Bab 6

Zorian menatap ladang-ladang tanpa ujung yang kabur di hadapannya. Kesunyian di dalam gerbong yang kosong itu hanya dipecahkan oleh suara dentuman berirama dari mesin kereta. Ia tampak tenang dan santai, tetapi itu hanyalah kedok yang dibuat-buat dan tidak lebih dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Topeng ketenangannya mungkin terlihat konyol, karena tidak ada seorang pun di sekitar yang menghakiminya, namun selama bertahun-tahun Zorian mendapati bahwa bersikap tenang di luar membantunya mencapai ketenangan dengan lebih mudah di dalam dirinya juga. Ia membutuhkan segala bantuan yang bisa ia dapatkan untuk mencapai kedamaian batin sekarang, karena ia akan segera mulai panik bagaikan ayam tanpa kepala.

Mengapa hal ini terjadi lagi? Saat pertama kali hal itu terjadi, ia sangat yakin lich-lah yang bertanggung jawab. Mantra itu mengenainya, dan kemudian ia terbangun di masa lalu. Sebab dan akibat. Namun, kali ini ia tidak terkena mantra misterius apa pun—kecuali jika seseorang menyelinap masuk ke gerbong kereta saat ia sedang tidur, yang menurutnya sangat kecil kemungkinannya. Tidak, ia tadi hanya tertidur dan terbangun di masa lalu lagi, seolah-olah itu adalah hal yang paling normal di dunia.

Namun sekali lagi, hal itu memang menyoroti beberapa hal yang telah mengganggunya hingga saat ini. Bagaimanapun juga, mengapa sang lich merapalkan mantra perjalanan waktu padanya? Hal itu tampaknya sangat kontraproduktif terhadap keseluruhan rencana 'invasi rahasia'. Perjalanan waktu tampak terlalu disengaja dan rumit untuk menjadi efek samping yang tidak disengaja, dan ia sangat meragukan sang lich menggunakan mantra yang efeknya tidak ia pahami. Bahkan seorang pemula sepertinya tahu betapa mengerikannya ide menggunakan mantra yang tidak dipahami di lingkungan yang tidak terkontrol, dan sihir mayat hidup itu tidak akan mencapai levelnya sekarang jika ia bersedia melakukan sesuatu yang begitu bodoh demi beberapa anak nakal yang toh sudah berhasil dikalahkannya. Tidak, ada penjelasan yang lebih sederhana: sang lich tidak bertanggung jawab atas masalah perjalanan waktunya. Ia benar-benar berusaha membunuh mereka. 'Mereka', jamak, karena Zach juga telah menjadi target. Zach yang sama yang tiba-tiba sangat mahir dalam semua kelasnya. Zach yang sama yang berkeliaran di kota bersenjatakan lengkap dengan sihir tempur yang seharusnya berada di luar kemampuan siswa akademi mana pun. Zach yang sama yang telah melontarkan komentar-komentar sepintas yang sangat menggelitik sepanjang bulan...

Mungkinkah Zach, bukan sang lich, yang merapalkan mantra perjalanan waktu itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Jika Zach adalah seorang penjelajah waktu, itu akan menjelaskan kemampuan luasnya dan peningkatan akademisnya yang tidak dapat dijelaskan dengan sangat baik. Karena metode perjalanan waktu khusus ini tampaknya hanya mengirimkan pikiran seseorang ke dalam tubuh muda mereka, ia bisa jadi berusia berapa pun, dan dari apa yang Zorian ingat dari berbagai komentar Zach, hal itu membuatnya percaya bahwa anak laki-laki itu telah melalui periode waktu tertentu ini berkali-kali. Seorang penyihir dengan pengalaman puluhan tahun dan pengetahuan terperinci sebelumnya tentu saja akan menganggap kurikulum tahun ke-3 sangat mudah hingga menggelikan.

Meskipun seandainya Zach yang merapalkan mantra perjalanan waktu tersebut, masih ada pertanyaan mengapa Zorian turut terlempar ke masa lalu. Itu bisa saja sebuah kecelakaan—ia tahu bahwa mencenggah seorang penyihir saat mereka tengah merapalkan mantra teleportasi dapat menarikmu ikut serta, dan mereka pada dasarnya saling terbelit satu sama lain—tetapi itu tidak menjelaskan mengapa Zorian mengulangi bulan ini untuk kedua kalinya. Zach telah absen sepanjang bulan ini, dan dengan demikian tidak memiliki kesempatan untuk merapalkan apa pun pada Zorian.

Ia tidak tahu harus berpikir apa. Mudah-mudahan Zach akan hadir untuk diinterogasi kali ini.

“Sekarang berhenti di Korsa,” sebuah suara tanpa wujud bergeming, pengeras suara yang rusak itu berderak dengan derau sinyal dari waktu ke waktu. “Saya ulangi, sekarang berhenti di Korsa. Terima kasih.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Apa, sudah? Sekilas pandang melalui jendela memperlihatkan papan putih familier yang mengonfirmasi kedatangannya di pusat perdagangan itu. Ia setengah tergoda untuk turun dari kereta dan menghabiskan sebulan penuh bermalas-malasan dan mencoba melupakan seluruh urusan perjalanan waktu ini, namun ia segera menepisnya. Mengabaikan awal tahun sekolah seperti itu akan sangat tidak bertanggung jawab dan merusak diri sendiri, bahkan jika menjalani bulan kelas yang identik sekali lagi sama sekali tidak menarik. Ada kemungkinan ia akan terlempar kembali ke masa lalu untuk ketiga kalinya, tentu saja, namun itu bukanlah sesuatu yang harus ia andalkan. Lagipula, tidak mungkin mantra itu terus mengirimkannya kembali ke masa lalu secara tanpa batas—ia pasti akan kehabisan mana cepat atau lambat. Kemungkinan besar lebih cepat, karena perjalanan waktu pasti merupakan hal tingkat tinggi.

...benar kan?

“Um...”

Zorian tersadar dari lamunannya dan akhirnya menyadari ada seorang anak laki-laki yang mengintip ke dalam gerbongnya. Ia mengerutkan kening. Ia sengaja memilih gerbong ini karena tempat ini benar-benar kosong selama... upaya keduanya dalam hidup. Setelah ia meninggalkan gadis berkerudung hijau pada nasibnya yang suka cekikikan, ia datang ke sini untuk mencari ketenangan, jadi kali ini ia memutuskan untuk proaktif dan langsung menuju ke sini sejak awal. Rupanya tidak sesederhana itu. Ia menduga bahwa keberadaannya sendirilah yang menarik anak laki-laki itu—beberapa orang memang menyukai kebersamaan, dan akan menghindari gerbong kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Ya?” kata Zorian dengan sopan, berharap anak laki-laki itu hanya ingin menanyakan sesuatu padanya dan bukannya mencoba mencari tempat duduk.

Ia keliru.

“Apakah keberatan jika aku duduk di sini?”

“Tidak, silakan saja,” kata Zorian, memberi anak laki-laki itu senyuman terpaksa. Sial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Anak laki-laki itu tersenyum cerah padanya, dan dengan cepat menyeret barang bawaannya masuk. Barang bawaan yang sangat banyak.

“Tahun pertama, kan?” tanya Zorian, tak kuasa menahan diri. Cukup sudah rencananya untuk tetap diam dan membuat anak laki-laki itu ketakutan hingga meninggalkan gerbong. Yah, sudahlah.

“Ya,” setuju anak laki-laki itu. “Bagaimana kau tahu?”

“Barang bawaanmu,” komentar Zorian. “Kau sadar kan kalau halaman akademi itu cukup jauh dari stasiun utama? Lenganmu akan nyaris copot pada saat kau sampai di sana.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Anak laki-laki itu mengerjap. Rupanya ia tidak tahu. “Um, sebenarnya tidak separah itu, kan?”

Zorian mengangkat bahu. “Kau sebaiknya berharap tidak hujan.”

“Ha ha,” anak laki-laki itu tertawa gugup. “Aku yakin aku tidak se-sial itu.”

Zorian menyeringai. Ah, keuntungan dari pandangan ke depan. Atau apakah itu instrospeksi? Bahasa benar-benar tidak dirancang dengan mempertimbangkan kemungkinan perjalanan waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Ah! Aku belum memperkenalkan diri!” Anak laki-laki itu tiba-tiba berseru. “Aku Byrn Ivarin.”

“Zorian Kazinski.”

Mata anak laki-laki itu langsung berbinar. “Seperti—”

“Seperti Daimen Kazinski, ya,” kata Zorian, yang tiba-tiba mendapati jendela kereta luar biasa menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Anak laki-laki itu menatapnya penuh harap, namun jika ia mengharapkan penjelasan lebih lanjut dari Zorian mengenai subjek tersebut, ia akan sangat kecewa. Hal terakhir yang ingin dibicarakan Zorian adalah kakak sulungnya.

“Jadi, um, apa kau memiliki hubungan dengan Daimen Kazinski atau nama belakangmu hanya kebetulan saja?” tanya anak laki-laki itu setelah jeda yang cukup panjang.

Zorian pura-pura tidak mendengarnya, dan malah mengambil buku catatannya dari kursi sebelah lalu mempelajarinya dengan penuh perhatian. Buku itu hampir kosong sama sekali, karena semua catatan sebelumnya tentang invasi dan misteri 'kenangan masa depannya' kini telah hilang, tertinggal di masa depan yang ia tinggalkan. Itu bukanlah kerugian besar, karena sebagian besar catatan itu tidak ada artinya—spekulasi kosong dan jalan buntu yang sama sekali tidak membawanya lebih dekat untuk memecahkan misteri ini. Tetap saja, ia telah menuliskan beberapa hal yang diingatnya dari catatan sebelumnya, seperti mantra yang diucapkan sang lich sebelum membunuhnya. Ya, Zach kemungkinan besar bertanggung jawab atas semua ini, namun ia tidak bisa memastikannya...

Setelah memperkirakan keheningan itu berlangsung cukup lama dalam kadar yang canggung, Zorian mendongak dari buku catatannya untuk memasang raut kebingungan pada anak laki-laki yang sedang menunggunya itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Hah? Apa kau bilang sesuatu?” pura-pura Zorian, mengerutkan kening sedikit seolah-olah ia benar-benar tidak mendengar sepatah kata pun dari pertanyaan yang diajukan kepadanya.

“Err, lupakan saja,” ralat anak laki-laki itu. “Itu tidak penting.”

Zorian memberi anak laki-laki itu senyuman tulus. Setidaknya ia bisa menangkap isyarat.

Ia berbicara dengan anak laki-laki itu untuk beberapa saat, sebagian besar hanya menjawab pertanyaan-pertanyaan anak laki-laki itu mengenai kurikulum tahun pertama, sebelum merasa bosan dan mulai pura-pura tertarik lagi pada buku catatannya dengan harapan anak itu akan menangkap isyaratnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Ngomong-ngomong, apa yang begitu menarik dari buku catatan itu?” Tanya anak itu, entah tidak peka terhadap ketidaktertarikan Zorian untuk melanjutkan percakapan atau sengaja mengabaikannya. “Jangan bilang kau sudah belajar?”

“Tidak, ini hanya catatan tentang beberapa penelitian pribadi,” kata Zorian. “Ini tidak berjalan dengan baik jadi aku sedikit frustrasi karenanya. Pikiranku terus melayang ke sana.” Apalagi ketika alternatifnya adalah berbicara dengan anak tahun pertama yang terlalu ingin tahu.

“Perpustakaan akademi—”

“Hal pertama yang kucoba,” Zorian mendesah. “Aku tidak bodoh, tahu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Anak laki-laki itu memutar bola matanya padanya. “Kau mencari buku-buku itu sendiri atau kau meminta pustakawan untuk membantumu? Ibu bekerja sebagai pustakawan, dan mereka memiliki mantra ramalan khusus yang memungkinkan mereka menemukan berbagai hal dalam hitungan menit yang akan membutuhkan waktu puluhan tahun jika kau mencarinya berdasarkan judul dan membaca sekilas saja.”

Zorian membuka mulutnya sebelum menutupnya kembali. Meminta bantuan pustakawan, ya? Oke, mungkin dia memang bodoh.

“Yah... itu sebenarnya bukan topik yang ingin aku repotkan pada pustakawan,” coba Zorian. Yang mana itu benar, namun ia tahu pada akhirnya ia akan tetap mencobanya. “Mungkin aku bisa menemukan mantra itu sendiri di tempat penyimpanan mantra? Tapi tidak, jika mantra itu mirip dengan mantra ramalan lainnya, masalahnya adalah menggunakannya dengan benar dan menginterpretasikan hasilnya, bukan merapalkannya...”

“Kau selalu bisa mendapatkan pekerjaan di perpustakaan,” tawar anak itu. “Jika perpustakaan akademi mirip dengan tempat ibu bekerja, mereka selalu putus asa mencari bantuan. Mereka mengajari karyawan mereka cara menggunakan mantra-mantra itu sebagai bagian dari prosedur biasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Benarkah?” tanya Zorian, cukup tertarik dengan ide tersebut.

“Layak dicoba,” ucapnya sambil mengangkat bahu.

Selanjutnya selama sisa perjalanan, Zorian berhenti mencoba menghindari percakapan. Byrn jelas telah mendapatkan sedikit rasa hormat darinya.

* * *

“Tentu saja! Kami selalu mencari bantuan!”

Yah... itu mudah.

“Kami tidak bisa membayarmu banyak, mengertilah—kepala sekolah yang mirip kurcaci menyedihkan itu memotong anggaran kami lagi!—tetapi kami sangat fleksibel mengenai jam kerja dan kami memiliki suasana yang cukup ramah di sini...”

Zorian menunggu dengan sabar sampai pustakawan itu kehabisan napas. Sepintas ia adalah wanita paruh baya yang bersahaja, namun saat ia mulai berbicara, Zorian menyadari penampilannya cukup menipu—ia ceria dan memiliki semacam energi yang tak terlukiskan dalam dirinya. Berdiri di dekatnya saja membuat Zorian merasakan tekanan yang sama seperti saat terjebak di tengah kerumunan orang, dan ia harus menahan instingnya untuk mundur seolah-olah dari api yang berkobar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Kurasa kau tidak sering mendapat tawaran kerja, kalau begitu?” coba Zorian. “Kenapa begitu? Bukankah orang-orang seharusnya saling berebut untuk bekerja di tempat seperti ini? Ini perpustakaan yang cukup terkenal.”

Wanita itu mendengus, dan Zorian bisa bersumpah ia bisa merasakan cibiran dan sedikit kepahitan dari suara yang tadinya tampak tidak berbahaya itu. “Peraturan akademi mewajibkan kami hanya merekrut karyawan yang merupakan penyihir lingkaran pertama atau lebih tinggi. Sebagian besar lulusan memiliki pilihan yang lebih menjanjikan dan glamor daripada ini,” ia melambaikan tangannya ke arah barisan rak buku di sekitar mereka, “yang membuat kami terpaksa merekrut para siswa. Yang mana...”

Ia tiba-tiba berhenti dan mengerjap, seolah mengingat sesuatu. “Tapi sudahlah, cukup tentang itu!” katanya, bertepuk tangan dan tersenyum lebar padanya. “Mulai hari ini, kau adalah salah satu asisten perpustakaan. Selamat! Jika kau punya pertanyaan, dengan senang hati akan kujawab.”

Hanya melalui tekad kuat manusia super Zorian menghentikan dirinya untuk tidak memutar bola matanya ke arah wanita itu. Ia tidak pernah menyetujui apa pun, hanya menanyakan kemungkinan pekerjaan... dan wanita itu pasti mengetahuinya. Tapi yah, ia memang menginginkan pekerjaan itu, dan bukan hanya karena ia berharap bisa mempelajari beberapa mantra baru yang keren dan menerjemahkan mantra sang lich—ia menduga bahwa karyawan perpustakaan dapat mengakses bagian perpustakaan yang biasanya dibatasi baginya sebagai penyihir lingkaran pertama, dan itu adalah godaan yang terlalu besar untuk dilewatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Pertanyaan pertama,” kata Zorian, “Seberapa sering aku harus datang bekerja?”

Wanita itu mengerjap, terkejut sejenak. Tidak diragukan lagi ia mengira Zorian akan memprotes kelancangannya. “Yah... kapan kau bisa datang? Di antara kelas-kelas, kebutuhan waktu belajar, dan kewajiban lainnya, sebagian besar karyawan siswa kami bekerja seminggu sekali atau dua kali. Berapa banyak waktu yang bisa kau sisihkan untuk ini?”

“Kelas-kelasnya cukup mudah pada tahap ini,” kata Zorian. “Kami kebanyakan mengulang materi tahun kedua, yang sudah kutahu di luar kepala. Menyisihkan satu hari untuk perkembangan tak terduga, aku bisa berada di sini 4 kali seminggu. Akhir pekanku juga sebagian besar kosong, jika kau butuh bantuan saat itu.”

Zorian mencaci maki dirinya sendiri dalam hati karena berbicara seperti itu—kelas bahkan belum dimulai, jadi bagaimana ia tahu apa isi pelajaran tersebut? Untungnya, pustakawan itu tidak mempermasalahkannya. Sebaliknya, matanya langsung berbinar begitu mendengarnya dan ia mulai berteriak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Ibery!” panggilnya. “Aku punya rekan baru untukmu!”

Seorang gadis berkacamata yang membawa seonggok buku di lengannya muncul dari ruangan kecil yang berdampingan dengan meja informasi untuk melihat apa yang sedang terjadi. Oh. Itu adalah gadis berkerudung hijau (ia mengenakannya bahkan sekarang) yang berbagi gerbong dengannya...

...kecuali ia telah memilih tempat duduk di sisi lain kereta kali ini, jadi mereka tidak pernah bertemu di kereta. Yah, toh sepertinya itu tidak akan menjadi masalah.

“Ngomong-ngomong, kurasa kita perlu perkenalan,” kata pustakawan itu. “Aku Kirithishli Korisova, salah satu dari sedikit pustakawan sungguhan di tempat ini. Wanita cantik ini,” ia memberi gestur ke arah gadis berkerudung, yang merona pipinya mendengar pujian itu dan bergeser tidak nyaman, mendekap tumpukan buku lebih erat di lengannya, “adalah ratu lebah sibuk kita yang tinggal di sini, Ibery Ambercomb. Ibery telah bekerja di sini sejak tahun lalu, dan aku tidak tahu apa yang akan kulakukan tanpa dirinya. Ibery, ini Zorian Kazinski.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Gadis itu tiba-tiba bersemangat mendengarnya. “Kazinski? Maksudnya...”

“Maksudnya, adik laki-laki Daimen Kazinski,” kata Zorian, tak kuasa menahan desahan kecil.

“Um...”

“Sebenarnya, aku cukup yakin yang dia maksud adalah saudaramu yang lain,” kata Kirithishli sambil tersenyum licik. “Dia sekelas dengan Fortov dan sedikit menaruh hati...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Dia dan belasan gadis lainnya. Fortov tidak pernah kekurangan wanita yang mengejarnya.

“Nona Korisova!” protes Ibery.

“Oh, santai saja,” kata Kirithishli. “Ngomong-ngomong, Zorian ini akan bekerja dengan kita cukup intensif untuk masa mendatang. Pergilah tunjukkan padanya apa yang harus dilakukan.”

Dan begitu saja, ia dipekerjakan di perpustakaan. Hanya waktu yang akan membuktikan apakah ia sedang membuang-buang waktu atau tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

* * *

Sama seperti sebelumnya, Zach tidak datang ke kelas. Zorian setengah menduganya, namun hal itu tidak lantas membuatnya tidak merasa kesal. Hal itu semakin memperkuat kecurigaan Zorian bahwa Zach sangat terlibat dalam kekacauan ini, namun ketidakhadiran anak laki-laki itu membuat Zorian tidak mungkin mengkonfrontasinya tentang hal itu. Apa yang harus ia lakukan sekarang?

Untuk hal itu, apakah ia harus melakukan apa pun? Terakhir kali ia bertindak atas keyakinan bahwa jika ia tidak melakukan sesuatu tentang invasi itu, tidak akan ada orang lain yang melakukannya. Lagipula, tidak ada orang lain yang memiliki kenangan masa depan aneh sepertinya. Namun jika spekulasinya benar, Zach mungkin telah melakukan perjalanan waktu khusus untuk menghentikan invasi—alasan lain apa yang ia miliki untuk sering mengunjungi periode waktu tertentu ini? Selain itu, ia telah berkeliaran di kota selama serangan itu, melumpuhkan para penyerang. Jadi secara keseluruhan, mungkin sudah ada seorang penyihir penjelajah waktu berpengalaman yang bertugas, dan ia hanya akan menghalang-halangi.

Masalah dari gagasan itu adalah bahwa ia pada akhirnya hanya menebak-nebak, dan tidak tahu apakah itu benar atau tidak. Ia bisa saja mencelakakan dirinya sendiri dan kota karena tidak bertindak, dengan mengandalkan seorang anak laki-laki yang, terus terang saja, tidak terlalu memberinya banyak kepercayaan diri. Zach sedikit terlalu mengingatkannya pada saudara-saudaranya. Dan lagi, bukankah Zach kalah melawan sang lich? Ya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Karena tidak tahu bagaimana mengurai misteri yang ada di hadapannya, atau bahkan harus mulai dari mana, Zorian membenamkan dirinya dalam pelajaran sekolah dan pekerjaannya di perpustakaan. Tentu saja, berkat melalui ini untuk ketiga kalinya, satu-satunya masalah yang ia miliki dengan tugas sekolah adalah desakan Xvim yang menyebalkan bahwa pemahamannya tentang latihan memutar pena (seperti yang disebut Zorian dengan penuh kasih) sangat buruk dan bahwa ia harus melakukannya berulang-ulang dan terus menerus. Di sisi lain, waktunya di perpustakaan... menarik, meski tidak seperti yang ia harapkan.

Ia belum mempelajari mantra apa pun, meskipun ia menduga ini karena ada begitu banyak hal lain yang lebih mendesak yang harus ia pelajari sebelum Kirithishli dan Ibery memutuskan untuk menginvestasikan usaha semacam itu kepadanya. Sederhananya, ia tidak begitu mahir dalam pekerjaannya. Pekerjaan yang tampaknya sederhana yaitu memindahkan beberapa buku menjadi jauh lebih rumit oleh berbagai protokol perpustakaan dan skema klasifikasi buku yang sangat penting. Zorian berharap dapat menunjukkan kemahiran dasar dalam tugas-tugasnya sebelum meminta bantuan, namun sudah dua minggu berlalu dan ia mulai memahami bahwa butuh waktu setidaknya beberapa bulan baginya untuk mencapai tingkat itu, dan ia tidak punya waktu sebanyak itu. Festival musim panas semakin dekat.

Itulah sebabnya ia nekat menyudutkan Kirithishli setelah wanita itu membebaskannya dari tugas hari ini untuk menanyakan tentang ramalan buku yang didambakan itu. Ibery berlama-lama, pura-pura sibuk agar bisa menguping. Gadis sekonservatif itu ternyata sangat usil juga.

“Begini, aku ingin meminta sedikit bantuanmu,” Zorian memulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Silakan,” kata Kirithishli. “Kau sudah banyak membantu kami, jadi aku akan dengan senang hati membantu jika aku bisa. Jarang sekali kami mendapatkan pekerja yang begitu kompeten.”

“Eh!?” protes Zorian. “Kompeten? Aku bahkan hampir tidak tahu apa yang kulakukan—jika bukan karena bantuanmu dan Ibery, aku akan berkeliaran seperti ayam tanpa kepala.”

“Itulah sebabnya aku memasangkanmu dengan Ibery—untuk belajar. Dan ya ampun, kau belajar dengan cepat! Lebih cepat daripada saat aku pertama kali mulai bekerja di sini, itu sudah pasti. Sejujurnya aku biasanya hanya memberikan pekerjaan paling sederhana dan membosankan kepada karyawan siswa, namun karena kau lebih berdedikasi daripada mereka, aku memberimu kelas tingkat lanjut.”

“Ah,” kata Zorian setelah hening sejenak. “Aku tersanjung.” Dan ia memang sungguh-sungguh. “Ngomong-ngomong, aku penasaran tentang ramalan pencari buku. Aku telah mencari topik yang cukup tidak jelas dan aku tidak kunjung mendapat kemajuan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Ah!” kata Kirithishli sambil menepuk jidatnya. “Bagaimana bisa aku melupakannya!? Tentu saja akan kuajari, kami mengajari semua pekerja jangka panjang kami mantra-mantra itu. Hanya saja mantra itu agak rumit untuk digunakan, jadi butuh waktu agak lama untuk belajar menggunakannya dengan benar. Ibery akan menunjukkan caranya. Meskipun kau selalu bisa memberitahuku apa persisnya yang kau cari dan aku akan melakukan yang terbaik untuk membantumu. Kau tahu kan aku sangat menguasai perpustakaan ini di luar kepala?”

Zorian memperdebatkan keuntungan menunjukkan mantra sang lich itu padanya, karena ia menduga itu adalah sesuatu yang bisa membuatnya mendapat banyak masalah hanya karena menanyakannya, namun ia tidak melihat cara lain. Tidak diragukan lagi belajar menggunakan ramalan itu butuh waktu berbulan-bulan—bulan-bulan yang tidak dimilikinya. Ia mengeluarkan buku catatannya dan merobek halaman yang bersangkutan, lalu menyerahkannya kepada wanita itu.

Kirithishli mengangkat alisnya melihat tulisan itu, dan Ibery melepaskan segala kepura-puraan untuk tidak memerhatikan lalu mengintip dari balik bahunya untuk melihat apa yang ada di secarik kertas tersebut.

“Ini bahasa yang tidak dikenal,” jelas Zorian. “Bahkan aku tidak tahu bahasa yang mana, sungguh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Hm, rumit,” komentar Kirithishli. “Menemukan referensi tertulis berdasarkan pengucapan fonetik dari kata yang bahkan tidak kau pahami adalah tugas yang sulit, bahkan dengan ramalan. Kau sebaiknya mencari ahli bahasa untuk membantumu jika itu sangat penting.”

“Kau harus mencoba Zenomir,” sela Ibery.

“Guru sejarah kita?” tanya Zorian dengan tidak percaya.

“Dia juga mengajar linguistik,” kata Ibery. “Dia seorang poliflot. Bisa berbicara dalam 37 bahasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Wah.”

“Ya,” setuju Ibery. “Setidaknya dia harus tahu bahasa apa itu, bahkan jika dia tidak bisa membacanya. Dia sangat membantu jika kau mendekatinya dengan baik, aku ragu dia akan menolakmu.”

Menarik.

* * *

“Ah, Tuan Kazinski, apa yang bisa kubantu?”

Zenomir Olgai sudah tua. Sangat tua. Ia mengenakan jubah biru—jubah sungguhan, seperti para maji jaman dulu—dan memiliki janggut putih yang ditata rapi. Meskipun usianya sudah lanjut, ia bergerak dengan langkah yang penuh semangat dan matanya memiliki ketajaman yang tidak dimiliki oleh kebanyakan orang yang berusia separuh usianya. Zorian tidak mengambil pilihan linguistik, namun ia tahu dari kelas sejarahnya bahwa Zenomir sangat peduli pada mata pelajarannya hampir sama seperti Nora Boole peduli pada rune dan matematika—meskipun setidaknya ia mengerti bahwa sebagian besar siswa tidak berbagi semangat yang sama dengannya untuk mata pelajaran tersebut.

“Aku diberitahu bahwa kau bisa membantuku menerjemahkan sesuatu,” kata Zorian. “Aku memiliki rekaman yang cukup terpenggal dari bahasa yang tidak dikenal dalam bentuk fonetik, dan aku berharap kau setidaknya bisa memberitahuku bahasa apa itu. Ini sama sekali tidak mirip dengan bahasa apa pun yang kutemui sejauh ini.”

Zenomir berbinar mendengar gagasan tentang bahasa yang tidak dikenal dan dengan hati-hati mengambil secarik kertas berisi mantra sang lich dari tangan Zorian. Matanya melebar sedetik kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Di mana kau mendapatkan ini?” tanyanya pelan.

Zorian mempertimbangkan dalam hati apa yang harus dilakukan dan kemudian memutuskan untuk menceritakan sedikit kebenaran.

“Aku diserang seseorang beberapa waktu lalu. Mereka menggunakan mantra dengan nyanyian itu sebagai inkantasinya. Aku hanya ingin tahu apa gunanya.”

Zenomir menarik napas dalam-dalam dan bersandar. “Kau beruntung itu tidak mengenaimu. Itu adalah semacam mantra sihir jiwa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Sihir jiwa?”

“Nekromansi,” jelas Zenomir.

Zorian mengerjap. Nekromansi? Yah, itu masuk akal bagi sang lich untuk menggunakan sihir semacam itu, tetapi apa hubungannya nekromansi dengan perjalanan waktu? Tidak ada. Ini hampir merupakan konfirmasi pasti bahwa Zach adalah penyebab utama dari situasinya.

“Jadi, tunggu, ngomong-ngomong bahasa apa itu?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Hm? Oh! Ya, bahasa itu... itu bahasa Majara kuno, yang dituturkan oleh banyak kebudayaan yang berbagi benua Miasina dengan orang-orang Ikosian sebelum mereka bangkit menjadi terkemuka. Banyak reruntuhan di Koth ditulis dalam bahasa itu dan, sayangnya, itu adalah bahasa di mana banyak ritual paling kelam dan mantra nekromantik diformulasikan. Sayangnya, kau tidak akan menemukan buku apa pun tentang hal itu yang tersedia di perpustakaan umum. Tapi mari kita kembali ke persoalan penyerang ini. Ini adalah sihir terkelam yang mereka gunakan, dan mereka pasti merencanakan sesuatu yang buruk jika mereka melontarkan mantra seperti itu pada para siswa akademi.”

Memutuskan bahwa ia tidak bisa mundur begitu saja, Zorian memutuskan untuk tidak menyebutkan perjalanan waktu sama sekali dan memilih untuk mengarang sesuatu. Ia menceritakan kepada Zenomir tentang dirinya yang tidak sengaja mendengar rencana untuk menyerang kota selama festival musim panas. Awalnya ia menganggapnya sebagai semacam lelucon karena sifatnya yang konyol, namun ketika dua sosok berjubah itu menyadari ia sedang menguping dan mulai melemparkan mantra yang tidak dikenalnya ke arahnya, ia menjadi khawatir. Zenomir menganggapnya jauh lebih serius daripada yang dikira Zorian, dan menyuruhnya pulang lalu menyerahkan semuanya kepadanya mulai sekarang.

Huh. Itu berjalan sangat lancar—setidaknya Zenomir tidak menyeretnya ke kantor polisi untuk memberikan pernyataan segera, meskipun ia menduga hal seperti itu mungkin akan terjadi dalam waktu dekat. Ia berjalan mondar-mandir dengan gugup di kamarnya, tidak bisa tidur dan terus-menerus berjuang menahan rasa gentar yang semakin besar. Pintar atau tidak, nasi sudah menjadi bubur, dan sekarang satu-satunya hal yang bisa ia lakukan adalah menunggu dan melihat apa akibat dari keputusannya tersebut. Bagi dirinya dan bagi semua orang.

Ketukan di pintu menghentikannya. Ketukan yang kuat dan percaya diri namun hanya berlangsung selama satu atau dua detik—sangat tidak seperti ketukan dari siapa pun yang dikenalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Sebentar!” seru Zorian, menduga bahwa itu adalah seseorang yang datang untuk berbicara dengannya tentang cerita yang ia ceritakan kepada Zenomir. “Ada yang bisa ku—”

Zorian menatap dengan pandangan kosong pada bilah pedang yang menonjol keluar dari dadanya, mulutnya ternganga dalam jeritan tanpa suara. Ia punya cukup waktu untuk melihat penyerangnya—sosok pendek berpakaian hitam longgar dan bertopeng putih tanpa wajah—sebelum bilah pedang itu ditarik keluar dari tubuhnya dengan menyakitkan dan kemudian langsung dimasukkan lagi ke rongga dadanya. Lagi dan lagi dan lagi...

Ketika kegelapan melingkupi penglihatannya, ia justru merasa senang karena ia sekarat. Ditusuk di dada secara berulang-ulang itu terasa sakit.

* * *

Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam meledak dari perutnya. Seluruh tubuhnya berkejang, menubruk benda yang menimpa dirinya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa jejak rasa kantuk di benaknya.

“Selamat pa—!”

Kirielle terpotong saat Zorian langsung bangkit tegak, matanya terbuka lebar karena ketakutan, megap-megap mencari napas. Ia terbunuh! Mereka membunuhnya! Ia menceritakan tentang serangan itu kepada seseorang dan ia dibunuh pada petang hari itu juga! Bagaimana mungkin mereka mengetahuinya secepat itu!? Apakah Zenomir ikut serta dalam penyerangan itu atau mereka memang begitu pintar mendapatkan informasi!?

“Mimpi buruk?” tanya Zorian—ralat, Kirielle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Zorian bernapas dalam-dalam, mengabaikan rasa sakit semu di dadanya saat ia melakukannya. “Ya. Benar-benar mimpi buruk.”

* * *

Zorian tahu ia seharusnya fokus pada apa yang dikatakan Ilsa, namun pikirannya sama sekali tidak bisa berhenti memikirkan apa yang telah terjadi. Kalau dipikir-pikir lagi, ia seharusnya tidak begitu terkejut dengan jalan cerita tersebut—invasi berskala besar tidak dapat dirahasiakan tanpa bantuan orang dalam yang kuat, jadi tentu saja mereka akan mencari tahu tentang siapa saja yang membunyikan alarm tentang mereka! Dan lagi, jika menghentikan invasi memiliki solusi semudah melapor kepada penegak hukum, tentunya Zach sudah melakukannya dan Zorian tidak perlu mengulangi bulan ini untuk ketiga kalinya.

Meskipun demikian, ia mulai menumbuhkan rasa hormat yang sehat terhadap... pengulangan-pengulangan ini. Ini adalah kedua kalinya ia mati dan ia baru melewati bulan ini tiga kali. Ia tampaknya rentan mati. Bukankah Zach mengatakan sesuatu tentang dirinya yang selalu diledakkan dalam rentetan serangan awal itu kecuali ia melakukan sesuatu untuk mengatasinya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Ia tersadar kembali ke dunia nyata ketika ia menyadari Ilsa telah berhenti berbicara dan sedang menatapnya lekat-lekat. Ia menatap wanita itu dengan penuh tanya.

“Kau baik-baik saja?” tanya wanita itu, dan Zorian memerhatikan wanita itu melirik tangannya. Kenapa dia—

Oh.

Tangannya gemetar. Kulitnya mungkin juga cukup pucat, jika warna kulit di tangannya bisa menjadi indikasi. Ia menggosokkan kedua tangannya beberapa kali lalu mengepalnya untuk menegaskan kembali kendali atas dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Tidak sepenuhnya,” aku Zorian. “Tapi aku akan baik-baik saja. Kau tidak perlu khawatir.”

Wanita itu menatapnya sedetik lebih lama lalu mengangguk.

“Baiklah,” katanya. “Kau ingin aku menteleportasimu ke Akademi? Aku tidak bisa membayangkan naik kereta dalam kondisimu sekarang akan terasa sangat menyenangkan bagimu.”

Zorian mengerjap, kehilangan kata-kata untuk diucapkan. Ia paling benci bepergian dengan kereta api, jadi tawaran seperti ini adalah sebuah anugerah saat ini, tapi... kenapa?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Aku tidak ingin merepotkanmu...” coba Zorian.

“Jangan khawatir, aku memang mau ke sana,” katanya. “Itu adalah hal minimal yang bisa kulakukan karena mendatimu begitu terlambat dan mengambil pilihan mentor dari tanganmu.”

Yah, itu memang benar. Xvim benar-benar mentor yang mengerikan dan tidak berguna.

Zorian meminta izin untuk pamit pada ibu bahwa ia akan pergi—yang menurutnya memakan waktu terlalu lama, karena ibu terus-menerus dibombardir dengan pertanyaan tentang teleportasi, tiba-tiba mengkhawatirkan keselamatannya—sebelum mengambil barang bawaannya dan mengikuti Ilsa keluar. Ia sebenarnya merasa sedikit bersemangat, karena ia belum pernah berteleportasi sebelumnya. Ia akan jauh lebih bersemangat, namun kenangan ditusuk sampai mati masih terasa sangat segar, sedikit meredam antusiasmenya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

“Siap?” tanya wanita itu.

Ia mengangguk.

“Jangan khawatir, rumor tentang bahaya berteleportasi sebagian besar dibesar-besarkan,” kata Ilsa. “Kau tidak bisa terjebak di dalam benda padat—mantranya tidak bekerja seperti itu—dan jika ada yang tidak beres, aku akan langsung mengetahuinya dan meruntuhkan mantra itu sebelum riak dimensional merobek kita berkeping-keping.”

Zorian cemberut. Ia sudah tahu itu, namun ia merasa tidak ada gunanya menunjukkan hal itu—wanita itu jelas mendengarkan percakapannya dengan ibu tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Ilsa mulai merapalkan mantra dan Zorian berdiri lebih tegak, tidak ingin melewatkan—

Dunia bergelombang, lalu berubah. Tiba-tiba mereka berdua berdiri di sebuah ruangan melingkar yang terang benderang, dengan lingkaran sihir besar terukir di lantai marmer tempat mereka berdiri. Tidak ada disorientasi, tidak ada kilatan warna, tidak ada apa-apa—hampir mengecewakan. Ia mengamati ruangan tempat mereka berada lebih dekat lagi, mencoba memahami di mana mereka berada.

“Ini adalah titik pengalihan teleportasi,” kata Ilsa. “Bangsal akademi mengalihkan setiap teleportasi yang masuk ke tempat ini demi alasan keamanan. Tentu saja, itu dengan asumsi kau telah terhubung dengan benar dan memiliki otorisasi yang cukup untuk berteleportasi masuk.” Ia menatapnya dengan tatapan tajam. “Berteleportasi ke dalam ruang yang dibangsal adalah salah satu dari sekian banyak bahaya mantra ini. Jangan bereksperimen dengannya sendiri.”

“Err... aku cukup yakin teleportasi berada jauh di atas tingkat aksesku,” tunjuk Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Wanita itu mengangkat bahu. “Beberapa siswa mampu merekonstruksi mantra setelah melihatnya dilakukan hanya sekali. Begitu kau tahu mantra dan gerakannya, 80% pekerjaan sudah selesai untukmu.”

Zorian mengerjap. Kenapa ia tidak memikirkan hal itu sebelumnya?

“Apakah kau keberatan merapalkan mantra itu sekali lagi?” tanyanya polos. “Murni untuk tujuan akademik, kau tahu...”

Wanita itu terkekeh. “Tidak. Jika itu membuatmu merasa lebih baik, aku meragukan kau memiliki cadangan mana yang cukup untuk merapalkan mantra itu bahkan sekali pun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Faktanya, itu sama sekali tidak membuatnya merasa lebih baik. Ia tidak peduli betapa berbahayanya hal itu, ia akan mempelajari mantra teleportasi segera setelah ia mampu melakukannya. Ia baru saja memangkas perjalanan kereta seharian penuh dari perjalanannya dalam sekejap—kemampuan melakukan hal semacam itu sesuka hati akan sepadan dengan banyak masalah untuk diperoleh. Ia menghela napas dan membiarkan Ilsa sibuk sendiri untuk bersiap-siap.

“Aku bisa terbiasa dengan perjalanan semacam ini,” gumam Zorian pada dirinya sendiri saat ia membuka pintu kamarnya dan menjatuhkan barang bawaannya ke lantai dengan rasa lega. “Sayang sekali aku tidak bisa memalsukan penderitaan dengan cukup meyakinkan, kalau tidak aku akan meyakinkan Ilsa untuk membawaku serta di awal setiap pengulangan.”

Ia membeku di tengah langkahnya. Ia tidak boleh berpikir seperti itu. Itu adalah pemikiran yang berbahaya. Ia tidak punya bukti bahwa pengulangan tersebut akan terus terjadi tanpa batas waktu. Faktanya, semua yang ia ketahui tentang sihir mengatakan bahwa itu tidak mungkin benar—apa pun mantra yang dikenakan padanya akan kehabisan mana pada suatu titik dan kemudian tidak akan ada lagi pengulangan, tidak ada kesempatan kedua... tidak ada jalan kembali dari kematian. Ia harus memperlakukan setiap pengulangan seolah-olah itu adalah yang terakhir kalinya, karena bisa jadi memang demikian.

Meskipun ia harus mengakui bahwa, meskipun berakhir dengan dirinya ditusuk sampai mati, pengulangan sebelumnya bukanlah bencana total—setidaknya ia hampir memastikan bahwa Zach-lah, bukan sang lich, yang bertanggung jawab atas hal ini. Daripada meneliti bahasa tak dikenal dan perjalanan waktu, mungkin akan lebih bijaksana untuk mencari tahu ke mana Zach menghilang setiap kali waktu berputar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Tapi tidak sekarang. Ia pantas mendapatkan sedikit istirahat setelah dibangkitkan dari kematian.

* * *

Ia seharusnya tahu bahwa hal itu tidak akan semudah itu. Saat ia mencoba melacak Zach, ia diingatkan mengapa ia tidak melakukannya pada pengulangan pertamanya. Zach bukan hanya pewaris Keluarga Bangsawan Noveda—ia adalah satu-satunya anggota keluarga yang masih hidup dari Keluarga itu, sementara anggota keluarganya yang lain terbunuh dalam Perang Belah. Zach akan mewarisi kerajaan finansial yang cukup besar dan warisan dari beberapa generasi penyihir begitu ia cukup umur, sehingga segala hal tentang dirinya diawasi secara ketat oleh sejumlah besar pihak yang berkepentingan. Akibatnya, menghilangnya dirinya adalah Masalah Besar, dan banyak orang ingin tahu ke mana ia pergi. Zorian hanyalah salah satu dari orang-orang ini, dan jika orang-orang itu (dan orang-orang yang mereka sewa) gagal melacaknya, ia memiliki sedikit kesempatan untuk melakukannya. Tak perlu dikatakan lagi, ia tidak mencapai kemajuan apa pun. Seperti yang ia duga, dua gadis yang bergaul dengan Zach selama bulan asli Zorian bukanlah siapa-siapa tanpa pewaris Noveda di sisi mereka untuk membantu dan menghabiskan waktu bersama mereka (dan bertanya kepada orang-orang tentang mereka berujung pada menyebarnya beberapa rumor yang cukup mengganggu; jujur saja, apa tidak boleh seseorang bertanya tentang seorang gadis tanpa semua orang menganggap ia memiliki ketertarikan romantis padanya?), rumahnya disegel dengan beberapa pekerjaan bangsal yang cukup berat, wali hukumnya tidak dapat dihubungi, dan jika ia memiliki teman dekat, mereka bukanlah dari kalangan teman sekelasnya. Zorian bukanlah seorang detektif, dan tidak tahu apa lagi yang harus dicari. Dan mengingat banyak detektif profesional telah gagal (dan terus gagal) melacak anak laki-laki itu, ia menduga itu tidak akan membantu bahkan jika ia tahu satu atau dua hal tentang melacak orang.

Sebulan berlalu dengan sedikit hasil yang bisa ditunjukkan. Festival musim panas tiba, dan Zorian sekali lagi naik kereta keluar dari Cyoria, terjaga dan waspada saat malam semakin larut dan menit-menit berlalu. Ia membawa jam saku bersamanya kali ini, dan terus meliriknya dari waktu ke waktu, berdoa dalam hati agar ia tidak harus mengulang dari awal lagi namun ingin tahu persis kapan ia terlempar ke masa lalu jika ia harus mengulanginya. Benar saja, doanya tidak terkabul. Sekitar pukul 00.02 ia pingsan dan terbangun dengan Kiri di atasnya, mengucapkan selamat pagi kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Ia mungkin seharusnya mengakuinya pada dirinya sendiri saat itu juga. Lagipula, ia adalah orang yang cukup cerdas, dan tidak rentan menipu diri sendiri. Sebaliknya, butuh 4 kali pengulangan lagi sebelum ia menerima kebenaran dari situasinya: ia terjebak dalam semacam putaran waktu, dan itu tidak akan berakhir dalam waktu dekat.

Ia tidak tahu bagaimana hal itu bisa terjadi. Mungkin mantra itu ditenagai oleh cadangan mana Zach yang tampaknya tak ada habisnya alih-alih dibatasi oleh jumlah tetap pada saat perapalan. Mungkin itu adalah salah satu dari mantra langka yang dapat bertahan sendiri. Sial, mungkin itu menembus Jantung Dunia dan menyedihkan daya dari Sang Naga di Bawah sana! Tidak terlalu penting bagaimana mantra itu melakukannya, yang penting adalah kenyataan bahwa itu memang terjadi.

Namun itu adalah introspeksi—pada saat itu ia menolak untuk menerimanya, dan malah mencoba hidup seperti biasa. Itu cukup membosankan, ya, tetapi bagaimana jika pengulangan khusus ini adalah saat di mana semuanya berakhir? Pengulangan di mana konsekuensi dari pilihannya tidak akan secara ajaib menghilang pada pukul 00.02 di malam festival (Ia memeriksanya dan ya, itu konsisten di keempat pengulangan).

Namun ia sudah muak dengan hal itu—ia tidak bisa terus seperti ini. Mengesampingkan bagian invasi, bulan itu membosankan bahkan pada kali pertama, dan ia telah menjalaninya sebanyak 8 kali sekarang. Ia cukup tahu kurikulum bulan pertama sekarang untuk mendapatkan nilai nyaris sempurna di semua mata pelajaran, bahkan ilmu bangsal. Hal itu ternyata memiliki sedikit efek pada bagaimana orang memperlakukannya, seperti yang ia temukan. Ia dikenal kompeten, dan nilai-nilainya selalu sangat bagus, jadi orang-orang tidak terlalu terkejut jika ia lulus semua ujian dengan nilai gemilang atau dengan mudah menampilkan sihir misil sihir yang sempurna pada kelas sihir tempur pertama mereka. Hal itu masih berada dalam ranah ekspektasi orang-orang, tidak seperti peningkatan tiba-tiba yang dialami Zach. Satu-satunya orang yang perilakunya berubah sebagai tanggapan atas peningkatannya adalah Akoja dan Xvim. Akoja menjadi dua kali lipat lebih menyebalkan sekarang karena ia rupanya menemukan jiwa yang sepemikiran, selalu bersikeras agar mereka saling memeriksa pekerjaan satu sama lain dan meminta tolong padanya setiap kali ia tidak mengerti sesuatu. Zorian tadinya mengira Akoja akan merasa sangat cemburu karena Zorian mengungguli nilainya, namun rupanya ia jauh tidak terganggu jika dikalahkan oleh Zorian, dibandingkan jika dikalahkan oleh orang-orang seperti Zach dan Neolu. Xvim menganggap nilai luar biasanya sebagai indikasi bahwa Zorian harus dituntut dengan standar yang bahkan lebih tinggi lagi. Oleh karena itu, bukan hanya ia tidak menyatakan latihan memutar pena Zorian cukup bagus untuk beralih ke hal lain, ia malah menurunkan pangkat Zorian kembali ke latihan levitasi biasa. Sejujurnya, Zorian tidak terlalu terganggu oleh hal itu—bahkan jika ia berhasil menguasai latihan memutar pena hingga memuaskan Xvim, tidak diragukan lagi ia tidak akan mendapatkan apa-apa selain variasi minor lain dari tiga latihan dasar untuk dipraktikkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​⁠

Jadi secara keseluruhan, menjalani bulan membosankan lainnya seperti itu adalah hal yang tidak mungkin. Ia mengambil kelas pilihan yang berbeda kali ini—Astronomi, Arsitektur, dan Geografi Aliran Mana Global—dan ia benar-benar berniat untuk menurunkan nilai akademisnya kembali normal agar Akoja dan Xvim tetap bersikap normal dan lebih bisa ditoleransi. Ia juga berniat untuk melewatkan beberapa proyek pekerjaan rumah yang memakan waktu demi fokus pada studinya sendiri, dan ia akan menghabiskan sebagian besar tabungannya untuk persediaan alkimia. Seandainya pengulangan ini adalah yang terakhir, ia akan mengalami sedikit kerepotan yang serius, namun itu bukanlah akhir dunia, dan ia menduga kekacauan yang mengikuti di buntut invasi akan membuat banyak kekhawatiran normal menjadi tidak relevan.

Lalu ia masuk ke kelas inkantasi esensial pada hari pertama sekolah dan menyadari bahwa rencananya harus disesuaikan.

Zach akhirnya kembali ke kelas.