Bab 59

Mother of Learning Chapter 45: Soul Surgery⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Tidak berapa lama setelah Xvim meninggalkan rumah, Zorian ikut pergi. Ia tidak punya tujuan khusus di kepalanya, ia hanya ingin keluar rumah untuk sementara waktu. Sepengetahuannya, itu adalah satu-satunya cara baginya untuk mendapatkan sedikit waktu sendiri. Penghuni rumah lainnya bisa melihat ada sesuatu yang terjadi antara ia dan Xvim yang sangat membuatnya kesal, dan terus mendesaknya untuk mencari jawaban. Ia tahu maksud mereka baik, tapi demi Tuhan, mereka sangat menyebalkan.

Pertanyaan-pertanyaan mereka sangat merepotkan karena ia tidak bisa benar-benar menjawab satu pun dari pertanyaan itu. Tidak tanpa menjelaskan sifat sebenarnya dari *time loop* dan berbagai hal lainnya yang telah ia simpan sebagai rahasia dari mereka.

Mungkin ia tidak punya hak untuk merasa kesal. Mengingat besarnya rahasia yang ia simpan dari mereka, rasa ingin tahu mereka sangatlah wajar. Tapi ia sedang tidak dalam suasana hati yang baik saat ini, dan sulit untuk bersikap pengertian dan rasional. Paling baik adalah menjauh dari semua orang sampai ia punya kesempatan untuk mendinginkan kepala.

Zach tidak mencoba mengikutinya, untungnya. Zorian mencatat dalam hati untuk berterima kasih atas pengertiannya nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Untuk beberapa saat ia hanya berjalan tanpa tujuan di jalanan Cyoria, melihat-lihat etalase toko dan mengamati orang-orang di sekitarnya. Namun, akhirnya ia merasa bosan dengan hal itu dan memutuskan untuk mengunjungi beberapa tempat yang lebih bermakna dari masa lalunya. Ia memeriksa apartemen lamanya yang disediakan akademi tempat ia tinggal selama *restart* awal (yang sekarang ternyata ditempati oleh orang lain) dan menghabiskan waktu di atap gedung tersebut, hanya mengamati kota dan merasakan angin bertiup menerpanya. Ia kemudian turun ke *dungeon* di bawah Cyoria dan berjalan melalui koridor-koridor tanpa kehidupan dari pemukiman aranea yang tersembunyi di dalamnya. Akhirnya, ia berjalan menuju Hole dan menghabiskan waktu mengintip ke dalam kedalamannya yang tak berdasar, sambil iseng bertanya-tanya apakah penjara entitas primordial diletakkan di sini karena Hole tersebut ataukah Hole itu adalah produk dari penjara yang ditempatkan di sini.

Saat ia beranjak dari sekitar area sumur *mana* yang masif itu, ia berpapasan dengan sekelompok kecil *cranium rat* yang bersembunyi di bayang-bayang sebuah bangunan terdekat. Dengan ia yang tidak lagi mencoba mengacaukan invasi dan begitu banyak hal terjadi dalam waktu singkat, ia hampir melupakan mereka. Ia cukup yakin sihir mentalnya sudah sejak lama melampaui kemampuan kawanan itu untuk menyakitinya, jadi mereka tidak lagi menakutinya seperti dulu. Hmm…

Atas dorongan sesaat, ia meluncurkan probe telepati ke salah satu tikus tersebut, mencoba memulai percakapan dengan pikiran kolektif kawanan itu. Mungkin ia bisa menyuap atau memerasnya agar berpindah kubu? Atau setidaknya membuat mereka mengumpulkan informasi untuknya juga seperti halnya untuk para penyerang—itu bukanlah pertama kalinya seorang mata-mata bekerja untuk banyak pihak...

Menghubungkan diri dengan kawanan itu sangat mudah. Bahkan bisa dibilang remeh. Karena cara kerja pikiran kawanan, mereka tidak bisa benar-benar menggunakan perisai mental seperti yang ia gunakan. Sebaliknya, mereka mengandalkan redundansi pikiran tikus individu dan kekuatan psikis murni dari gabungan diri mereka saat berhadapan dengan *mind mage* yang bermusuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Sebaliknya, berbicara dengan pikiran kolektif terbukti sesulit yang ia takutkan. Kawanan itu memperlakukan setiap kontak darinya sebagai serangan, menyerangnya balik setiap kali ia membuat sambungan telepati dan memutuskan tikus individu dari keseluruhan yang lebih besar saat mereka menyadari 'serangan balik' mereka tidak membawanya ke mana-mana.

Pada akhirnya, ketika Zorian menolak untuk menghentikan upaya kontaknya dan secara bertahap meningkatkan keagresifan *probe* telepatinya, pikiran kawanan itu langsung mengabaikan seluruh kelompok yang telah ia sudutkan dan memutuskan hubungan mereka semua dari kolektif daripada harus terus berurusan dengannya.

Hanya merasa sedikit kecewa dengan hasilnya, Zorian melanjutkan perjalanannya, bahkan tidak repot-repot membunuh *cranium rat* yang ketakutan dan tiba-tiba terisolasi itu. Apa gunanya, sungguh? Namun, gagasan untuk membuat *cranium rat* bekerja untuknya tetap melekat di benaknya. Lalu, apa yang harus ia lakukan agar kawanan itu mau mendengarkannya? Apakah terus mengganggunya seperti yang baru saja ia lakukan sampai kawanan itu merasa cukup kesal padanya hingga benar-benar mulai membalas bicara? Jika Zorian berada di posisi mereka, ia akan memecah keheningan setelah beberapa saat untuk menyuruh si bajingan itu menghentikannya. Siapa tahu itu benar-benar berhasil.

Tetap saja, mungkin ia terlalu membebankan pemikiran manusia pada apa yang merupakan pikiran komposit yang terbuat dari tikus. Jika ia ingin berbicara dengan pikiran kawanan tersebut, ia mungkin harus benar-benar menangkap salah satu tikus dan mengikatnya lebih erat ke kolektif. Membuat mereka tidak mungkin memutuskan sambungan dan meninggalkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Duduk di bangku terdekat dan mengeluarkan buku catatan, Zorian mulai membuat sketsa konfigurasi formula mantra yang akan 'mengunci' seekor *cranium rat* ke kolektifnya. Sebuah sangkar logam dengan tiga *ward* yang tumpang tindih yang seharusnya... tidak, tunggu, itu tidak akan berhasil. Mungkin ia harus membuat sambungannya sendiri alih-alih mencoba memperkuat yang sudah ada... jika ia menempatkan penanda kecil pada lima sampai enam tikus, itu seharusnya menciptakan resonansi yang...

Beberapa saat kemudian dengan enggan ia harus mengesampingkan rencananya, karena hari mulai gelap dan sudah waktunya untuk mulai pulang. Bagaimanapun, butuh beberapa hari untuk merampungkan desain tersebut. Dan ia juga merasa jauh lebih baik sekarang, jadi tidak perlu berlama-lama menjauhi rumah Imaya.

Ia merasa penasaran karena membuat desain untuk menghubungi *cranium rat* ternyata terasa memuaskan. Apa yang begitu ia sukai dari hal itu? Setelah memikirkannya sejenak, ia menyadari itu karena itu adalah masalah yang benar-benar ia tahu cara menyelesaikannya. Ia tidak yakin gagasan mana miliknya yang merupakan solusi terbaik, tetapi ini tidak seperti masalah *time loop*-nya, yang tampak benar-benar mustahil dipecahkan. Ia tidak tahu bagaimana cara melacak kelima Kunci, dan bahkan jika ia tahu, mereka tidak akan otomatis memberitahunya cara memasuki dunia nyata bersama Zach. Ia tidak tahu bagaimana melacak seorang anak yang tidak dapat ditemukan oleh Keluarga Bangsawannya sendiri. Tidak hanya ia tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk melakukan hal-hal ini, ia bahkan tidak tahu keterampilan apa yang sebenarnya ia butuhkan untuk itu.

Dengan pemikiran itu, apakah hal semacam yang dianjurkan Xvim benar-benar diperlukan? Ia telah membalik-balik buku catatan yang diberikan Xvim kepadanya saat ia berkeliaran. Beberapa orang yang direkomendasikan Xvim adalah ahli dalam *divination* dan sihir mental, yang berpotensi membantunya mengumpulkan informasi. Tapi kebanyakan dari mereka lebih berorientasi pada sihir secara umum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Apa yang ia miliki sebagian besar adalah masalah informasi. Apakah menjadi penyihir yang lebih baik akan membantu mengatasi hal itu?

Mungkin saja. Apa kemungkinannya bahwa Kunci-kunci itu, begitu ditemukan, dapat diperoleh tanpa menggunakan banyak keterampilan dan usaha sihir? Sangat kecil, jika mengingat keberuntungannya. Dan jalan keluar dari dunia palsu, apa pun bentuk akhirnya, pasti akan menuntut keterampilan yang jauh lebih besar daripada yang bisa ia kerahkan saat ini.

Dan itu belum termasuk masalah Red Robe dan fakta bahwa mereka bagaimanapun harus menghadapinya saat (jika) mereka berhasil keluar dari *time loop*.

Hari sudah gelap ketika ia akhirnya kembali, dan saat ia memasuki rumah, ia mendapati Imaya masih terjaga dan menunggunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Sejujurnya, ia benar-benar tidak paham dengan wanita itu.

"Kau tahu kau tidak harus menungguku, kan?" tanya Zorian padanya, jengkel. "Aku punya kunci sendiri."

Bahkan jika ia lupa membawanya, sangatlah mudah seperti anak kecil untuk membuka pintu dengan sihir. Ia bahkan bisa menguncinya kembali dengan cara yang sama setelah ia masuk.

"Aku tahu," wanita itu mengangguk, sama sekali tidak terusik oleh nada bicaranya. "Tapi aku tetap ingin menunggumu. Apa kau merasa lebih baik sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Ya," aku Zorian. Ia tidak benar-benar mencapai apa pun, tapi ia merasa lebih tenang.

"Kau pergi ke mana? Hanya jalan-jalan saja?" tanya Imaya dengan nada penuh pengertian.

"Kurang lebih begitu," kata Zorian sambil mengangkat bahu. "Aku membelikan jepit rambut untuk Kirielle, naik ke atap gedung, mengunjungi pemakaman, menatap lubang, dan mencoba berbicara dengan tikus."

"Kau membelikan adikmu hadiah?" tanya Imaya, penasaran. "Ada acara apa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Zorian menatapnya dengan tatapan aneh. Dari semua hal yang ia katakan, justru itu yang dipilih wanita tersebut untuk difokuskan?

"Harganya murah dan aku sedang ingin saja," jawabnya. Ia duduk berhadapan dengan pemilik rumahnya itu, belum berniat untuk tidur. Ia tidak merasa lelah. "Kenapa kau menungguku? Bukankah aku ini hanya seorang penyewa bagimu?"

"Entahlah. Aku pernah mendengar tentang para 'penyewa' ini. Mereka seharusnya adalah makhluk-makhluk mengerikan yang pulang mabuk dan larut malam, merusak dinding dan perabotanmu, serta tidak pernah membayar sewa tepat waktu," kata Imaya, dengan nada suara yang diwarnai geli.

"Fitnah," kata Zorian datar.

"Serius nih, kurasa kau benar bahwa aku terlalu peduli," katanya, mendesah pelan. "Kurasa ini salah Kana dan Kirielle. Mereka membuatku teringat pada anak-anak yang selalu kuberharap kumiliki."

Zorian menatapnya dengan keterkejutan ringan. Bukan karena keinginannya untuk memiliki anak adalah hal yang tidak masuk akal, tetapi karena dalam semua *restart* di mana ia mengenalnya, wanita itu jarang berbicara tentang dirinya sendiri seperti itu. Ia nyaris bertanya mengapa wanita itu masih lajang jika ia menginginkan anak, sebelum ia teringat peringatan Ilsa untuk tidak membahas pernikahan atau suami dengannya.

"Jangan menatapku seperti itu," katanya. "Adalah hal yang wajar untuk menginginkan anak, tahu? Aku tahu anak muda sepertimu tidak ingin memikirkannya, tapi itu akan berubah seiring bertambahnya usia."

"Aku tidak bilang apa-apa," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Meskipun... aku minta maaf sebelumnya karena begitu lancang, tapi jika kau sangat menginginkan anak, kenapa kau tidak memilikinya saja. Tentu saja, beberapa orang akan menghakimimu karena menjadi ibu tunggal, tapi—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Ia terpotong oleh tawaran tawa meledak dari Imaya.

"Oh, itu agak lucu," katanya. "Kurasa Ilsa menyuruhmu untuk tidak menyebutkan suamiku dan kau langsung mengambil kesimpulan, hmm? Tapi tidak, melajang bukanlah masalahnya. Masalahnya adalah aku mandul."

Oh.

"Suamiku meninggalkanku ketika kami mengetahui hal itu," kata Imaya. "Dia juga ingin anak, dan aku tidak bisa memberikannya. Jadi, begitulah—sekarang kau tahu tentang hal itu juga. Itu bukan rahasia besar, dan aku sebagian besar sudah melupakannya, jadi jangan khawatir untuk menghindari penyebutannya. Aku tidak sesensitif seperti yang Ilsa pikirkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Wanita itu tampak menimbang-nimbang sejenak.

"Meskipun jangan sebutkan itu begitu saja tanpa alasan juga," imbuhnya. "Itu topik yang suram."

"Aku mengerti," Zorian mengangguk. Kenapa juga ia harus mengungkitnya terus tanpa alasan? "Hanya satu pertanyaan. Kau mandul... apakah ini masalah karena tidak mampu membayar obatnya, atau memang benar-benar tidak bisa disembuhkan?"

"Yang kedua, kurasa. Para tabib di rumah sakit biasa tentu saja tidak tahu obat apa pun yang bisa membantu. Jika itu memang ada, itu adalah sesuatu yang membutuhkan anggaran dari sebuah negara kecil untuk melacak dan membelinya," kata Imaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Zorian menyimpan informasi itu di dalam benaknya dan beralih ke topik lain. Masalah Imaya, meskipun tragis, bukanlah prioritas utama dalam daftar kekhawatirannya. Namun, tidak ada salahnya mencari obat mujarab ketika ia melakukan penyelidikan terhadap Kunci-Kunci tersebut dan semacamnya. Ia cukup yakin Kael juga akan menghargai hal seperti itu, dan obat-obatan yang kuat mungkin tidak akan sia-sia bagi dirinya maupun Zach juga.

Ia menghabiskan waktu setengah jam berikutnya berbicara dengan Imaya, sebagian besar tentang Kirielle dan apa yang telah anak itu lakukan selama beberapa hari ini saat Zorian pergi. Ia merasa lega mendengar bahwa anak itu bersikap sangat baik secara mengejutkan—ia lebih sering absen dalam *restart* ini dibandingkan yang lain, dan ia takut anak itu akan bertingkah ulah karenanya. Satu-satunya masalah adalah Kirielle rupanya memecahkan beberapa piring beberapa hari yang lalu dan tidak pernah repot-repot memberitahunya. Itu sangat menyebalkan—jika anak itu langsung memberitahunya, ia mungkin bisa memperbaikinya dengan sihir. Kenyataannya, pecahan-pecahan itu dibuang ke tempat sampah dan sudah lama lenyap sekarang, jadi ia harus mengganti uang piring-piring itu kepada Imaya.

Bukan berarti ia tidak mampu membayarnya, tapi tetap saja. Ia benar-benar akan memberi si anak nakal itu ceramah panjang lebar besok.

* * *

Keesokan harinya mendapati Zorian sedang duduk di kamarnya, dikelilingi oleh tumpukan buku yang benar-benar menyerupai gunung. Beberapa buku bersifat biasa, dipinjam dari perpustakaan atau dibeli dari toko. Yang lain dibawa dari tempat penyimpanan buku yang ada di perbendaharaan aranea, atau dicuri dari koleksi pribadi para kultis yang bekerja sama dengan para penyerang.

Ia sedang mencari sesuatu, apa saja, yang memungkinkannya tumbuh cukup cepat tanpa harus menempuh gagasan kemajuan ala Xvim.

Sayangnya, sejauh ini ia sedikit sekali menemukan hasil. Seperti yang diharapkan, sungguh—jika ada cara yang jelas untuk mengumpulkan keterampilan dan kekuatan sihir lebih cepat dari biasanya, itu pasti sudah digunakan secara luas.

Ia sebenarnya merasa cukup senang ketika pintu terbuka dan Zach melangkah masuk, karena itu memberinya alasan untuk beristirahat dari tugas yang dibebankannya sendiri. Ia agak terhibur melihat Zach membolak-balik bukunya sendiri. Jarang sekali Zach memutuskan untuk membaca buku, terutama buku setebal yang sedang diegangnya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Ada yang menarik?" tanya Zorian penasaran.

"Tidak juga," jawab Zach. "Ini buku teks kedokteran. Kael memberikannya kepadaku. Dia sudah menggangguku selama beberapa hari sekarang, mengatakan bahwa *time loop* sangat sempurna untuk penelitian medis dan memohon agar aku meluangkan lebih banyak waktu untuk melatih sihir medis. Rupanya seseorang memberitahunya bahwa aku jago dalam sihir medis."

Ia melemparkan lirikan kesal kepada Zorian saat mengucapkan kalimat terakhir. Itu tidak berpengaruh pada Zorian. Ia tidak punya alasan untuk merahasiakan hal itu dari Kael, dan ia cukup yakin Zach bisa membuat Kael mundur dengan mudah jika ia benar-benar berusaha.

Sebaliknya, ia memutuskan untuk mengalihkan pembicaraan ke tujuan utama kunjungan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Bagaimana pendapatmu tentang gagasan Xvim?" tanya Zorian.

Zach tampak jelas mengerutkan kening, melemparkan bukunya ke atas tumpukan buku di dekatnya sebelum menjawab.

"Itu membuatku tidak nyaman," katanya. "Sangat tidak nyaman. Hal semacam itulah yang dilakukan Red Robe padaku, bukan? Tapi itu tidak berarti kau tidak boleh melakukannya. Aku memang agak subjektif di sini, tapi aku bisa memahami nalar Xvim. Jika kau merasa harus melakukan ini, aku tidak akan mencoba menghentikannya."

"Pernahkah kau melakukan hal seperti itu ketika kau pertama kali mengumpulkan kekuatan?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Tidak seperti ini," kata Zach sambil menggelengkan kening. "Aku tidak begitu suka sihir mental, bahkan saat itu. Tapi aku memang menyerang orang dan melihat-lihat perpustakaan pribadi serta koleksi mantra mereka. Meskipun begitu, aku biasanya punya alasan kuat untuk menyerang orang-orang itu. Mungkin kau bisa melakukan hal yang sama? Batasi dirimu pada orang-orang yang penyerangannya bisa kau benarkan?"

"Itulah yang sedang kulakukan sekarang," kata Zorian. "Mungkin tidak seagresif yang kubisa, tapi itu hanya karena aku kekurangan waktu untuk benar-benar mendedikasikan diri padanya. Inti dari pemikiran Xvim adalah bahwa ini tidak akan cukup. Bahwa aku harus mengambil apa yang kubutuhkan, terlepas dari seberapa benar sasaran itu."

Zach bergumam sambil berpikir, merenungkan hal itu selama beberapa detik. Zorian menunggu dengan sabar, penasaran dengan apa tanggapannya nanti.

"Kau tahu, sebagian besar sihirku tidak berasal dari merampok rahasia orang lain," kata Zach akhirnya. "Mayoritas kudapatkan hanya dengan membayar, memohon, dan merengek agar berbagai ahli mau mengajari ku. Tentu saja, beberapa di antaranya hanya mungkin terjadi karena aku adalah keturunan terakhir Noveda. Sebelum kejatuhannya, Keluarga ku memiliki kebiasaan mendanai para penyihir berbakat dari latar belakang yang lebih miskin saat mereka masih memulai karier mereka, dan beberapa orang seperti itu masih hidup serta merasa berhutang budi pada Noveda karenanya. Menjadi satu-satunya yang tersisa dari mereka juga kadang-kadang menggerakkan hati orang-orang, begitu pula fakta bahwa wali ku praktis membubarkan Keluarga dan merampas warisan mereka dariku. Ditambah lagi, beberapa dari mereka mendambakan keturunan dari mengajari Noveda terakhir, atau berharap mendapat keuntungan dari menjilatku, bertaruh bahwa aku akan mengembalikan kejayaan Keluarga dan membayar mereka kembali sesudahnya. Di antara uangku, warisan keluarga, dan ketenaran, biasanya tidak terlalu sulit untuk membujuk orang mengajariku. Mungkin kita bisa memanfaatkan itu untuk membuat beberapa orang ini bekerja sama secara sukarela?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Itu gagasan yang menarik," kata Zorian setelah jeda sejenak. "Aku tidak yakin seberapa efektif itu nantinya, tapi patut dicoba. Faktanya, itu agak mengingatkanku pada kenyataan bahwa aku sendiri memiliki sedikit keturunan ketenaran, berkat kakak laki-lakiku. Mungkin ide yang bagus untuk melihat apakah aku bisa mendapatkan sesuatu dengan itu. Itu tidak bekerja terlalu baik bagiku di masa lalu, tapi saat itu aku jelas bukan anak ajaib dalam sihir seperti Daimen. Sekarang, aku secara efektif bisa menyamar sebagai rearnarnasi Daimen dengan menunjukkan beberapa kemahiran sihir yang kudapatkan di dalam *time loop*."

Zach menatapnya dengan heran.

"Ya, aku tahu," kata Zorian dengan tidak senang. "Agak menjengkelkan harus mengandalkan Daimen seperti itu, tapi situasi darurat membutuhkan tindakan darurat."

Zach hanya menggelengkan kepala geli, tidak mengatakan apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Bagaimana dengan *black room*?" tanya Zach setelah beberapa saat. "Tidak bisakah kita mendapatkan waktu ekstra dengan menggunakan tempat itu?"

"Sebenarnya, ya," Zorian menyetujui. "Aku telah memeriksanya dan kurasa kita pasti bisa mengelabui para operator di bawah Cyoria agar membiarkan kita menggunakan ruangan itu sekali setiap *restart*."

"Hanya sekali?" Zach mengerutkan kening.

"Black room sangat menguras *mana*," kata Zorian. "Fasilitas di bawah Cyoria dapat mengaktifkan *black room* mereka dua kali sebulan, tapi pengaktifan pertama waktunya sangat tidak menguntungkan untuk tujuan kita. Itu terjadi tepat di awal *restart*. Tidak mungkin kita bisa memanfaatkannya saat itu, kecuali kita melancarkan serangan habis-habisan ke fasilitas tersebut sebagai hal pertama di awal *restart*. Dan bahkan jika itu berhasil, itu pasti akan menyebabkan fasilitas tersebut ditutup dan menunda pengaktifan kedua yang direncanakan, jadi itu tidak akan memberi kita keuntungan apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Ugh," gerutu Zach tidak senang. "Tapi itu tetap berarti kita pada dasarnya bisa menggandakan waktu kita, bukan? Satu pengaktifan memberi kita waktu sebulan penuh dengan mengorbankan satu hari."

"Di satu sisi, itu benar," kata Zorian. "Tapi itu adalah bulan di mana kita tidak dapat mengakses ahli atau buku apa pun yang lupa kita bawa sebelumnya. Itu berguna tentu saja, dan kita harus memanfaatkannya semaksimal mungkin, tapi itu tidak seberguna *restart* aktual lainnya."

"Mungkin kita bisa menemukan lebih banyak *black room* di tempat lain dan mengambil alihnya juga?" tawar Zach.

"Tidak ada salahnya mencarinya," Zorian menyetujui. "Bagaimanapun juga, kita tidak akan bisa menggunakan ruangan di bawah Cyoria dalam *restart* ini. Sayangnya kita sudah melewatkan hari pengaktifannya. Tapi mulai *restart* berikutnya, kita harus berencana untuk memanfaatkannya setiap saat untuk memaksimalkan waktu latihan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Ya," Zach setuju. "Meskipun aku tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa itu akan menjadi bulan-bulan yang sangat membosankan yang dihabiskan di sana..."

"Mungkin saja," Zorian menyetujui. Terutama bagi Zach, karena ia tidak tampak seperti tipe orang yang tahan berlama-lama dikurung di ruangan kecil selama berminggu-minggu. "Kita lihat bagaimana kelanjutannya di *restart* berikutnya dan sesuaikan rencananya dari sana. Jika tidak berhasil, kita batalkan saja ide itu."

"Aku tahu apa yang kaupikirkan. Aku tidak sedemikian tidak sabar," gerutu Zach. "Aku tidak akan menyia-nyiakan kesempatan keemasan seperti itu hanya karena aku sedikit bosan."

Setelah diskusi singkat tentang apa yang harus dibawa ke *black room* untuk mengisi waktu (Zach bersikeras bahwa jawaban terbaik untuk itu adalah 'pacar', tapi dengan enggan mengurungkan niat itu ketika Zorian mulai menyebutkan masalah-masalah dari ide tersebut), mereka terdiam sejenak. Zach melihat sekeliling ruangan, memperhatikan buku-buku yang mengelilingi Zorian dan bahkan dengan santai membolak-balik beberapa di antaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Jadi ada hal lain?" tanya Zach. "Apakah kau menemukan sesuatu yang berharga di benteng buku kecil yang kaukumpulkan ini?"

"Tidak juga," aku Zorian. "Ritual peningkatan tampak menarik, jika kita bisa menemukan yang tepat. Sayangnya, para penyihir sangat tertutup tentang hal itu. Banyak ritual peningkatan yang membutuhkan banyak subjek uji coba yang mati sebelum seseorang dapat menyempurnakannya hingga layak digunakan, jadi para penyihir enggan mengakui bahwa mereka menggunakannya atau tahu cara melakukannya. Kurasa seseorang yang berpangkat tinggi di Cult of the Dragon Below sangat mahir dalam hal itu, jadi kita mungkin punya peluang di sana jika kita bisa melacak orang itu."

"Bukankah ritual peningkatan mengharuskanmu mengikat sebagian cadangan *mana*-mu secara permanen untuk mempertahankannya?" tanya Zach. "Terdengar seperti kesepakatan yang buruk bagimu. Tanpa maksud menyinggung, tapi cadangan *mana*-mu tidak begitu banyak untuk dihamburkan."

"Itulah sebabnya aku menentukan bahwa kita harus menemukan yang tepat," kata Zorian. "Dan lagi, tidak ada yang bilang bahwa aku harus menjadi orang yang memanfaatkannya. Kau sudah hebat sekarang, tapi tidak ada salahnya menjadi lebih baik dan cadanganmu lebih dari cukup untuk satu atau dua peningkatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Zach merenungkannya sejenak, sebelum menggelengkan kepalanya.

"Aku ragu untuk mengotak-atik sihirku seperti itu," katanya. "Aku tidak menolak idenya, tapi itu harus berupa peningkatan yang luar biasa untuk membuatku tertarik."

"Baiklah kalau begitu," Zorian mengangkat bahu. Memang, ritual peningkatan bisa jadi cukup berbahaya dan beberapa bahkan mungkin memiliki efek yang bertahan lintas *restart*, jadi keraguan Zach cukup beralasan. "Oh! Aku tadinya ingin menanyakan ini padamu, tapi aku terus lupa. Bisakah kau mengajariku cara merapal mantra *simulacrum*?"

"Eh, tidak," kata Zach. "Aku memang pernah menemukan mantra itu sekali, tapi aku tidak bisa merapalnya. Gulungan itu mengatakan bahwa mantra tersebut mengharuskan perapal untuk memiliki 'kesadaran akan jiwa mereka sendiri', yang tidak bisa kupahami saat itu. Kurasa inilah yang sedang diajarkan Alanic kepadaku sekarang, tapi pada saat itu aku tidak dapat memahaminya dan akhirnya menyerah untuk mempelajarinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Hmm," gumam Zorian penuh pertimbangan. "Yah, aku bisa merasakan jiwaku sendiri, jadi aku seharusnya bisa melakukannya. Aku rasa gulungan ini tidak berada di tempat yang mudah dijangkau, kan?"

"Aku bahkan tidak ingat di mana aku menemukannya," kata Zach. Ia tampak tenggelam dalam pikiran sejenak, sebelum menggelengkan kepalanya dengan sedih. "Maaf, tapi itu sudah lama sekali. Kurasa itu ada di tempat suci lich di Taraman itu, tapi itu juga bisa jadi ada di perbendaharaan kultus pemuja iblis di Tetra atau di brankas rahasia yang kutemukan di bawah Marbolkano atau di seratus tempat lainnya."

"Sial," kata Zorian. "Yah, cobalah mengingatnya. Aku tidak dapat menemukan deskripsi terperinci tentang mantra tersebut, tapi tergantung pada cara kerjanya, itu dapat sangat meningkatkan upaya kita."

"Akan kulakukan," Zach mengangguk. Sebelum ia bisa mengatakan hal lain, Kirielle tiba-tiba masuk ke ruangan itu. Berpose secara dramatis tanpa alasan yang jelas, ia mengumumkan bahwa Zorian kedatangan tamu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Kemarin adalah Xvim, dan sekarang giliran Alanic yang datang untuk berbicara dengannya.

* * *

Setelah sesi basa-basi singkat, Zorian mempersilakan Alanic masuk ke kamarnya, tempat Zach telah menunggu mereka, dan kembali menempati posisinya di atas tempat tidur, dikelilingi oleh buku-bukunya. Alanic membolak-balik beberapa buku tersebut, mengerutkan kening pada karya-karya mencurigakan yang ia curi dari para kultis namun tidak mengatakan apa-apa.

"Xvim mengunjungiku kemarin," kata Zorian ketika Alanic tidak tampak berniat untuk mulai berbicara dalam waktu dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Aku tahu," kata Alanic. Tidak ada emosi dalam suaranya, dan Zorian tidak bisa merasakan apa pun dari pikirannya.

"Kuharap ini bukan upaya untuk menekanku agar mengikuti sarannya," ia memperingatkan.

"Amit-amit," kata Alanic serius, memberinya tatapan tajam. "Aku sendiri tidak setuju dengan keputusannya sejak awal, jadi untuk apa aku mendesakmu agar mengikutinya?"

"Kau tidak menyetujuinya?" tanya Zach, terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Aku seorang pendeta," kata Alanic. "Untuk apa aku menyetujui penyerangan terhadap orang tak berdosa demi kekuatan sihir?"

"Maaf mengatakan ini, tapi kau tidak benar-benar menjadi mercusuar moralitas di *restart*-*restart* sebelumnya yang kukenal," kata Zorian sambil mengerutkan kening.

"Terhadap musuh-musuhku, mungkin," Alanic mengangkat bahu. "Tapi ini bukanlah taktik yang harus digunakan pada sekutu dan mereka yang tidak melakukan kesalahan apa pun."

Selama beberapa detik, kesunyian tercipta di dalam ruangan saat semua orang mencerna pernyataan ini. Namun, setelah beberapa saat berlalu, Alanic tampak mengempis dan menutup matanya tanda menyerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Meskipun begitu," ia mulai. "Aku harus akui bahwa apa yang kaukatakan padaku sungguh mengerikan sekaligus memilukan. Tanpa campur tanganmu, baik Lukav maupun aku berakhir tewas di awal bulan. Bahkan jika invasi ke Cyoria gagal, itu tetap akan merenggut ribuan nyawa, yang sebagian besar jiwa mereka akan ditangkap dan disumbangkan ke perangkat nekromantik Sudomir. Selepasnya bisa dengan mudah memicu perang pecahan babak baru, dan aku bahkan tidak ingin membayangkan apa yang akan dilakukan Red Robe-mu ini jika dibiarkan merajalela."

"Apa maksudmu?" Zach mengerutkan kening. "Kita tahu persis taruhannya besar."

"Aku sedang menuju ke sana," kata Alanic sambil melirik Zach tanpa rasa geli. Zach hanya memutar bola matanya ke arahnya. Daripada berdebat lebih jauh dengan Zach, Alanic kembali menatap Zorian. "Dari apa yang kutangkap, bagian krusial dari keluarmu dari dunia palsu tempat kita terjebak ini adalah menemukan kelima Kunci, benar? Dan penanda di jiwamu seharusnya bisa mendeteksi mereka, tapi kau tidak tahu caranya."

"Benar," konfirmasi Zorian.

"Kalau begitu, sangat penting bagimu untuk belajar cara merasakan jiwamu dengan lebih baik. Jika kita beruntung, ini akan memungkinkanmu memahami penandamu dengan lebih baik dan membuka kemampuan krusial ini," kata Alanic.

"Tapi aku sudah melakukannya," tunjuk Zorian. "Bukankah kau sudah mengajariku cara merasakan jiwamu—maksudku, jiwaku—dengan lebih baik?"

"Aku mengajarimu menggunakan metode paling aman yang kuketahui," kata Alanic. "Jenis yang secara alami akan kusediakan ketika seorang remaja datang kepadaku untuk meminta bantuan belajar cara membela diri terhadap sihir jiwa. Namun, itu bukanlah cara tercepat. Bukan sama sekali. Metode yang ada di benakku sangat mematikan jika dilakukan bahkan sedikit saja salah dan meninggalkan bekas permanen pada tubuh penggunanya, dan aku tidak akan pernah menyarankannya kepada siapa pun dalam keadaan normal. Tapi ini bukanlah keadaan normal, dan jika kau mengatakan yang sebenarnya tentang *time loop* maka kerugiannya minimal. Satu-satunya bahaya bagimu adalah kau mungkin memperpendek *restart*-mu jika kau salah melakukannya."

Bukan kerugian kecil di mata Zorian. Tetap saja, ia bersedia mengambil risiko itu setidaknya sekali untuk mengukur seberapa layak hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Seberapa cepat metode baru ini?" tanya Zorian.

"Jauh lebih cepat," kata Alanic, bersikeras untuk bersikap samar-samar yang menyebalkan. "Selain itu, ada tingkat kesadaran jiwa pribadi yang tidak akan pernah bisa kaucapai menggunakan metode aman yang sedang kusebarkan—kujarkan saat ini. Hanya dengan memanfaatkan beberapa metode yang lebih ekstrem, seperti yang kuusulkan, barulah kau bisa benar-benar menguasai keterampilanmu dalam merasakan jiwamu sendiri."

"Yah," kata Zorian setelah jeda sejenak. "Kalau begitu, aku pasti tertarik."

"Ya, tidak banyak pilihan juga, kan?" kata Zach. "Kalau begitu, tentu saja kita akan mencobanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Alanic menatap Zach dengan tatapan aneh.

"Kuharap tawaran ini hanya untuk Zorian untuk saat ini," kata Alanic sambil menggelengkan kepala. "Seperti keadaannya sekarang, kau tidak akan pernah selamat dari ritual itu. Kau membutuhkan tingkat kesadaran jiwa tertentu yang sudah ada untuk menjalani latihan ini dengan sukses."

"Apa?" protes Zach. "Tidak ada akselerasi belajar untukku? Itu tidak adil! Aku sangat baik-baik saja dengan mempertaruhkan nyawaku, tahu!"

"Tidak, Zorianlah yang mempertaruhkan nyawanya," kata Alanic. "Kau hanya akan menyia-niakannya tanpa hasil. Kau tidak mampu bersikap begitu boros dengan nyawamu. Tak seorang pun dari kita yang bisa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Satu perdebatan raksasa (dan sedikit teriakan) kemudian, Zach dengan geram menerima bahwa Alanic tidak akan membiarkannya menjalani latihan yang mengancam jiwa bersama Zorian. Zach tetap akan menemani mereka ke tempat latihan, tapi ia hanya akan melanjutkan pelajaran saat ini alih-alih apa yang didapatkan Zorian.

Anehnya, Zorian mendapati dirinya justru antusias menghadapi prospek latihan yang mengancam jiwa ini. Sejujurnya, latihan kesadaran jiwa adalah salah satu pelatihan sihir paling membosankan yang pernah ia jalani dengan rasa tidak senang dan ia akan dengan senang hati menerima kesempatan yang ditawarkan Alanic. Ia sangat bisa memahami frustrasi Zach.

Ia hanya berharap keyakinan Alanic pada kemampuannya tidak salah tempat. Setidaknya, ia yakin Zach tidak akan pernah membiarkannya melupakannya jika ia benar-benar akhirnya mati karena latihan yang sepele.

* * *

Dua hari kemudian, Alanic memimpin keduanya ke tempat yang benar-benar baru, bahkan bagi Zorian. Tempat itu tidak berada di dalam kuil tempat Alanic tinggal, atau tempat lain mana pun yang pernah ia bawa ke Zorian di *restart*-*restart* sebelumnya. Itu adalah lubang harfiah di tanah di tengah ketiadaan (yah, di tengah hutan yang jarang dikunjungi bagaimanapun juga), yang terbuka menuju tangga yang gelap dan berdebu. *Ward* peredam cahaya terukir di dinding tangga tersebut, membuat penerangan magis maupun biasa menjadi mustahil. Mereka harus menggunakan *mana* mereka untuk merasakan lingkungan sekitar, perlahan-lahan menuruni tangga yang kasar dan tidak rata sambil mengutuk siapa pun yang membangun tempat itu. Kemungkinan besar Alanic, jika keyakinan geraknya di dalam menjadi indikasi. Jika ia tidak membangun tempat itu, ia tentu sangat akrab dengannya.

Bagaimanapun juga, begitu mereka akhirnya mencapai dasarnya, mereka tiba di dalam ruangan yang luas dan berbentuk persegi sempurna. Ruangan ini tidak digelapkan secara magis, tapi Alanic melarang mereka merapal mantra penerangan apa pun, bersikeras agar mereka menggunakan obor saja, sehingga tempat itu tetap menjadi sangat gelap pula.

"Ini adalah ruang ritual," kata Alanic. "Dan ritual yang akan kulakukan ini membawa bencana jika dilakukan salah. Sihir apa pun yang tidak terkait dengan ritual dapat memutarnya dengan cara yang tidak diinginkan. Penerangan magis seharusnya aman, tapi yang terbaik adalah tidak mengambil risiko."

"Seluruh persiapan ini menyeramkan setengah mati," keluh Zach. "Jika Zorian tidak menjaminmu, aku mungkin sudah menyerangmu sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Alanic tidak berkata apa-apa, sebaliknya fokus menyalakan semua obor di sekeliling ruangan dengan gerakan yang mulus dan terlatih. Saat cahaya redup dari obor yang tersebar memenuhi ruangan, menjadi jelas bahwa ada formula mantra kompleks yang terukir di lantai, tersusun dalam beberapa lingkaran konsentris.

"Jadi, bisakah kau jelaskan sekarang tentang apa ritual ini sebenarnya?" tanya Zorian, menatap formula mantra tersebut dalam upaya untuk memahami fungsinya. Lingkaran terluar hanyalah penghalang *mana* klasik yang berupaya mengisolasi bagian dalam lingkaran dari *mana* sekitar—tambahan umum pada pengaturan ritual untuk meminimalkan gangguan kekuatan luar terhadap sihir yang sedang dilakukan. Sebaliknya, lingkaran terdalam tampaknya semacam jangkar, mencegah isinya pergi... eh, apa?

"Inti dari latihan ini adalah agar kau mati untuk sementara waktu," kata Alanic, berbalik menghadapnya. Semua obor telah dinyalakan pada saat ini.

Zorian kembali menatap lingkaran bagian dalam. Itu seharusnya menambatkan jiwanya, bukan? Mencegahnya agar tidak begitu saja melangkah pergi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Lebih khusus lagi," lanjut Alanic, "aku akan mengeluarkan jiwamu dari tubuhmu sekaligus membiarkanmu mempertahankan kesadaran akan dirimu sendiri. Dengan menjadi jiwa murni tanpa tubuh yang mengalihkan perhatianmu, kau mendapatkan kesadaran yang tak tertandingi tentang jiwamu dan cara kerjanya. Sebagian karena tidak ada tubuh yang mengalihkan perhatianmu dari berkonsentrasi pada jiwa, dan sebagian karena menarik jiwa keluar dari tubuh membuat struktur dan keunikannya menjadi tidak terlalu kacau dan lebih mudah dipelajari."

"Tuh, kubilang juga apa?" bisik Zach kepadanya. "Dia mencoba membunuhmu. Bayar utangmu."

"Kita tidak memasang taruhan apa pun," bisik Zorian balik. "Dan kau benar hanya secara teknis—poin dari latihan ini adalah agar aku hidup kembali pada akhirnya. Kurasa."

"Jika kau tidak menganggap ini dengan sangat serius, aku akan menghentikan ini sekarang juga!" kata Alanic marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Zach dengan cepat menirukan gerakan menutup mulut dan Zorian memasang ekspresi serius yang pantas di wajahnya.

Alanic menatap mereka selama beberapa detik untuk memastikan mereka benar-benar bertobat dan kemudian melanjutkan.

"Semakin lama kau tinggal di luar tubuh, semakin banyak waktu yang kau miliki untuk mengasah keterampilanmu dan semakin jernih jiwamu bagimu," kata Alanic. "Tapi semakin lama kau tinggal di luar tubuh, semakin rentan pula ikatan yang menambatkan jiwamu ke tubuhmu. Ini adalah tindakan penyeimbangan yang rumit, dan harga dari ketidakwascadaan dan salah menebak adalah kematian."

Alanic berhenti sejenak.

"Masih ada waktu bagimu untuk mundur," ujarnya akhirnya.

Apa, serius? Seolah-olah ia akan mundur sekarang.

"Aku bersedia mengambil risiko," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Apa yang harus kulakukan?"

"Pergilah duduk di tengah diagram ritual," instruksi Alanic. "Sebelum kita melakukan ini, kita harus membuat persiapan. Beberapa mantra harus dirapalkan padamu. Yang pertama adalah mantra yang akan menambatkan jiwamu ke tubuhmu, tapi tidak menarikmu kembali kecuali kau menghendakinya. Yang lain adalah mantra yang akan membuat semacam otak magis untuk dipikirkan oleh jiwamu, memungkinkanmu mempertahankan kesadaran sebagai jiwa tanpa tubuh. Jika salah satu dari itu dilakukan salah, kau akan mati begitu saja..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Selama lima belas menit berikutnya, Alanic terus menjelaskan mekanika ritual kepada Zorian, bahkan mengujinya beberapa kali untuk memastikan ia memperhatikan. Itu agak melelahkan, tapi ia mengira untuk sesuatu yang berbahaya ini, bersikap terlalu waspada sangatlah berharga. Alanic merasa bahwa ia seharusnya bisa menangani ritual tersebut, tapi menekankan bahwa tidak ada kepastian dalam hal-hal seperti ini. Prosedur seperti ini tidak pernah benar-benar aman.

Namun, satu hal menarik. Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak menyadari betapa banyaknya persiapan yang jelas mengandalkan pemimpin ritual yang memiliki penglihatan jiwa (*soul sight*) dan mampu merapalkan sihir jiwa pada peserta pelatihan. Ini bukanlah sesuatu yang bisa disiapkan oleh seorang ahli pertahanan jiwa—ini adalah nekromansi murni. Petunjuk lain bahwa Alanic mungkin memiliki sedikit masa lalu yang kelam...

"Oh, dan satu hal terakhir sebelum kita mulai," kata Alanic. "Seperti yang mungkin kauketahui, tubuh makhluk hidup tidak dirancang untuk bekerja tanpa jiwa. Tidak adanya jiwa di dalam tubuhmu melakukan hal-hal mengerikan padanya. Kerusakan yang diakibatkan oleh kekuatan hidup seseorang yang mengamuk di seluruh tubuh seseorang sangat berbahaya dan sulit dipulihkan. Banyak orang yang secara permanen merusak kesehatan mereka melalui penyalahgunaan metode pengasahan kesadaran jiwa ini. Karena cara *time loop* mereset tubuhmu, kau seharusnya kebal terhadap kerusakan jangka panjang ini. Namun, ini tidak akan melakukan apa pun untuk melindungimu dari dampak langsung pemisahan jiwamu dari tubuhmu untuk sementara waktu. Bahkan jika semuanya berjalan tanpa cela, kau akan terbangun dengan perasaan sangat sakit dan kesakitan yang luar biasa."

"Begitu ya," kata Zorian.

"Aku memberitahumu ini agar kau tidak panik dan melukai dirimu sendiri," lanjut Alanic. "Akan lebih baik jika kau tidak mencoba berbicara atau bergerak setelah bangun tidur. Cukup tahan rasa sakit dan rasa sakit itu untuk sementara waktu dan tunggu tubuhmu memulihkan keseimbangannya."

Zorian mengangguk, sudah merasa ngeri dengan pengalaman tersebut.

"Siap?"

Tidak.

"Ya," katanya, terdengar lebih yakin daripada yang sebenarnya ia rasakan.

Tidak ada peringatan. Dengan gerakan tiba-tiba, Alanic mencengkeramkan tangannya ke puncak kepala Zorian dan menarik.

Hanya sekali Zorian merasakan sakit seperti itu, yaitu ketika Quatach-Ichl mencoba menyatukan jiwanya dengan milik Zach. Ia mencoba berteriak dan mendapati bahwa ia tidak lagi memiliki kendali atas tubuhnya.

Penglihatannya menjadi gelap di bagian tepi, tubuhnya terasa mati rasa dan tidak peka, dan semua suara di ruangan itu perlahan menghilang. Kesadarannya dengan cepat menyusut menjadi satu titik, sampai tidak ada lagi yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

* * *

Dan kemudian ada sesuatu. Jiwanya berkobar ke dalam kesadarannya, terang dan jernih dengan cara yang tidak pernah ia rasakan sebelumnya. Ia panik pada awalnya, berjuang untuk memahami apa yang telah terjadi padanya dan secara naluriah meronta-ronta mencari pegangan dengan anggota tubuh yang tidak ada dan tidak menemukan apa-apa. Namun, setelah beberapa saat, ia teringat apa yang sedang terjadi dan apa instruksi Alanic—hal pertama yang harus ia lakukan adalah menemukan ikatan yang menambatkan jiwamu ke tubuhmu. Ia tidak boleh membiarkannya lepas dari pandangannya, jangan sampai ia tinggal seperti ini terlalu lama tanpa menyadarinya.

Ia sendirian—sendirian dengan cara yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Ia bisa merasakan jiwanya, tapi segala sesuatu di luar batas luar jiwanya adalah kekosongan yang hampa, sunyi, tanpa ciri. Itu benar-benar menakutkan, dan ia merasakan dorongan kuat untuk segera kembali ke tubuhnya.

Tapi ia tidak melakukannya. Perlahan-lahan ia menjadi tenang dan mulai bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Ia tidak tahu berapa lama ia tinggal sebagai jiwa yang sadar, menelusuri struktur jiwanya dan cara jiwa itu berinteraksi dengan penanda yang terajut di dalamnya. Sulit untuk mengetahui berlalunya waktu dalam bentuknya saat ini. Meskipun demikian, tidak masalah jika itu hanya sesaat, karena kunjungan ini memberikannya begitu banyak hal... semuanya menjadi begitu jauh lebih jelas dan lebih nyata dalam bentuk ini, dan ia sudah bisa melihat—

Ikatan itu! Itu melemah!

Setelah meraba-raba dengan panik sejenak, Zorian mengaktifkan ikatan tersebut dan ikatan serta jiwanya melesat turun untuk bersatu kembali dengan tubuhnya.

* * *

Setelah menjalani pelatihan kesadaran jiwa baru ala Alanic beberapa kali, Zorian akhirnya bisa mengatakan dengan pasti bahwa kembali hidup adalah hal yang lebih buruk daripada mati. Meminta Alanic mencabut jiwanya dari tubuhnya terasa sakit luar biasa, tapi hanya sesaat. Rasa sakit dan perasaan mual akibat kembali hidup berlangsung selama berjam-jam, hanya perlahan-lahan memudar.

Namun, ia harus mengakui kehebatan Alanic—itu efektif. Sangat efektif. Setelah sesi keempat, Zorian akhirnya berhasil menemukan bagian penanda yang bertugas mendeteksi Kunci-Kunci tersebut. Ternyata alasan mengapa benda itu sangat sulit dipecahkan adalah karena benda itu tidak bekerja dalam jarak tak terbatas—benda itu hanya dapat mendeteksi penanda ketika jaraknya relatif dekat. Itu berarti, sayangnya, mereka tidak bisa begitu saja mengikuti jalur yang diletakkan oleh penanda mereka dalam melacaknya. Tapi setidaknya mereka sekarang tahu jika mereka mendekati salah satu darinya.

Tidak ada Kunci di sekitar Cyoria. Ia memeriksanya hanya untuk memastikan, karena ia akan merasa seperti orang bodoh jika ternyata ada Kunci tepat di bawah hidungnya dan ia tidak pernah repot-repot memeriksanya.

Selain itu, ia juga mengidentifikasi fungsi penanda yang akan memberitahunya secara persis berapa banyak *restart* yang tersisa hingga keruntuhan. Mereka sudah mengetahui hal itu sekarang, berkat sang Penjaga, tapi ada baiknya memiliki cara untuk memeriksa informasi itu sewaktu-waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Dalam berita lain, Zach agak cemburu pada peningkatan kesadaran jiwa Zorian dan kontrol penanda yang sesuai. Ia bekerja ekstra keras pada latihan dasarnya dan sama sekali tidak berkecil hati untuk mengikuti jejak Zorian begitu Alanic menyatakan dirinya siap, terlepas dari Zorian yang mendeskripsikan kepadanya secara rinci betapa mengerikannya prosedur tersebut.

Zorian menahan diri untuk tidak mencatat bahwa Zach baru saja memulai latihan dasarnya dalam kesadaran jiwa, dan bahwa itu akan memakan waktu beberapa *restart* sebelum ia mencapai tingkat yang diinginkan Alanic agar ia siap.

Bagaimanapun juga, *restart* mendekati akhirnya, jadi persiapan harus dibuat. Kael sekali lagi membawakan buku-buku catatan penelitiannya untuk dibawa ke *restart* berikutnya, dan Zorian juga memperbarui catatannya sendiri, serta hasil dari regimen pelatihan Kirielle dan Taiven untuk *restart* tersebut.

Dan kali ini, ada tambahan baru dalam koleksinya—baik Xvim maupun Alanic membawakan buku catatan mereka sendiri untuk ditransfer ke *restart* berikutnya. Yah, Xvim sebenarnya membawa lebih dari satu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Aku harus akui kau telah mengalahkanku dengan kelicikanmu dalam hal ini," kata Xvim kepadanya. "Aku tidak akan pernah berpikir untuk membawa seluruh buku catatan hanya dengan menyimpannya di dalam pikiranku. Aku percaya tidak ada masalah jika aku diberi kesepakatan yang sama seperti yang kauberikan pada temanmu, kan?"

"Tidak masalah," kata Zorian. Karena ia tidak lagi membawa paket memori sang *matriarch*, ia punya banyak ruang kosong untuk lebih banyak buku catatan. Ia melihat Alanic berdiri di samping mentornya. "Bagaimana denganmu? Apa kau yakin hanya ingin mentransfer buku catatan kecil ini?"

"Hanya itu yang kubutuhkan," kata Alanic sambil menggelengkan kepala. "Tidak seperti Xvim dan Kael, aku tidak berniat menggunakan *time loop* untuk melakukan semacam penelitian. Aku hanya butuh fakta dan nama, sehingga aku tidak membuang-buang waktu sebanyak mungkin saat kau memberitahuku tentang *time loop* nanti."

"Kurasa kita tidak seharusnya memberikan ini kepadamu jika kita tidak berencana untuk memberitahumu tentang *time loop* di *restart* itu, kalau begitu," renung Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Tentu saja," setuju Alanic. "Tapi jika kau ingin menjalani latihan yang sama seperti yang baru saja kaulakukan, kau harus memberitahuku tentang hal itu atau aku tidak akan pernah menyetujuinya."

"Aku sudah menduganya," kata Zorian. "Yah, jika hanya itu, maka inilah akhirnya. Ini mungkin terakhir kalinya kita berbicara satu sama lain sebelum waktu mereset dirinya sendiri."

Xvim dan Alanic saling bertukar pandang dengan tidak nyaman.

"Sebenarnya, ada hal lain," kata Alanic. "Aku dan Xvim berencana memimpin kelompok tempur ke dalam Hole selama invasi untuk mengganggu apa yang disebut 'pemanggilan' itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Yah, aku tidak akan menghentikanmu," kata Zorian, bingung ke mana arah pembicaraan ini.

"Aku tahu," kata Alanic, memberinya tatapan yang menyiratkan bahwa ia sedang bertindak bodoh. "Aku ingin kau ikut dengan kami. Jika kita bisa berjuang melewati jalan menuju situs ritual, kita dapat mengidentifikasi para penyihir yang bertanggung jawab atas pemanggilan itu dan kau kemudian dapat menginterogasi mereka di *restart*-*restart* mendatang. Ada juga kemungkinan besar bahwa para pemimpin lokal Cult of the Dragon Below akan berada di sana juga. Secara keseluruhan, ini jelas merupakan informasi yang seharusnya kau minati."

"Aku tertarik," konfirmasi Zorian. "Dan ya, apa yang kaukatakan masuk akal. Kurasa aku tadi tidak memikirkan implikasi dari apa yang kalian rencanakan. Kurasa aku sudah begitu terbiasa gagal melawan para penyerang ketika mencoba melawan mereka secara langsung sehingga aku secara tidak sadar mengabaikan peluang kalian mungkin akan berhasil. Kau tahu kalian harus melawan Quatach-Ichl jika kalian ingin mencapai situs ritual, kan?"

"Kami tahu," kata Xvim. "Dia mungkin sudah tua dan perkasa, tapi dia tetap saja hanya seorang penyihir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Yah, seorang penyihir yang memimpin seluruh pasukan monster dan bawahan," catat Zorian. "Tapi baiklah, kita akan mencobanya."

"Bagus," kata Alanic. "Menurutmu apakah Zach juga akan datang?"

"Kau bercanda? Dia tidak akan pernah memaafkan kita jika kita mengecualikannya dari pertarungan seru seperti itu," kata Zorian. "Katakan saja di mana titik pertemuan dan kita akan berada di sana."

* * *

Ketika Alanic memberitahunya bahwa ia dan Xvim akan datang memimpin kelompok tempur, Zorian mengira maksud mereka adalah sekitar dua puluh penyihir sebagai kekuatan tempur utama dan mungkin dua kali lipat jumlah penembak jitu untuk bertindak sebagai bala bantuan. Sebaliknya, ketika ia dan Zach datang ke titik pertemuan, mereka mendapati hampir seratus orang, semuanya adalah penyihir. Beberapa dari mereka memang membawa senapan, tapi Alanic menjelaskan bahwa mereka hanyalah para penyihir yang membawa senjata api alih-alih tentara reguler.

Xvim dan Alanic jelas menganggap peringatan mereka tentang para penyerang dan Quatach-Ichl dengan sangat serius, yang merupakan tanda bagus.

Bagaimanapun juga, Alanic (yang merupakan komandan keseluruhan kelompok tersebut, sementara Xvim dengan senang hati mengikuti arahan pria itu) memutuskan untuk tidak menyia-nyiakan kekuatan mereka dengan bertempur melintasi kota untuk mencapai Hole. Sebaliknya, seluruh kelompok menyembunyikan diri di dekat tujuan mereka dan menunggu invasi dimulai.

"Tujuan dari operasi ini adalah untuk menangkap basah para pemimpin serangan," jelas Alanic ketika salah satu penyihir bertanya mengapa mereka tidak langsung menyerang para pemanggil itu. "Kita harus menunggu serangan dimulai dan berjalan dengan lancar, atau mereka mungkin memutuskan untuk tidak bertahan di sekitar situs ritual."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Xvim dan Alanic jelas telah berbicara kepada para pembela kota, membuat persiapan, karena ketika pertempuran dimulai, pertempuran itu langsung berubah sengit di sekitar Hole. Para pembela memusatkan sebagian besar upaya mereka untuk melawan para penyerang di sana, dan para penyerang bereaksi terhadap hal ini dengan memusatkan kekuatan mereka di sekitar Hole bahkan lebih.

"Kita akan menunggu para pembela kota melemahkan para penyerang sedikit sebelum kita melangkah," umum Alanic, mengamati pembantaian itu tanpa emosi.

Zorian juga mengamatinya, memindai kerumunan kalau-kalau ada tanda-tanda Quatach-Ichl. Lich kuno itu rentan sering berteleportasi ketika ia bertarung secara nyata, yang membuatnya menjadi pekerjaan rumah untuk mengawasinya, bahkan dari jarak ini.

"Setiap kali aku kehilangan jejaknya, aku terus berharap dia tiba-tiba muncul di belakangku dan menyerangku dari punggung," aku Zorian kepada Zach dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Ya, aku tahu perasaanmu," jawab Zach kembali dengan tenang yang sama. "Aku pernah bertarung melawan lich lain dan menang, tapi aku tidak pernah benar-benar bisa mengalahkan bajingan itu. Dan dia memang memiliki kecenderungan untuk melakukan omong kosong seperti itu kepadamu saat kau paling tidak menduganya."

Secara iseng, Zorian mulai melakukan hal yang sering ia lakukan akhir-akhir ini untuk menenangkan sarafnya—ia memeriksa mekanisme pendeteksi Kunci di penandanya. Tentu saja ia tidak pernah mendapat respons yang valid darinya, tapi itu mengingatkannya bahwa ia telah benar-benar berhasil dalam sesuatu baru-baru ini, dan itu biasanya membantu suasana hatinya.

Kecuali bahwa ia benar-benar merasakan sesuatu sekarang. Dengan bersemangat, ia memfokuskan diri pada apa yang dikatakan penanda kepadanya dan—

"Sial," desis Zorian, tiba-tiba menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Ada apa?" tanya Zach khawatir.

"Aku menemukan Quatach-Ichl," kata Zorian pahit, menunjuk ke suatu titik di sebelah kiri mereka. Lich itu sedang berdiri di sebelah sebuah bangunan, dengan tenang mengamati pertempuran yang sedang berlangsung tanpa repot-repot campur tangan.

"Oh," kata Zach, dengan cepat menyadari kehadiran lich itu sekarang setelah ia tahu ke mana harus melihat. "Apa yang sedang dilakukan bajingan itu hanya berdiri di pinggir lapangan seperti itu?"

"Aku tidak tahu," kata Zorian. "Sejujurnya aku tidak peduli saat ini. Aku menemukan salah satu Kunci."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

"Oh?" kata Zach, suasana hatinya bangkit.

"Kau tahu mahkota yang selalu dipakai Quatach-Ichl?" tanya Zorian.

Zach menatapnya dengan pandangan kosong sejenak sebelum wajahnya berubah muram.

"Oh, kau pasti bercanda," keluh Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​​​‌​​‌​​​​‌‌‌‌⁠

Namun sayangnya, Zorian tidak sedang bercanda. Menurut penandanya, Quatach-Ichl sedang mengenakan mahkota kaisar Ikosian, salah satu dari lima Kunci yang harus mereka kumpulkan untuk keluar dari *time loop*.

"Restart ini semakin lama semakin membaik saja," desah Zorian.