Bab 55

**Mother of Learning: Arc 4**

Selama hampir setengah menit, kekosongan tak bertepi tempat mereka melayang itu teramat sunyi. Baik Zach maupun Zorian sama-sama tidak tahu harus berkata apa, dan Guardian of the Threshold tampak tenang menunggu pertanyaan lanjutan dengan sabar. Zorian ingin sekali bilang kalau saat itu dia sedang memikirkan implikasi dari pengetahuan baru ini, tetapi kenyataannya adalah ia lebih banyak merasa heran betapa santainya Zach menanggapi semua ini. Ia tadinya menduga pemuda itu akan panik, lalu mulai mengumpat dan berteriak-teriak sekarang. Tapi tidak, Zach justru tampak begitu tenang dan diam menghadapi situasi tersebut. Satu-satunya bukti bahwa ia merasa terganggu hanyalah kerutan tipis di wajahnya.

"Jadi," ucap Zach akhirnya, suaranya memecah keheningan menegangkan yang tercipta di sekitar mereka. "Sekarang bagaimana?"

"Jujur saja, aku tidak tahu," aku Zorian. "Aku benar-benar tidak menyangka Red Robe sudah meninggalkan time loop. Tapi, kalau dipikir-pikir lagi, ini jadi sangat masuk akal..."

"Ya, dia benar-benar mempermainkan kita, bukan?" Zach menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Yah, aku tidak akan menyebutnya begitu," Zorian tersenyum. "Aku cukup yakin ini bukanlah bagian dari rencananya. Kita tadinya dimaksudkan untuk lenyap. Time loop seharusnya runtuh saat pengendalinya meninggalkan tempat ini, sehingga kita secara permanen tersingkir sebagai ancaman. Tapi kita masih di sini, dan jika time loop menyimpang sejauh ini dari parameter normalnya, mungkin kita benar-benar bisa keluar dari tempat ini."

"Heh," Zach terkekeh. "Kalau kau bilang begitu, ya benar juga. Dan lagi, ini berarti aku bisa berhenti menahan diri. Begitu juga denganmu. Kita berdua tadinya berusaha sebisa mungkin menjaga profil rendah agar Red Robe tidak menyadari aktivitas kita. Sekarang setelah kita tahu dia tidak lagi di sini..."

"Ya," setuju Zorian. "Menurutku, kita punya tiga prioritas utama. Nomor satu, kita harus mencari tahu berapa lama waktu yang kita miliki sebelum time loop runtuh. Nomor dua, kita harus mencari cara untuk keluar. Dan nomor tiga, kita harus berusaha mencari tahu siapa sebenarnya Red Robe agar kita bisa segera mengurusnya jika... ketika kita keluar dari tempat ini."

Zorian menoleh ke samping untuk melihat Guardian of the Threshold, yang tadi melayang diam tak jauh dari mereka saat mereka berbicara. Entitas itu sama sekali tidak terganggu karena mereka abaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Kita harus menanyai Guardian tentang segala hal yang bisa kita pikirkan," ujar Zorian. "Entah rahasia krusial apa saja yang diketahuinya, dan tampaknya ia tidak peduli untuk membagikan apa pun atas inisiatifnya sendiri. Meskipun itu mungkin butuh waktu—kita sebaiknya kembali ke tubuh kita untuk sementara waktu agar memastikan kita tidak terganggu."

"Apa kita bahkan perlu mengkhawatirkan hal itu?" tanya Zach sambil menarik jaketnya untuk menunjukkan bagaimana pakaian mereka tampak menjadi bagian yang menyatu dengan tubuh mereka. "Kubus itu sepertinya telah merenggut jiwa kita dari tubuh kita untuk membawa kita ke mari. Apakah penting jika tubuh kita terbunuh di luar sana?"

"Kita mungkin hanya diproyeksikan ke sini," Zorian menggelengkan kepala. "Sejujurnya, itu terdengar seperti cara paling sederhana untuk mewujudkannya. Di sisi lain, itu akan membuat pengontrol loop sangat rentan saat mengutak-atik kendali. Hmm... Guardian?"

"Kalian hanya diproyeksikan ke tempat ini, tetapi masa tinggal kalian tidak akan dipersingkat oleh peristiwa di dunia luar," jelas Guardian. Rupanya ia cukup cerdas untuk menafsirkan apa kira-kira pertanyaan Zorian berdasarkan percakapannya dengan Zach. Menarik. "Jika bentuk fisik kalian mengalami kerusakan parah, atau jika gangguan jiwa terdeteksi, aku akan menarik jiwa kalian ke dalam Gate agar tetap aman. Waktu kalian di sini tidak akan terganggu, meskipun kalian harus memulai iterasi loop yang baru untuk meninggalkan tempat ini, karena aku tidak dapat menambatkan kembali jiwa kalian ke tubuh kalian jika tubuh itu tidak lagi utuh."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Yah. Baguslah kalau begitu," gumam Zorian. Ia menoleh ke arah Zach dan mendapati pemuda itu sudah menatapnya. "Ada yang ingin kau tanyakan pada Guardian atau...?"

"Kau duluan saja," kata Zach sambil menggelengkan kepala.

"Baiklah. Pertama-tama, apakah ada batasan waktu seberapa lama kita bisa tinggal di sini?" tanya Zorian.

"Saat iterasi loop ini berakhir, kunjungan kalian saat ini ke tempat ini juga akan berakhir," jawab Guardian. "Selain itu, tidak ada."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Jadi ketika time loop dimulai ulang, mereka akan dicampakkan kembali ke tubuh mereka pada awal bulan, tetapi terlepas dari itu, mereka bisa tinggal di sini selama mungkin.

Kalau begitu, mereka punya banyak waktu.

"Apa kriteria untuk berakhirnya setiap iterasi?" tanya Zorian penuh rasa ingin tahu. "Apakah sekadar lewatnya waktu sudah cukup, atau ada hal lain?"

"Lewatnya waktu saja sudah cukup," konfirmasi Guardian. "Tidak ada iterasi yang diizinkan berlangsung lebih dari satu bulan dalam satu waktu. Di luar itu, ada banyak kondisi darurat yang akan menyebabkan iterasi berakhir lebih awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Bisakah kau sebutkan kondisi-kondisi darurat itu?" tanya Zorian.

"Tidak," jawab Guardian tanpa emosi. "Kalian tidak memiliki otorisasi untuk informasi itu."

Zorian mengerjap kaget. Meskipun ia menduga Guardian tidak akan bisa menjawab semua pertanyaan mereka, ia tadinya mengira hal itu lebih karena entitas itu pada akhirnya hanyalah mantra animasi bodoh belaka, bukan karena ia secara harfiah akan menolak membantu mereka seperti itu.

"Apa? Tapi aku pikir kita adalah sang Pengontrol," sela Zach tiba-tiba. "Bagaimana mungkin kita tidak memiliki otorisasi untuk mengetahuinya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Pengontrol tidak memiliki otorisasi tanpa batas," jelas Guardian. "Hanya Sang Pembuat dan agen-agennyalah yang memiliki akses ke informasi mengenai cara kerja Gate."

"Pembuat?" ulang Zach tidak percaya. "Pembuat apa?"

"Gate, tentu saja," kata Guardian. Zorian hampir bisa membayangkan Guardian memutar bola matanya mendengar pertanyaan itu, meskipun matanya tidak berfungsi seperti itu dan suaranya tidak pernah berubah nada.

"Jadi Pengontrol bukanlah otoritas tertinggi dalam hal Gate atau time loop?" tanya Zorian. Guardian langsung mengonfirmasi hal ini. "Kalau begitu, apa yang bisa kau katakan tentang Sang Pembuat ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Kalian tidak berotorisasi untuk mengetahui identitas Sang Pembuat," beri tahu Guardian.

Tentu saja jawabannya akan seperti itu...

"Ugh. Benda ini benar-benar menyebalkan!" keluh Zach.

Sepuluh menit berikutnya yang sia-sia dihabiskan untuk mencoba menanyai Guardian tentang Sang Pembuat, para agennya, apakah ia seorang dewa (seperti yang dicurigai Zorian) atau bukan, sudah berapa lama sejak terakhir kali Sang Pembuat berinteraksi dengan Gate, dan seterusnya. Jawaban Guardian tetap sama untuk setiap pertanyaan: mereka tidak diizinkan tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Zorian berharap ia bisa menyusup ke dalam pikiran benda itu dan beres, tetapi ketidakmampuan mereka melakukan sihir di tempat ini juga berlaku pada kemampuan psikisnya. Mereka tidak punya cara untuk memaksa entitas itu bekerja sama, dan akhirnya memutuskan beralih ke topik lain.

"Kau bilang tidak ada iterasi yang boleh berlangsung lebih dari sebulan," Zorian mengingatkan Guardian. "Bisakah kau beri tahu kami alasannya?"

"Ketika sebuah iterasi berakhir, segala sesuatu di dalamnya akan dihancurkan," mulai Guardian. Baguslah hal itu sudah dikonfirmasi... Zorian tadinya sudah berasumsi demikian sejak beberapa waktu lalu, tapi mendapat verifikasi langsung dari Guardian terasa melegakan. "Berdasarkan sudut pandang filosofis tertentu, hal ini dapat dipandang sebagai pembunuhan massal..."

"Tapi tidak bagi semua sudut pandang, ya?" gumam Zorian dengan nada tidak suka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Yang lain tidak memandang kehancuran salinan sebagai sebuah masalah, selama salinan tersebut tidak menyimpang secara berlebihan dari aslinya," lanjut Guardian, mengabaikan selingan Zorian. "Time loop diatur berdasarkan asumsi seperti itu. Oleh karena itu, sangat penting bagi entitas yang disalin oleh time loop untuk tidak diberi cukup waktu agar menyimpang secara signifikan dari aslinya, karena kehancuran mereka nantinya akan menjadi tidak etis. Satu bulan ditentukan sebagai batas waktu yang baik."

"Bagaimana jika salah satu salinan berhasil menyadari adanya time loop dan menemukan cara untuk mempertahankan kontinuitas di berbagai iterasi yang berbeda?" tanya Zorian. "Secara hipotetis."

"Itu akan sangat disayangkan bagi salinan tersebut," catat Guardian. "Bagaimanapun, hanya Pengontrol yang benar-benar bisa meninggalkan time loop."

"Nah, ini bagian yang tidak kumengerti," sela Zach tiba-tiba. "Kenapa aturan seperti itu dibuat? Maksudku, toh hanya ada satu Pengontrol sejak awal, jadi kenapa harus membuat batasan semacam itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Untuk menghentikan Pengontrol agar tidak mencoba menyelundupkan beberapa salinan keluar dari time loop," kata Guardian dengan nada datar, seolah itu adalah hal paling masuk akal di dunia.

Ada jeda sejenak saat Zach dan Zorian mencerna hal ini.

"Kenapa... kenapa itu penting?" tanya Zorian dengan suara bergetar.

"Karena hanya jiwa asli Pengontrol yang ditarik ke dalam time loop," kata Guardian. "Semua orang lainnya hanyalah salinan. Agar Pengontrol loop bisa pergi, aku hanya perlu menambatkan kembali jiwanya ke tubuh aslinya. Agar salah satu salinan bisa masuk ke dunia nyata, aku harus menukar jiwanya dengan jiwa yang asli. Ini secara efektif akan membunuh yang asli."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Ada jeda lain yang lebih panjang mengikuti penjelasan tersebut.

Zorian tidak terlalu terkejut dengan fakta bahwa kepergiannya dari loop akan mengharuskannya menukar jiwa dengan tubuh aslinya. Bagaimanapun, itu adalah salah satu gagasan pertama yang ia pikirkan sendiri. Yang membuatnya terkejut adalah ternyata Zach bukan sekadar salinan. Menjadi Pengontrol tampaknya lebih dari sekadar memiliki penanda yang dicapkan pada jiwa seseorang.

"Jadi jiwa asli Pengontrol ditarik ke dalam time loop saat pertama kali dibuat," ujar Zorian. "Dia bukan salinan, jadi tidak ada masalah baginya untuk pergi. Tapi semua orang lainnya harus membunuh seseorang untuk bisa keluar, dan itu tidak dapat diterima. Apakah begitu?"

"Ya," setuju Guardian.

"Tapi kau bisa melakukannya?" Zach tiba-tiba bersuara. "Jika salah satu salinan ingin meninggalkan tempat ini, kau bisa menukar jiwanya dengan jiwa yang asli?"

"Secara teoretis," aku Guardian, "tetapi itu bertentangan dengan tujuan penciptaanku. Aku adalah Guardian of the Threshold. Salah satu tugas utama yang diberikan Sang Pembuat kepadaku adalah memastikan hal-hal di dalam time loop tidak mengancam sumber templatnya. Jika salinan yang telah menyimpang mencoba membunuh yang asli dengan menukar jiwa mereka dengannya, aku akan melakukan yang terbaik untuk menghentikannya."

"Bagaimana dengan salinan normal yang belum menyimpang?" tanya Zorian. "Tentu saja tidak ada salahnya mengganti yang asli dengan salinan normal. Mereka praktis hal yang sama! Itulah yang membuat penghancuran jutaan jiwa setiap bulan atau lebih menjadi hal yang dapat diterima, bukan?"

Guardian ragu-ragu. Keheningan yang singkat dan menegangkan menyelimuti tempat itu saat ia mempertimbangkan skenario tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Selama salinan-salinan itu tidak menyimpang terlalu jauh dari yang asli, pertukaran semacam itu secara teoretis dapat diterima," aku Guardian akhirnya. "Tetapi sudah menjadi tujuanku untuk mencegah time loop meluber ke dunia nyata sebisa mungkin, jadi aku akan tetap menolak melakukan pertukaran semacam itu. Hanya pengontrol, dengan pengetahuan dan rahasia yang mereka kumpulkan di dalam time loop, yang diizinkan untuk pergi dan menorehkan jejak mereka di dunia luar, karena secara teknis mereka memang berasal dari dunia tersebut sejak awal."

"Baiklah," angguk Zorian, memberi isyarat dengan tangannya kepada Zach untuk menghentikan masalah tersebut. Meskipun masih sangat tenang, Guardian tampak hampir gelisah dengan rangkaian pertanyaan mereka saat ini. Zorian takut jika mereka terlalu mendesaknya, ia malah akan menyadari bahwa salah satu dari mereka adalah salinan dan melakukan sesuatu untuk 'meralat' hal itu. Lebih baik tinggalkan topik itu untuk sekarang. "Mari kita beralih ke hal lain. Guardian, kau bilang Gate ditutup karena Pengontrol telah meninggalkan time loop."

"Ya," konfirmasi entitas itu.

"Bisakah kau beri tahu aku berapa iterasi yang lalu hal itu terjadi?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Pengontrol masih berada di dalam time loop, Pengontrol," jawab Guardian tanpa membantu.

Beberapa variasi pertanyaan itu membuktikan bahwa Guardian sama sekali tidak tahu kapan Red Robe pergi. Pengontrol pergi, tapi sebenarnya tidak pergi, dan Guardian sangat bingung menghadapi keseluruhan masalah itu.

Meminta deskripsi Red Robe atau informasi pengenal lainnya kepada Guardian juga tidak berhasil—Guardian tampaknya tidak memahami dunia dengan cara yang sama seperti mereka, terlepas dari penampilannya yang cukup mirip manusia dan avatar seperti manusia hidup yang dihuni olehnya dan Zach. Entitas itu sepertinya mengabaikan hampir semua hal dalam hal karakteristik pengenal ketika menyangkut Pengontrol. Tentu saja, selain penanda itu sendiri.

"Jadi Pengontrol yang pergi memiliki penanda itu, ya?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Tentu saja," konfirmasi Guardian. "Kalau tidak, bagaimana mungkin dia bisa pergi?"

"Bagaimana cara Pengontrol mendapatkan penanda itu sejak awal?" tanya Zorian. "Apakah itu diturunkan, ditetapkan oleh Gate itu sendiri sesuai kriteria tertentu atau bagaimana?"

"Pengontrol ditandai oleh Key, oleh Sang Pembuat, atau oleh agen-agennya," kata Guardian. "Aku tidak tahu kriteria apa yang digunakan dalam memilih Pengontrol tertentu. Mengetahui hal semacam itu pada akhirnya tidak relevan dengan tujuanku."

"Tapi Key itu hilang," kata Zach sambil mengerutkan kening. "Tersebar di jarak yang sangat jauh. Dan jika Sang Pembuat adalah seorang dewa seperti yang kau curigai, yah... para dewa telah bungkam selama berabad-abad. Itu hanya menyisakan agen-agennya. Siapa mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Mustahil untuk dikatakan sekarang," Zorian mengangkat bahu. "Tapi tampaknya kau memang sengaja dipilih oleh seseorang untuk masuk ke sini."

"Atau mungkin Red Robe," kata Zach suram. "Aku tahu kau pikir akulah looper aslinya, tapi fakta bahwa Red Robe mampu pergi begitu saja... bisa jadi dialah yang sebenarnya. Kau lihat sendiri bagaimana reaksi Guardian terhadap kemungkinan pertukaran jiwa antara salinan dan yang asli. Bagaimana bisa Red Robe pergi kalau dia cuma salinan?"

"Aku tidak tahu," Zorian menghela napas. "Sayang sekali Guardian menjadi begitu bodoh setiap kali hal yang melibatkan kepergian Red Robe diungkit."

"Jika ia tidak bersikap bodoh tentang hal itu, kita mungkin sudah terhapus dari eksistensi saat Red Robe pergi," kata Zach kepadanya. "Jadi itu mungkin berkah terselubung. Omong-omong, Guardian? Penanda yang ada pada diriku ini unik, kan? Apakah tidak mungkin ada beberapa penanda Pengontrol?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Tidak ada," konfirmasi Guardian. "Sebelum time loop diaktifkan, menandai orang baru akan membatalkan penanda yang lama. Di dalam time loop, penanda Pengontrol tidak dapat dipanggil, dan hanya penanda yang lebih rendah yang dapat ditempatkan."

"‘Penanda yang lebih rendah’? Apa pula itu sekarang?" protes Zach.

"Pengontrol dapat menambahkan orang ke dalam time loop untuk sementara waktu dengan menempatkan penanda yang lebih rendah pada mereka," jelas Guardian.

"Apa?" seru Zach. "Ada cara untuk memasukkan seseorang ke dalam time loop dan kau baru menyebutkannya sekarang!? Dan apa maksudmu dengan sementara?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Meskipun aku dengan senang hati akan menjawab pertanyaan apa pun yang kalian miliki sebaik kemampuanku, pada dasarnya aku tidak dirancang untuk mengajari Pengontrol cara mengoperasikan time loop," kata Guardian. "Itu adalah tugas siapa pun yang menempatkan penanda itu pada kalian. Dan yang kumaksud dengan sementara adalah bahwa target dari penanda yang lebih rendah akan mempertahankan ingatan dan kemampuan mereka hingga enam iterasi sebelum penanda tersebut melarut."

"Kenapa penanda yang lebih rendah ini sifatnya sementara seperti itu?" tanya Zach, bingung. "Apakah ada cara untuk membuatnya permanen?"

"Itu bersifat sementara untuk menjaga tingkat penyimpangan dari yang asli agar tetap berada di tingkat yang dapat dikelola dan mencegah Pengontrol agar tidak terlalu terikat secara emosional pada salinan yang ditandai dengan cara tersebut," jelas Guardian. "Tidak ada cara untuk membuatnya permanen, karena itu akan menjadi kejam tanpa alasan. Bagaimanapun, mereka tidak dapat meninggalkan time loop."

"Tapi jika salinan yang mempertahankan kesadaran selama lebih dari sebulan dihitung sebagai manusia dan membunuh mereka adalah salah, bukankah itu berarti menggunakan penanda yang lebih rendah ini sama dengan pembunuhan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Ya," setuju Guardian tanpa ragu. "Tapi bukan Gate yang melakukannya, jadi itu dapat diterima. Terserah pada Pengontrol untuk memutuskan kapan dan jika mereka merasa nyaman menggunakan kemampuan semacam itu."

"Jadi..." mulai Zorian setelah jeda sejenak.

"Aku tidak akan pernah menggunakan mantra seperti itu," kata Zach langsung, menebak dengan tepat apa yang akan ditanyakan Zorian. "Tidak pernah. Untuk apa aku menyiksa diri sendiri dengan membawa orang-orang ke dalam loop, mengetahui bahwa mereka tiba-tiba akan kembali menjadi diri mereka yang lama dan bodoh hanya dalam enam kali restart?"

"Baiklah kalau begitu," kata Zorian, menebak ia telah menyinggung topik yang sensitif. "Guardian, bagaimana dengan kemampuan untuk mengeluarkan orang dari time loop? Membuat mereka memulai setiap iterasi tanpa jiwa dan mati? Apakah kemampuan ini ada?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Pengontrol juga memiliki kemampuan seperti itu," konfirmasi Guardian.

Sekarang, Zorian cukup pintar untuk tidak bertanya apakah kemampuan semacam itu telah digunakan di masa lalu. Guardian memiliki kesadaran yang sangat terbatas tentang apa yang terjadi di dalam time loop itu sendiri, dan tidak peduli pada apa pun kecuali Pengontrol itu sendiri.

"Bagaimana dengan kemampuan untuk mengembalikan orang-orang yang telah ‘dihapuskan’ dengan cara tersebut?" tanya Zorian sebagai gantinya. Ia masih marah pada sang matriarch yang berencana mengkhianatinya, tapi ia tetap ingin wanita laba-laba itu kembali.

"Tidak," kata Guardian. "Kemampuan itu memerintahkan Gate untuk membuat perubahan pada templat dasar yang digunakan untuk membangun setiap iterasi. Tidak ada cara untuk membatalkannya tanpa intervensi langsung dari Sang Pembuat. Pengontrol disarankan untuk menggunakan kemampuan ini dengan bijak dan penuh kendali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Selama dua puluh menit berikutnya, Zach dan Zorian mencoba menanyai Guardian mengenai cara kemampuan-kemampuan tersebut dapat dilakukan oleh Pengontrol atau tentang kemampuan lain yang mungkin mereka miliki. Sayangnya, tidak satupun dari penyelidikan tersebut membuahkan hasil. Guardian tidak tahu bagaimana kemampuan-kemampuan itu dapat dilakukan, dan ia menolak untuk menyebutkan semua kemampuan yang dimiliki Pengontrol, dengan alasan mereka tidak berotorisasi untuk mengetahui informasi tersebut.

"Ini tidak masuk akal," keluh Zach. "Ia senang menceritakan kemampuan spesifik jika kita bertanya, tapi daftar sederhana dari semua opsi justru dilarang?"

"Yah, itu agak masuk akal jika Sang Pembuat tidak ingin setiap Pengontrol mengetahui semua fitur yang mereka miliki," renung Zorian. "Jika beberapa atau semua Pengontrol diberikan informasi terbatas, kau tentu tidak ingin membiarkan Guardian menceritakan semuanya pada mereka..."

Sesi tanya jawab yang sia-sia kembali terjadi, saat Zorian mencoba menanyai Guardian tentang sejarah time loop dan tujuannya. Namun, Guardian mengaku tidak tahu apa-apa tentang time loop sebelumnya, selain sekadar tahu bahwa hal itu memang ada. Mengenai tujuan time loop...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Tujuan time loop adalah urusan antara Pengontrol dan pihak yang menandai mereka," simpul Guardian. "Atau mungkin akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa tujuannya adalah apa pun yang diinginkan Pengontrol. Bagaimanapun, tidak banyak yang bisa menghentikan mereka untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan selama berada di dalam time loop."

"Baiklah, pertanyaan selanjutnya kalau begitu," Zorian menghela napas. "Bisakah kau beri tahu aku berapa lama waktu yang tersisa sebelum time loop kehabisan daya penggeraknya dan mati? Artinya, berapa lama waktu yang kita miliki untuk meninggalkan tempat ini?"

"Ya, tentu saja. Time loop memiliki cukup daya untuk 52 iterasi lagi sebelum harus mati," kata Guardian. "Dengan asumsi pemanfaatan maksimum dari setiap iterasi, itu setara dengan sedikit lebih dari empat tahun operasional."

Empat tahun... mungkin dia hanya serasa kurang, tapi waktu itu terasa sangat singkat baginya. Ia bertanya kepada Guardian tentang hal itu hanya untuk melihat apa yang akan dikatakannya. Ia menduga entitas itu akan menolak menjawab, mengungkit kurangnya otorisasi yang memadai atau semacamnya, tapi Guardian benar-benar punya jawaban untuk mereka kali ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Time loop biasanya seharusnya diinisiasi pada puncak kesejajaran planet," jelas Guardian. "Sayangnya, tampaknya ada yang tidak beres dan time loop telah diaktifkan satu bulan sebelumnya. Hal ini membuat semuanya menjadi jauh lebih boros, menyebabkan time loop mengalami degradasi jauh lebih cepat dari yang seharusnya."

"Apakah kau tahu sudah berapa lama time loop ini eksis sejauh ini?" tanya Zorian.

"967 iterasi," jawab Guardian. "Sekitar 30 tahun dalam waktu linier."

Tunggu, angka-angka itu terasa agak aneh... bagaimana bisa hampir seribu iterasi sama dengan 30 tahun yang menyedihkan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Tunggu," Zorian mengerutkan kening. "Jadi time loop menghabiskan daya per iterasi, bukan berdasarkan seberapa banyak waktu yang berlalu?"

"Ya," konfirmasi Guardian.

"Tapi aku mengakhiri banyak restart lebih awal karena mati konyol dalam beberapa hari pertama," protes Zach. "Apa maksudmu aku telah menghabiskan jatah waktu kita setiap kali aku melakukan itu?"

"Ya," konfirmasi Guardian lagi dengan datar. "Namun, itu adalah hak Pengontrol untuk melakukan hal tersebut. Agaknya kau merasa keuntungan yang didapat sebanding dengan pengorbanan waktu tambahan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Tidak sama sekali, tidak!" protes Zach. "Aku hanya tidak tahu apa-apa! Kalau aku tahu semua ini, aku akan jauh lebih berhati-hati dengan omong kosong ini!"

"Sayang sekali," kata Guardian. Namun, ia tidak terdengar sangat menyesal atau berbelas kasih, tetap menggunakan suara datar yang menyenangkan seperti biasa. "Sepertinya kau kurang persiapan untuk usaha ini. Kau harus mengeluh kepada siapa pun yang memberimu penanda itu begitu kau keluar nanti."

"Ya, aku akan segera melakukannya. Tepat setelah aku berhasil menemukan keparat itu," kata Zach suram. "Omong-omong, mari kita selesaikan ini... Guardian, bagaimana cara kita membuka kunci gate?"

"Kalian harus membawakannya Key dengan menghadapkannya di depan Gate," kata Guardian singkat. "Jika kalian menyerahkan kelima potongan tersebut, kalian akan mendapatkan otorisasi yang cukup untuk membuka kembali gate."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Aku rasa kau tidak bisa memberi tahu kami di mana menemukan benda-benda itu, kan?" coba Zach.

"Tidak," jawab Guardian langsung. Tentu saja. "Tapi menemukan mereka seharusnya tidak terlalu sulit bagi kalian. Penanda kalian dapat merasakan keberadaan mereka."

Bukan untuk pertama kalinya, Zorian berharap penanda terkutuk yang dicapkan pada jiwanya itu dilengkapi dengan buku manual atau semacamnya.

Meskipun mereka terus menanyai Guardian selama dua jam lagi, sangat sedikit informasi baru yang berhasil mereka korek. Ketika mereka akhirnya memutuskan untuk pergi, Guardian memberi tahu mereka bahwa mereka harus memulai iterasi baru dari time loop karena tubuh mereka telah ‘rusak parah’ saat mereka berbicara dengan Guardian dan benda bodoh itu tidak merasa penting untuk menyebutkannya sampai mereka siap pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Setelah sekitar lima menit, ketika Zorian menyadari Zach tidak akan berhenti mengomel pada Guardian dalam waktu dekat, ia langsung meraih jiwanya dan menjentikkan saklar restart penanda tersebut.

Segalanya menjadi gelap dan sunyi dengan penuh belas kasihan.

* * *

Seperti biasa, kebangkitan Zorian dilakukan melalui Kirielle yang melompat ke atas tubuhnya. Peristiwa yang langsung mengikuti kebangkitan itu juga cukup khas, dengan ia mengobrol bersama Ilsa dan menghindari usaha Ibu untuk mengobrol saat sarapan. Ia bahkan akhirnya mengundang Kirielle untuk ikut dengannya ke Cyoria, meskipun awalnya berencana meninggalkannya. Sebagian alasannya adalah karena ia menyadari rencana samar-samar untuk bergegas mengumpulkan Key secepat mungkin dan menemukan cara untuk mengelabui Guardian agar membiarkannya keluar adalah hal yang terlalu terburu-buru, dan ia benar-benar harus meluangkan waktu untuk tenang serta mencerna segalanya sedikit. Tapi alasan penting lainnya adalah ia menyadari bahwa dirinya butuh istirahat. Restart sebelumnya sangat melelahkan, mengingat perburuan aranea yang tiada henti dan berbagai wahyu di penghujung waktu, dan ia sedang tidak ingin langsung terjun ke misi jangka panjang lainnya. Mengambil satu atau dua restart untuk sedikit bersantai dan memikirkan semuanya tidak akan membunuh mereka. Batas waktu yang mereka miliki sangat singkat untuk seleranya, tapi tidak sesingkat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Ia baru saja memikirkan bagaimana cara menjelaskan semua ini pada Zach saat mereka bertemu nanti ketika ia dikejutkan oleh ketukan di pintu.

Apa? Itu... itu biasanya tidak terjadi...

Ia pergi membuka pintu, menjulurkan indra pikirannya ke arah pengunjung tak dikenal itu, hanya untuk mendapati Zach di ambang pintu. Rupanya rekan penjelajah waktunya itu tidak sabar menunggunya di stasiun kereta Cyoria.

Zorian agak terkejut, dan bukan hanya karena fakta bahwa Zach memutuskan datang ke rumahnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Ia benar-benar bisa merasakan pikiran Zach sekarang. Pikiran itu memang masih dilindungi, tapi pemuda itu tidak lagi berada di bawah pengaruh *mind blank*. Zorian agak tersentuh dengan bentuk kepercayaan yang ditunjukkan oleh hal ini.

"Halo, Zach," sapa Zorian. "Tidak disangka bisa melihatmu di sini."

"Ya, yah, akhir pertemuan kita yang sebelumnya agak terlalu mendadak," ujar Zach kepadanya dengan sedikit jelingan. "Jadi kupikir aku harus mampir dan menyelesaikan percakapan kita."

"Maaf," Zorian meringis. "Aku tahu mengakhiri semuanya secara tiba-tiba adalah tindakan yang brengsek, tapi aku sudah kadung depresi dengan apa yang dikatakan Guardian dan kau yang malah berdebat satu arah dengan benda itu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Tidak apa-apa," kata Zach sambil melambaikan tangan mengabaikannya. "Aku juga kehilangan kendali. Mungkin memang lebih baik kau membungkamku sebelum aku melakukan hal bodoh. Benda itu tampak sangat tidak peduli, tapi jika ada orang yang berhasil membuat marah mantra buatan yang tidak bernyawa, itu adalah aku."

"Zorian, siapa itu?" Ibu tiba-tiba bersuara, berjalan mendekati mereka. Menoleh ke belakang, Zorian juga bisa melihat Kirielle mengintip dari balik pintu dapur, mengawasi situasi yang sedang terjadi.

"Ini cuma Zach, Bu," jawab Zorian. "Dia salah satu teman sekelasku dari Cyoria."

"Wah, Zorian akhirnya punya teman yang datang berkunjung ke rumah," kata Ibu dengan nada geli yang dibuat-buat. "Kupikir aku tidak akan pernah melihat hari ini. Bisa perkenalkan kami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Tentu," setuju Zorian. Itu hanya masalah sopan santun. "Ibu, ini Zach Noveda, teman sekaligus teman sekelasku. Zach, ini Cikan Kazinski, ibuku. Anak perempuan yang mengintip dari balik pintu itu adalah adik perempuanku, Kirielle."

Ibu melayangkan tatapan jengkel pada Kirielle dan memberi isyarat agar anak itu datang dan memperkenalkan diri dengan benar. Sambil mendengus kecil menanggapi perintah tersebut, Kirielle mendekat dan berjabat tangan dengan Zach sebagaimana layaknya tata krama yang benar.

"Apa, tidak ada Fortov?" bisik Zach.

Namun, Ibu selalu memiliki pendengaran yang tajam, sehingga ia tetap mendengarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Dia sedang di tempat temannya sekarang. Dia akan menemui kita di stasiun kereta, jadi kau bisa melihatnya di sana. Kuduga kau berniat naik kereta ke Cyoria bersama Zorian, kan?"

"Ya. Naik kereta. Tentu saja," Zach tergagap, melirik Zorian dengan tatapan penuh tanya. Ia tadinya mungkin menduga mereka hanya akan pamit lalu berteleportasi ke Cyoria.

"Aku memutuskan membawa Kirielle bersamaku ke Cyoria kali ini," kata Zorian. "Kuharap kau tidak keberatan dia ikut dengan kita."

Kirielle menatap Zach dengan tatapan setajam mungkin yang bisa dikerahkannya, menantang pemuda itu untuk tidak setuju atas keikutsertaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Ehm, benar. Tentu saja aku tidak keberatan," kata Zach.

Yang terjadi selanjutnya adalah sekitar dua puluh menit Ibu mencoba membujuk Zach agar mau menerima minuman dan memancing informasi tentang dirinya. Zach memutuskan untuk tidak menyebutkan bahwa dirinya adalah pewaris terakhir yang masih hidup dari sebuah Keluarga Bangsawan, mungkin karena ia masih ingat apa yang dikatakan Zorian tentang ibunya, dan hanya mendeskripsikan dirinya sebagai anak yatim piatu yang kaya dari Cyoria. Namun, berdasarkan tatapan yang diberikan Ibu kepadanya, Zorian sangat yakin wanita itu mencurigai kebenarannya. Ibunya cukup peka terhadap hal-hal semacam itu.

Akhirnya, mereka berempat berkemas dan berangkat menuju stasiun kereta Cirin.

"Kenapa Zach tidak membawa bagasi sama sekali untuk dibawa?" protes Kirielle, sambil melototi tas barang bawaannya sendiri yang dipaksa Ibu untuk ia bawa sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Yah, aku kan memang berasal dari Cyoria," kata Zach sambil menyeringai. "Bagasiku sudah ada di sana."

"Tidak adil..." gumamnya.

"Oh, kau akan tahu arti tidak adil saat kita sampai di Cyoria nanti," kata Zorian kepadanya. "Ada waktu berjalan kaki satu jam dari stasiun kereta ke tempat tinggal kita nanti, dan kuduga hari akan turun hujan juga..."

Ketika mereka akhirnya tiba di stasiun kereta, mereka mendapati Fortov sudah berada di sana, mengobrol dengan teman-temannya. Ibu bersikeras memperkenalkan Zach kepadanya, yang membuat Zorian merasa jauh lebih jengkel daripada yang seharusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Tanpa maksud menyinggung, Zorian, tapi keluargamu tampak cukup baik bagiku sejauh ini," kata Zach kepadanya nanti, ketika ia akhirnya berhasil meminta diri dari kelompok Fortov. "Mungkin aku sedikit subjektif, karena seluruh keluargaku sudah mati dan aku berharap benar-benar punya keluarga... tapi sejujurnya aku tidak habis pikir kenapa kau begitu memusuhi mereka."

"Ini masalah pribadi," jawab Zorian dengan nada dingin. "Ada banyak sejarah masa lalu yang tidak kau ketahui. Sudahlah, lupakan saja."

"Baiklah, terserah," Zach menghela napas. "Aku tidak ingin memulai pertengkaran. Aku sebenarnya ingin meminta maaf."

Zorian menatapnya dengan aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Meminta maaf?" tanya Zorian penasaran. "Untuk apa?"

"Yah, kau sempat menyebutkan terakhir kali bagaimana aku selalu memasang *mind blank* di sekitarmu dan bagaimana itu berarti aku tidak mempercayaimu..."

"Kau tidak perlu meminta maaf untuk itu," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Aku juga bilang kalau aku akan melakukan hal yang sama di posisimu, ingat?"

"Tanpa maksud menyinggung, tapi aku tidak ingin menjadi sepertimu, Zorian," kata Zach sambil menggelengkan kepala. Sialan kau juga, Zach! Perasaannya saling timbal balik! "Intinya, kau benar. Kita tidak saling percaya, dan kita tidak akan sampai ke mana-mana jika hal itu terus menghantui pikiran kita. Kita harus bekerja sama jika kita ingin punya peluang keluar dari sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Yah, bukan itu persisnya yang ia katakan, tapi karena Zorian sebenarnya setuju dengan sentimen tersebut, ia tidak memotong ucapannya.

"Jadi intinya, kurasa kau sudah menyadari kalau aku tidak sedang berada di bawah pengaruh *mind blank*..." kata Zach.

"Tentu saja," angguk Zorian. "Meski begitu, aku tetap menyadari pikiranmu masih terlindungi."

"Yah tentu saja," kata Zach, memutar bola matanya. "Percayalah pada tetangga tapi kuncilah pintumu, begitu kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Aku tidak mengeluh," kata Zorian. "Aku hanya hendak menyadari bahwa perisai itu tidak terasa seperti sebuah mantra. Itu adalah pertahanan mental non-struktural, ya?"

"Tentu saja kau sudah mengujinya," Zorian mendesah. "Sialan kalian para pembaca pikiran. Tapi ya, itu non-struktural. Aku mendapatkannya sudah lama sekali, kembali pada dekade pertama loop-ing-ku."

"Itu... agak kasar untuk sesuatu yang sudah kau latih selama berdekade-dekade," aku Zorian. "Maksudku, aku tahu sulit melatih sihir mental non-struktural kalau kau tidak psikis sepertiku, tapi aku pernah melihat mage biasa lain dengan pertahanan serupa dan milik mereka jauh lebih baik dari ini."

"Aku tidak pernah benar-benar menyempurnakannya karena... yah, aku tidak pernah membutuhkannya untuk hal yang lebih rumit daripada sekadar menolak pembacaan pikiran kasual dan semacamnya," kata Zach. "Bukannya aku malas, ya. Ini sudah menjadi pengetahuan umum di kalangan mage tentang pertahanan mental non-struktural. Setidaknya itulah yang dikatakan oleh berbagai instruktur sihir tempatku belajar dulu. Cukup kuasai keterampilan tersebut secukupnya untuk menggagalkan serangan kasual dan tangani hal yang lebih parah dengan *ward* pertahanan yang layak dan semacamnya. Jika kau tidak punya waktu untuk menyiapkan hal itu, cari sumber serangan mentalnya dan lakukan serangan balik. Atau langsung kabur dari tempat kejadian. Sebagian besar mage sepakat bahwa pertahanan mental non-struktural yang muluk-muluk lebih banyak mendatangkan masalah daripada manfaatnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Yah, aku mungkin sedikit subjektif, tapi aku tidak setuju," kata Zorian.

"Ya, aku merasa agak bodoh sekarang karena begitu saja menerima pengetahuan umum soal itu," aku Zach. "Aku sudah terjebak dalam time loop selama berdekade-dekade, bukannya aku tidak punya waktu. Aku telah mengasah keterampilan yang jauh lebih tidak berguna hingga sempurna hanya demi bisa pamer, jadi aku seharusnya tidak menghemat usaha untuk hal seperti ini. Tapi cukup sampai di situ. Aku punya permintaan untukmu."

"Silakan," angguk Zorian, memberi isyarat agar ia melanjutkan.

"Jangan mengotak-atik pikiranku tanpa izin eplisit dariku," kata Zach. "Bahkan jika kau mendapatiku tanpa perlindungan mental apa pun atau semacamnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Yah, baiklah," setuju Zorian. "Aku bisa menghargai itu. Tapi bagaimana kalau aku curiga kau sudah berada di bawah pengaruh mage mental lain?"

"Aku... harus memikirkan itu dulu," jawab Zach tergagap. "Untuk sekarang, jangan. Jangan mengotak-atik pikiranku bahkan dalam kondisi itu. Cukup pingsankan aku dan tunggu sampai pengaruhnya hilang."

Zorian ingin menunjukkan bahwa beberapa efek mental tidak ‘hilang begitu saja’, tapi ia bisa melihat Zach masih sangat tidak nyaman dengan sihir mental dan memutuskan untuk menunda pembicaraan ini ke lain waktu.

"Baiklah. Aku akan membiarkan pikiranmu tenang. Aku hanya akan menggunakan indra pikiran dan empati padamu, karena hal itu tidak memerlukan invasi mental untuk digunakan dan hampir mustahil bagiku untuk tidak menggunakannya pada seseorang. Ada lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Ya," kata Zach. "Fakta bahwa kau bisa merasakan dan memanipulasi penanda yang dipasang pada kita sementara aku tidak bisa, sungguh membuatku iri, tahu? Aku bisa menerima kalau kau adalah mage mental yang lebih baik daripada yang bisa kuharapkan karena itu adalah kemampuan khususmu dan sebagainya, tapi indra jiwa pribadi milikmu ini adalah sesuatu yang bisa kudapatkan dengan mudah jika aku tahu tentangnya. Menurutmu, bisakah kau mengajariku cara melakukan itu?"

"Kupikir aku harus mempertemukanmu dengan salah satu guruku untuk itu," Zorian mengerutkan kening. "Alanic memiliki akses ke ramuan yang bahkan belum pernah kutemui di tempat lain dan pengetahuan tentang cara membantu jika ada sesuatu yang sangat salah terjadi. Namun, kurasa itu tidak akan menjadi masalah besar—dia orang yang cukup suka membantu, terlepas dari penampilan luarnya."

Akhirnya kereta tiba dan mereka terpaksa memotong percakapan mereka sedikit lebih cepat. Karena mereka akan berbagi kompartemen dengan Kirielle selama sisa perjalanan, percakapan sensitif apa pun terpaksa harus ditunda untuk sementara waktu.

Bahkan jika mereka ingin membicarakan sesuatu yang bersifat rahasia gaib, Kirielle tidak akan membiarkan mereka. Segala rasa gentar yang ia rasakan terhadap Zach meleleh selama dua puluh menit pertama perjalanan kereta dan kebosanan yang diakibatkannya. Ia mulai menanyai Zach tentang Cyoria dan akademi. Belakangan, Zach akan berkomentar betapa terkejutnya ia dengan cara Kirielle memperlakukannya, karena Kirielle jauh lebih tidak ramah kepadanya pada restart sebelumnya. Tapi, seperti yang dijelaskan Zorian kepadanya, Kirielle saat itu adalah versi yang memiliki kesan jauh lebih buruk terhadap Zach... dan kesan pertama yang buruk terhadap Zach itu tidak pernah benar-benar hilang dari benaknya selama sisa restart tersebut. Cara Kirielle memperlakukannya sekarang sebenarnya jauh lebih mendekati kepribadian aslinya daripada apa yang dialaminya sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Agak aneh kau tidak menyukai sebagian besar keluargamu, tapi begitu dekat dengan adik perempuanmu," komentar Zach. "Apakah selalu seperti itu, atau...?"

"Aku memang selalu paling menyayanginya di antara mereka semua," kata Zorian. "Tapi tidak, aku tidak memiliki hubungan sebaik ini dengannya sebelum time loop. Ada alasan kenapa aku tidak pernah membawanya serta sebelum aku mulai mempertahankan kesadaranku di susunan restart."

"Ah. Aku menduga hal seperti itu," kata Zach. "Jadi, apakah kita punya rencana untuk restart kali ini atau bagaimana?"

"Aku berharap kita bisa beristirahat sejenak untuk satu atau dua restart," Zorian menghela napas. "Aku perlu memikirkan segalanya dan menerima semua ini. Ini terlalu banyak untuk dicerna."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Hmm... baiklah," ujar Zach akhirnya. "Kupikir kita memang harus menghabiskan waktu untuk saling mengenal satu sama lain. Kau masih bisa mengenalkanku pada rekan bernama Alanic yang mengajarkan penginderaan jiwa pribadi itu, kan?"

"Tentu saja," konfirmasi Zorian. "Kau bisa melatih indra jiwamu sementara kita memutuskan apa yang harus dilakukan. Bukan berarti aku berniat tidak melakukan apa-apa sendiri, tahu."

"Oh? Apa yang ada dalam pikiranmu untuk dirimu sendiri?" tanya Zach.

"Aku telah mengambil pelajaran dari mentorku, Xvim, tapi aku tidak pernah benar-benar bisa fokus padanya sejauh ini. Sekarang aku tidak lagi memiliki paket ingatan membusuk di kepalaku yang menuntut sebagian besar perhatianku, kurasa aku akhirnya bisa memberikan seluruh perhatianku kepadanya dan melihat apa hasilnya. Aku masih tidak yakin seberapa banyak yang harus kusampaikan kepadanya tentang time loop dan cara kerjanya. Maksudku, aku sendiri ngeri dengan cara kerjanya, dan aku memang sadar akan adanya restart... aku tidak yakin itu ide yang bagus untuk menjelaskan kepada Xvim apa yang sebenarnya sedang terjadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Aku tidak bisa membantumu di situ," Zach menggelengkan kepala. "Aku tidak pernah beruntung dalam meyakinkan orang tentang time loop, dan itu bahkan sebelum aku tahu semua hal gila tentangnya seperti sekarang. Aku tidak tahu bagaimana kau bahkan bisa meyakinkan Xvim untuk menganggapmu serius tentang perjalanan waktu, mengingat dia tidak pernah percaya padaku ketika aku mencoba melakukan hal yang sama."

"Kau pergi ke Xvim untuk mencoba menceritakan tentang time loop?" tanya Zorian. "Kupikir kau benar-benar bersungguh-sungguh saat bilang kau mendatangi hampir semua orang dengan cerita itu."

"Ya..." setuju Zach. "Menurutmu apakah akan membantumu meyakinkannya bahwa kau mengatakan yang sebenarnya jika aku ikut denganmu? Aku bisa melakukan beberapa sihir yang cukup gila atas permintaan, sekarang..."

"Aku tidak tahu," kata Zorian. "Aku tidak menyebutkanmu saat berbicara dengannya sebelumnya, tapi itu sebagian besar untuk meminimalkan kaitan antara kita berdua jika seandainya Red Robe tanpa sengaja mencium bau penyelidikan Xvim dalam time loop. Sekarang setelah kita tahu Red Robe sudah pergi, mungkin ide yang bagus untuk memasukkanmu ke dalam cerita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Zorian menimbang-nimbang selama beberapa detik.

"Aku akan pergi sendiri pada hari Senin," putus Zorian. "Tapi aku akan memberitahunya bahwa kau juga seorang penjelajah waktu dan melihat apakah dia ingin menemuimu."

* * *

Tentu saja Xvim ingin menemuinya. Terus terang, jika Zorian berada di posisi Xvim dan seorang murid datang kepadanya dengan cerita tentang menjadi seorang penjelajah waktu lalu murid yang lain ternyata juga seorang penjelajah waktu, ia akan bereaksi dengan cara yang sama. Oleh karena itu, tepat keesokan harinya setelah pembicaraan Zorian dengan Xvim, ia kembali ke kantor pria itu dengan menggandeng Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Jadi, Tuan Noveda," mulai Xvim. "Tuan Kazinski di sini mengklaim bahwa kau dan dirinya terjebak dalam... ‘time loop’, dan telah menjalani bulan ini berkali-kali sebelumnya. Rupanya kau hidup lebih lama darinya. Aku sudah mendengarkan cerita Tuan Kazinski dan melihat bukti yang dimilikinya, dan sekarang aku penasaran ingin mendengar versimu. Tapi sebelum kita sampai ke sana, harus kuakui aku penasaran dengan tingkat keahlianmu. Apakah kau keberatan jika kita meluangkan waktu satu atau dua jam untuk menguji kemampuan sihirmu?"

"Tentu," Zach mengangkat bahu. "Tapi kurasa kita harus meninggalkan kantor untuk itu..."

"Itu tidak perlu, Tuan Noveda," kata Xvim kepadanya. "Ujiannya hanya berupa latihan pembentukan sederhana."

"Latihan pembentukan?" tanya Zach terkejut. "Ehm, agak kurang memuaskan, tapi baiklah. Siap kapan pun kau siap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Ya ampun. Haruskah Zorian memperingatkannya?

Tidak. Tidak, ini akan jauh lebih menghibur jika dibiarkan.

"Tolong levitasi pena ini," kata Xvim kepada Zach, menyerahkannya salah satu dari sekian banyak pena yang berserakan di mejanya. "Dan kemudian buat ia berputar di udara."

Zach tersenyum, melakukan hal itu dengan sangat mudah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

...pada saat itulah sebuah kelereng menghantam tepat di dahinya, menyebabkannya kehilangan konsentrasi dan menghentikan levitasi pena tersebut, apalagi memutarnya.

"…apa?" tanya Zach tidak percaya.

"Kau gagal," beri tahu Xvim, jemarinya mengetuk-ngetuk meja dengan tidak sabar.

"Tapi... kau melempar kelereng ke arahku!" protes Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Dan kau langsung kehilangan konsentrasi," kata Xvim denganhelaian napas panjang. "Memalukan. Dan kau seharusnya adalah seseorang yang melatih sihir selama berdekade-dekade? Apa yang sebenarnya bisa kau lakukan selama ini? Zorian tidak akan pernah membiarkan hal sepele seperti itu mengalihkan perhatiannya, padahal dia baru terjebak dalam time loop selama beberapa tahun."

Ada keheningan panjang saat Zach menatap tidak percaya antara Xvim dan Zorian, seolah tidak mampu mempercayai apa yang baru saja didengarnya.

Zorian berjuang keras untuk tidak tertawa. Ia bisa sedikit memahami kenapa Xvim melakukan ini—itu adalah tindakan bajingan, dan sama sekali tidak pantas bagi seorang guru, tapi sialan kalau itu tidak menghibur.

"Yah, kupikir itu memang sudah diduga," kata Xvim. "Pengajaran yang buruk selama berdekade-dekade tetap saja merupakan pengajaran yang buruk. Satu lagi siswa potensial yang gagal akibat buruknya kondisi pendidikan sihir kita. Mari kita coba lagi, tapi dengan benar kali ini. Mulai dari awal..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

* * *

"Aku benci pria itu," kata Zach kepadanya saat mereka keluar dari kantor Xvim. "Kurasa aku belum pernah ingin mencekik seseorang separah ini seumur hidupku."

"Ya, Xvim memang memiliki efek seperti itu pada orang-orang," setuju Zorian.

"Maksudku, aku tahu dia adalah seorang bajingan, tapi aku tidak pernah benar-benar menyadari dia sebegitu... sebegitu bajingannya. Kau tahu kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Ya, dia tahu. Oh, betapa Zorian tahu...

"Jika dia selalu seperti itu, lalu kenapa kau terus kembali menemuinya dari satu restart ke restart berikutnya?" tanya Zach tidak percaya.

"Aku ingin membuktikan bahwa dia salah," Zorian mengangkat bahu. "Dia memang menyebalkan, tapi dia menuntut kesempurnaan dalam sesuatu yang selalu kurasa aku kuasai, jadi aku tidak bisa melepaskannya begitu saja. Lagipula, dia tidak sepenuhnya mengerikan, begitu kau mengenalnya sedikit."

"Tidak sepenuhnya mengerikan," ulang Zach sambil memutar bola matanya. "Aku sangat berharap ini adalah akhirnya dan aku tidak perlu lagi berbicara dengan pria itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

"Kau tahu, Xvim sangat mahir dalam pertahanan mental non-struktural," kata Zorian polos.

"Tidak," kata Zach langsung.

"Apa?" Zorian menyeringai. "Aku tadinya hanya ingin menyarankanmu meminta bantuannya untuk menguasai kemampuan tersebut. Aku yakin dia akan dengan senang hati membantumu berlatih."

"Tidak. Sama sekali tidak," Zach menggelengkan kepala. "Dan jangan pikir aku tidak menyadari betapa kau menikmati dirimu sendiri saat aku menderita di dalam sana. Suatu saat nanti aku akan menemukan cara untuk membalasmu, lihat saja nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​‌⁠

Alih-alih merasa terintimidasi oleh ancaman itu, Zorian akhirnya tertawa.