Bab 56

Meskipun pengalaman itu sangat menyebalkan bagi Zach, Zorian menilai pertemuan mereka dengan Xvim telah sukses besar. Tentu saja, Xvim secara terang-terangan meremehkan kemampuan Zach, tapi begitulah Xvim apa adanya. Pria itu terkesan dengan caranya sendiri, kalau tidak, dia tidak akan terus mendorong Zach ke latihan *shaping* yang semakin menuntut seiring berjalannya pertemuan mereka. Bukan berarti hasil ini mengejutkan—ada banyak hal yang bisa dikagumi dalam hal *shaping* Zach, terutama jika seseorang tahu betapa besar cadangan mana miliknya. Rekan sesama penjelajah waktu miliknya itu memang tidak mengasah keterampilan *shaping*-nya hingga standar konyol yang dicapai Zorian di bawah didikan Xvim, tapi dia jelas jauh lebih baik dari yang seharusnya. Zorian yakin keterampilan yang ditunjukkan Zach di ruangan itu akan dicatat sebagai poin plus bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Keesokan harinya, Zorian memutuskan untuk mengenalkan Zach kepada Alanic juga dan melihat apakah sang pendeta terbuka dengan ide untuk mengajari Zach beberapa pertahanan jiwanya. Alhasil, mereka mendatangi sang pendeta pagi-pagi sekali, praktis melewatkan satu hari penuh kelas. Bukan berarti membolos adalah masalah besar bagi mereka berdua pada titik ini.

Awal pertemuan itu berjalan kurang lebih seperti yang Zorian harapkan. Zach berbicara, Alanic mendengarkan, dan Zorian lebih banyak diam. Sang pendeta sudah tahu sifat permintaan mereka, karena Zorian telah menjelaskannya saat mengatur pertemuan tersebut, tapi ia juga ingin mendengar versi cerita dari Zach sebelum menyetujui apa pun. Untungnya, Zach berhasil tetap pada skrip dan tidak keceplosan mengatakan hal yang seharusnya tidak diungkapkan.

Cerita mereka pada intinya sangat sederhana: mereka berdua menjadi korban serangan sihir jiwa dan sekarang memiliki semacam penanda yang tercapai di jiwa mereka. Zach, yang terguncang oleh pengalaman itu, kini ingin belajar cara melindungi dirinya dari serangan serupa.

"Ada satu hal yang menggangguku tentang ini," kata Alanic kepada mereka begitu Zach selesai dengan ceritanya, mengalihkan perhatiannya dari Zach ke Zorian. "Jika kalian berdua sama-sama menderita akibat serangan ini, bagaimana bisa hanya Zach yang tertarik belajar cara mempertahankan jiwanya? Apakah pengalaman yang kalian lalui tidak membuatmu khawatir juga?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Ah, yah, aku sudah tahu cara merasakan dan melindungi jiwaku," aku Zorian.

"Benarkah?" kata Alanic dengan rasa penasaran, mengangkat alisnya dalam sebuah pertanyaan tanpa kata.

"Untuk apa aku berbohong?" tanya Zorian sambil mengangkat bahu.

Alanic menatapnya sedetik sebelum meraih meja tempat mereka berkumpul dan mencengkeram bahunya dengan erat. Zorian hendak bertanya apa yang dipikirkannya saat tiba-tiba seluruh indranya menjadi kacau balau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Ia terhuyung di kursinya sejenak, dunia di sekelilingnya berputar dan meleleh seperti ilusi buruk sementara tubuhnya terasa seolah diputar ke dalam bentuk yang tidak wajar. Kemudian ia sadar apa yang sedang terjadi dan menggunakan sihirnya untuk menolak serangan Alanic dari jiwanya secara paksa. Cara itu berhasil, dan dunia langsung kembali normal, tapi Zorian memiliki perasaan tidak nyaman bahwa hal itu lebih berkaitan dengan Alanic yang mundur pada tanda perlawanan pertama daripada karena dirinya yang begitu hebat.

Ia menatap pria itu dengan tajam, dan Alanic menarik tangannya dari bahu Zorian.

"Pertahanan yang ceroboh," kata Alanic. "Cukup lumayan, tapi ceroboh. Sebaiknya kau pertimbangkan kembali keputusanmu, Tuan Kazinski. Kau bisa memanfaatkan ajaranku sama seperti Tuan Noveda di sini."

"Aku tahu itu!" bentak Zorian. "Aku hanya berpikir..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

...bahwa Alanic akan menolak mengajarinya, karena dia tidak mau melakukannya pada perulangan sebelumnya. Yah, tentu saja tidak tanpa penjelasan yang saat itu enggan diberikan Zorian kepada sang pendeta.

Hmm.

"Kau tahu apa? Lupakan saja," Zorian mendesah. "Apakah itu berarti kau bersedia mengajari kami, kalau begitu? Kami berdua?"

"Kurasa aku bersedia," kata Alanic, mengetukkan jari-jarinya ke meja selama beberapa detik. "Kau menyembunyikan sesuatu dariku, tapi kurasa itu bukan hal yang jahat. Siapa yang mengajarimu cara merasakan jiwamu, kalau boleh tahu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Seorang *shifter* yang ramah," jawab Zorian.

Sebagian benar, bahkan jika Alanic telah melakukan sebagian besar pekerjaan beratnya.

"Seorang *shifter*, ya?" kata Alanic, menatapnya dengan tatapan menyelidik lagi. "Baiklah. Ikutlah dengan katak agar aku bisa memeriksa penanda yang kalian berdua dapatkan dari penyerang kalian."

"Erl, kami tidak ingin itu dihilangkan," kata Zach buru-buru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Ya, kalian sudah mengatakannya tadi," kata Alanic. "Aku hanya ingin melihatnya. Tenang saja, aku tidak akan melakukan apa pun pada kalian tanpa persetujuan."

"Maksudmu seperti meluncurkan serangan jiwa kejutan untuk menguji klaim kami yang sudah memiliki pertahanan jiwa?" tanya Zorian dengan nada menyindir.

"Jangan merengek begitu," kata Alanic tanpa simpati. "Itu tadi hanya ketukan ringan, secara spiritual."

"'Ketukan ringan' itu hampir membuatku muntah di atas mejamu," ujar Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Hmph," cibir Alanic. "Kalau begitu, pertahananmu bahkan lebih ceroboh dari yang kukira."

Sambil mendesah, Zorian memutuskan untuk mengabaikan masalah itu.

"Ada apa denganmu dan guru-guru yang menyebalkan?" bisik Zach kepadanya saat mereka mengikuti Alanic masuk lebih dalam ke kuil yang berfungsi sebagai rumahnya. "Apakah ini akan menjadi hal yang terus berulang padamu? Kurasa aku tidak akan sanggup menghadapi episode Xvim lagi secepat ini."

Zorian tergoda untuk membawa Zach menemui Silverlake setelah ini, hanya untuk memperlihatkan arti sebenarnya dari kata menyebalkan. Setidaknya Alanic dan Xvim sama-sama membantu dengan cara mereka sendiri di samping sulit untuk dihadapi. Ia bertanya-tanya apakah Zach cukup mahir untuk menghadapi *grey hunter*... dia mungkin bisa membunuh makhluk itu, tapi bisakah dia melakukannya dengan cara yang menjaga telurnya tetap utuh?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Meskipun kalau dipikir-pikir, Silverlake sepertinya tidak bisa dihitung sebagai guru. Wanita itu sama sekali belum mengajarinya apa pun sejauh ini.

"Mr. Zosk jauh lebih tidak menyebalkan daripada Xvim," bisiknya balik kepada Zach, menyisihkan lamunannya untuk saat ini. "Dia memang bisa sangat keras terkadang, tapi dia selalu adil. Dia tidak menghina orang tanpa alasan yang jelas. Kenyataannya, pertahanan jiwaku memang sangat ceroboh saat ini. Berilah dia kesempatan."

"Aku senang kau begitu percaya padaku, Tuan Kazinski," kata Alanic, menyela percakapan mereka. Ups, sepertinya mereka tidak cukup pelan. Atau mungkin pendengaran Alanic memang sangat tajam. "Pria bernama Xvim yang terus kalian bicarakan ini terdengar menarik. Kuharap kau bisa mengenalkan kami suatu hari nanti."

Zorian memasang wajah masam. Membawa Xvim dan Alanic ke dalam ruangan yang sama? Ya, tidak mungkin ia akan membiarkan hal itu terjadi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Alanic sepertinya menyadari keengganan Zorian terhadap ide tersebut karena ia malah menertawakannya.

"Aku hanya bercanda, Tuan Kazinski," kata sang pendeta, suaranya masih menyiratkan geli. "Jika aku benar-benar ingin menemui 'Xvim' ini, aku pasti sudah mencarinya sendiri. Dengan nama seperti itu, aku ragu dia akan sulit ditemukan."

"Kurasa kau benar," aku Zorian. 'Xvim' adalah nama yang cukup eksotis, dan ia punya perasaan bahwa mentornya itu juga cukup terkenal di kalangan tertentu. Siapa pun yang bekerja di institusi bergengsi seperti Akademi Sihir Kerajaan Cyoria setidaknya cukup terkenal. Secara keseluruhan, Xvim mungkin tidak terlalu sulit ditemukan bagi seseorang seperti Alanic, yang jelas memiliki koneksi ke satu atau beberapa organisasi mata-mata.

Bukan untuk pertama kalinya, Zorian mendapati dirinya bertanya-tanya apa sebenarnya yang akan terjadi jika ia menceritakan tentang *time loop* kepada Alanic. Tentu saja bukan di perulangan ini, melainkan sebagai ide untuk masa depan... yah, ia bisa menggunakan bantuan dan saran dari pendeta-prajurit itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Lagi pula, ia tidak bekerja sendirian lagi, bukan? Ia harus melihat apa kata Zach tentang hal itu.

Ah, sudahlah. Semoga saja Alanic meninggalkan kesan yang lebih baik pada Zach daripada Xvim.

* * *

"Ugh," kata Zach saat mereka keluar dari rumah Alanic. "Ramuan psikedelik itu benar-benar neraka. Dan aku rupanya harus melewati beberapa perulangan senilai barang semacam itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Kau tidak harus meminumnya," tunjuk Zorian. "Tujuan utamanya hanya untuk mempercepat proses. Kau bisa mengambil cara yang lambat dan tanpa rasa sakit dengan bermeditasi untuk mencapai persepsi jiwa."

"Tidak, aku tahu batas kemampuanku," kata Zach sambil menggelengkan kepala. "Bahkan kau memilih rute 'cepat', dan aku bahkan lebih tidak sabaran darimu. Bagaimana kau bisa pura-pura tidak tahu tentang *time loop* selama ini benar-benar tidak bisa kupahami... Ngomong-ngomong, apa yang dia suruh kau lakukan saat aku berhalusinasi tadi?"

"Hal 'sentuhan ringan' yang dia coba padaku sebelumnya," gerutu Zorian. "Dia terus menggunakan serangan jiwa lemah padaku sambil menyuruhku melawan balik. Itu membantu, kurasa. Setidaknya itu memberiku pengalaman dalam menangkis manipulasi jiwa. Aku biasanya mengandalkan *ward* pertahanan nyata untuk melawan sihir jiwa yang bermusuhan, tapi hal semacam ini berguna jika aku pernah tertangkap basah oleh mantra jiwa biasa. Tapi aneh rasanya. Kenapa Alanic bersedia membantuku menyempurnakan pertahanan jiwaku sekarang setelah aku membawamu? Kenapa kehadiranmu membuatnya tidak begitu curiga padaku?"

"Kurasa aku hanya terlihat lebih jujur daripada kau," kata Zach sambil menyeringai. Zorian memutar bola matanya ke arahnya. "Ngomong-ngomong, sekarang kemana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Sekarang? Yah, kau bisa pulang dan melakukan apa pun yang kau mau, atau ikut denganku ke Knyazov Dveri saat aku mengunjungi *dungeon* lokal," kata Zorian padanya. "Aku tadinya mau pergi ke sana saat kau menjalani pelajaran dengan Alanic, tapi ide itu jelas harus dibatalkan, jadi kurasa aku akan melakukannya sekarang."

"Kau tadinya mau bersenang-senang di *dungeon* sementara aku menderita di sana?" Zach mengerutkan kening.

"Tergantung bagaimana kau mendefinisikan senang-senang," kata Zorian. "Aku hanya akan mengumpulkan mana kristal sebelum kembali ke permukaan."

"Aku tidak yakin aku mengerti," kata Zach. "Untuk apa kau butuh begitu banyak mana kristal?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Uang, tentu saja," kata Zorian. "Aku menggunakan sebagian untuk item sihir dan golem buatanku, tapi sebagian besar dijual untuk uang tunas cepat. Aku menghafal di mana letak gumpalan kristal selama perulangan, jadi tidak butuh waktu lama untuk mengumpulkan banyak dari mereka. Rasanya hampir seperti mengumpulkan uang."

Zach terdiam sejenak.

"Sialan," kata Zach beberapa saat kemudian. "Itu cerdas. Kenapa aku tidak memikirkan itu? Aku bisa menggunakan trik itu satu dekade lalu..."

"Apa, kau punya masalah uang?" tanya Zorian penasaran. "Bukankah kau sangat kaya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Aku tidak punya uang sebanyak yang dipikirkan orang," Zach menggelengkan kepala. Oh, benar, walinya agak merampoknya. "Sial, aku bahkan tidak punya uang sebanyak yang kukira, berkat pengurusku yang licik itu. Tapi masalah sebenarnya adalah sebagian besar uangku tidak bisa diakses. Semuanya dimasukkan ke rekening jangka panjang atau disimpan dengan cara yang sangat menyulitkan untuk kudapatkan dalam waktu singkat. Dan bahkan jika aku bisa mendapatkannya dengan mudah, aku tetap harus mempertanggungjawabkan pengeluaranku kepada pengurusku dan meminta izinnya untuk menghabiskan jumlah yang signifikan. Yang berarti ketika aku benar-benar ingin menghabiskan banyak uang selama perulangan, aku pada dasarnya harus mendapatkan uang dari awal entah bagaimana..."

"Hmm. Dan bagaimana kau mengatasinya?"

"Yah, akhir-akhir ini aku hanya membunuh beberapa makhluk sihir langka dan menjual bangkainya," Zach mengangkat bahu. "Kau bisa mendapatkan uang dalam jumlah besar jika tahu kepada siapa harus menjualnya. Tapi aku sangat suka solusimu. Jauh lebih aman, dan tidak terlalu memakan waktu. Bukankah membuang mana kristal dalam jumlah besar ke pasaran akan menjatuhkan harganya?"

Zorian menggelengkan kepala. "Dalam skala besar, jumlah mana kristal yang bisa kukumpulkan dalam beberapa hari hanyalah setetes air di lautan. Bahkan jika aku fokus tidak melakukan hal lain selama seluruh perulangan, aku hanya akan menghasilkan sebagian kecil dari apa yang dihasilkan tambang khusus setiap harinya. Meskipun mencoba menjual terlalu banyak ke toko-toko perorangan memang cenderung membawa perhatian yang tidak diinginkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Baiklah," Zach mengangguk. "Jadi bagaimana cara kita melakukannya?"

* * *

Hari itu, ketika mereka akhirnya kembali ke Cyoria, Zorian membawa tidak kurang dari lima kotak bagasi penuh mana kristal—jauh lebih banyak daripada yang biasanya ia dapatkan dari ekspedisi ke *dungeon* di bawah Knyazov Dveri. Mereka mungkin sedikit berlebihan dalam mengumpulkan kristal, tapi itu tidak masalah. Orang tidak akan pernah merasa punya terlalu banyak uang.

Zorian biasanya tetap berada di area *dungeon* yang lebih aman yang telah dipetakan dan dijelajahinya sejak lama ketika memulai ekspedisi pengumpulan kristal, tapi Zach bersikeras agar mereka menjelajahi *dungeon* sedikit lebih dalam dari biasanya kali ini. Karena penjelajah waktu yang satu itu begitu kuat, Zorian pun menyetujuinya. Ia sebenarnya cukup penasaran apakah mereka bisa menemukan sesuatu yang menarik. Namun pada akhirnya, mereka tidak menemukan sesuatu yang terlalu luar biasa—hanya beberapa gumpalan kristal baru dan beberapa tanaman gua aneh yang tidak bisa diidentifikasi Zorian dan diputuskan untuk dibawanya serta. Ia bisa memperlihatkannya kepada Kael nanti ketika anak laki-laki itu akhirnya muncul lagi. Mereka tidak tersandung pada apa pun yang sangat berbahaya, yang membuat Zorian senang (karena tidak ingin mengakhiri perulangan lebih cepat akibat mati di tangan monster bodoh di kedalaman *dungeon*) dan mengecewakan Zach (yang berharap bisa mendapat pertarungan seru untuk melampiaskan emosi).⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Tepat saat mereka hendak berpisah dan pulang ke rumah masing-masing, Zach tiba-tiba bersuara.

"Itu tadi cukup seru," katanya. "Kita harus pergi lebih dalam lagi lain kali."

"Itu ide yang buruk," kata Zorian. "Kita sudah melewati kedalaman tempat aku menemui gumpalan mata mengapung yang membunuhku hanya dengan menatapku. Hanya karena keberuntungan kita tidak menemui hal seperti itu hari ini. Apakah kau benar-benar ingin memotong salah satu perulangan kita dengan mati sia-sia oleh monster bodoh?"

"Ugh. Kau tidak seru," keluh Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Kita selalu bisa pergi memburu semua monster yang meneror kota sekarang setelah aranea pergi," tunjuk Zorian. "Aku sudah melakukannya bersama Taiven di perulangan sebelumnya, tapi... yah, aku tidak pernah bisa benar-benar melepaskan diri saat berada di dekatnya. Dia terlalu mengenalku untuk menerima peningkatan keahlianku begitu saja."

"Taiven. Aku ingat dia," kata Zach. "Dia adalah teman kencanmu pada malam ketika aku mengundang semua murid ke rumahku untuk festival musim panas. Apakah kau dekat dengannya?"

"Tidak seperti yang mungkin kau bayangkan. Kami hanya berteman," kata Zorian.

"Teman yang pergi berkencan bersama?" kata Zach sambil menyeringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Ugh.

"Aku cukup yakin aku mengatakan hal seperti itu kepadamu saat itu, tapi Taiven tidak tertarik pada pria sepertiku. Aku bukan tipenya," jawab Zorian, berharap ini adalah akhir dari pembicaraan itu.

Ya, kecil kemungkinan hal itu terjadi.

"Ah, jadi dia menolakmu rupanya," Zach mengangguk bijak. "Yah, jangan terlalu dipikirkan. Kau tidak bisa mendapatkan semuanya, bahkan dengan *time loop* dan berbagai percobaan ulang. Aku tidak pernah berhasil membujuk Raynie atau Akoja untuk pergi berkencan denganku, misalnya, apa pun yang ku Coba..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Zorian sangat tergoda untuk bertanya kepada Zach tentang usahanya merayu Akoja, karena hal itu pastinya sangat menghibur, dengan cara yang mirip kecelakaan kereta. Namun pada akhirnya, ia memutuskan bahwa ia benar-benar tidak ingin tahu.

"Kuharap kau sadar bahwa aku baru berada di *time loop* ini selama beberapa tahun dan sebagian besar waktu itu dihabiskan di bawah ancaman dan tekanan dari berbagai 'keadaan darurat'," kata Zorian padanya.

"Ya, lalu?" tanya Zach, tidak memahami maksudnya.

"Selain memilih seorang gadis untuk berkencan di akhir perulangan, aku tidak pernah pergi berkencan sama sekali," kata Zorian. Apakah pertemuan-temuannya dengan Raynie dihitung sebagai kencan? Tidak, sepertinya tidak. "Aku tentu saja tidak mengejar setiap gadis di kelas seperti yang tampak kau lakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Zach menatapnya dalam keheningan selama beberapa detik, tampak terkejut bisu mendengar pernyataan Zorian.

"Seriusan?!" tanyanya kemudian dengan nada tak percaya.

"Serius," konfirmasi Zorian.

"Kau gila," kata Zach kepadanya. "Camkan kata-kataku, kau akan menyesalinya begitu kita keluar dari *time loop* ini. Kau tidak akan pernah mendapat kesempatan seperti ini lagi dalam hidupmu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Kau terdengar seperti orang tua," kata Zorian.

"Yah, umurnya memang beberapa dekade lebih tua darimu," tunjuk Zach. "Dengarkan para tetuamu, anak muda, aku tahu apa yang kubicarakan..."

Sepuluh menit dan banyak obrolan kosong kemudian, mereka akhirnya menyudahi hari itu dan berpisah. Anehnya, terlepas dari kenyataan bahwa ia menghabiskan sepanjang hari dengan jiwanya yang disiksa, merangkak melewati terowongan gelap yang dipenuhi monster, atau diejek oleh sesama penjelajah waktu, Zorian mendapati dirinya puas dengan hasil akhirnya.

Meskipun ia benar-benar berharap bisa melewati percakapan terakhir tadi—sekarang ia tidak bisa berhenti memikirkan berbagai gadis dalam hidupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Dan ia yakin jika Zach mengetahuinya, pria itu akan menertawakan kesulitannya.

Si keparat itu.

* * *

Dua hari setelah pertemuan mereka dengan Xvim, pria itu memanggil Zorian ke ruangannya untuk memberitahunya bahwa ia telah menerima cerita Zorian sebagai sesuatu yang masuk akal dan berbicara tentang apa yang harus mereka lakukan selanjutnya. Itu... sangat cepat secara mengejutkan. Sangat menarik untuk mengalami betapa besarnya efek kehadiran Zach pada orang-orang yang dia ajak bicara. Baik Xvim maupun Alanic tampaknya lebih menganggapnya serius kali ini, hanya karena ada orang kedua yang mendukung cerita Zorian. Apakah karena banyak orang lebih meyakinkan daripada satu orang saja, atau ada alasan lain?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Ia tergoda untuk bertanya langsung kepada Xvim tentang topik tersebut, tetapi kecil kemungkinan pria itu dapat menawarkan banyak wawasan tentang proses berpikir inkarnasi sebelumnya dan akan memaksanya untuk mengaku bahwa ia sengaja membatasi akses Xvim terhadap informasi yang relevan tentang *time loop*.

Bagaimanapun, saat ini ia mendapati dirinya berdiri di hadapan Xvim di salah satu lapangan latihan Akademi, menunggu pelajaran dimulai.

"Jadi," kata Xvim. "Kulihat kau datang sendirian. Kurasa rekan penjelajah waktumu menolak tawaranku, ya?"

"Kuharap kau tidak meninggalkan kesan terbaik padanya saat terakhir kali kalian bertemu, Tuan," kata Zorian hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Sayang sekali. Dia bisa saja memanfaatkan bantuanku. Tapi cukup membahas orang yang mudah menyerah itu—kita di sini untuk membantumu. Kau bilang kau sudah bekerja sama denganku untuk mengasah ilmu dimensionalismemu? Tunjukkan padaku, kalau begitu."

Zorian tidak perlu bertanya apa yang dibicarakan Xvim. Ia mengeluarkan batu lonjong besar dari saku jaketnya dan mengulurkan tangannya di depan agar Xvim bisa melihat batu tersebut.

Dan kemudian ia menghasilkan batas dimensional yang sempurna di sekeliling batu itu. Secara visual, tidak ada yang terjadi... tapi Zorian tahu Xvim bisa merasakan perbedaannya entah bagaimana caranya. Ia menduga kemampuan mentornya itu dalam merasakan sihir memang sangat hebat.

"Lumayan," kata Xvim, memberikan penilaiannya. "Teruslah melatihnya di waktu luangmu, tapi kurasa aku bisa bekerja dengan hasil ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Zorian mengangguk, lalu dengan tenang memasukkan kembali batu itu ke saku. Pengalamannya yang panjang dengan Xvim memungkinkannya mengabaikan perfeksionisme konyol sang mentor tanpa harus merasa kesal. Batas dimensionalnya lebih dari sekadar 'lumayan' dan mereka berdua tahu itu. Zorian bahkan sudah mulai bekerja membentuk batas dimensional pada benda-benda kompleks seperti patung kecil dan berencana beralih ke serangga hidup yang bergerak segera.

"Kau tampaknya memiliki pemahaman yang cukup baik tentang mantra teleportasi dasar, dan bahkan tahu banyak variannya," kata Xvim. "Jadi hari ini aku akan menunjukkan cara bertahan melawan teleportasi sebagai gantinya."

"Aku sudah tahu cara memasang *ward* untuk mencegah teleportasi," tunjuk Zorian.

"Benarkah?" kata Xvim. "Mari kita buktikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Ia melambaikan tangannya, memunculkan empat bola cahaya berpijar yang dengan cepat membentuk formasi persegi di atas sebagian besar area lapangan latihan.

"Pasang *ward* anti-teleportasi di area itu, lalu aku akan berusaha sebaik mungkin untuk berteleportasi ke sana," kata Xvim padanya.

Sambil mengangkat bahu, Zorian pergi dan melakukan hal itu. Ia cukup mahir dalam hal pemasangan *ward*, menurut pendapatnya yang rendah hati, tapi ia tidak berilusi bahwa *ward* buatannya akan benar-benar bertahan melawan upaya Xvim untuk menerobosnya. Entah mantra teleportasi canggih apa saja yang dimiliki mentornya itu.

Nah. Mungkin bukan karya terbaiknya, karena ia sedikit terburu-buru waktu dan tidak memiliki bahan mewah untuk dikerjakan, tapi itu setidaknya harus memaksa pria itu menghabiskan waktu untuk—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Xvim dengan begitu saja menghilangkan *ward* teleportasinya menggunakan mantra dispell area luas dan berteleportasi ke dalam area yang sebelumnya telah dipasangi *ward*.

Meskipun ia tahu itu tidak akan membantu, Zorian tidak bisa menahan diri. Ia harus mengatakannya.

"Itu curang," katanya. "Kau bilang kau akan mencoba berteleportasi masuk, bukan berarti kau hanya akan melunturkan *ward*-nya."

"Dan penyerang sungguhan akan mengikuti aturan, hmm?" tanya Xvim kepadanya. "Kau tidak berpikir mereka akan berteleportasi ke tepi *ward* dan menyingkirkannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Jika kau memberiku waktu untuk bersiap, *ward* itu akan ditanam pada sesuatu dan hampir tidak mungkin dilunturkan begitu saja," kata Zorian.

"Dan jika kau memberiku waktu untuk bersiap, aku akan membawa beberapa penyedot mana untuk membuat *ward* itu mati kelaparan hingga runtuh," kata Xvim tanpa belas kasihan.

"Ugh. Baiklah. Bolehkah aku mencobanya sekali lagi?" tanya Zorian.

"Tentu saja," Xvim mengangguk. "Kau boleh mencobanya sebanyak yang kau mau."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Dua jam kemudian dan setelah 5 kali penyempurnaan *ward*, Zorian memiliki skema *ward* yang tidak bisa disingkirkan begitu saja oleh Xvim kapan pun ia mau. Ia harus memperluas *ward* jauh di luar batas area yang ditunjukkan oleh bola berpijar Xvim, tapi rupanya itu juga tidak dianggap curang. Pria itu bahkan memujinya karena 'akhirnya berpikir di luar kotak'.

Dan kemudian, ketika ia akhirnya tidak bisa menghilangkan *ward* tersebut, Xvim langsung berteleportasi ke dalam area seolah-olah *ward* itu tidak pernah ada. Zorian tidak akan terlalu kesal jika saja Xvim tidak tampak menggunakan sihir yang lebih rumit daripada teleportasi dasar untuk melakukannya.

"Apa yang terjadi?" tanyanya kepada pria itu. "Bagaimana cara bisa berteleportasi masuk hanya dengan teleportasi biasa? Ada tiga tahapan dalam teleportasi dasar, dan aku sudah memastikan untuk meredam setiap tahapan itu."

"Aku membuat gerbang dimensional mikroskopis dan menggunakannya untuk memperluas gelembung peredam *ward* di tengah area," kata Xvim. "Lalu aku tinggal berteleportasi ke sepetak tanah yang tidak terlindungi secara efektif. Itu adalah cara standar untuk menyusup ke area yang dilindungi *ward* berat, meskipun kebanyakan orang menggunakan item sihir yang dilempar ke area tersebut alih-alih menciptakan gerbang mikroskopis seperti yang kulakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Kupikir ini karena mereka tidak bisa menciptakan gerbang seperti itu, bahkan yang berukuran kecil sekalipun," kata Zorian.

"Ya," konfirmasi Xvim. "Tapi aku tidak sendirian dalam kemampuan ini, jadi yang terbaik adalah tahu bagaimana menghadapi taktik tersebut."

"Baiklah," kata Zorian dengan lelah. "Aku mengaku kalah, Master. Aku tidak tahu cara memasang *ward* melawan teleportasi secara efektif, jadi tolong ajari aku caranya. Dan jika memungkinkan, aku juga ingin tahu cara membuat trik gerbang-mikro itu."

"Kuharap tingkat keahlian itu masih di luar batas kemampuanmu, muridku," kata Xvim padanya sambil tersenyum kecil. "Tapi kita lihat saja nanti. Sekarang dengarkan baik-baik..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

* * *

Hari-hari berlalu. Selain mendapatkan pelajaran dari Alanic dan Xvim, Zorian menghabiskan waktunya bermain bersama Kirielle dan membuat cetak biru formula mantra eksperimental. Ia meminta bantuan Nora Boole untuk tugas terakhir itu, mendiskusikan rancangannya dengan wanita antusias yang telah membantunya memulai jalur saat ini sejak lama. Wanita itu sangat membantu, bahkan setelah sekian lama... meskipun hal itu membuatnya mendapat sedikit lebih banyak perhatian daripada yang ia sukai, karena Nora tidak bisa berhenti membicarakan bakat formula mantra luar biasa yang ia temukan di antara para murid. Namun dengan Red Robe yang sudah tersingkir dari gambar, ia tidak begitu peduli lagi tentang menarik perhatian.

Ia dan Zach juga pergi berburu monster yang terus meluber ke Cyoria beberapa kali. Zorian sudah tahu di mana banyak dari sarang mereka dan jalur mana yang mereka ambil ke permukaan, dan karena ia tidak harus pura-pura tidak tahu di hadapan Zach, mereka menipiskan populasi monster secara signifikan selama beberapa kunjungan ke bawah tanah Cyoria tersebut. Atas permintaan Zorian, Zach sebagian besar membiarkan Zorian menghadapi para monster sendirian, dan hanya ikut campur saat terpaksa. Yang mana itu terjadi secara memalukan, membuat Zorian kesal—keterampilan tempurnya terus berkembang, tapi ia tetap bukan pasukan satu orang seperti Zach.

Akhirnya Kael tiba di tempat Imaya, dan Zorian membawa Kael maupun Taiven masuk ke dalam *time loop*. Kael sangat mudah dibujuk, seperti biasa, tapi Taiven masih agak tidak percaya dengan ide tersebut. Yah, wanita itu memang selalu agak sulit diyakinkan bahwa ia mengatakan yang sebenarnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Saat ini ia dan Zach sedang bersantai di padang rumput kosong, jauh dari pemukiman mana pun. Yah, pemukiman yang berpenghuni maksudnya. Ada sebuah desa kecil di dekat sana, tapi desa itu telah sepenuhnya ditinggalkan penduduknya selama Bencana Tangisan, dan sekarang penduduk setempat menganggap seluruh area itu dikutuk dan menolak untuk pindah kembali. Zorian tidak menyangka hal itu akan bertahan lama, namun untuk saat ini desa tersebut tetap kosong dan ladangnya ditumbuhi rumput liar.

Meskipun latar belakang tempat itu agak suram, itu adalah lokasi yang sangat indah jika tidak dipikirkan. Zach benar-benar menemukan beberapa tempat yang bagus selama puluhan tahun perjalanannya melintasi benua.

"Jadi, apa yang membuat Kael begitu bersemangat beberapa hari lalu?" tanya Zach padanya. "Aku tidak ingat dia begitu antusias tentang *time loop* di perulangan sebelumnya."

"Yah, karena aku tidak perlu lagi khawatir menyembunyikan diri untuk tetap berada di bawah radar Red Robe, Kael memutuskan dia bisa merekrut beberapa alkemis lokal untuk penelitian yang terus dia bawa melintasi perulangan," kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Itu terdengar sangat mahal," kata Zach, mengerutkan kening.

"Kemungkinan besar memang begitu," kata Zorian, mengangguk. "Aku mungkin akan kesal padanya menghambur-hamburkan uangku seperti itu, tapi sejauh ini aku benar-benar tidak punya banyak kebutuhan untuk sebagian besar uang itu. Lagipula, aku selalu bisa mengambil dari sumber uang lain jika sewaktu-waktu kehabisan."

"Sumber lain?" tanya Zach.

"Aku tahu lokasi beberapa tempat persembunyian rahasia milik orang Ibasan dan para kultus yang tersebar di sekitar Cyoria," kata Zorian. "Dan aku selalu bisa merampok rumah mereka juga, karena aku tahu di mana banyak dari mereka tinggal dan sebagainya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Tapi itu kan mencuri," protes Zach.

"Ya?" konfirmasi Zorian, bingung dengan tanggapan Zach. "Kenapa aku tidak boleh mencuri dari mereka? Mereka adalah sekumpulan penjajah pembunuh."

"Yah... kurasa itu masuk akal," aku Zach. "Tapi itu rasanya tetap salah bagiku, tahu?"

"Tapi kau tidak merasa risih membantuku menerobos masuk secara paksa ke pemukiman aranea supaya kita bisa melanggar pikiran mereka untuk latihan dan pencurian keterampilan?" tanya Zorian penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Zach meringis. "Aku, eh... tidak memikirkannya seperti itu. Lagipula, mereka itu laba-laba raksasa. Lebih mudah membenarkan hal semacam itu ketika aku tidak bisa membaca isyarat tubuh mereka dan mereka tidak repot-repot berbicara dengannya."

"Itu karena kau menggunakan *mind blank*," catat Zorian. "Mereka benar-benar tidak bisa berbicara denganmu. Tapi mereka berbicara padaku. Mereka meminta, bahkan memohon agar kita berhenti berkali-kali."

"Uh, wow," kata Zach canggung. "Itu... cukup berantakan. Aku selalu bertanya-tanya kenapa kau begitu enggan menyerang lebih dari satu koloni setiap harinya..."

Zorian mengangguk dalam diam. Ia tidak sampai sekarat karena rasa bersalah atas apa yang mereka lakukan, tapi itu adalah satu perulangan yang tidak pernah ia niatkan untuk diulang di masa depan. Tidak mungkin ia bisa terus melakukan hal itu tanpa berubah menjadi monster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Setelah keheningan sejenak, Zach kembali bersuara.

"Kau tahu, Zorian," katanya. "Setelah melihatmu bertarung melawan aranea di perulangan itu dan melawan monster lain di perulangan ini, aku tidak bisa tidak memperhatikan bahwa sihir tempurmu sedikit... dasar."

"Kurasa begitu," kata Zorian perlahan, bertanya-tanya ke mana arah pembicaraan pemuda itu.

"Itu tidak buruk!" Zach buru-buru menambahkan. "Cukup bagus, kalau dipikir-pikir secara keseluruhan. Tapi, yah... kurasa itu belum cukup baik untuk apa yang harus kita lakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Cukup adil," setuju Zorian. "Aku sedang mengerjakannya, kok. Kurasa kau mengira aku tidak cukup berusaha?"

"Sebenarnya, aku berniat menawarkan untuk mengajarimu beberapa mantra lagi," Zach menyeringai. "Aku bukan seorang guru yang baik, tapi aku tidak harus menjadi guru untuk memperkaya gudang mantra tempurmu."

Tidak ada alasan untuk menolak—Zorian selalu senang mempelajari mantra baru, terutama mantra terlarang seperti kebanyakan mantra tempur. Tentu saja, mempelajari mantra tidak sama dengan mampu menggunakannya secara efektif dalam pertempuran, itulah sebabnya Zorian masih mengandalkan mantra klasik seperti *magic missile*, *shield*, *fireball*, dan sejenisnya.

Dengan cepat menjadi jelas bahwa banyak trik favorit Zach tidak akan bekerja dengan baik bagi Zorian. Misalnya, Zach menyukai variasi perisai yang menciptakan banyak lapisan gaya alih-alih satu bidang perisai tunggal—meskipun sangat efektif, mantra itu memiliki biaya mana yang sangat tinggi. Dia juga suka menggunakan mantra dalam jumlah besar untuk melumpuhkan pertahanan musuh, yang mana itu juga merupakan taktik yang tidak praktis bagi Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Namun...

"Baiklah kalau begitu, ini adalah salah satu perisai segi enam mewah yang kadang-kadang kau lihat dalam ilustrasi," kata Zach, merapal mantra dengan sengaja perlahan agar Zorian bisa menghafal gerakan dan mantranya. Sebuah bola hantu yang terbuat dari segi enam yang saling mengunci muncul di sekeliling Zach. "Aku pribadi merasa itu terlalu banyak kerepotan, tapi sepertinya itu bisa bekerja dengan baik untuk seseorang sepertimu. Keuntungan utamanya adalah jika serangan berhasil menembus, itu hanya akan menghancurkan satu segi enam alih-alih meruntuhkan seluruh perisai. Meskipun ini membuat perisai secara keseluruhan agak lebih lemah daripada *aegis* berlapis yang kutunjukkan padamu sebelumnya. Makanya aku jarang menggunakannya."

"Itu terdengar lebih cocok untukku," aku Zorian.

"Kita sebaiknya berhenti untuk hari ini," kata Zach, menghilangkan perisainya. Perisai itu seketika larut menjadi bintik-bintik cahaya berkilau alih-alih sekadar menghilang begitu saja seperti perisai biasa. Cantik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Ya," setuju Zorian. "Lebih baik aku menghabiskan waktu bereksperimen dengan hal-hal yang sudah kau tunjukkan sebelum aku repot-repot mempelajari hal baru lainnya."

"Jangan takut untuk meminta bantuan," kata Zach. "Sial, mungkin suatu hari nanti kau bahkan akan mengajariku sesuatu."

Zorian mengangkat sebelah alisnya menatap pria itu.

"Siapa bilang aku tidak bisa mengajarimu sesuatu sekarang?" tanyanya pada pemuda itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Eh, maksudku sesuatu yang berkaitan dengan sihir tempur," klarifikasi Zach, melambaikan tangannya di udara dengan nada meremehkan.

"Aku juga memikirkan hal yang sama," balas Zorian langsung.

"Zorian, kumohon," cibir Zach merendahkan. "Sihir tempur adalah keahlianku. Aku sudah mengerjakannya selama beberapa dekade sekarang. Bahkan jika kau tahu beberapa mantra tersembunyi yang belum pernah kutemui, aku mungkin sudah punya sesuatu yang lebih baik di gudang senjataku. Apa pun prestasi sihir tempur yang bisa kau lakukan, aku bisa menirunya atau bahkan melampauinya."

"Hmm," gumam Zorian penuh pertimbangan. "Itu memerlukan sedikit ujian, kurasa. Apakah kau siap?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Tentu," Zach mengangkat bahu. "Apa yang ada di pikiranmu?"

"Lihat batu di sebelah sana?" kata Zorian, menunjuk ke sebuah batu besar agak jauh dari mereka. Zach memberi isyarat agar Zorian melanjutkan. "Awasi batu itu selagi aku merapal mantranya."

"Baiklah," kata Zach, mundur ke jarak yang aman dan menempatkan diri sedemikian rupa sehingga ia bisa dengan mudah melihat Zorian dan batu itu pada saat yang bersamaan.

Secara perlahan dan hati-hati, Zorian melewati gerakan-gerakan mantra tersebut. Zach tampak bingung bercampur geli, karena mantra itu jelas hanya sebuah *magic missile*, tapi ia tidak mengatakan apa pun dan memilih untuk hanya menonton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Zorian menyelesaikan mantranya. Selama sedetik, tidak ada hal yang tampak terjadi.

Kemudian batu yang ditunjuk Zorian sebagai targetnya meledak menjadi serpihan batu, menyebabkan Zach terkesiap kaget atas ledakan yang terjadi tiba-tiba dan tak terduga itu.

"Apa?" tanyanya tak paham. Ia menatap Zorian dengan curiga. "Apakah kau memasang *glyph* peledak di batu itu sebelumnya atau bagaimana?"

"Tidak," kata Zorian, menyeringai lebar. "Aku merapal *magic missile* tak kasat mata ke arahnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"*Magic missile* tak kasat mata?" tanya Zach perlahan.

"Kau tidak tahu?" tanya Zorian polos. "Mantra gaya yang dirapal dengan sempurna bersifat transparan sempurna, membuatnya secara efektif tidak kasat mata. Butuh waktu cukup lama bagiku untuk mencapai ini, tapi aku yakin seorang penyihir tempur master sepertimu sudah menguasai hal ini bertahun-tahun yang lalu."

Zach menatapnya sejenak sebelum mengalihkan pandangannya ke batu hancur yang telah dihancurkan oleh *magic missile* tersebut.

"Jadi," mulai Zorian, tersenyum cerah. "Menurutmu berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk meniru hal itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

* * *

Tiga hari kemudian, Zorian agak menyesal telah mengungguli Zach seperti itu. Sejak saat itu, rekan penjelajah waktunya tampak terobsesi untuk meniru pencapaian Zorian, menolak untuk mengerti bahwa ini bukanlah sesuatu yang bisa dicapai dengan bekerja keras selama beberapa hari saja.

"Aku bahkan tidak mengerti kenapa kau begitu kesal tentang hal ini," Zorian akhirnya memberitahunya. "Itu hanya trik rapi yang tidak dibutuhkan oleh orang sepertimu pula."

"Ini masalah prinsip," kata Zach, kembali merapal *magic missile* ke pohon di depannya. Zorian tidak berpikir tanaman malang itu akan bertahan lama jika hal ini terus berlanjut. "Aku adalah jagoan tempur. Itu keahlianku, dan aku sudah berkecimpung di bidang ini beberapa dekade lebih lama darimu! Aku tidak bisa membiarkanmu mendahuluiku di bidang ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Zorian mendesah mendengar penjelasan itu. Ia mendapati kilas balik yang tidak nyaman ke episode kecil Taiven saat wanita itu menyadari betapa hebatnya kemampuan Zorian sebagai penyihir tempur. Apakah ini memang sifat umum seorang penyihir tempur?

Yah, setidaknya Zach tidak menangis seperti yang dilakukan Taiven... itu akan sangat canggung.

"Setidaknya biarkan aku mengajarimu cara melakukannya dengan benar," kata Zorian. "Kau tidak akan pernah berhasil jika melakukannya dengan caramu saat ini."

Zach berhenti sejenak, mempertimbangkannya, sebelum menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Mungkin jika aku tetap tidak bisa mengetahuinya dalam beberapa hari," katanya. "Aku suka mencari tahu hal-hal semacam ini sendiri."

Ah, sudahlah, ia sudah mencoba. Sambil mengangkat bahu tanpa daya, Zorian meninggalkan Zach pada usahanya yang sia-sia untuk memecahkan masalah dengan kekuatan kasar yang sebenarnya membutuhkan kehalusan untuk dipecahkan.

Akhirnya Zach kehabisan mana atau bosan merapal *magic missile*—kemungkinan besar hanya bosan, mengingat cadangan mana miliknya yang monster—dan memutuskan untuk duduk di samping Zorian untuk sementara waktu.

"Apakah kau keberatan jika aku bertanya sedikit tentang apa yang kau ingat mengenai awal *time loop*?" tanya Zorian beberapa saat kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Silakan saja," Zach mengangkat bahu. "Tapi perlu diingat bahwa awal *time loop* sangat kabur di pikiranku dan aku terus mengalami kesulitan mengingat hal-hal spesifik tentangnya."

"Ya, kau sudah menyebutkannya," Zorian mengangguk. "Tapi aku memikirkan apa yang kau katakan, baik baru-baru ini maupun saat kau masih mengira aku tidak tahu tentang *time loop*..."

"Itu adalah hal yang brengsek untuk kau lakukan," kata Zach, memotong pembicaraannya. "Aku tahu aku sudah mengatakannya sebelumnya, tapi itu perlu diulangi."

"Kau tidak akan pernah berhenti membicarakannya, ya?" keluh Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Tidak," konfirmasi Zach.

"Ngomong-ngomong," kata Zorian, memutuskan tidak ada gunanya melanjutkan topik itu, "aku ingat kau menyebutkan bagaimana kau terus berusaha meyakinkan setiap orang yang mau mendengarkan tentang keberadaan *time loop*. Apa logikamu di balik itu?"

"Aku mendapati diriku berada dalam *time loop* gila dan ada invasi kota pada akhir setiap bulan," kata Zach. "Tentu saja aku ingin bantuan."

"Jadi hanya untuk memastikan..." coba Zorian. "Ingatan paling awalmu adalah tentang rasa bingung dengan situasi yang menempatkanmu di sana, ya? *Time loop* itu terasa aneh dan baru bagimu, bukan sesuatu yang terasa alami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

Zach mengerutkan kening, tenggelam dalam pikiran sejenak.

"Ya," Zach mengangguk. "Terdengar benar. Rasanya *time loop* bukanlah sesuatu yang diberitahukan kepadaku sebelumnya atau dipersiapkan khusus untukku, jika itu yang kau tanyakan. Kurasa itu adalah poin pendukung bagi Red Robe sebagai Pengendali yang sebenarnya, huh?"

"Dia sebagai Pengendali asli masih sama sekali tidak masuk akal bagiku," kata Zorian. "Kenapa dia mentolerirmu selama ini jika kau tidak penting untuk *time loop*? Apakah kau ingat pernah mengalami *time loop* yang terpotong pendek tanpa alasan yang jelas?"

"Tidak," kata Zach. "Aku pasti akan mengingat sesuatu yang tidak normal seperti itu. Aku memang mengalami beberapa perulangan tak terduga saat tidur, tapi aku cukup yakin itu disebabkan oleh upaya pembunuhan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Hmm. Aku ragu Red Robe tidak pernah mati sebelum waktunya, yang berarti *time loop* hanya mereset ketika kau mati. Itu adalah indikasi yang cukup jelas bahwa sistem menganggapmu lebih penting daripada kami berdua."

Mereka terus membahas masalah tersebut selama sepuluh menit atau lebih, tanpa kesimpulan yang solid pada akhirnya. Akhirnya mereka beralih ke topik bagaimana cara meyakinkan orang-orang di sekitar mereka bahwa mereka benar-benar berada dalam *time loop* dan Zach mulai membagikan beberapa kegagalannya yang lebih lucu dalam pencarian awalnya untuk mencari sekutu...

"Kau memberi tahu Benisek bahwa kau adalah seorang penjelajah waktu?" tanya Zorian tak percaya. "Aku tidak percaya kau menganggap itu ide yang bagus."

"Diamlah," kata Zach. "Bukankah kau berteman dengan pria itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Eh, semacam itulah," aku Zorian. "Tapi kurasa persahabatan kami tidak cukup bertahan menghadapi *time loop* dan pengaruhnya terhadapku. Aku merasa agak tidak enak, karena bukan salahnya dia tidak bisa belajar dan tumbuh seperti aku, tapi..."

"Kau tidak perlu menjelaskan itu padaku," kata Zach. "Aku dulunya adalah teman biasa dengan banyak teman sekelas kita, tapi aku merasa benar-benar terasing dari kebanyakan dari mereka sekarang."

"Benar," kata Zorian. Lebih baik tidak terlalu memikirkan topik yang begitu menyedihkan. "Jadi apa sebenarnya yang terjadi ketika kau memberi tahu Benisek tentang *time loop*?"

"Aku pikir dia menerimanya dengan cukup baik pada awalnya," kata Zach. "Lalu aku datang ke sekolah keesokan harinya dan mendapati bahwa dia memberi tahu separuh sekolah kalau aku sudah benar-benar gila. Meskipun lucunya, semua orang tampaknya punya pemahaman berbeda tentang hal gila apa yang kupercayai..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Ya, itu terdengar seperti Benisek," Zorian mengangguk. "Jadi ketika kau bilang kau mencoba meyakinkan semua orang, yang kau maksud benar-benar semua orang, huh?"

"Yah, tentu saja aku tidak bisa mencoba meyakinkan secara harfiah semua orang di Cyoria," kata Zach. "Tapi itu memang banyak orang. Siswa, guru, pihak berwenang kota, sebut saja."

Zorian mengetukkan jari-jarinya ke tanah di sekitarnya, mencoba memikirkan seseorang dari kelas mereka yang reaksinya terhadap *time loop* akan sangat lucu. Oh!

"Bagaimana dengan Veyers?" tanyanya pada Zach. "Pernahkah kau menceritakan tentang *time loop* kepadanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Siapa?" tanya Zach, tampak bingung.

"Veyers Boranova," kata Zorian. "Kau tahu, pria yang memukul wajahmu saat pelajaran di tahun kedua kita? Dia dikeluarkan dari akademi sebelum *time loop* dimulai, tapi secara teknis dia adalah teman sekelas kita, jadi kupikir..."

Ia berhenti ketika menyadari Zach menatapnya dengan tatapan aneh.

"Ada apa?" tanyanya.

"Zorian... siapa yang kau bicarakan sebenarnya?" tanya Zach perlahan.

Zorian menatap Zach sejenak, sebelum ia mulai menjelaskan hal-hal secara lebih rinci.

"Aku membicarakan Veyers Boranova," katanya. "Anggota Keluarga Bangsawan Boranova dan teman sekelas kita selama dua tahun pertama pendidikan kita. Tinggi, berambut pirang, dan memiliki mata jingga terang dengan pupil celah yang membuatnya terlihat mirip ular. Kalian berdua saling membenci... yah, hampir semua orang membenci si keparat itu, dan dia tampak membenci semua orang di sekitarnya, jadi kurasa itu tidak terlalu mengejutkan tapi... Pokoknya, intinya adalah tidak mungkin kau melupakan pria itu!"

Zach bergeser di tempatnya dengan tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​⁠

"Aku sama sekali tidak tahu siapa yang kau bicarakan," aku Zach akhirnya.

Wah. Sekarang itu... itu sangat, sangat menarik.