Bab 54

Di tengah pembicaraan mereka dengan Ghost Serpent dan pengusiran selanjutnya dari pemukiman aranea, Zach dan Zorian berteleportasi ke lokasi yang cukup jauh dan terpencil lalu duduk untuk membahas apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dan di situlah perdebatan dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Zorian sangat ingin mereka berpisah selama beberapa jam. Ia butuh waktu sendiri untuk memikirkan apa yang baru saja mereka dengar. Untuk memastikan logikanya tidak salah. Ia sudah memiliki kecurigaan—kecurigaan yang sangat, sangat buruk—tetapi itu bukanlah hal yang ingin ia ucapkan begitu saja secara gegabah. Bahkan, ia tidak yakin ingin menceritakannya sama sekali… kepada siapa pun. Bahkan kepada Zach.

Alasan lain mengapa ia menginginkan jeda singkat dari sesama penjelajah waktu itu.

Namun, Zach tidak mau menuruti kemauannya.

"Kita harus membicarakan ini sekarang," bantah Zach. "Saat ingatannya masih segar di benak kita berdua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Aku punya ingatan yang sangat bagus," bantah Zorian. Memang benar, ia secara khusus telah menghafal seluruh pertemuan itu dengan bantuan sihir mental, dan tidak akan melupakan sedikit pun darinya. Ia dapat meninjau kembali ingatan itu dengan detail yang jelas sebanyak yang ia inginkan. "Akan lebih baik jika aku punya kesempatan untuk memikirkan kata-kata roh itu sejenak."

"Yah, tidak apa-apa," kata Zach, mengangkat bahu acuh tak acuh. "Kau bisa melakukannya. Siapa yang menghentikanmu? Tapi tidak ada alasan kenapa kau tidak bisa melakukannya di sini bersamaku. Aku bisa sabar. Aku akan… duduk dengan tenang di sini dan menunggu sampai kau siap bicara. Rasanya akan sama seperti aku tidak ada di sini."

Zorian menatapnya dengan kesal. Ia sangat meragukan kemampuan Zach untuk duduk dengan tenang seperti itu dalam jangka waktu lama, dan bahkan jika bisa… situasinya tetap tidak akan sama. Tidak mungkin Zach tidak menyadari hal itu.

"Dengar," kata Zach, membalas tatapan kesalnya dengan tatapan serupa. "Aku tahu arah pembicaraan ini. Jika aku membiarkanmu pergi sekarang, kau akan menggunakan waktu itu untuk mengarang cerita bodoh demi mengecohku. Kau tahu sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Aku tidak tahu apa pun dengan pasti," protes Zorian sambil menggelengkan kepala. "Dan terus terang, jika aku ingin menyimpan kecurigaan untuk diriku sendiri, aku tidak akan repot-repot menciptakan kebohongan rumit untuk menipumu. Aku akan langsung menolak memberi tahumu apa pun."

Zach bergeser dengan gelisah sejenak.

"Oke," katanya. "Kurasa aku tadi sedikit tidak adil. Maaf. Tapi tetap saja, kau tidak benar-benar berniat membiarkanku dalam ketidaktahuan, kan? Setelah aku memberitahumu tentang ular bodoh itu dan membantu pelatihan sihir mentalmu? Kau pasti menyadari betapa cepatnya hal itu akan meretak dan mematikan segala bentuk kepercayaan di antara kita, bukan?"

Zorian memalingkan wajah. Tentu saja ia menyadarinya! Tapi masalahnya tidak semudah itu! Jika apa yang ia curigai benar, lalu bagaimana bisa ada kepercayaan yang sesungguhnya di antara mereka?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Hanya boleh ada satu pemenang dalam permainan ini," ucap Spear of Resolve dalam pesan terpecahnya.

"Hanya satu yang bisa masuk, dan hanya satu yang bisa keluar," ujar Ghost Serpent.

Jika hanya satu penjelajah waktu yang dapat mempertahankan hasil yang diperoleh dalam putaran waktu sementara sisanya larut ke dalam kehampaan, seolah-olah mereka tidak pernah ada sama sekali, bagaimana mungkin mereka bisa benar-benar bekerja sama satu sama lain? Aliansi apa pun hanya akan menjadi kenyamanan sementara, yang pasti akan berakhir dengan pengkhianatan.

Dan ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, Zorian cukup yakin bahwa Zach berada dalam posisi yang jauh lebih menguntungkan untuk menjatuhkannya daripada Zorian untuk melakukan hal sebaliknya. Putaran waktu tampaknya menganggap Zach lebih sah, paling tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Tetap saja, meskipun sebagian besar dirinya berteriak agar ia tetap diam mengenai teorinya bagaimanapun caranya, ada sebagian kecil dari dirinya yang bersikeras menentang untuk membuat Zach tetap dalam ketidaktahuan. Situasi ini terasa sangat familiar baginya…

Setelah beberapa saat, Zorian menyadari apa yang mengganggunya. Gagasan tentang dirinya menyembunyikan pengetahuan semacam ini 'sampai ia bisa merasa yakin' dan Zach yang merasa pahit kepadanya karena melakukan hal itu… itu sangat mengingatkannya pada perdebatannya dengan Spear of Resolve sebelum wanita itu dibunuh jiwanya (*soulkilled*). Dan tentu saja ada alasannya—ia cukup yakin kecurigaannya saat ini persis seperti apa yang telah coba disembunyikan sang matriark darinya. Ia berniat memperlakukan Zach dengan cara yang sama seperti ia diperlakukan di masa lalu. Dan ia tahu betapa ia sangat membenci sikap tertutup sang matriark saat itu…

Apakah ia benar-benar ingin mengulangi rencana tertutup sang matriark, terlepas dari akhir penyelesaiannya yang sangat mengerikan? Bukankah akan lebih baik memperlakukan Zach dengan cara yang ia sendiri inginkan?

Kepercayaan itu harus dimulai dari suatu tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Baiklah," Zorian menghela napas, berbalik menghadap Zach lagi. "Akan kuberitahu."

"Akhirnya," seru Zach dengan gemas, mengangkat kedua tangannya ke udara. "Kukira aku harus memukulmu dulu agar kau sadar."

Catatan untuk diri sendiri: bicarakan dengan Zach mengenai kecenderungannya yang malang yang suka menggunakan kekerasan fisik untuk menyelesaikan perselisihan pribadi. Saat ini mereka memiliki topik yang jauh lebih mendesak untuk dibahas.

"Aku harus mencatat bahwa hal ini berpotensi besar merusak peluang kita untuk saling percaya," keluh Zorian. "Maksudku, kita bahkan sudah tidak saling percaya. Kau terus memasang mantra *mind blank* itu setiap kali berada di dekatku, misalnya. Mantra itu berbahaya bagi pikiranmu jika kau terus memasangnya tanpa henti. Aku tidak percaya sedetik pun kalau kau tidak tahu soal ini. Jadi, kau sengaja memasangnya khusus untuk pertemuan kita karena kau takut aku akan mengacaukan pikiranmu dengan kekuatan mentalku jika kau mendapat kesempatan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Zach terperanjat, wajahnya berubah menjadi ekspresi terkejut yang komic. Hal itu mengingatkan Zorian pada saat ia menangkap Kirielle sedang mengutil persediaan camilan di dapur beberapa tahun lalu.

"Kau tidak perlu merasa bersalah," potong Zorian menanggapi reaksinya, menggelengkan kepala dengan sedih. "Itu tindakan cerdas. Aku akan melakukan hal yang sama di posisimu. Tapi itu membantu mengilustrasikan maksudku—kita memang sudah tidak saling percaya. Bayangkan betapa jauh lebih paranoidnya kita satu sama lain jika kita tahu hanya salah satu dari kita yang bisa keluar dari putaran waktu dengan pikiran dan sihir yang utuh?"

"Apa?" tanya Zach dengan tidak percaya. "Bagaimana bisa? Kenapa?"

"Ghost Serpent mengatakannya secara terang-terangan—hanya satu penjelajah waktu yang boleh meninggalkan putaran waktu," kata Zorian. "Sisanya… lenyap selamanya, kurasa. Masuk akal sebenarnya—menurutku tidak pernah seharusnya ada lebih dari satu penjelajah waktu. Atau yang disebut Ghost Serpent sebagai 'The Branded One'. Kemungkinan besar merujuk pada tanda itu. Bagaimanapun, jika situasi kita belum pernah terjadi sebelumnya seperti yang disarankan oleh roh tersebut, dan mekanisme putaran waktu hanya dirancang dengan asumsi—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Zorian," potong Zach. "Jangan salah paham, tapi… penjelasanmu payah. Aku sama sekali tidak tahu apa yang kau bicarakan. Yah, oke, aku agak paham sih, tapi tetap saja. Mulai dari awal, kumohon."

"Baiklah," Zorian menghela napas, berusaha menepis rasa kesalnya. "Dari awal. Pertama-tama, secara teknis tidak ada perjalanan waktu yang terjadi di sini."

"Tidak?" tanya Zach, mengerutkan kening. "Bagaimana bisa? Dunia ilusi gitu?"

"Tidak ada ilusi," kata Zorian sambil menggelengkan kepala. "Semuanya nyata. Kita nyata. Daging, darah, jiwa, dan segala hal lainnya. Kita tidak sedang hidup dalam bentukan mantra atau mimpi mewah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Baguslah," kata Zach sambil menarik napas dalam-dalam. "Rasanya benar-benar akan menghancurkan mentalku jika ternyata semua yang telah pelajari di sini adalah palsu dan aku akan kembali menjadi Zach yang lama begitu aku terbangun di dunia nyata. Jadi, tempat apa ini sebenarnya—apakah salinan dari dunia nyata?"

"Kenapa tidak?" tanya Zorian. "Para dewa dikenal mampu menyalin manusia sepenuhnya, menduplikasikannya hingga ke jiwa mereka dan segalanya. Lagipula, tampaknya bahkan para penyihir fana di masa lalu tahu cara menyulap materi nyata dari ketiadaan. Sini, kuberi tahu sesuatu..."

Zorian mengeluarkan selembar kertas dan peralatan alterasi dari ranselnya, lalu menciptakan salinan salah satu gambar Kirielle di hadapan Zach, menjelaskan cara kerja mantra tersebut kepada sang sesama penjelajah waktu.

"Itu kombinasi mantra yang sangat berguna," kata Zach. "Aku tidak percaya aku tidak pernah mempelajarinya selama ini. Ini akan membuat banyak hal menjadi jauh lebih mudah..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Ya, baiklah… aku bisa mengajarimu cara merapal mantra itu nanti," kata Zorian. "Bagaimanapun, inilah yang kuakui pada dasarnya sedang dilakukan oleh putaran waktu, meskipun dalam skala yang jauh lebih besar. Apa pun yang berada di balik ini telah mengambil cetak biru dari dunia, mirip dengan caraku memperlakukan buku catatan Kael dan gambar adik perempuanku. Citra detail yang luar biasa dari satu momen waktu di seluruh planet ini. Mungkin bahkan lebih. Dan ia berulang kali memproduksi replika dunia berdasarkan cetak biru itu, membiarkannya berjalan selama sebulan sebelum menghancurkannya dan mengulangnya dari awal."

Zach menatap gambar yang diciptakan ulang oleh Zorian, tenggelam dalam pikirannya. Gambar khusus ini menggambarkan dua ekor burung pipit di tengah pertarungan satu sama lain. Sungguh mengesankan betapa sempurnanya Kirielle berhasil menangkap momen pertempuran mereka dalam citra statis. Andai saja ia seserius itu dalam belajar sihir seperti halnya dalam seni...

"Itu gila," kata Zach akhirnya.

"Dan perjalanan waktu tidak?" tanya Zorian sambil mengangkat alisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Entahlah, hal ini terdengar lebih masuk akal bagiku daripada penjelasan itu," kata Zach sambil menghela napas. Ia mengembalikan gambar itu kepada Zorian. "Kurasa hal itu memang membuat banyak ocehan Ghost Serpent menjadi masuk akal. Tapi inilah yang tidak masuk akal—jika dunia asal kita nyata, dan salinan tempat kita hidup ini juga nyata… di mana sebenarnya kita berada? Bagaimanapun, seluruh dunia membutuhkan banyak ruang."

"Di dimensi saku (*pocket dimension*), tebakanku," jawab Zorian. "Aku tidak punya bukti, tapi dengarkan dulu. Jelas bahwa agar seluruh penyiapan ini berfungsi, kita harus berada di bawah tingkat akselerasi temporal yang luar biasa saat ini. Jika tidak, bagaimana mungkin hanya sesaat yang berlalu di dunia nyata sementara kita menghabiskan waktu berdekade-dekade atau bahkan berabad-abad di dunia yang… berputar ini?"

"Ah, aku mengerti," kata Zach. "Bukannya waktu tidak berlalu di dunia nyata saat kita di sini—hanya saja waktu mengalir begitu cepat di sini sehingga hampir tidak ada waktu yang berlalu di dunia nyata."

"Tepat sekali," kata Zorian. "Tetapi akselerasi temporal semacam ini berada pada tingkat yang sepenuhnya berbeda, bahkan jika dibandingkan dengan fasilitas akselerasi temporal terbaik yang ada saat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Ya, lalu?" Zach mengangkat bahu. "Dibandingkan menyalin seluruh dunia, hal itu tampaknya cukup biasa."

"Kurasa begitu," Zorian setuju. "Tapi aku menduga ada alasan lain di balik itu, bukan sekadar pencipta benda ini yang memiliki kekuatan luar biasa. Ruang akselerasi temporal harus diisolasi dari dunia luar agar dapat bekerja dengan efisiensi apa pun. Namun, isolasi ini masih dilakukan melalui *ward* magis dan hambatan fisik seperti dinding, yang berarti ada batasan seberapa jauh kau bisa memisahkannya dari sisa eksistensi. Di sisi lain, dimensi saku hanya menyentuh realitas kita di satu titik tertentu—titik tangkarnya (*anchor point*). Kau tidak bisa mendapatkan isolasi yang lebih terisolasi dari itu, dan aku yakin kemungkinan akselerasi temporal jauh lebih besar jika kau mengurung area target di dalam dimensi sakunya sendiri."

"Jadi, kau pikir putaran waktu ini sebenarnya adalah salinan fisik dunia, yang dikurung di dalam dimensi sakunya sendiri yang mengalami akselerasi temporal," simpul Zach. "Putaran waktu memiliki citra dunia nyata yang sangat detail seperti saat awal bulan ini, dan ia secara berkala menciptakan kembali seluruh dunia berdasarkan hal itu."

"Ya," konfirmasi Zorian. "Aku hanya menebak-nebak semua ini, tapi itu cocok dengan apa yang kutemukan sejauh ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Dan di sinilah aku tadinya berpikir benda ini tidak mungkin menjadi lebih gila lagi," keluh Zach, membenamkan wajahnya di kedua tangannya. Setelah sedetik atau dua detik, ia menegakkan tubuhnya lagi dan menatap Zorian. "Jadi, bagaimana hal ini memengaruhi kita? Apa bedanya dengan situasi ini yang sebenarnya adalah putaran waktu?"

"Pertama-tama, itu berarti memastikan bulan yang sempurna adalah hal yang mustahil," kata Zorian. "Kau tidak bisa melewati satu putaran, memutuskan bahwa kau sangat menyukai hasil akhirnya, lalu mengakhiri putaran waktu dan melanjutkan hidup dari sana. Jika kau ingin melakukan segala sesuatunya 'secara nyata', kau harus meninggalkan putaran waktu. Kau kemudian akan dilemparkan kembali ke awal bulan untuk mencoba semuanya sekali lagi."

"Oke, itu perbedaan yang penting," aku Zach.

"Kedua, aranea Cyoria hampir pasti hidup dan sehat di dunia nyata," lanjut Zorian. "Jika segala sesuatu di sini adalah salinan, dan dimensi saku sengaja diisolasi dari dunia nyata semaksimal mungkin untuk memfasilitasi akselerasi temporal, maka kecil kemungkinan apa pun yang dilakukan terhadap orang-orang di dunia yang berputar ini akan memengaruhi rekan kehidupan nyata mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Meskipun begitu, dia selalu bisa membunuh jiwa mereka lagi di dunia nyata," tunjuk Zach sambil mengerutkan kening.

"Aku meragukan dia bisa melakukannya," kata Zorian. "Menurutku mantranya tidak benar-benar membunuh jiwa. Aku pikir mantra itu hanya menandai mereka dengan cara tertentu, memberi tahu mekanisme putaran waktu agar tidak menciptakan mereka kembali pada awal *restart* yang baru. Jika putaran waktu ini, seperti yang diyakini oleh Ghost Serpent, adalah semacam mekanisme pelatihan, maka masuk akal untuk memasukkan fungsi seperti itu ke dalamnya. Hal itu memungkinkan *The Branded One* untuk menyingkirkan rintangan yang tidak dapat dilewati dengan menghapus mereka sepenuhnya dari putaran."

"Apa? Itu sangat tidak adil," keluh Zach. "Kenapa dia mendapatkan kemampuan seperti itu dan aku tidak?"

'Kau mungkin pernah memilikinya di suatu titik,' pikir Zorian dalam hati. 'Sangat mungkin Red Robe mendapatkannya darimu dan kemudian menghapus ingatanmu tentang mantra tersebut...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Menurutmu apakah mungkin untuk… menghilangkan tanda itu entah bagaimana?" tanya Zach. "Baguslah kalau aranea itu tidak musnah selamanya, tapi alangkah baiknya jika kita juga bisa mendapatkan bantuan mereka di dalam putaran waktu."

"Aku tidak tahu," kata Zorian. "Itu tergantung pada apa yang sebenarnya telah dilakukan terhadap mereka. Masih ada masalah lain."

"Ya?" tanya Zach dengan rasa ingin tahu.

"Mengingat apa sebenarnya putaran waktu ini, aku tidak berpikir kita bisa begitu saja menunggu secara pasif hingga mekanisme ini kehabisan tenaga," kata Zorian. "Tampaknya bagiku, tetap berada di dalam dunia yang berputar ini begitu tenaganya habis sama dengan kehancuran permanen. Jika kita ingin selamat dari keruntuhan itu, kita harus dengan sengaja meninggalkan tempat ini sebelum terlambat. Yang mana itu menjadi masalah, karena tidak ada dari kita yang tahu di mana pintu keluarnya atau bagaimana cara mengaksesnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Zach menatapnya dengan terkejut. Tampaknya ia tidak benar-benar mempertimbangkan kemungkinan ini.

"Dan di atas semua itu, Ghost Serpent mengatakan hanya satu orang yang bisa keluar dari tempat ini," keluh Zorian. "Artinya, saat salah satu dari kita meninggalkan dunia yang berputar, semua penjelajah waktu lain yang masih berada di dalam akan mati. Dihapus dari eksistensi, sungguh."

"Kita tidak tahu pasti hal itu," protes Zach. "Bagaimana ular bodoh itu bisa tahu hal seperti itu pula? Kau dengar sendiri apa katanya—ia tidak memiliki ingatan apa pun tentang apa yang terjadi selama putaran waktu sebelumnya. Dia mungkin mengarang cerita untuk memecah belah kita. Dia jelas sangat membenci para 'Branded Ones' sehingga mencoba hal seperti itu."

"Tetap saja, bagaimana jika roh itu benar?" tanya Zorian. "Bagaimana jika hanya satu di antara kita yang bisa 'menang' ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Kalau begitu, tidak ada dari kita yang boleh pergi sampai kita menemukan solusinya," kata Zach spontan, menegakkan postur tubuhnya. Ia menatap Zorian dengan tatapan langsung dan penuh tekad. "Kita akan mencari cara agar kita berdua bisa keluar hidup-hidup dan selamat. Pasti ada jalannya."

Meskipun anak itu kebal terhadap empati Zorian karena mantra *mind blank*-nya, Zorian tetap bisa merasakan semangat di balik kata-katanya. Zorian harus mengakui—Zach bisa menjadi sosok yang sangat menginspirasi ketika ia menginginkannya. Sayangnya, ada detail yang sangat penting yang telah ia lupakan…

"Masalahnya," catat Zorian pelan, "bukan cuma kita berdua saja yang ada di sini. Red Robe juga berada di dunia ini."

Zach terdiam sejenak, tidak mengatakan apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"…sial," simpulnya akhirnya.

"Ya," setuju Zorian. "Aku rasa aku tahu kenapa kita tidak melihat tanda-tanda keberadaannya selama ini."

"Kau pikir dia sedang mencoba untuk pergi?" tanya Zach, ketakutan mulai merayap ke dalam suaranya.

"Itulah yang akan kulakukan di posisinya," kata Zorian. "Dia berpikir ada sejumlah penjelajah waktu lain yang tidak diketahui sedang merencanakan sesuatu untuk menjatuhkannya, yang setidaknya salah satu dari mereka adalah *mind mage* yang lebih baik daripada dirinya, dan kau telah berhasil lepas dari cengkeramannya. Kenapa mengambil risiko menghadapi semua itu ketika dia bisa meninggalkan dunia yang berputar dan melenyapkan semua musuhnya dari eksistensi dalam prosesnya? Dia sudah berada di tempat ini cukup lama sehingga dia mungkin sudah mendapatkan sebagian besar dari apa yang diinginkan dari tempat ini, bagaimanapun juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Sialan," umpat Zach, menendang batu terdekat karena frustrasi dan mulai mondar-mandir di tempat itu. "Sialan! Kenapa!? Kenapa selalu seperti ini!? Aku akhirnya, akhirnya mendapatkan beberapa jawaban tentang omong kosong ini dan tentu saja aku tertinggal tiga langkah di belakang bajingan yang sedang melakukan yang terbaik untuk menghancurkanku! Zorian, kumohon katakan padamu punya semacam gagasan di mana pintu keluarnya."

"Ini hanya tebakan liar, tapi aku menduga pintu itu mungkin berada di fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria," kata Zorian. "Spear of Resolve sangat bersikeras memastikan aku mempelajari lokasi persisnya, menempatkan beberapa salinan redundan dari bagian peta itu. Pasti ada sesuatu yang penting di sana."

"Itu bagus!" kata Zach, wajahnya berseri-seri. "Kapan kita bisa pergi ke sana?"

Zorian mendengus meremehkan. "Tidak dalam waktu dekat. Tempat itu dijaga dengan sangat ketat. Bahkan Quatach-Ichl menolak menyerang tempat itu tanpa dukungan pasukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Sialan," umpat Zach. "Tentu saja tidak mungkin sesederhana itu."

"Aku berharap paket ingatan sang matriark berisi beberapa informasi penting tentang topik tersebut," catat Zorian. "Setidaknya, itu seharusnya memberitahuku apa yang begitu penting dari tempat itu. Dengan begitu, setidaknya kita bisa tahu apakah kita harus membuang-buang waktu di tempat itu atau tidak."

"Yah, itu lumayan lah," keluh Zach. "Semoga saja kita tidak menemukan pintu keluarnya, hanya untuk melihat Red Robe yang hampir pergi begitu kita sampai di sana."

"Jangan mencobai takdir," kata Zorian memperingatkan. "Bagaimanapun, aku harus bertanya. Anggap saja kita menemukan pintu keluarnya dan Red Robe tidak ada di sana…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Sudah kubilang. Tidak ada yang akan ditinggalkan," kata Zach, menebak pertanyaan Zorian dengan tepat. "Begitu kita memastikan di mana pintu keluarnya, kita akan menghajar Red Robe sampai dia bukan lagi masalah, lalu kita duduk dan mencari cara untuk mengeluarkan kita berdua. Dan jika kita tidak dapat menemukannya sendiri, kita akan mencari seseorang yang bisa. Dunia di luar sana sangat luas, pasti seseorang tahu cara untuk membantu."

Zorian menatap sang sesama penjelajah waktu, sedikit merasa rendah diri oleh optimisme dan etika pemuda itu. Meskipun demikian, ia agak berharap bisa merasakan emosi dari pemuda itu, karena ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah Zach sedang memberinya omong kosong yang idealis sementara diam-diam berencana meninggalkan putaran waktu pada kesempatan pertama. Seberapa besar ia bisa mempercayai pemuda itu?

Dan di lubuk hatinya yang paling dalam, sebagian kecil dari pikirannya yang berkhianat membisikkan: seberapa besar Zach bisa mempercayai dirinya?

* * *

Setelah pembicaraan itu, Zach dan Zorian mengerahkan diri mereka ke dalam perburuan aranea dengan semangat yang baru. Hari demi hari, minggu demi minggu… sejujurnya, jaring-jaring yang berbeda itu sudah mulai sedikit kabur di benak Zorian.

Namun cara itu efektif—kemampuannya untuk menafsirkan ingatan aranea berkembang pesat, dan ia bahkan telah mengidentifikasi apa yang dilakukan oleh para aranea berpangkat tinggi dengan pikiran mereka sendiri.

Mereka memanipulasi pikiran mereka sendiri, melakukan hal-hal seperti menyaring gangguan dari indra mereka, menumpulkan gejolak emosi yang tidak diinginkan, dan menempatkan paksaan pada perilaku mereka sendiri. Hal itu tampaknya menjadi cara untuk meningkatkan produktivitas dan memastikan pengambilan keputusan yang lebih baik.

Cara itu juga sangat berbahaya. Jika dilakukan dengan tidak benar, jenis sihir mental ini dapat membuat seseorang mati, katatonik, gila yang tidak dapat dipulihkan atau lebih buruk lagi… dan itu adalah cabang sihir yang mudah dilakukan dengan salah. Bagaimanapun, tidak ada seorang pun yang benar-benar memahami pikiran mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Terlepas dari bahayanya, Zorian menganggap gagasan itu sangat menarik. Hal itu secara harfiah bukanlah peningkatan kecerdasan (*intelligence boost*), tetapi hampir berfungsi seperti itu. Ia mungkin akan mencoba mencobanya di beberapa titik… tapi tidak sekarang. Ia sedang sangat sibuk saat ini. Ia hanya berharap manipulasi mental Spear of Resolve tidak terlalu radikal dan berbelit-belit seperti beberapa tetua aranea lain yang baru saja ia lihat.

Pelajaran Zorian dengan Xvim berjalan lancar tanpa insiden. Ia memutuskan untuk tidak memberi tahu pria itu tentang temuan terbarunya mengenai sifat putaran waktu, karena ia sendiri masih belum tahu harus berpikir apa tentang hal itu, dan khawatir bagaimana reaksi Xvim jika mengetahui bahwa dirinya hanyalah sebuah salinan. Pria itu adalah orang yang sangat tenang dan terkendali, tetapi hal itu akan menjadi sebuah wahyu yang cukup besar. Namun, ia sempat bertanya kepada Xvim tentang dimensi saku.

Sayangnya, Xvim praktis tidak tahu apa-apa tentang hal itu. Rahasia penciptaannya sangat langka dan dijaga ketat—hanya para penyihir terhebat yang bahkan bisa membuat dimensi saku yang sangat kecil, dan mereka tidak membagikan pengetahuan itu secara sembarangan. Xvim mengklaim ia tidak pernah melihatnya sepanjang hidupnya, meskipun telah berbicara dengan banyak penyihir yang kompeten, yang membuat Zorian merasa sedikit geli. Secara teknis, Xvim sedang melihat dimensi saku saat ini, ia hanya tidak mengenalinya sebagai benda tersebut.

Di antara interaksinya dengan Zach, perburuan aranea, dan pelajaran dengan Xvim, Zorian terus-menerus disibukkan oleh berbagai hal. Hal itu melelahkan, dan ia memilih untuk tidak melakukan banyak rutinitas biasa dari *restart* sebelumnya. Misalnya, ia tidak pernah pergi berburu monster bersama Taiven, dan juga tidak pernah menceritakan tentang putaran waktu kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Akhirnya, saat akhir *restart* mulai mendekat, Zorian memutuskan ia telah mempersiapkan diri semaksimal mungkin. Ia memberi tahu Zach bahwa ia akan segera mencoba membuka paket ingatan sang matriark dan bahwa ia mengambil cuti dua hari dari perburuan aranea untuk beristirahat sebelum percobaan tersebut.

Kirielle, setidaknya, sangat gembira mendengarnya. Akhirnya ia bisa memiliki kakaknya itu seorang diri selama dua hari penuh… atau setidaknya begitulah cara ia tampaknya mengartikan keputusan Zorian.

Saat ini adalah hari kedua dari istirahat yang ia tetapkan sendiri, dan ia sedang berbaring di tempat tidurnya, membaca sebuah fiksi konyol yang berkaitan dengan perjalanan waktu. Itu adalah buku tentang seorang pria yang pergi ke masa lalu tiga tahun yang lalu untuk mencegah perang yang menghancurkan dan menyelamatkan kekasihnya yang hilang. Ceritanya ternyata lebih menghibur daripada perkiraan Zorian saat ia mulai membacanya, tetapi itu mungkin hanya karena dirinya—ceritanya seharusnya bergenre percintaan, bukan komedi, hanya saja ia pribadi tidak bisa menganggapnya terlalu serius.

Mantra perjalanan waktu itu ditenagai oleh cinta, dari semua hal yang ada—sihir macam apa itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Kirielle mengganggu kesenangannya dengan melompat ke atas tempat tidurnya (dan menindihnya) lalu menyikut tempat di sisinya, di mana ia berpura-pura membaca buku itu bersamanya sejenak.

"Bisa aku tanya sesuatu?" tanya Kirielle tiba-tiba setelah beberapa saat.

"Silakan," kata Zorian sambil membalik halaman. Kirielle dengan cepat menghentikannya dan membalikkan halaman itu kembali ke tempat semula. Huh, jangan-jangan dia benar-benar ikut membaca...

"Apakah kau selalu membawaku saat kau pergi ke Cyoria?" tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Oh. Pertanyaan itu lagi...

"Tidak, tidak selalu," aku Zorian.

"Kenapa?" tanyanya langsung, nada kemarahan mulai merayap ke dalam suaranya. Zorian bisa menebak bahwa anak itu agak menduga jawaban tersebut, tetapi jelas tidak menyukainya.

"Karena itu berbahaya," aku Zorian. "Zach bukan satu-satunya penjelajah waktu selain aku. Ada orang ketiga yang ikut berputar, dan dia mengincar kami. Sejujurnya, tindakan yang paling masuk akal adalah tidak pernah mengajakmu—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Tidak!" protes Kirielle.

"—tapi aku terlalu baik untuk melakukan hal semacam itu," pungkas Zorian.

"Ibu bilang memuji diri sendiri itu tidak sopan," beri tahu Kirielle padanya.

Zorian menatapnya dengan kesal dan langsung menjatuhkan buku terbuka itu ke wajah adiknya. Anak itu mendengus kesal sejenak sebelum mengangkat buku tersebut dan mencoba menggunakannya sebagai pentungan untuk memukulnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Ia menyerah dengan cepat ketika menyadari hal itu tidak terlalu efektif. Dan ketika ia menyadari Zorian sedang mencoba mengalihkan perhatiannya dari pertanyaan-pertanyaan tadi.

"Kenapa kau tidak menelepon *guild* penyihir untuk menghadapi orang ini kalau dia begitu berbahaya?" tanyanya.

"Karena dia seorang penjelajah waktu dan mereka tidak akan bisa membantu," kata Zorian sambil memutar bola matanya. "Aku meragukan aku bahkan bisa membuat mereka percaya padaku. Dan bahkan jika aku bisa, hal itu hanya akan menjadi petunjuk besar bagi si keparat itu mengenai tempat di mana dia bisa menemukanku."

"Menyebalkan sekali," deklarasi Kirielle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Yups," setuju Zorian.

Anak itu bergerak-gerak gelisah sejenak, meletakkan buku itu di sampingnya di atas tempat tidur.

"Apakah aku sama sekali tidak membantu?" tanyanya.

"Kau membantu menjaga kewarasanku," kata Zorian padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Cuma itu? Aku kan membela mu dari Zach waktu di stasiun kereta tadi," tunjuk Kirielle dengan nada merajuk.

"Oke, kau memang punya poin bagus di situ," aku Zorian. Sekalipun ia tidak berada dalam bahaya nyata, tindakan Kirielle tetap saja luar biasa. "Tapi sungguh, apa yang kau marahkan? Apakah kau takut kalau aku tidak mengajakmu di setiap *restart*, aku akan bosan kepadamu atau semacamnya?"

"Ya," akunya. "Daimen dan Fortov sama-sama pergi ke akademi, mendapatkan teman-teman baru dan melupakan kita berdua. Lalu kau pergi ke sana juga, tapi tidak bisa mendapatkan teman dan aku tahu ini agak jahat, tapi aku senang mendengarnya karena itu berarti kau tidak melupakan aku—"

"Kiri…" keluh Zorian.

Anak itu mengabaikannya dan melanjutkan penjelasannya, dengan cepat meluncurkan kata demi kata dan hampir tidak berhenti untuk bernapas, seolah-olah semuanya akan lenyap begitu ia berhenti.

"—tapi kau tetap saja menjadi begitu dingin dan kau selalu, selalu kesal pada segala hal. Dan kemudian kau mengajakku dan kau tiba-tiba menjadi baik, tapi sekarang kau tiba-tiba punya Zach ini yang merupakan penjelajah waktu sepertimu dan dia akan mengingatnya sementara aku tidak dan—"

"Kiri, tidak mungkin Zach bisa menggantikanmu," keluh Zorian, memeluknya untuk menghentikannya agar tidak semakin kesal, sambil memutar bola matanya ketika adiknya itu tidak dapat melihatnya. Anak itu terkadang sering meributkan hal-hal paling bodoh. "Pria itu hampir sama menyebalkannya dengan dirimu, dan dia bahkan tidak punya alasan berumur sembilan tahun."

Anak itu lantas memukul punggungnya karena komentar tersebut. Yah, setidaknya ia tidak menangis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Aku memaafkanmu karena tidak mengajakku sesekali," putus Kirielle akhirnya. Sangat murah hati dari sisinya. "Tapi kau tidak boleh melupakanku!"

"Tentu," setuju Zorian dengan mudah. Permintaan macam apa itu sebenarnya?

Namun, semakin ia memikirkannya secara mendalam, semakin ia menyadari bahwa ia mungkin tidak punya pilihan dalam hal ini. Jika Red Robe memutuskan untuk meninggalkan putaran waktu dan meruntuhkan seluruh dunia ini di belakangnya, apa yang akan masa depan sediakan untuknya dan Kirielle? Zorian dan Kirielle yang asli, maksudnya, karena Kirielle yang ia lihat saat ini hanyalah salinan, sama sepertinya…

Dan itu adalah hal lain. Ia hanyalah salinan dari Zorian yang asli. Jika ia menemukan cara untuk kembali ke dunia nyata… apa yang akan terjadi pada yang asli? Ugh… kepalanya langsung pusing hanya memikirkannya. Ia agak lebih memilih jika putaran waktu itu sekadar menukar jiwanya dengan jiwa yang asli—itu akan berarti ia membunuh Zorian yang asli dengan keluar dari putaran waktu, tetapi dunia yang berputar ini telah secara efektif membunuh ratusan Zorian semacam itu, jadi apa bedanya jika ditambah satu lagi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Apakah Zorian yang asli akan menyetujui penilaian seperti itu? Apakah ia akan menerima bahwa dirinya boleh mati agar versi masa depannya bisa hidup? Sejujurnya, mungkin tidak… tetapi tidak ada cara yang dapat menghentikannya untuk melakukan pertukaran tersebut jika ia terpaksa harus melakukannya.

Besok ia akhirnya akan membuka paket ingatan sang matriark. Ia sangat berharap paket itu memiliki potongan-potongan terakhir yang ia butuhkan untuk memecahkan teka-teki ini sekali dan untuk selamanya.

* * *

"Baiklah," kata Kael, menyerahkannya sebuah botol kecil penuh cairan kuning yang berpendar. Memeriksanya dari dekat, Zorian bisa melihat bahwa pendaran itu tidak seragam, melainkan berasal dari bintik-bintik bercahaya kecil yang berenang di dalam cairan tersebut. "Ini ramuan yang kubicarakan. Ramuan kesadaran diri (*potion of self-awareness*). Ini dimaksudkan untuk meningkatkan kemampuan seseorang dalam menepis gangguan dan berfokus ke dalam. Ini biasanya digunakan untuk membantu melatih kemampuan seseorang merasakan cadangan mana dan jiwa mereka, tapi aku menduga ramuan ini juga akan membantu jenis sihir mental ini agar berfungsi dengan baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Seberapa andal informasimu tentang hal ini?" tanya Zorian dengan penuh kecurigaan, mengaduk cairan di dalam wadah tersebut. "Apakah kau mengujinya entah bagaimana atau...?"

"Inilah yang digunakan guruku untuk membantu melatih… kemampuanku," kata Kael. "Ramuan ini pasti berhasil untuk tujuan yang dimaksudkan. Dan meskipun aku tidak sepenuhnya yakin ramuan ini akan membantumu dalam tugasmu, ramuan ini pasti tidak akan merugikan jika kau meminumnya. Zach dengan sukarela menguji ramuan ini beberapa kali, jadi aku tahu pasti bahwa ramuan itu tidak mengganggu sihir mental."

Ia menunjuk ke arah pemuda yang dimaksud dan Zach dengan segera mengacungkan jempol kepada Zorian serta tersenyum cerah.

Ugh. Si keparat itu menolak melepaskan *mind blank*-nya di dekatnya karena alasan apa pun, tapi dia dengan santainya meminum sebotol ramuan aneh buatan seorang *necromancer* junior yang baru saja ia temui. Kadang-kadang ia benar-benar tidak paham dengan pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Baiklah. Ini dia," kata Zorian, dengan cepat meneguk cairan tersebut.

Hampir seketika, pikiran Zorian menjadi tajam hingga ke tingkat yang luar biasa sementara, secara paradoks, dunia luar mulai terasa jauh dan tidak jelas. Bukan berarti indranya tiba-tiba memburuk, karena indranya setajam seperti sebelumnya, tetapi apa yang disampaikan oleh indra tersebut tiba-tiba menjadi jauh lebih sulit untuk difokuskan.

Ia berhenti melawan efek tersebut dan membiarkan pikirannya berputar ke dalam. Ia bisa merasakan detak jantungnya, otot-ototnya yang bergeser saat ia bergerak gelisah di tempat, darah yang mengalir melalui pembuluh darahnya… ia bisa merasakan cadangan mananya dan cara mereka bereaksi ketika ia menariknya… indra jiwa pribadinya, yang biasanya begitu redup dan lamban merespons, tiba-tiba terasa jauh lebih mudah dipahami…

Sial. Kenapa ia tidak meminta hal seperti ini kepada Kael lebih awal? Hal ini akan sangat berguna saat ia mencoba mengembangkan indra jiwa pribadinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Tidak, ia tidak boleh terganggu—ia mengabaikan penglihatan-penglihatan itu dan sebaliknya menyelam ke dalam pikirannya sendiri di mana paket ingatan sang matriark berada. Ia tidak merasakan kejernihan yang meningkat yang sama kali ini—mungkin karena sihir mentalnya sudah terlalu bagus untuk ditingkatkan oleh ramuan tersebut—tetapi tidak apa-apa. Ia memegang paket ingatan yang mulai membusuk itu secara mental dan mulai membongkarnya dengan hati-hati.

Ternyata tidak cukup hati-hati. Paket itu, yang memang sudah di ambang kehancuran total saat ia memulainya, tidak dapat menoleransi sentuhan Zorian yang masih agak kurang berpengalaman. Paket itu meledak dengan hebat, untuk sesaat membuat Zorian pusing dengan ledakan gambar-gambar yang membingungkan (semacam mekanisme pertahanan, mungkin?), dan ingatan-ingatan yang terkandung di dalamnya mulai memudar dengan cepat dari pikirannya.

Sumpah serapah meluncur di dalam hatinya atas kegagalannya, Zorian bergegas mengakses beberapa ingatan sebelum semuanya memudar sepenuhnya.

Sebelumnya, Zorian berharap Spear of Resolve tidak mendalami manipulasi diri mental seperti yang dilakukan oleh para tetua aranea lainnya. Sekarang ia dapat dengan aman mengatakan bahwa dirinya adalah orang bodoh yang optimis. Ingatan-ingatan yang saat ini mengapung di benaknya berbicara tentang seorang master absolut di bidang tersebut yang membuat semua aranea 'ahli' lainnya tampak seperti orang yang sama sekali tidak berprestasi jika dibandingkan. Spear of Resolve tampaknya telah menemukan cara untuk mengubah sebagian pikirannya menjadi kalkulator magis, entah bagaimana dapat memisahkan pikirannya untuk sementara ke dalam beberapa rangkaian pemikiran paralel, dan dapat mengintegrasikan persepsi dari beberapa aranea menjadi satu kesatuan yang koheren. Dan itu hanyalah hal-hal yang dapat ia pahami dalam waktu singkat yang diberikan kepadanya. Bahkan jika Zorian diberi waktu beberapa tahun ekstra untuk menjadi lebih baik dalam membaca ingatan aranea, ia meragukan hal itu akan membantunya menafsirkan ingatan yang terkunci di dalam paket ingatan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Namun, terlepas dari semua itu, ada satu ingatan khusus yang dapat dipahami dengan mudah oleh Zorian… karena ingatan itu telah dibuat agar dapat dipahami khusus untuknya.

[Jika kau sedang meninjau ingatan ini,] kata gema ingatan sang matriark, [maka kemungkinan besar rencana kita gagal dan segala sesuatunya menjadi kacau. Itu juga berarti kau sudah menjadi cukup baik dalam sihir mental untuk menyelam ke dalam paket ingatan dan membaca beberapa ingatanku. Bagus sekali. Kuharap kau memiliki kesopanan untuk menghormati privasiku dan membiarkan sisa ingatanku tidak diganggu.]

Zorian benar-benar bisa merasakan keangkuhan dalam kata-katanya. Maksudnya, ia telah memastikan untuk melampirkan kesan emosional tertentu pada bagian pesan tersebut. Dia tahu betul bahwa Zorian tidak punya harapan untuk menafsirkan sisa ingatannya.

Bahkan dalam kematian, laba-laba itu mengejeknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

[Aku tahu kau pikir aku pantas mendapatkannya karena terburu-buru melakukan hal ini, tapi dengarkan aku. Aku telah mencari setiap petunjuk tentang putaran waktu yang dapat kutemukan. Sebagian besar dari apa yang akan kukatakan kepadamu berasal dari roh pelindung dari jaring aranea yang lain—Ghost Serpent Acolytes. Carilah roh itu jika kau belum melakukannya, meskipun berhati-hatilah karena roh itu mungkin tidak terlalu senang melihatmu.]

Sebuah pernyataan yang meremehkan. Apakah sang matriark tidak menyadari kedalaman kebencian Ghost Serpent terhadap para penjelajah waktu, atau apakah dia hanya berpikir peringatannya sudah cukup informatif?

[Sumber lain termasuk para peneliti di fasilitas penelitian sihir waktu di bawah Cyoria—kau dapat menemukan lokasinya di peta yang ku lampirkan di dalam pesan ini—serta beberapa penjajah yang memiliki kesempatan untuk berinteraksi dengan musuh penjelajah waktu misterius kita. Tampaknya para penjajah itu cukup penasaran dengan informan baru mereka dan telah menghabiskan banyak waktu serta upaya untuk mencari tahu tentang dirinya.]

Sial. Penyelidikannya terhadap para penjajah sepertinya tidak pernah membuahkan hasil sejauh menyangkut Red Robe. Di sisi lain, pada saat Zorian dapat menyelidiki mereka dengan benar, Red Robe sudah tidak lagi berinteraksi dengan mereka sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

[Apa yang ku kumpulkan dari semua ini adalah bahwa putaran waktu ini adalah semacam… dunia paralel palsu. Kita nyata, tapi kita tidak nyata. Sulit untuk dipahami. Atau mungkin untuk diterima. Masalah yang timbul dari hal ini sangat sederhana: putaran waktu ini mengalami degradasi. Aku tidak bisa mengatakan berapa lama waktu yang dibutuhkannya sebelum runtuh sepenuhnya, tetapi aku tahu bahwa hanya menunggu sampai ia berakhir akan menjadi sebuah bencana. Seseorang harus dengan sengaja meninggalkan tempat ini. Dan segala sesuatu yang kumpulkan tentang musuh penjelajah waktu kita dari para penjajah menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak peduli untuk menemukan pintu keluar atau pergi. Aku tidak percaya sedetik pun bahwa musuh kita terlalu bodoh untuk melihat pentingnya hal ini atau terlalu puas untuk menjadikannya prioritas. Kesimpulan yang jelas adalah bahwa dia telah menemukan pintu keluar, dan dia dapat pergi kapan saja. Oleh karena itu, menghentikannya adalah hal yang sangat penting. Bagaimanapun caranya, dia tidak boleh dibiarkan meninggalkan putaran waktu.]

Oh ini gawat…

[Dan juga, jika aku jujur pada diriku sendiri…] Bayangan ingatan sang matriark ragu-ragu, seolah-olah bertanya-tanya apakah ia harus mengatakan bagian selanjutnya sama sekali. [Jika aku jujur pada diriku sendiri, aku tadinya berharap bisa mencari tahu bagaimana musuh bersama kita bergabung dengan putaran waktu. Agar aku bisa bergabung dengannya juga… dan kemudian, pada akhirnya, meninggalkannya sebelum orang lain sempat melakukannya.]

Tunggu, apa?

[Aku tidak berhati batu, ya. Aku akan melakukan segala daya ku untuk membantu versi alternatifmu di sisi lain. Zach juga, dalam hal ini. Tapi pada dasarnya aku sudah berencana untuk mengkhianatimu. Sejumlah kebaikan yang bisa kulakukan—untuk jaringku, untuk spesiesku dan ya, mungkin bahkan untuk diriku sendiri… itu sangat tak tertahankan. Aku berharap jika kau pernah keluar dari tempat ini, kau tidak akan menyalahkan diriku yang lain atas kelemahanku sendiri, tapi aku benar-benar tidak melihat bagaimana aku bisa membuat pilihan lain. Ini bukan masalah pribadi, tapi hanya boleh ada satu pemenang dalam permainan ini. Aku benar-benar minta maaf.]

Hal itu… Zorian hampir merobek seluruh pesan tersebut karena marah setelah mendengarkan hal itu. Selama ini ia merasa bersalah karena wanita itu mati, berharap bahwa Red Robe berbohong dan ada cara untuk membimbing mereka kembali… dan ternyata Spear of Resolve berencana untuk mengkhianatinya?

Tapi tidak. Tidak, ia tidak akan menghancurkan pesan tersebut. Itu penting. Terlalu penting baginya untuk membuangnya.

Ia akan mendengarkan pesan itu sampai akhir. Setidaknya ia berutang sebanyak itu pada Spear of Resolve. Sekalipun wanita itu mencoba mengkhianatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

[Aku tidak yakin apakah pesan ini bahkan diperlukan. Tapi jika putaran waktu dapat dengan begitu santai menciptakan salinan dari kita, ia pasti dapat menghancurkan kita dengan mudah. Musuh kita jelas memiliki pengetahuan mendalam tentang cara kerja putaran waktu. Oleh karena itu, pesan ini dibuat. Aku berharap ini tidak akan diperlukan, tapi sebagai berjaga-jaga, aku menyertakan sebuah peta untuk mengarahkanmu menuju markas para penjajah dan—yang lebih penting—fasilitas penelitian sihir waktu jauh di bawah Cyoria. Aku cukup yakin pintu keluar putaran waktu terletak di sana—itu adalah artefak kuno yang disebut 'the Sovereign Gate'. Kau dapat menemukan legendanya di berbagai buku dengan cukup mudah, ku rasa. Keamanannya tinggi, tetapi kau akan menemukan cara untuk mengakses fasilitas tersebut secara damai di akhir pesan ini. Gerbang itu tidak bereaksi padaku apa pun yang kulakukan, tapi mungkin ia akan bereaksi terhadap penjelajah waktu sepertimu. Jika tidak, kau mungkin harus menemukan 'Kunci' agar gerbang itu terbuka. Ini buruk, karena—jika aku menafsirkan ocehan Ghost Serpent dengan benar—Kunci tersebut terdiri dari lima harta kekaisaran kaisar Ikosian pertama. Cincin, mahkota, tongkat, bola dunia, dan belati. Barang-barang ini semuanya hilang, kemungkinan besar tersebar di seluruh Miasina. Kau harus melakukan pencarianmu di benua yang sepenuhnya berbeda. Aku tidak mengira hal itu mungkin, bahkan dengan bantuan sesuatu seperti gerbang Bakora yang berfungsi, jadi aku tidak terlalu berusaha melacak rumor di seputar benda-benda itu…]

Setelah itu terdapat peta dunia bawah tanah Cyoria, sebagian besar identik dengan peta yang sudah ia miliki tetapi dengan berbagai lubang di versinya yang diisi dengan informasi yang relevan. Akhirnya, sang matriark memberinya informasi tentang inspektur pemerintah yang memiliki otorisasi untuk mengakses fasilitas penelitian sihir waktu, untuk memeriksa pekerjaan mereka dan memastikan mereka tidak menyia-nyiakan dana pemerintah. Menurut sang matriark, pria itu bahkan bukan seorang penyihir, dan mudah untuk disamar… yang merupakan cara wanita itu mendapatkan akses ke tempat tersebut.

Selain pesan yang telah diatur sebelumnya, ia tidak mendapatkan apa pun lagi dari paket ingatan itu. Tapi sejujurnya, pesan itu sudah agak terlalu berlebihan baginya. Rencana sang matriark untuk mengkhianatinya, fakta bahwa Red Robe mungkin telah menemukan cara untuk pergi sejak lama, hal-hal tentang Kunci di akhir…

Akhirnya efek ramuan itu mereda dan ia mendapati dirinya tertarik kembali ke dunia di sekitarnya. Baik Zach maupun Kael sangat ingin melihat apa yang ia pelajari dari paket tersebut dan Zorian melakukan yang terbaik untuk menceritakan temuannya kepada mereka. Semuanya kecuali cara Spear of Resolve berencana untuk mengkhianatinya. Hal itu terasa terlalu pribadi untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Kesimpulan bulatnya adalah bahwa mereka harus mengakses fasilitas penelitian sihir waktu ini sesegera mungkin. Oleh karena itu, Zorian akan merampok tempat inspektur pemerintah keesokan harinya untuk mencuri lencana identitasnya dan segala hal lain yang mereka butuhkan untuk mendapatkan akses ke tempat tersebut.

* * *

Dua hari kemudian, semuanya sudah siap. Mengingat akan agak janggal jika inspektur pemerintah terdiri dari dua remaja, Zach telah membelikan mereka berdua ramuan pengubah bentuk di pasar gelap yang mengubah mereka menjadi pria paruh baya yang tidak mencolok. Yang mana itu… aneh. Bagaimanapun, dengan penampilan mereka yang berubah dan dengan semua dokumentasi yang diperlukan di tangan mereka, mereka berjalan begitu saja ke kantor kota yang sesuai dan menuntut akses ke fasilitas tersebut.

Zorian sempat khawatir bahwa Spear of Resolve sangat beruntung pada percobaan perusahaannya sendiri dan seseorang akan menelepon atasan mereka untuk mengonfirmasi perintah dan identitas mereka… tetapi tidak ada hal seperti itu yang terjadi. Mereka bahkan tidak curiga dengan fakta bahwa ada dua orang ketika seharusnya hanya ada satu orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Zach, yang memang bodoh, benar-benar bertanya kepada mereka tentang hal ini. Zorian tadinya hendak menghapus ingatan mereka dan memarahi Zach, tetapi ternyata para penjaga itu tidak melihat ada yang salah dengan pertanyaannya.

Keamanan yang sangat buruk.

"Kalian pasti anak baru," kata pria yang berbicara kepada mereka. "Tempat itu terus-menerus diperiksa. Para bangsawan takut seseorang akan mencuri 'Sovereign Gate' berharga mereka, jadi mereka memeriksanya terus-menerus. Itulah sebabnya ada begitu banyak keamanan di sekitar tempat itu. Jujur saja, aku tidak mengerti kenapa para peneliti mentoleransinya. Kalau aku berada di posisi mereka, aku akan mengirim benda sialan itu kembali ke perbendaharaan kerajaan agar aku bisa bekerja dengan tenang. Aku bahkan bertaruh itu bukan barang yang asli..."

Setelah itu, mereka diarahkan ke lift magis mewah di tepi Lubang (*the Hole*), yang membawa mereka turun ke fasilitas yang dimaksud. Sepanjang jalan, mereka melewati berbagai fasilitas penelitian lain yang kurang rahasia—salah satu penjaga bersenjata yang ikut bersama mereka sangat banyak bicara dan tidak mau berhenti mengomel tentang fasilitas-fasilitas itu. Zach benar-benar terlibat dalam percakapan dengan pria itu, yang bagus, karena hal itu memungkinkannya untuk tetap diam tanpa terlihat terlalu kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Penjaga yang satunya lagi sama diamnya dengan Zorian. Keduanya saling bertukar pandang ramah satu sama lain mengenai dua orang tukang gosip di sebelah mereka dan kemudian saling mengabaikan selama sisa perjalanan.

Akhirnya mereka mencapai tempat tersebut, melewati dua pos pemeriksaan bersenjata lagi yang hanya melirik sekilas surat-surat mereka sebelum menyuruh mereka masuk ke dalam, dan akhirnya mereka benar-benar berada di dalam.

Mereka disambut oleh sepasang peneliti—satu paruh baya, dan satu lagi yang menurut perkiraan Zorian usianya tidak lebih dari 18 tahun. Mereka menawarkan untuk memberi keduanya tur keliling tempat itu, dan cukup terkejut ketika Zorian dan Zach menerima tawaran tersebut.

"Kita jarang kedatangan inspektur yang benar-benar tertarik dengan pekerjaan kita," komentar pria paruh baya itu. Ia telah memperkenalkan dirinya sebagai Krantin Keklos sebelumnya. "Kebanyakan hanya ingin melihat Sovereign Gate untuk memastikan benda itu masih ada dan utuh, lalu pergi secepat mungkin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Oh, kami pastinya ingin melihat Sovereign Gate juga," kata Zach sambil tersenyum. "Kami hanya berpikir mungkin akan menarik untuk melihat apa lagi yang kalian miliki di sini."

"Tentu saja," kata Krantin. "Yakinlah bahwa kami telah merawatnya dengan baik. Kami berhutang budi kepada pihak Kerajaan karena mengizinkan kami mempelajari artefak yang luar biasa ini."

"Kau tidak percaya bahwa benda itu palsu seperti yang dipikirkan orang lain," tanya Zorian dengan rasa ingin tahu.

"Aku tidak yakin apakah itu adalah Sovereign Gate dari legenda historis," aku Krantin. "Tapi benda itu pasti adalah artefak asli dari Zaman Para Dewa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Selama satu jam berikutnya, Krantin dan Aread (asisten mudanya yang sebagian besar membiarkan Krantin memimpin) memandu Zach dan Zorian melalui fasilitas tersebut untuk mendemonstrasikan pekerjaan mereka. Zorian bisa tahu bahwa Krantin sangat gembira bisa memberikan tur tempat itu kepada seseorang yang dianggapnya berpengaruh, terlepas dari sikapnya yang tenang. Dia menginginkan lebih banyak dana dan dukungan dari Kerajaan, dan berpikir bahwa menjilat mereka mungkin bisa membantunya mendapatkannya.

Ada tiga bagian utama dari fasilitas tersebut. Bagian pertama adalah serangkaian tiga Ruang Hitam (*Black Rooms*)—yang pertama dan terkecil dicadangkan untuk eksperimen pada tumbuhan dan hewan, sementara dua ruangan yang lebih besar diperuntukkan bagi penggunaan manusia. Bagian kedua berkaitan dengan menggabungkan alkimia dan akselerasi temporal dengan berbagai cara. Akhirnya, bagian ketiga dan terakhir didasarkan pada sebuah kubus hitam besar berukuran sekitar empat meter di setiap sisinya. Terdapat cekungan mirip pintu di sisi kubus tersebut, tetapi Krantin menjelaskan bahwa mereka tidak pernah berhasil membukanya.

Terukir di pintu ini adalah diagram geometris yang sangat familiar—garis horizontal dengan segitiga terbalik yang seimbang di atasnya.

"Itu dia," kata Krantin, menyapukan tangannya ke arah kubus hitam tersebut. "Sovereign Gate. Terlepas dari legenda di sekitarnya, kami percaya benda itu adalah semacam ruang akselerasi temporal yang kuat daripada gerbang harfiah ke dunia lain. Sayangnya, kami tidak pernah benar-benar berhasil mengaktifkannya. Aku menaruh harapan besar bahwa penyelarasan planet yang akan datang dan amplifikasi sihir dimensional yang dihasilkan akan menjadi kunci untuk membuat benda itu berfungsi, tapi sayangnya belum ada keberuntungan. Sayang sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Luar biasa," kata Zach menatap kubus itu dengan ekspresi yang tidak dapat terbaca di wajahnya.

"Ya," setuju Krantin. "Sulit untuk mempercayai sesuatu seperti ini tadinya hanya berdebu di perbendaharaan keluarga Noveda selama bertahun-tahun lamanya. Jika bukan karena kemurahan hati Tuan Zveri dalam mendonasikan beberapa artefak Noveda yang tidak terpakai kepada Kerajaan, siapa yang tahu berapa lama benda itu akan terbengkalai di sana tanpa ditemukan!"

"Ya," kata Zach dengan nada dingin, menggertakkan giginya. "Pria yang sangat murah hati, si Tesen itu."

"Yah," Krantin terbatuk, menyadari bahwa ia telah menyentuh suatu titik sensitif, "Meskipun aku senang menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin kalian miliki, hanya inilah yang kami lakukan di sini. Jika kalian—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Melihat sekeliling, Zorian mengamati sekeliling untuk memastikan mereka sendirian di area tersebut untuk saat ini dan kemudian menjangkau pikiran kedua peneliti tersebut. Meskipun baik Krantin maupun Aread adalah penyihir yang terlatih tinggi, mereka adalah spesialis dalam sihir waktu dan tidak memiliki pertahanan mental yang nyata. Hanya dalam beberapa detik, Zorian memaksa pikiran mereka ke dalam keadaan linglung tanpa akal (*mindless stupor*). Mereka tetap berdiri di atas kaki mereka, dan tampak baik-baik saja pada pandangan pertama, tetapi mereka secara efektif tidak sadarkan diri.

Zach mengangkat alis melihat keheningan mendadak mereka.

"Kau berhasil melumpuhkan mereka?" tanyanya, menoleh ke arah Zorian.

"Ya," konfirmasi Zorian. "Jadi. Apakah kau tahu bagaimana kita bisa mengaktifkan benda ini? Dan apakah bijak untuk melakukannya? Maksudku—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Kita harus mencoba menyentuhnya," kata Zach.

…yah, oke. Rasanya Zorian juga tidak punya gagasan yang lebih baik.

"Kita harus melakukannya bersama-sama, kalau begitu," ujar Zorian.

"Oh, benar—dengan begitu kita berharap keduanya akan mengaktifkannya pada saat yang sama. Kita berdua memiliki benda penanda yang sama, jadi seharusnya berhasil, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Benar," setuju Zorian dengan gelisah. Ia sendiri tidak begitu yakin, tetapi apa lagi yang bisa ia lakukan? Jika sang matriark benar, Red Robe sudah tahu tentang tempat ini dan bisa pergi kapan saja ia mau. Namun, putaran waktu itu masih ada, jadi jelas ia tidak melakukannya. Kenapa tidak? Zorian pasti akan melakukannya jika berada di posisinya.

Ia membutuhkan jawaban-jawaban yang disimpan oleh benda itu.

"Pada hitungan ketiga," kata Zorian. "Satu, dua… tiga!"

Keduanya menempelkan telapak tangan mereka pada diagram di pintu tersebut secara sinkron satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Dua detik berlalu.

"Tidak terjadi apa-apa," keluh Zach. "Sial..."

"Tidak," Zorian mengerutkan kening. Ia bisa merasakan sesuatu menjulur keluar dari kubus di hadapan mereka, mencoba mengakses penandanya. Meminta… konfirmasi? "Aku bisa merasakan sesuatu. Aku tidak tahu apakah kau bisa merasakan penandamu sendiri—"

"Belum terlalu, tidak," kata Zach.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Yah, bagaimanapun juga, kurasa jika aku hanya—"

Ia membalik salah satu sakelar pada penandanya. Kekuatan misterius yang menjulur keluar dari kubus itu langsung merasuk ke dalam dirinya. Semuanya menjadi gelap.

Zorian setengah berharap untuk terbangun di Cirin lagi, dengan Kirielle melompat di atasnya dan mengucapkan selamat pagi padanya.

Namun ia tidak merasakannya. Sebaliknya, ia melayang di dalam kehampaan yang hitam dan tanpa bentuk. Dan Zach berada tepat di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Woah. Apa yang terjadi," tanya Zach, melihat sekeliling. "Di mana kita?"

"Kubus itu ingin aku memberikan semacam konfirmasi," kata Zorian. "Jadi aku menjawab ya. Dan di sinilah kita."

"Jika kita terjebak secara permanen di dalam kehampaan ini karena ulahmu, aku tidak akan pernah memaafkanmu," peringat Zach kepadanya.

"Kau akan melakukan hal yang persis sama di posisiku dan kau tahu itu," kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Yah, ya, tapi bukankah kau seharusnya menjadi orang yang paranoid dan masuk akal? Menyetujui permintaan yang tidak diketahui dari artefak kuno misterius terdengar cukup bodoh bagiku."

Sebelum Zorian sempat mengatakan apa pun, orang lain tiba-tiba muncul di hadapan mereka.

Tidak… bukan manusia. Entitas di hadapan mereka tampak seperti manusia, tetapi itu jelas hanyalah kedok mentah. Entitas itu tidak mengenakan pakaian, tetapi itu tidak masalah karena ia tidak memiliki alat kelamin, rambut tubuh, atau hal lain selain kulit yang mulus. Wajahnya kosong dan apatis, dan matanya adalah kekosongan putih yang berpendar tanpa iris atau apa pun kecuali cahaya lembut yang memancar keluar darinya.

"Selamat datang, Pengontrol (*Controller*)," kata entitas tersebut, suaranya lembut dan tanpa emosi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Zach bereaksi lebih cepat darinya—ia langsung meraih tongkat sihirnya, hanya untuk mendapati tongkat itu seolah direkatkan pada sarung penyimpanannya. Saat memeriksa dirinya sendiri, Zorian mendapati tongkat sihir miliknya mengalami nasib serupa. Bahkan, pakaiannya sendiri tampak melekat erat pada kulitnya dan meskipun ia bisa merasakan cadangan mananya, ia sepertinya sama sekali tidak bisa memanifestasikan mana tersebut.

"Siapa kau?" tuntut Zach. "Tempat apa ini?"

"Aku adalah Penjaga Ambang Batas (*Guardian of the Threshold*)," kata entitas itu, seapatis wajahnya. "Dan ini adalah ruang kendali."

"Aku tidak berpikir ini adalah tempat fisik," catat Zorian. "Perhatikan bagaimana pakaianmu tampak menjadi bagian dari tubuhmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Hei, kau benar…" kata Zach, mengerutkan kening saat ia mencoba melipat lengan bajunya dan gagal.

"Kita semacam proyeksi," kata Zorian. "Begitu juga dengan entitas di hadapan kita."

Mereka berdua menatap entitas di hadapan mereka. Entitas itu tampaknya mengartikan perhatian mereka sebagai semacam aba-aba.

"Apa permintaanmu, Pengontrol?" tanya sang Penjaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Bisakah kita meninggalkan tempat ini?" tanya Zorian.

"Tentu saja," setuju sang Penjaga dengan mudah. "Apakah kau ingin melakukannya sekarang?"

"Yang kami maksud dengan pergi adalah kembali ke tubuh asal tempat kami diproyeksikan," klarifikasi Zach.

"Jawabannya tetap sama," jawab sang Penjaga dengan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Bagaimana dengan meninggalkan putaran waktu?" tanya Zorian.

"Putaran waktu?" gumam sang Penjaga tanpa memahaminya. Matanya berkedip sejenak sebelum ia memfokuskan kembali pandangannya kepada mereka. "Maaf, tapi gerbangnya ditutup rapat."

"Apa?" protes Zach. "Apa maksudmu dengan 'gerbangnya ditutup rapat'?"

"Pengontrol telah meninggalkan putaran waktu," jelas sang Penjaga. "Tidak mungkin bagi orang lain untuk pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

Terjadi keheningan sesaat saat Zach and Zorian memproses klaim tersebut.

"Tapi kukira kitalah Pengontrolnya," protes Zach.

"Kalian adalah Pengontrolnya," setuju sang Penjaga dengan mudah.

"Tapi kau baru saja bilang Pengontrol telah meninggalkan putaran waktu," Zorian mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Dia sudah pergi," konfirmasi sang Penjaga.

"Lalu kenapa putaran waktu ini masih ada?" tanya Zorian.

"Putaran waktu tidak dapat berakhir selama Pengontrol masih berada di dalam putaran waktu," kata sang Penjaga.

"Jadi Pengontrol telah meninggalkan putaran waktu, tapi kau tidak bisa mengakhiri putaran waktu karena Pengontrol masih berada di dalam putaran waktu?" tanya Zach dengan tidak percaya. "Tidakkah kau sadar betapa bodohnya kalimat itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Aku tidak berpikir kita sedang berurusan dengan makhluk yang memiliki kesadaran," kata Zorian. "Benda ini adalah semacam mantra teranimasi yang menjalankan fungsinya dan menjadi bingung karena ada beberapa Pengontrol padahal seharusnya hanya ada satu yang eksis. Penjaga, berapa banyak orang yang sedang berbicara denganmu saat ini?"

"Hanya Pengontrol yang dapat mengakses tempat ini," jawab sang Penjaga dengan tenang.

"Jadi tunggu…" kata Zach dengan suara bergetar. "Maksudmu…"

"Red Robe entah bagaimana telah mengecoh ruang kendali hingga mengira dirinyalah Pengontrol dari putaran ini," keluh Zorian. "Dia sudah pergi. Dan karena itu tidak ada orang lain yang bisa pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌​​‌‌​⁠

"Gerbangnya ditutup rapat," konfirmasi sang Penjaga.

Yah, sial .

Akhir Arc 2