat keluar dari distorsi spasial kedua dan menghantam salah satu penyihir di sebelah Quatach-Ichl, yang perisainya yang didirikan terburu-buru gagal menghentikannya.
Itu adalah gerbang miniatur, Zorian menyadari, bukan sepasang distorsi spasial. Dengan menempatkan satu ujung gerbang di depan jalur penerbangan tombak hijau dan ujung lainnya di depan penyihir musuh, Xvim telah mengarahkan kembali serangan Quatach-Ichl sendiri ke musuh. Saat Zorian bertanya-tanya mengapa Xvim tidak mengarahkannya kembali ke *lich* itu sebagai gantinya, dia kemudian menyadari bahwa ini adalah hasil yang jauh lebih berguna. Menargetkan Quatach-Ichl dengan mantranya sendiri akan memuaskan, tetapi tidak mungkin *lich* kuno itu akan dijatuhkan oleh tombak tersebut, sedangkan dengan cara ini mereka memiliki satu penyihir lebih sedikit yang harus mereka lawan.
Kemudian pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh. Para penyihir yang dibawa Quatach-Ichl bersamanya pastilah semacam elit, karena mereka jauh lebih mampu dan kuat daripada penyerang pada umumnya. Untungnya, terlepas dari kerugian yang mereka derita di sepanjang jalan, kelompok tempur masih memiliki lebih dari dua kali lipat jumlah orang yang dimiliki kelompok Quatach-Ichl—dan para penyihir yang membentuknya tidak jauh lebih lemah daripada yang dibawa Quatach-Ichl bersamanya.
Namun, menjadi jelas sangat cepat bahwa Quatach-Ichl sangat ingin Zorian mati karena suatu alasan. Meskipun dia tidak melepaskan segalanya untuk berkonsentrasi membunuhnya, dia dan bawahannya menargetkan Zorian setiap kali mereka memiliki kesempatan untuk melakukannya. Situasi menjadi begitu buruk setelah beberapa waktu sehingga Xvim harus melepaskan segala hal lain dan mendedikasikan seluruh waktunya untuk menjaganya tetap hidup.
Itu adalah kekacauan. Kawanan bintang menyala terbang melewati udara, bertabrakan dengan penghalang pertahanan dan satu sama lain. Berkas hitam besar yang tampaknya meminum cahaya di sekitarnya menebas kelompok tempur, memaksa Zorian mengambil halaman dari buku Quatach-Ichl dan berteleportasi menjauh untuk menghindarinya. Tiga berkas merah cerah berkelok-kelok melalui barisan pertahanan, memeluk tanah erat-erat dalam upaya untuk melewati perisai. Harimau animasi besar yang terbuat dari api biru merusak sepasang penyihir sebelum menerkam ke arah Xvim dan Zorian, hanya untuk menghantam layar pertahanan tipis yang hampir tidak terlihat yang didirikan Xvim di sekitar mereka. Harimau api biru melewati layar tanpa perlawanan, tetapi sesuatu yang krusial tampaknya telah terganggu di dalam bentukan tersebut oleh bagian tersebut, karena ia terurai sepersekian detik sesudahnya. Salah satu penyihir musuh menghancurkan pot tanah liat di tanah di depannya, dan selusin atau lebih *wraith* tidak berwujud terbang keluar dari reruntuhan yang hancur, hanya untuk dengan cepat dihancurkan oleh Alanic. Selusin tikus raksasa yang menjijikkan, bermutasi, mencoba menyergap kelompok tempur di bawah perlindungan beberapa bentuk tak terlihat yang sangat kuat, hanya untuk dibantai oleh Zorian yang indra pikirannya melihat menembus ilusi itu dengan mudah. Sekelompok penyihir lain mencoba memperkuat kelompok Quatach-Ichl, hanya untuk mati seketika pada saat kedatangan saat Zach mengubah tanah di bawah kaki mereka menjadi satu set rahang raksasa yang menghancurkan mereka sampai mati.
"Ini tidak berhasil," keluh Zach kepada Xvim dan Zorian, telah mundur ke posisi mereka. "Ini terlalu lambat. Kita akan berada di sini selamanya pada tingkat ini."
"Ya, aku cukup yakin itulah yang ditujukan oleh para penyerang," kata Zorian. "Mereka hanya harus membuat kita tetap sibuk sampai ritual selesai, bukan membunuh kita semua."
"Kau tahu, kau dan Xvim hampir tidak berguna dalam pertarungan ini, kecuali sebagai magnet kerusakan," kata Zach. Proyektil berbentuk bunga berwarna merah muda melesat melintasi langit dalam lengkungan parabolik, menuju langsung ke arah Zorian, tetapi Zach merobek sepotong batu dari trotoar di bawah mereka dan melemparkannya ke udara untuk mencegatnya. Proyektil darurat itu tidak hanya membubarkan proyektil berbentuk lucu (tetapi mungkin tidak begitu lucu dalam efeknya) itu, tetapi terus melaju menuju pasukan Quatach-Ichl, memaksa mereka untuk bertahan melawannya. "Dan aku memperkirakan Alanic dan anak buahnya bisa mempertahankan posisi mereka tanpaku."
"Apa yang kau katakan?" kata Zorian, memindai medan perang untuk mencari ancaman dengan indra duniawi maupun supernatural.
"Hanya kita yang benar-benar harus mencapai lokasi ritual. Jadi mari kita tinggalkan Alanic dengan tugas menyibukkan Quatach-Ichl dan melanjutkan perjalanan tanpa dia," kata Zach.
Ya, itu terdengar cukup logis. Zorian meragukan Alanic akan keberatan dengan gagasan itu.
"Oke, tapi bagaimana kita melakukannya?" tanya Zorian.
"Serahkan padaku," kata Zach, meretakkan buku jarinya. "Xvim, mendekatlah agar aku bisa meminimalkan area yang terpengaruh. Mantranya lebih kuat seperti itu."
"Apa yang ingin kau lakukan?" tanya Xvim dengan rasa ingin tahu.
Namun Zach tidak menjawab. Saat Xvim mendekat, dia mengeksekusi rapalan yang panjang dan rumit dan sebuah bola putih tembus pandang berkedip ke dalam eksistensi di sekitar mereka bertiga. Saat berikutnya, bola itu melesat ke udara seperti bola meriam, membawa mereka bersamanya.
Setelah mereka mencapai ketinggian yang mengesankan, membawa mereka melampaui jangkauan sebagian besar mantra, bola itu langsung mengubah arah dan terbang menuju Hole dengan kecepatan luar biasa. Quatach-Ichl dan pasukannya berusaha menembak jatuh mereka, tetapi bola itu meliuk-liuk melewati serangan seperti burung kolibri yang kecanduan gula, berbelok, mengubah kecepatan, dan membalikkan arah dengan kecepatan yang luar biasa. Beberapa mantra yang berhasil menghantam bola itu hanya berhasil menimbulkan riak lemah di permukaannya, seperti kerikil yang dilemparkan ke kolam yang tenang.
Terlepas dari kecepatan gerakannya yang luar biasa dan perubahan arah cepat yang dieksekusinya, Zach, Zorian, dan Xvim tetap tergantung dengan aman di dalam pusat bola tersebut, tidak terpengaruh oleh manuver tersebut. Zorian cukup yakin efek kelembaman saja seharusnya sudah membunuh mereka sekarang, tetapi mereka tetap hidup dan sehat dengan sempurna. Yah, pemandangan beberapa manuver mengelak yang dieksekusi Zach membuatnya merasa agak mual, tetapi itu bukan kesalahan dari mantra itu sendiri.
Sangat cepat, mereka mencapai Hole dan tanpa basa-basi terjun ke kedalamannya.
Sekarang yang harus mereka lakukan adalah menemukan di mana ritual itu berlangsung.
* * *
Hole adalah tempat yang besar. Zorian tahu ritual itu harus dilakukan di suatu tempat di sekitarnya, dan Alanic tampak yakin bahwa itu juga harus terjadi di bawah tanah. Namun, itu masih menyisakan banyak tempat untuk dicari. Zorian memperkirakan mereka harus menghabiskan cukup banyak waktu untuk meramal lokasi tepatnya dan melacaknya.
Pada kenyataannya, lokasi ritual sangat mudah dikenali. Saat bola terbang mereka turun sedikit lebih dalam ke Hole, mereka menemukan platform batu besar yang mengambang di tengah ruang kosong.
"Aku punya firasat inilah tempatnya," kata Xvim tanpa perlu.
Hampir begitu mereka melihat platform tersebut, orang-orang yang ditempatkan di atasnya melihat mereka juga. Sekali lagi, bola tersebut terpaksa menghindar dan meliuk di antara serangan, tetapi bola itu melanjutkan penurunannya yang cepat menuju target mereka. Zorian secara mental mempersiapkan diri untuk mendarat, tetapi tampaknya Zach memiliki gagasan yang lebih baik daripada sekadar mendepositkan mereka di tengah kerumunan penyihir yang bermusuhan. Bola itu hampir bertabrakan dengan permukaan platform ketika ia dengan cepat mengubah arah dan menabrak para defender yang berkumpul, mencoba melemparkan mereka dari tepi platform.
Teriakan keras dan panik meletus dari target mereka, banyak di antaranya terlalu lambat menyadari apa yang terjadi dan mendapati diri mereka melangkah ke udara kosong dan terjun ke dalam kegelapan jurang Hole.
Bola tersebut dengan cepat mengelilingi seluruh platform, melemparkan lebih banyak orang ke dalam jurang gelap yang mengelilingi platform tersebut. Bahkan lebih banyak lagi yang dijatuhkan begitu saja oleh gerakan bola tersebut atau dibuat linglung dan terluka ketika bola tersebut menabrak mereka pada kecepatan tinggi. Akhirnya, bola itu berhenti dan berkedip pergi, mendepositkan Zach, Xvim, dan Zorian dekat pusat platform.
"Mantra itu benar-benar menguras banyak tenagaku," kata Zach, sedikit terhuyung-huyung. "Jaga aku saat aku pulih sebentar, oke?"
Tidak ada waktu untuk menjawab—meskipun tertangkap basah oleh kedatangan mereka yang tiba-tiba dan serangan bola yang tidak konvensional, para defender dengan cepat mulai melemparkan diri mereka ke arah Xvim dan Zorian.
Zorian mengamati situasi saat mereka bertempur. Di sangat tengah platform adalah kubus batu besar yang ditutupi dengan rumus mantra yang padat dan rumit. Rumus mantra melingkar yang lebih besar menutupi tanah di sekitar kubus, berpusat di sekitarnya. Di atas kubus, bola merah besar melayang di udara, sesekali bergelombang dan meliuk di bawah kekuatan magis yang dikenakannya. Setelah beberapa detik, Zorian menyadari itu adalah darah. Berdiri di sebelah kubus adalah salah satu penyihir, agaknya pemimpin ritual tersebut. Enam penyihir lainnya berdiri di tepi lingkaran rumus mantra. Ketujuh orang itu merapal dan membuat gestur dengan liar, mengabaikan keributan yang sedang terjadi di platform.
Meskipun Zorian ingin mengganggu ritual dengan menyerang ketujuh orang ini, dia tidak bisa. Meskipun tidak langsung terlihat, pusat platform dilindungi oleh pelindung hemisferikal yang kuat—dia tahu karena Zach telah mencoba menerobos kumpulan kecil mereka dengan menabrakkan bolanya melalui pusat platform, tetapi akhirnya terpental dari penghalang tak terlihat yang membela mereka. Zorian mencoba berjalan melaluinya, untuk berjaga-jaga jika itu hanya menghalangi sihir dan bukan orang, tetapi mendapati penghalang itu sekeras batu.
Zorian juga tidak bisa tidak mencatat pakaian yang dikenakan oleh ketujuh penyihir di tengah. Mereka mengenakan jubah merah tua yang menyembunyikan wajah mereka di balik kerudung kegelapan supernatural. Sangat familiar. Ini persis jenis jubah yang dikenakan oleh Red Robe. Yah, pemimpin ritual yang berdiri di tengah juga memiliki sulaman naga emas bergaya di jubahnya, jadi dia sedikit berbeda, tetapi enam orang lainnya mengenakan barang yang hampir identik dengan Red Robe.
Selain inti ritual yang berlangsung di tengah, hanya ada dua fitur menarik lainnya di platform.
Salah satunya adalah lempengan batu persegi panjang yang mengingatkan kita pada altar. Beberapa alur telah dipotong ke dalam persegi panjang yang jika tidak demikian tanpa fitur, mengalir ke beberapa mangkuk batu yang menempel di sisinya. Persegi panjang itu benar-benar bersih sebagian besar, tetapi banyak bercak merah dapat dilihat di lantai di sekitarnya.
Tepat di sebelah persegi panjang itu adalah tumpukan anak-anak mati yang berantakan. Ada empat dari mereka secara total, dan mereka benar-benar telanjang, kulit mereka pucat dan tanpa darah serta dada mereka diiris dengan kejam.
Tempat kedua adalah sekumpulan tujuh kandang, empat di antaranya kosong dan terbuka, dan tiga lainnya ditempati oleh tiga anak lagi yang masih hidup. Mereka telah ditelanjangkan oleh para kultis, tidak mengenakan apa-apa kecuali kerah coklat tebal di leher mereka. Kulit di sekitar kerah itu merah dan mentah, dan dalam satu kasus benar-benar berdarah, menunjukkan bahwa anak-anak itu telah berusaha putus asa untuk melepaskannya di beberapa titik. Zorian berasumsi kerah itulah yang menghentikan mereka dari berubah.
Ketiga anak itu terdiri dari dua anak laki-laki dan satu perempuan. Kedua anak laki-laki itu adalah orang asing baginya, tetapi dia segera menyadari bahwa dia mengenal anak perempuan itu. Itu adalah Nochka, gadis pengubah bentuk kucing kecil yang berteman dengan adik perempuannya di beberapa *restart*. Ketiga anak itu tampak penurut dan trauma ketika Zach, Zorian, dan Xvim tiba di platform, tetapi begitu mereka menyadari apa yang terjadi dan bahwa ada kesempatan mereka bisa diselamatkan, mereka mulai berteriak minta tolong dan mengguncang kandang mereka tanpa henti.
Meskipun Zorian merasa tidak enak karenanya, dia mengabaikan mereka. Mereka tidak dalam bahaya langsung, karena setiap penyerang di platform entah terlalu sibuk dengan ritual utama atau mencoba membunuh para pendatang baru. Dia hanya menyelam ke dalam pikiran dua anak laki-laki yang tidak dikenal dan menghafal nama, rumah, dan identitas umum mereka, serta kapan dan bagaimana mereka diculik oleh para penyerang.
Secara bertahap, jumlah penyihir musuh di platform semakin berkurang. Kecepatan kematian musuh mereka terutama meningkat begitu Zach memiliki kesempatan untuk pulih sedikit dan bergabung dengan mereka dalam membasmi mereka. Meski begitu, mereka telah bertempur cukup lama pada titik ini, dan kelelahan mulai muncul. Selain itu, musuh jelas melihat situasi menjadi putus asa dan mulai menjadi putus asa.
Tanpa peringatan, salah satu penyihir mengarahkan kedua tangannya ke arah Zorian, meluncurkan baut besar kekuatan bersinar ke arahnya. Zorian memasang pelindung, tetapi beberapa bagian dari efek mantra itu berhasil melewati pelindung dan menghantamnya, mengirimnya berputar ke belakang. Dia hampir jatuh dari tepi platform, tetapi berhasil merekatkan tangannya ke lantai batu dengan sihir tak berstruktur pada saat-saat terakhir, meninggalkannya tergantung di atas jurang yang gelap.
Dia menarik dirinya kembali ke platform, hanya untuk menemukan sinar kuning yang memuakkan menuju langsung ke arahnya sebelum dia bisa memasang pelindung dan menghindar.
Tepat sebelum sinar itu menghantamnya, Xvim melangkah ke jalurnya. Mentornya mungkin telah kehabisan mana pada titik ini, karena alih-alih memasang pelindung terhadap mantra itu atau memantulkannya, dia hanya melindungi Zorian dengan tubuhnya.
Sinar kuning itu menghantam Xvim tepat di dada, tidak memberikan kerusakan yang terlihat. Meskipun demikian, mentornya langsung merosot ke lantai dengan cara yang lemas dan tidak bergerak lagi.
Dengan gerakan kasar, Zorian meledakkan tengkorak penyerang itu dengan berkas kekuatan yang terkonsentrasi dan kemudian dengan cepat bergerak untuk memeriksa Xvim. Sayangnya, itu seperti yang dia khawatirkan—meskipun tidak menerima kerusakan yang jelas dari mantra itu, Xvim sudah mati.
Zorian tidak berlama-lama. Tidak ada hal baik yang akan datang dari meratapi kematian mentornya, dan pria itu akan baik-baik saja di *restart* berikutnya. Cara terbaik Zorian untuk menghormati pengorbanan Xvim sekarang adalah memastikan seluruh perjalanan berisiko ini tidak sia-sia.
Pada titik ini, sebagian besar penyihir musuh di platform telah ditangani, dan mereka yang masih hidup disingkirkan secara mantap oleh Zach. Setelah berpikir sejenak, Zorian memutuskan bahwa Zach tidak membutuhkan bantuannya sehingga dia malah mendekati pusat platform lagi.
Ketujuh penyihir berrobe merah itu masih rajin merapal dan membuat gestur, seolah-olah tidak ada di luar gelembung kecil mereka yang menjadi urusan mereka. Zorian tidak tahu apakah ini karena mereka memiliki begitu banyak kepercayaan diri pada penghalang yang menyegel mereka dari dunia luar atau jika mereka secara harfiah tidak dapat menghentikan gerakan mereka tanpa sesuatu yang berjalan sangat salah, dan dia tidak begitu peduli. Karena dia tidak punya cara untuk menembus gelembung pertahanan tak terlihat, dia menjangkau ketujuh penyihir itu dengan pikirannya.
Penghalang itu, sekuat apa pun itu, tidak menghentikan kemampuan psikis Zorian. Itu adalah berita bagus. Berita buruknya adalah ketujuh dari mereka telah melindungi pikiran mereka dengan sangat baik. Zorian tidak pernah melihat pertahanan mental yang sekuat dan canggih itu pada individu non-psikis. Mereka telah membungkus pikiran mereka dalam lapisan demi lapisan penghalang yang berbeda, memunculkan pikiran umpan untuk menyesatkan penyerang dan bahkan menempatkan beberapa pertahanan reaktif yang secara otomatis melakukan serangan balik terhadap intrusi mental apa pun.
Dan itu untuk enam penyihir 'luar'. Pemimpin ritual secara blak-blakan menempatkan pikirannya di bawah pengaruh *mind blank*, dan Zorian sama sekali tidak bisa merusaknya.
Tanpa gentar, Zorian memilih salah satu dari enam penyihir luar secara acak dan memulai serangan telepatinya.
Penyihir yang dimaksud tersentak ketika Zorian memulai serangannya, tetapi tidak mengatakan apa-apa dan terus merapal dan melambaikan tangan. Mungkin tidak mampu untuk berhenti saat itu. Zorian sepenuhnya mengabaikan pikiran umpan yang telah disiapkan oleh penyihir itu dan mulai membongkar pertahanan mentalnya secara sistematis.
Saat detik berlalu dan Zorian mulai mengupas lapisan demi lapisan pertahanan mental pria itu, penyihir yang bersangkutan mulai menjadi semakin panik. Dia mencoba mendedikasikan sebagian perhatiannya untuk melawan Zorian, tetapi dia bukan psikis dan hanya ada begitu banyak hal yang bisa dia lakukan untuk mendukung pertahanan mentalnya tanpa menggunakan sihir terstruktur. Akhirnya, penyihir itu tidak tahan lagi dan meninggalkan ritual demi merapalkan ulang mantra pertahanan mentalnya berulang-ulang.
Sayangnya baginya, dia sudah terlambat untuk ini bekerja. Mungkin jika dia segera menghentikan ritual itu, dia bisa berhasil menunda serangan Zorian, tetapi pada titik ini Zorian memiliki terlalu banyak momentum dan terlalu akrab dengan kekurangan dan keanehan pertahanannya. Penghalang demi penghalang terus berjatuhan.
Sementara itu, sisa penyihir berrobe merah juga semakin panik. Tampaknya mereka benar-benar membutuhkan keenam penyihir luar untuk mempertahankan kendali atas ritual yang mereka lakukan, dan ketiadaan salah satu dari mereka secara tiba-tiba telah melemparkan segalanya ke dalam kekacauan. Bola darah yang melayang di atas kubus pusat menggeliat dan bergoyang berbahaya, dan penyihir pemimpin terus merapal semakin keras dalam upaya untuk mempertahankan kendali atasnya.
Zorian mengabaikan penderitaan mereka, berfokus pada penyihir yang dia targetkan. Akhirnya, penghalang terakhir jatuh dan dia langsung menyelam ke dalam pikiran pria itu.
"Sial, keluar dari kepalaku!" teriak penyihir itu, memegangi kepalanya kesakitan.
Zorian tentu saja tidak mendengarkannya. Dia terjun langsung ke dalam pikiran dan ingatan pria itu, menyapu bersih semua perlawanan dan mencari nama, tujuan, kata sandi, tempat pertemuan, alamat...
"Tidak!" teriak pemimpin ritual itu tiba-tiba. "Tidak, tidak, TIDAK! Kita sudah sangat dekat! Ini tidak mungkin terjadi!"
Bola darah itu mendidih dan bergolak, bentuk-bentuk aneh yang mirip dengan mulut dan mata kadang-kadang menari di permukaannya, sebelum tiba-tiba menjadi tenang.
Selama satu detik penuh, bola darah itu tergantung diam di udara, sangat tenang dan berbentuk bola.
Kemudian semuanya diterangi oleh cahaya merah terang dan kegelapan menelan dunia Zorian.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!