Begitu Zorian menyadari ada kepalan tinju yang melayang ke arahnya, secara naluriah ia mencoba melangkah mundur untuk menghindarinya. Sayangnya, barang bawaannya dan Kirielle berada tepat di belakangnya dan sejak awal ia memang bukan petarung jarak dekat. Dalam keadaan terkejut dan kehilangan keseimbangan, pukulan Zach bukan hanya mendarat di wajahnya, tetapi juga membuatnya tersungkur ke tanah, bagian belakang kepalanya menghantam lantai beton keras dengan menyakitkan.
Ia tidak pingsan, tetapi kekuatan benturan itu tetap membuatnya bingung dan linglung untuk beberapa saat. Waktunya tidak mungkin lama, hanya beberapa detik, tetapi ketika ia mendapatkan kembali kemampuan untuk memproses apa yang ditangkap indranya, ia mendapati suasana di sekitarnya benar-benar menjadi riuh dalam waktu singkat saat ia tidak berdaya. Kirielle berteriak minta tolong sejadi-jadinya (dan ia bisa berteriak sangat, sangat keras jika ia mau) sambil menendang dan mencakar Zach seperti kucing hutan yang terpojok. Zach sendiri, di sisi lain, tampak sangat bingung dan panik, dengan canggung mencoba menangkis serangan Kirielle tanpa menyakitinya seraya berusaha membela diri. Sayangnya baginya, kata-katanya sebagian besar tidak dapat dimengerti karena teriakan Kirielle yang melengking dan tak henti-hentinya. Anak laki-laki itu tampak benar-benar bingung bagaimana harus menghadapi situasi yang menimpanya.
Dalam keadaan lain yang tidak terlalu banyak orang, Zorian mungkin akan tetap berbaring di tanah sedikit lebih lama, merasa terhibur dengan situasi Zach dan merasa anak itu memang pantas mendapatkan nasibnya. Rasanya pas sekali untuknya setelah tiba-tiba meninjunya begitu saja. Nyatanya, ia segera bangkit berdiri secepat mungkin sambil melihat sekeliling. Sesuai dugaannya, mereka menarik banyak perhatian orang-orang di sekitar mereka — semua orang di dekat situ memerhatikan situasi tersebut, berbicara dan berbisik-bisik satu sama lain sambil menunjuk ke arah mereka. Kemungkinan besar satu-satunya alasan mengapa belum ada yang ikut campur adalah karena Zach terlihat 'kalah' melawan Kirielle, membuat situasi itu cukup menggelikan sehingga membuat mereka santai. Meski demikian, hal itu bisa berubah kapan saja. Ia cukup yakin melihat beberapa polisi bergegas ke arah mereka, setidaknya begitu. Lebih baik menghentikan ini sebelum semakin memburuk.
Ia berteriak agar Kirielle berhenti dan tenang, lalu sedikit terkejut ketika anak itu langsung menghentikan serangannya dan mundur ke belakangnya. Mengingat betapa gigihnya Kirielle membelanya, ia sempat mengira anak itu akan lebih sulit untuk ditenangkan. Namun tidak, rupanya begitu ia sudah berdiri lagi, adalah tanggung jawabnya sendiri untuk membela mereka berdua. Masuk akal juga. Secara logis, ia lebih memenuhi syarat untuk menghadapi Zach daripada seorang anak perempuan berusia sembilan tahun. Logika bisa saja menipu, sih — ia ragu dirinya bisa membuat Zach berada dalam posisi tertekan seperti yang dilakukan Kirielle beberapa saat lalu. Untungnya Zach tidak terlihat ingin melanjutkan serangan padanya dalam waktu dekat.
Kirielle menjulurkan kepalanya dari balik punggung Zorian untuk memberi Zach satu tatapan tajam terakhir, membuat Zach sedikit tersentak, sebelum menoleh ke arah Zorian dan menatapnya dengan penuh tanya. Tidak diragukan lagi ia ingin tahu mengapa orang asing ini tiba-tiba menonjok wajah Zorian begitu saja. Itu pertanyaan yang bagus. Kenapa Zach baru saja melakukan itu? Setahu Zorian sih entah. Ia memang sempat memikirkan kemungkinan bahwa Zach mungkin akan memusuhinya ketika mereka akhirnya bertemu, ya, tetapi bukan ini yang ada di benaknya ketika memikirkan Zach yang bermusuhan. Meninjunya di wajah memang sebuah bentuk permusuhan, ya, tetapi menyerang targetmu secara fisik di stasiun kereta yang penuh sesawang bukanlah cara yang tepat untuk menyergap sesama penjelajah waktu. Bahkan Zach pun seharusnya tahu ini. Jadi sebenarnya ada apa ini?
Sambil menghela napas berat, Zorian mengusap rambutnya karena frustrasi dan menatap Zach dengan tajam. Dua hal langsung menarik perhatiannya. Pertama-tama, ia tidak dapat merasakan apa pun dari Zach — sejauh menyangkut empati dan indra pikirannya, anak laki-laki di hadapannya itu tidak ada. Ia sama sekali tidak memiliki pikiran atau emosi. Itu berarti Zach yang ada di hadapannya entah adalah ilusi yang sangat bagus atau berada di bawah pengaruh mantra *mind blank*. Mengingat pukulannya terasa begitu nyata, ia berasumsi kemungkinannya adalah yang terakhir. Jelas sekali Zach datang ke pertemuan ini dengan persiapan yang jauh lebih matang daripada masa lalu. Kedua, ia sepertinya harus memotong kuku Kirielle setelah mereka tiba di tempat Imaya, karena kuku-kuku itu jelas cukup panjang untuk menimbulkan darah jika ia menggunakannya untuk mencakar orang. Zach mendapat luka yang tampak cukup parah di lengan bawahnya selama 'pertarungan' singkatnya dengan anak itu.
Seperti yang ia amati sebelumnya, Zach sepertinya tidak tertarik lagi untuk berkelahi dengannya. Anak laki-laki itu menatapnya kembali dengan senyuman kaku dan menyapanya dengan lambaian tangan yang cepat dan canggung.
'Ugh,' batin Zorian kesal. 'Cowok ini...'
"Ini," seru Zorian lantang, "semuanya hanya kesalahpahaman besar."
"Ya!" Zach langsung menyetujui, mengangguk dengan panik. "Benar-benar kesalahpahaman."
Tentu saja, hal itu tidak bisa semudah itu. Zach dan Zorian menghabiskan waktu lima belas menit berikutnya untuk menjelaskan kepada Kirielle bahwa mereka adalah teman sekelas yang sudah saling kenal sejak dulu dan ini hanyalah cara Zach menepati janjinya untuk meninju wajah Zorian di pertemuan berikutnya karena telah menjadi orang yang sangat menyebalkan. Atau setidaknya itulah yang diklaim oleh Zach.
Zorian hampir tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Itu serius? Ia harus akui bahwa ia samar-samar memang ingat Zach pernah menjanjikan hal seperti itu dalam *restart* pembunuhan jiwa yang mengerikan ketika terakhir kali mereka saling melihat, tetapi ia tidak terlalu memikirkannya. Orang-orang sering membuat pernyataan seperti itu. Zorian bahkan sudah melupakannya sampai Zach mengingatkannya kembali.
Bagaimanapun, setelah selesai menjelaskan kepada Kirielle, mereka harus menjelaskannya sekali lagi kepada polisi yang datang untuk memeriksa keributan tersebut. Karena Zorian berdiri untuk membela Zach, mereka memutuskan untuk tidak menangkapnya... jadi sebagai gantinya mereka mengenakan denda uang kepada keduanya karena berkelahi di tempat umum. Zorian pribadi merasa itu benar-benar omong kosong, tetapi karena Zach langsung berjanji akan membayar denda keduanya dari kantongnya sendiri, ia memutuskan untuk tidak terlalu memprotesnya.
Lalu tibalah waktunya untuk babak ketiga penjelasan. Karena serangan Zach terhadap Zorian terjadi begitu cepat setelah kedatangan mereka di Cyoria, Fortov masih berada di sekitar sana dan memutuskan untuk memeriksa keributan yang terjadi di dekatnya itu. Rasanya sangat aneh melihat Fortov benar-benar mengkhawatirkan keselamatan dirinya dan Kirielle untuk pertama kalinya seumur hidup, tetapi kekhawatiran itu tidak bertahan lama. Begitu Fortov menyadari bahwa mereka berdua baik-baik saja dan penyerang Zorian adalah 'temannya', ia dengan cepat meninggalkan mereka untuk kembali ke teman-notnya.
Bukannya Zorian mengeluh, tentu saja — semakin sedikit waktu yang ia habiskan di dekat Fortov, semakin baik. Tetap saja, ini adalah pertama kalinya sejak sekian lama Fortov mencarinya tanpa berniat meminta tolong. Ia bahkan berhasil menahan diri untuk tidak menghina Zorian selama berbicara dengannya. Itu adalah hal baru, dan karenanya menarik.
"Baiklah kalau begitu," Zorian bertepuk tangan. "Sekarang setelah urusan ini selesai, kita harus berangkat. Pemilik rumah baru kita sudah menunggu kita, dan aku ingin pergi ke tempat di mana orang-orang tidak menatap kita dan bergosip di belakang kita."
"Apakah dia akan ikut dengan kita?" tanya Kirielle, menatap Zach dengan curiga.
"Ya," konfirmasi Zach. Ia sudah cukup pulih dari serangan Kirielle sekarang, mendapatkan kembali sebagian besar rasa percaya dirinya yang biasa. "Aku perlu berbicara dengan kakakmu tentang beberapa hal."
"Hal apa?" tuntut Kirielle.
"Hal-hal serius," kata Zach.
Ia menatap Zorian meminta konfirmasi dan mendengus meremehkan saat Zorian mengangguk menyetujui hal tersebut.
"Kalian berdua bodoh," cemberutnya. "Bersikap seperti itu di tempat umum... padahal aku tadinya benar-benar takut kita sedang diserang dan segala macam..."
"Jangan begitu," kata Zorian, menggunakan salah satu tangannya untuk merangkul Kirielle dalam pelukan satu tangan. "Aku benar-benar tersentuh oleh pembelaanmu terhadapku, tahu? Aku cukup yakin ini pertama kalinya seseorang membelaku seperti itu sejak... yah, selamanya."
"Dia benar-benar keterlaluan," kata Zach, mengamati tiga garis berdarah yang dicakar Kirielle ke lengan bawahnya.
"Jadi begini saja — jika kamu menunjukkan sedikit kesabaran pada Zach hari ini, aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin kamu miliki tentang semua ini nanti malam sebelum kita tidur," kata Zorian, mengabaikan gerutuan Zach.
"Benarkah?" tanya Kirielle, menatapnya penuh curiga.
"Benar," konfirmasi Zorian. Meskipun Zorian biasanya tidak memberi tahu Kirielle bahwa ia adalah seorang penjelajah waktu, ia tidak terlalu menentang gagasan tersebut. Mengingat tampaknya ia akan berinteraksi cukup intens dengan Zach dalam *restart* ini, ia tidak melihat banyak kerugian dalam memberitahunya apa yang sebenarnya sedang terjadi. Ia cukup yakin Red Robe akan lebih cepat menemukannya dengan memantau pergerakan Zach daripada mengikuti rantai rumor yang menyimpang kembali ke Kirielle.
"Benarkah?" tanya Zach, menatapnya dengan rasa ingin tahu.
"Ya, benar!" gerutu Zorian. Ada apa dengan semua ketidakpercayaan ini? Rasanya hampir seolah-olah mereka tidak mengharapkan dia untuk mengatakan yang sebenarnya atau semacamnya. "Aku sudah menceritakan padanya tentang *restart* sebelumnya, dan itu sama sekali bukan masalah."
"Kamu melakukannya?" Kirielle mengerutkan kening. "Tapi aku tidak ingat kamu menceritakan apa pun padaku tentang 'restart'."
"Sangat bisa dimengerti," kata Zorian, menepuk kepalanya. "Jangan khawatir, semuanya akan menjadi jelas nanti."
Ia berharap begitu. Ia melirik Zach lagi, bertanya-tanya mengapa anak laki-laki itu mencarinya sekarang, dari sekian banyak waktu, setelah menghabiskan begitu banyak *restart* untuk menghindari Cyoria.
Ia benar-benar berharap kedatangan Zach akan membuat segalanya menjadi lebih jelas alih-alih justru semakin memperrumit keadaan.
* * *
Zorian awalnya berniat agar *restart* kali ini berlangsung sangat mirip dengan *restart* sebelumnya, tetapi dengan masuknya Zach secara tiba-tiba ke dalam jadwalnya, ia memutuskan bahwa rencana itu tidak dapat dipertahankan dan harus diubah. Oleh karena itu, ia tidak repot-repot menemui Nochka kali ini, melainkan langsung membawa Kirielle dan Zach ke tempat Imaya. Kirielle memiliki kecenderungan untuk membocorkan apa saja kepada Nochka, yang sebenarnya tidak terlalu pandai menyimpan rahasia sendiri, dan itu tidak begitu cocok dengan niatnya untuk menceritakan tentang lingkaran waktu kepada Kirielle di *restart* ini.
Separuh pertama perjalanan terasa hening dengan tidak nyaman. Yah, Zorian sendiri tidak terlalu keberatan dengan kedamaian dan ketenangan itu, tetapi ia tahu bahwa baik Kirielle maupun Zach bukanlah tipe orang yang bisa diam begitu lama. Keduanya tidak tahu bagaimana harus bersikap di hadapan satu sama lain sehingga memilih untuk menyendiri. Hal itu berlangsung sampai hujan mulai turun. Pada saat itu Kirielle memutuskan ia ingin bermain-main dengan penghalang hujan yang dipasang Zorian di sekeliling mereka, seperti yang biasa ia lakukan di awal *restart*, tidak peduli dengan kehadiran Zach. Ternyata itu menjadi pemecah kebekuan, dan mereka berdua tiba-tiba menjadi lebih banyak bicara. Baik kepada Zorian maupun satu sama lain.
Tentu saja, ia dan Zach tidak bisa benar-benar mendiskusikan lingkaran waktu secara terbuka dengan keberadaan Kirielle, jadi percakapan mereka sebagian besar berupa pembahasan tentang keterampilan sihir mereka dan sesekali mendemonstrasikan satu atau dua mantra kepada Kirielle dan satu sama lain. Selain menjadi alat percakapan yang berguna, hal itu juga memungkinkan keduanya untuk membandingkan kemampuan mereka satu sama lain untuk melihat posisi mereka dalam hal kemampuan sihir. Yah, agak mirip — tentu saja Zorian tidak membeberkan seluruh kemampuannya untuk diteliti oleh Zach, dan ia ragu penjelajah waktu lainnya itu bersikap sepenuhnya jujur juga, namun tetap saja. Hanya karena perbandingan itu tidak lengkap bukan berarti itu tidak ada gunanya.
Apa yang Zorian temukan sangatlah merendahkan hati. Meskipun Zach sangat berfokus pada sihir tempur, seperti yang diakui anak itu padanya di masa lalu, ia telah memanfaatkan lingkaran waktu dengan baik untuk mengubah dirinya menjadi seorang penyihir yang serba bisa. Ia adalah tipe *archmage* yang membuat *archmage* lain merasa iri — ia memiliki keahlian di hampir setiap jenis sihir, termasuk mantra medis yang terkenal sulit dan khusus. Ia benar-benar menyembuhkan bekas cakaran yang diberikan Kirielle sebagai bukti dari klaim tersebut. Bahkan dalam hal sihir yang berorientasi pada pembuatan seperti alkimia dan formula mantra, yang diakui Zach sebagai bidang yang paling tidak ia sukai dan di mana Zorian mengkhususkannya, Noveda terakhir itu masih memiliki keahlian yang cukup untuk berdebat dengan Zorian secara bermakna.
Akhirnya, demonstrasi kecil yang mereka lakukan untuk Kirielle dengan jelas menunjukkan bahwa keterampilan pembentukan Zach tidak kalah buruk dari Zorian. Terlepas dari cadangan mana yang sangat besar, Zach memiliki keterampilan pembentukan yang sangat luar biasa.
Apa pun yang bisa Zorian katakan tentang pilihan Zach dalam lingkaran waktu, anak itu jelas tidak tinggal diam selama ini — ia telah bekerja keras mengasah keterampilannya selama dekade demi dekade, dan itu terlihat jelas. Jika dipikir-pikir kembali, sangat arogan bagi Zorian untuk berpikir bahwa ia bisa mengejar ketertinggalan dari orang itu dalam waktu sedikit lebih dari 5 tahun.
"Kau tahu, aku tidak bisa tidak memerhatikan bahwa kakak laki-lakimu pergi begitu cepat dan bahkan tidak mencoba berbicara denganku," kata Zach. "Bukan berarti aku mengeluh, karena itu justru lebih menguntungkan bagiku, tetapi kamu pasti mengira dia akan lebih tertarik pada seseorang yang menyerang adiknya di tempat umum."
"Dia tahu kalau kami berdua tidak tahan melihatnya, jadi dia menjauh," kata Kirielle santai, berusaha menangkap bebek air animasi kecil yang beterbangan di sekitarnya dari udara. Zorian dan Zach sebelumnya telah berlomba untuk melihat siapa yang bisa menciptakan bebek yang tampak paling realistis dari air hujan di sekitar mereka, jadi seluruh gelembung perisai itu masih dipenuhi oleh bebek-bebek tersebut. Zorian cukup yakin dialah pemenangnya, tetapi Kirielle adalah jurninya dan ia mengeklaim tidak bisa membedakan keduanya. Pengkhianat kecil.
"Menurutku dia tidak se-tenggang rasa itu," cemberut Zorian. "Dia hanya sedang tidak ingin menghabiskan waktu bersama kita. Dia punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan daripada membuang waktu untuk adik-adiknya."
"Tidak, aku sangat yakin dia tahu kalau kamu membencinya," kata Kirielle sambil menggelengkan kepalanya. "Dia bahkan mengatakannya saat kami sedang berdua saja sekali. Itulah sebabnya dia mencoba menghindarimu kalau dia bisa. Dia pikir dia sedang membantumu."
Zorian mengerutkan kening. Ia kira ia tidak bersikap terlalu samar tentang pendapatnya tentang Fortov, jadi ia tidak terlalu terkejut jika Fortov mengetahuinya. Namun ia merasa sulit untuk menerima bahwa perilaku Fortov dimotivasi oleh apa pun selain keegoannya. Jika ia ingin membantu Zorian, mengapa ia masih mendatangi Zorian dari waktu ke waktu untuk meminta bantuan? Itu adalah alasan terburuk yang mungkin terjadi untuk mendekatinya — alasan utama mengapa ia membenci Fortov adalah karena ia harus selalu menutupi kegagalan Fortov dalam melakukan pekerjaannya selain tugasnya sendiri.
"Jadi kamu pikir aku terlalu keras padanya?" tanya Zorian penasaran. Sebelum ia terjebak dalam lingkaran waktu, sedikit saja sindiran bahwa hal itu benar akan setara dengan melempar korek api yang menyala ke dalam mangkuk minyak lampu. Sekarang ia mendapati dirinya benar-benar penasaran dengan apa yang dipikirkan Kirielle tentang topik tersebut.
"Tidak. Ya. Mungkin," kata Kirielle. "Maksudku, dia tetap saja menyebalkan dan aku juga tidak menyukainya. Jadi aku tahu bagaimana perasaanmu. Tapi mungkin kita bersikap jahat balik padanya bukanlah hal yang benar untuk dilakukan. Mungkin dia akan menjadi lebih baik kalau kita lebih sabar padanya. Aku sih tidak. Aku mencoba bersikap baik padanya terkadang, tapi dia membuatnya sangat sulit."
"Ya, aku berani bertaruh," dengus Zorian meremehkan.
"Kau tahu, aku jadi punya gagasan bahwa keluargamu sedikit bermasalah," kata Zach.
"Kamu tidak tahu apa-apa," kata Zorian. "Dan itu mungkin gagasan yang bagus. Mari kita akhiri topik ini di sini, oke?"
"Baiklah, baiklah," Zach mengalah. "Jadi, apakah ini tempatnya?"
Zorian melihat ke arah rumah yang ditunjuk Zach dan mengangguk.
"Itu rumah Imaya, ya. Biarkan aku mengatur semuanya dengan pemilik rumah dan membongkar barang sebentar lalu kita bisa bicara. Apakah kamu sudah punya tempat tinggal?"
"Aku... tidak berpikir sejauh itu," aku Zach.
Zorian menghela napas. Sudah kuduga. "Kalau begitu kita akan pergi ke reruntuhan koloni aranea di terowongan di bawah kita. Sudah ada sistem perlindungan yang cukup bagus yang melindungi tempat itu."
"Oh, jadi kamu tahu di mana itu?" kata Zach, bersemangat. "Apakah ada laba-laba yang selamat?"
"Laba-laba?" gumam Kirielle, alisnya berkerut berpikir. Zorian tahu anak itu telah menganalisis setiap kata mereka selama perjalanan tadi, mencoba mencari tahu apa yang mereka sembunyikan. Itu terpuji sekaligus menggelikan.
"Tidak, tidak ada," Zorian menggelengkan kepalanya. Zach langsung lemas.
"Jadi hanya kita berdua, atau...?" tanya penuh harap.
Meskipun empatinya tidak dapat menangkap apa pun darinya, Zach bukanlah orang yang sangat sulit untuk ditebak. Zorian menyadari bahwa Zach sangat ingin berbicara dengan sesama penjelajah waktu. Semakin banyak jumlah mereka, semakin baik. Ia pasti merasa sangat kesepian dan bosan selama bertahun-tahun yang diabiskannya di dalam lingkaran waktu.
"Hanya... biarkan aku menurunkan Kirielle di rumah dan baru kita bicara," kata Zorian.
"Sebaiknya kamu tidak melupakan janjimu," peringatan Kirielle, menusuk pinggang Zorian dengan jari telunjuknya yang kecil dan bertulang. Ya, kukunya benar-benar harus dipotong saat ia kembali nanti.
"Baiklah," kata Zach. "Aku akan menunggumu untuk—"
"Oh tidak," kata Zorian, memotong perkataannya. "Apakah kamu tahu apa yang akan Imaya lakukan padaku jika dia mendengar aku meninggalkan seseorang di luar sini di dalam hujan alih-alih mengundang mereka masuk? Dan dia pasti akan mendengarnya, karena Kirielle terlalu banyak bicara untuk bisa menutup mulutnya."
"Hei!" protes si banyak bicara itu.
"Dia tidak akan peduli bahwa kamu seorang penyihir dan bisa dengan mudah melindungi dirimu dari hujan. Aku akan mendengarkan ceramah dan komentar pedas selama berhari-hari," kata Zorian. "Kamu ikut masuk ke dalam dan memperkenalkan dirimu kepada Imaya."
Dan begitu saja, dengan Kirielle dan Zach mengekor, Zorian berjalan ke pintu Imaya dan mengetuk...
* * *
Setelah sekitar satu jam, begitu semuanya beres, Zorian memimpin Zach ke kedalaman dunia bawah tanah Cyoria. Di sepanjang jalan, Zorian menjelaskan kebenaran di balik apa yang terjadi pada Zach. Tidak ada sejumlah besar penjelajah waktu — hanya dirinya dan para aranea yang menumpang padanya menggunakan paket memori. Dan setelah konfrontasi mereka dengan Red Robe, para aranea semuanya mati — terbunuh jiwanya, menurut Red Robe. Meskipun Zorian memiliki beberapa keraguan tentang hal itu, tidak dapat dipungkiri bahwa para aranea selalu memulai setiap *loop* dalam keadaan mati sejak saat itu.
Begitu mereka mencapai permukiman aranea yang mati dan Zach sempat mempelajari tempat itu selama beberapa saat, mereka duduk dan mulai berbicara.
"Aku mencoba mencari tempat ini segera setelah *restart* itu," catat Zach, menatap mayat aranea di dekatnya. Ia merasa sangat terpukul oleh permukiman yang mati itu, mengingat aranea tidak terlalu mirip manusia dan toh ia sudah mengenal mereka dalam waktu yang sangat singkat. "Yang kutemukan hanyalah beberapa mayat aranea terisolasi seperti yang ini."
"Itu pada dasarnya adalah pos penjagaan," jelas Zorian.
"Ya, kurasa begitu. Mungkin aku akhirnya akan menemukannya, tetapi kemudian si... 'Red Robe' ini mencoba menyergapku."
Zorian menegang. Ini adalah petunjuk pertama yang didapatinya tentang aktivitas Red Robe setelah konfrontasinya dengan Zorian.
"Dia menyerangmu?" tanya Zorian, condong ke depan dengan penuh minat.
"Menyerangku dan kalah," Zach menyeringai bangga. "Dia tidak terlalu sulit dikalahkan tanpa Quatach-Ichl yang mendukungnya."
Jadi Zach cukup hebat untuk mengalahkan Red Robe dalam pertarungan satu lawan satu secara langsung. Itu bagus untuk diketahui.
"Kurasia dia mengandalkan unsur kejutan, tapi aku melihat penyergapannya dari jarak jauh," lanjut Zach. "Aku tahu dia mungkin mengintaiku jadi aku sudah berjaga-jaga. Tetap saja. Dia berhasil kabur pada akhirnya, dan aku tidak merasa aman berkeliaran di terowongan ini dengan orang seperti itu yang memburuku. Aku pada dasarnya meninggalkan Cyoria dan bersembunyi selama sisa *restart*."
"Apakah dia pernah mengejarmu lagi?" tanya Zorian.
"Ya. Sekali," kata Zach. "Di *restart* berikutnya, dia mencoba menyerangku di bagian paling awal. Dia berteleportasi langsung menembus perlindungan di rumahku dan mencoba membunuhku saat aku masih di kamar tidur, sedang berpakaian."
"Dan dia sekali lagi kabur saat kamu mengalahkannya?" tanya Zorian.
"Yah, sebenarnya akulah yang kabur di sana," kata Zach, batuk dengan tidak nyaman. "Aku masih setengah tertidur dan mengenakan pakaian dalam, oke? Aku tidak menyangka dia akan mengejarku secepat itu. Bagaimanapun, sejak saat itu aku selalu meninggalkan Cyoria di awal setiap *restart* untuk mencegah kejutan lanjutan seperti itu. Meskipun Red Robe tidak pernah mengejarku lagi setelah serangan kejutan tunggal itu."
"Hmm," gumam Zorian penuh pertimbangan. Ia meragukan Red Robe menghabiskan seluruh waktu ini untuk mencoba melacak Zach, jadi ini masih belum menjelaskan mengapa ia begitu tenang selama ini... tapi bagaimanapun juga ini adalah informasi yang menarik. Apa sebenarnya yang diinginkan Red Robe dari Zach sampai separah itu?
"Jadi... kenapa kamu berhenti bersembunyi sekarang, dari sekian banyak waktu? Dan apakah kamu benar-benar harus menonjok wajahku seperti itu?" tanya Zorian masam. "Gigiku masih sakit karena itu."
"Apakah kamu bahkan harus bertanya?" cibir Zach. "Kamu telah terjebak dalam lingkaran waktu ini bersamaku entah selama dewa tahu berapa lama, dan kamu tidak pernah mendatangiku tentang hal itu. Tidak, lebih buruk dari itu — ketika aku datang untuk berbicara denganmu, kamu berpura-pura bodoh dan melakukan hal-hal sendiri di belakangku. Kamu pantas mendapat tinjuan yang bagus di wajah hanya untuk itu."
Zorian memainkan kacamatanya dengan canggung. Oke, kedengarannya memang agak buruk ketika dikatakan seperti itu. Tapi ia punya alasan bagus untuk bersikap seperti itu! Ia benar-benar punya!
"Tapi kamu tahu, aku mengerti," lanjut Zach. "Aku dipermainkan seperti gendang oleh bajingan berjubah merah yang ikut berputar bersama kita itu. Dia mengacaukan pikiranku dan mungkin memantauku dengan cara tertentu—"
"Kamu yakin dia tidak melakukannya sekarang, kan?" Zorian memotong dengan sebuah pertanyaan.
"Aku tahu cara melindungi diriku dari sihir pelacak, Zorian," kata Zach dingin. "Lebih baik darimu, kurasa. Hanya saja aku biasanya tidak mau repot-repot melakukannya, karena aku pikir aku adalah satu-satunya orang yang menyadari lingkaran waktu itu, jadi untuk apa repot-repot? Sejak malam itu, bagaimanapun, aku terus menerus melapisi diriku dengan mantra non-deteksi. Keparat itu belum berhasil menemukanku sekali pun selama ini. Aku meragukan siapa pun bisa melakukannya."
"Aku bisa," catat Zorian. "Tapi sekali lagi, sepertinya aku memiliki keunggulan yang tampaknya tidak dimiliki oleh Red Robe. Aku akan percaya bahwa kamu tahu cara melindungi dirimu sendiri."
Zach menatapnya dengan tatapan yang tidak dapat dibaca. Tanpa sadar, ia mencoba memfokuskan empatinya pada anak itu untuk merasakan emosinya lebih baik, hanya untuk kemudian teringat bahwa Zach sedang berada di bawah pengaruh mantra *mind blank* ketika ia sama sekali tidak merasakan apa pun dari anak itu.
Ya, Zach pasti bisa melindungi dirinya sendiri jika ia mau.
"Kamu akan menceritakan hal itu padaku nanti," kata Zach sambil menggelengkan kepala. "Bagaimanapun, maaf karena telah membentakmu. Aku masih merasa agak marah pada diri sendiri karena telah diperdaya oleh Red Robe. Aku sedikit sensitif tentang subjek ini. Tapi bagaimanapun... aku mengerti. Sangat berbahaya untuk berbicara langsung denganku dengan Red Robe yang mengintai di latar belakang. Aku tetap berpikir kamu seharusnya berbicara denganku, tapi aku bisa melihat mengapa kamu berpikir sebaliknya. Aku bahkan bisa mengerti mengapa kamu pergi malam itu tanpa repot-repot menjelaskan apa pun kepadaku, mengingat apa yang akhirnya terjadi."
Zach menunjuk ke arah mayat aranea di dekatnya untuk menegaskan kata-katanya.
"Jadi aku memutuskan untuk membiarkanmu sendirian untuk sementara waktu. Bahkan begitu menjadi jelas bahwa Red Robe tidak lagi memburuku, dan pada dasarnya telah lenyap begitu saja sejauh yang bisa kulihat, aku tetap menjauh agar tidak menarik perhatian padamu. Berjaga-jaga kalau saja Red Robe mengawasi, terlepas dari semua tindakan pencegahannya. Aku pikir kamu tahu apa yang kamu lakukan, dan begitu kamu siap, kamu akan datang kepadaku sehingga kita bisa mengatasi lingkaran waktu ini dan pria Red Robe itu bersama-sama."
Bagaimana ia mengharapkan Zorian melacaknya jika ia dengan sengaja membuat dirinya sesulit mungkin dilacak? Lupakan saja, ia akan menanyakan pertanyaan itu di lain waktu. Lebih baik tidak menyela anak itu sekarang.
"Dan kemudian kamu melakukan omong kosong itu di *restart* terakhir," kata Zach, kemarahan merembes ke dalam suaranya. "Kamu akhirnya bergerak, dan dengan cara yang besar juga, memicu invasi beberapa minggu lebih awal, tapi kamu sama sekali tidak berusaha melibatkan aku. Bagaimana mungkin aku tidak marah? Bagaimana mungkin aku tidak ingin menonjok wajahmu? Apakah kamu begitu merendahkanku? Hanya karena kamu melihatku dijatuhkan oleh dua musuh yang sangat kuat, yang salah satunya adalah *lich* berusia seribu tahun, kamu pikir kamu bisa—”
"Zach, Zach, dengar, itu... itu tidak disengaja,"
kata Zorian buru-buru, mencoba menghentikan Zach agar tidak terlalu marah. Ia punya firasat ia akan mendapat satu tinjuan lagi di wajah jika ia membiarkan anak itu terus mengamuk. "Aku tidak pernah berniat agar *restart* itu meledak seperti itu. Semuanya adalah sebuah kesalahan, situasinya meningkat jauh melampaui batas nyamanku, tapi aku penasaran dan—”
"Apakah kamu bahkan berniat menghubungiku? Pernah?" tanya Zach terus terang.
"Ya. Tentu saja," konfirmasi Zorian. "Kemungkinan besar setelah *restart* ini."
Zach bersandar karena terkejut, menatapnya dengan heran.
"Oh," katanya, kemarahannya langsung surut. "Yah, kalau begitu, sepertinya bagus juga aku mendatangimu saat aku melakukannya, bukan?"
"Aku sedang berada di tengah-tengah sesuatu yang penting," Zorian mendesah. "Aku seharusnya benar-benar fokus pada hal itu. Sial, aku seharusnya fokus pada hal itu di *restart* sebelumnya juga, alih-alih bermain-main dengan Iasku Mansion dan para penyerang, tapi terkadang aku bisa menjadi sangat bodoh. Itulah sebabnya aku hanya ingin menghubungimu setelah *restart* ini."
"Jika itu sangat penting, mengapa tidak membiarkan aku membantu?" tanya Zach penasaran.
"Ini bukan sesuatu yang bisa kamu bantu," kata Zorian. "Ingat paket memori yang digunakan aranea untuk mempertahankan kesadaran di antara *restart*? Nah, begini..."
Ia kemudian mulai menjelaskan tentang paket memori pemimpin dan bagaimana ia telah mencoba mengasah keterampilan menafsirkan memori aranea ke tingkat yang cukup tinggi untuk memahami isinya. Hal ini juga berujung pada diskusi tentang kemampuan sihir mental Zorian. Zach jelas merasa tidak nyaman dengan sihir mental, yang masuk akal mengingat bagaimana itu digunakan terhadapnya. Setelah beberapa perdebatan internal, Zorian menawarkan untuk melihat ke dalam pikiran Zach untuk melihat secara persis apa yang telah dilakukan Red Robe padanya... tetapi seperti yang sudah bisa ditebak, Zach menolak. Ia mengakui bahwa ia belum begitu mempercayai Zorian sejauh itu, dan mungkin tidak akan pernah. Zorian hanya senang anak laki-laki itu tidak tersinggung dengan tawaran tersebut.
"Jadi jika aku memahamimu dengan benar, kamu menyerang patroli aranea terisolasi untuk melatih keterampilan membaca pikiran pada aranea yang telah ditaklukkan," kata Zach.
"Ya," konfirmasi Zorian.
"Dan kamu pikir aku tidak bisa membantumu di sana?" tanya Zach tidak percaya. "Zorian, kamu benar-benar idiot."
"Err," Zorian tergagap, tidak yakin bagaimana harus menanggapinya.
"Zorian, dengan bantuanku kamu tidak perlu membuang waktu mengintai patroli terisolasi. Kita bisa langsung mendatangi permukiman utama aranea dan menghadapi mereka semua secara langsung," kata Zach kepada Zorian. "Aku pernah melakukannya sebelumnya. Aku tidak hanya menghabiskan bulan-bulan lalu untuk menjauh dari pandangan Red Robe — aku juga menyelidiki berbagai hal sendiri, seperti mencari sarang aranea lain di sekitar benua untuk melihat apakah mereka bisa membantuku. Hanya saja aku tidak memiliki kemampuan psikis sepertimu dan mereka bisa sangat mengabaikan dan bersikap kasar pada 'flickerminds' sepertiku. Aku telah diserang berkali-kali, dan aku tahu persis bagaimana melawan mereka. Mereka sama sekali bukan tandinganku. Kesenjangan kekuatannya begitu besar sehingga aku benar-benar bisa fokus melumpuhkan mereka alih-alih membidik untuk membunuh — bahkan ketika mereka menyerang dalam kelompok. Dengan bantuanku, kamu bisa memiliki ratusan boneka latihan aranea setiap minggu, mungkin setiap hari. Itu sebagian besar tergantung pada seberapa cepat kita dapat menemukan sarang baru untuk diserang."
Zorian menatap Zach selama beberapa detik sebelum menelan ludah dengan susah payah. Itu... itu adalah poin yang bagus. Ia bahkan tidak memikirkannya.
"Yah, apa yang sudah terjadi, terjadilah," Zach mengangkat bahu. "Tapi aku di sini sekarang, jadi kamu tidak punya alasan untuk terus bersikap bodoh. Kapan kita mulai?"
* * *
Pada akhirnya, Zorian memutuskan tidak ada alasan untuk menunda segalanya — mereka akan memburu sarang pertama mereka keesokan harinya. Sambil menunggu, ia kembali ke tempat Imaya dan berbicara dengan Kirielle. Anak itu mengeklaim percaya padanya ketika ia mengatakan dirinya adalah seorang penjelajah waktu, tetapi Zorian bisa merasakan ia belum sepenuhnya yakin. Bahkan setelah ia menciptakan kembali tumpukan gambarnya dari penyimpanan mentalnya dan menunjukkannya kepada anak itu.
Meskipun bagian itu tampaknya membuat ceritanya jauh lebih masuk akal bagi Kirielle.
"Aku lega," katanya sebelum pergi tidur malam itu. "Kamu begitu baik padaku, itu sungguh menakutkan. Aku takut kamu telah digantikan oleh semacam pengubah bentuk."
"Tidurlah, Kiri," Zorian mendesah.
Keesokan harinya Zorian menemukan salah satu sarang yang lebih kecil di sekitar Cyoria dan membawa Zach ke sana. Ia tidak sepenuhnya yakin operasi itu akan berjalan semulus yang dijanjikan Zach, tetapi Zach segera membuat semua ketakutannya tidak beralasan: sarang aranea di hadapan mereka ditaklukkan dengan kecepatan yang mengerikan.
Tidak ada taktik muluk-muluk yang terlibat. Zach hanya berjalan mendekati terowongan pintu masuk utama permukiman itu dan mulai menghujani para defender yang tidak siap itu dengan berbagai mantra. Gelombang kekuatan biru tembus pandang menghantam mereka ke dinding, ular animasi yang terbuat dari petir menyetrum mereka, dan benang ektoplasma yang mencengkeram menjerat mereka dan menghentikan mereka untuk sekadar melarikan diri. Ketika mereka menyadari bahwa Zach kebal terhadap sihir mental, para aranea beralih ke jebakan, penyergapan, dan serangan massal — tetapi Zach menerobosnya begitu saja, hampir tanpa melambat sama sekali. Jebakan magis dilenyapkan, jebakan non-magis dinonaktifkan dengan mantra alterasi, serangan massal dan penyergapan dihadapi langsung oleh Zach dan ia tetap menang.
Dalam waktu kurang dari setengah jam, setiap aranea yang tidak melarikan diri telah lumpuh atau mati. Selain benar-benar menemukan sarangnya, Zorian tidak berbuat banyak dan hanya berdiri di belakang menyaksikan pembantaian tersebut.
Zach benar-benar mengerikan.
"Menurutmu apakah ini sudah cukup untukmu bekerja?" tanya Zach, berayun maju mundur pada ujung kakinya dan menatapnya penuh harap.
Zorian menatapnya dengan jengkel. Ia bisa merasakan setidaknya lima puluh pikiran aranea di sekitar mereka. Keparat itu tahu betul bahwa ini lebih banyak daripada yang bisa ditaklukkan Zorian dalam seminggu penuh serangan non-stop terhadap patroli aranea. Ini hanyalah caranya memberikan pukulan 'halus' padanya.
Namun sekali lagi, mengingat tingkat keterampilan yang baru saja ditampilkan Zach, mungkin ia memang pantas menjadi sedikit arogan.
"Ya," katanya. "Ini sudah lebih dari cukup."
* * *
Setelah berbicara tentang berbagai hal dan bertukar informasi, baik Zach maupun Zorian sepakat bahwa tidak ada dari mereka yang tahu banyak tentang lingkaran waktu. Seperti yang telah lama dicurigai Zorian, Zach menghabiskan sebagian besar waktunya untuk memikirkan cara melawan invasi dan tidak terlalu memikirkan apa sebenarnya lingkaran waktu itu. Menurutnya, ia selalu berpikir ia harus menemukan cara untuk melawan invasi tersebut agar lingkaran waktunya bisa berakhir. Ia tidak bisa menjelaskan mengapa ia berpikir begitu, karena ingatannya penuh dengan lubang yang tidak dapat dijelaskan, tetapi ia merasa sangat yakin tentang hal itu.
Hal itu bisa menjadi konfirmasi dari teori Zorian sebelumnya bahwa pelepasan makhluk primordial adalah apa yang memicu *restart*, tetapi itu juga bisa menjadi dorongan yang diberikan Red Robe pada Zach untuk mengacaukan hidupnya. Bagaimanapun, pelepasan makhluk primordial di *restart* sebelumnya melibatkan retakan yang sangat terlihat di ruang angkasa yang menandakan kedatangannya... sesuatu yang tidak pernah disaksikan Zorian sebelumnya. Dan bukan berarti ia tidak pernah mengamati area sekitar Lubang selama saat-saat terakhir dari *restart* sebelumnya. Mengapa pelepasan makhluk primordial tidak pernah menyebabkan gejala dramatis seperti itu di masa lalu?
Terlepas dari itu, mereka berdua sepakat bahwa membuka paket memori pemimpin adalah taruhan terbaik mereka untuk mendapatkan jawaban yang pasti. Oleh karena itu, selama minggu berikutnya, sebagian besar waktu mereka dihabiskan untuk melacak dan menyerang berbagai sarang aranea. Mereka menyerang sarang baru setiap hari, dan jumlah pengalaman dalam membaca pikiran aranea yang telah dikumpulkan Zorian sangat luar biasa. Zorian mungkin membaca lebih banyak pikiran aranea dalam minggu itu saja daripada yang ia miliki dalam seluruh dua *restart* sebelumnya jika digabungkan.
Bagian yang sangat penting adalah bahwa Zorian tidak lagi hanya membaca pikiran penjaga acak dan patroli aranea, tetapi juga pikiran para pemimpin mereka bahkan para pemimpin tertinggi. Bukan hanya aranea berpangkat lebih tinggi ini yang sangat sulit dibaca (dan dengan demikian memberikan pengalaman paling berguna), pikiran mereka juga memiliki tingkat kesulitan penafsiran yang jauh lebih tinggi. Tampaknya ada metode di antara para aranea untuk memutar kekuatan mental mereka ke dalam pikiran mereka sendiri, dan sebagian besar aranea berpangkat lebih tinggi memiliki setidaknya beberapa keahlian di dalamnya. Zorian tidak begitu yakin apa tujuan dari teknik-teknik tersebut, tetapi teknik-teknik itu mengubah pikiran dan persepsi penggunanya secara besar-besaran.
Sebagai pemimpin dari sarang yang kuat, Spear of Resolve tidak diragukan lagi adalah pengguna teknik-teknik tersebut juga. Jika Zorian mencoba menafsirkan ingatannya tanpa memperhitungkan hal ini, ia mungkin akanmendapatkan kejutan yang tidak menyenangkan.
Pada hari Senin, ketika kelas dimulai, Zorian mengunjungi kantor Xvim untuk mencoba membawanya kembali menyadari lingkaran waktu. Pada *restart* sebelumnya, Xvim sangat mencurigainya dan usahanya tidak membuahkan hasil. Sulit untuk mengetahui seberapa besar hal itu berkaitan dengan pendekatannya dan seberapa besar hal itu merupakan produk dari semua penangkapan di Cyoria pada waktu itu, tetapi Zorian tidak mengambil risiko apa pun kali ini. Ia menduga ia telah mencoba bergerak sedikit terlalu cepat di *restart* sebelumnya, jadi kali ini ia lebih konservatif.
Ia menunggu sampai Xvim berada di dalam kantornya sebelum mengunjunginya, mencoba memangkas argumennya hingga ke hal-hal esensial saja dan kemudian akhirnya menyerahkan kode yang dibuat pria itu untuk ia hafal. Xvim masih menyuruhnya kembali pada hari Jumat pada akhirnya, tetapi Zorian punya firasat semuanya akan berakhir dengan lebih baik dengan cara ini.
Ia benar. Pada hari Jumat, Xvim dengan ragu-ragu menerima ceritanya dan sekali lagi memutuskan untuk membantu Zorian berkembang dengan mengasah sihir dimensional dan keterampilan pembentukannya. Untuk saat ini ia hanya menguji kemampuan Zorian untuk melihat posisinya, tetapi ia berjanji akan memberikan sesuatu yang lebih substansial minggu depan.
Mengingat betapa sibuknya *restart* ini nantinya, Zorian sangat baik-baik saja dengan kecepatan seperti itu.
Minggu pertama juga mengingatkannya betapa Kirielle lebih memfokuskan perhatiannya padanya ketika tidak ada Nochka yang mengalihkan perhatiannya. Tanpa teman seumuran untuk menghabiskan sebagian besar waktunya bersama, Kirielle memfokuskan sebagian besar perhatiannya untuk mencoba memonopoli waktu Zorian sebanyak mungkin. Ia hampir lupa betapa menempel dan menyebalkannya anak itu, dan sekarang terpaksa membuat segala macam mainan magis untuk menghibur anak itu dan meninggalkannya sendirian selama beberapa menit. Untungnya, Kirielle menyukai teka-teki, dan ada banyak teka-teki magis yang dijelaskan dalam buku-buku formula mantra lama — para penyihir sangat suka menciptakannya untuk beberapa alasan.
Kemudian pada minggu itu, ketika Kael dan Kana pindah ke rumah tersebut, sebagian dari perhatian itu beralih ke Kana. Dalam *restart* di mana Zorian mengenalkan Kirielle kepada Nochka, Kana mau tidak mau berakhir sebagai pihak ketiga bagi keduanya. Mereka bermain dengannya, tentu saja, tetapi dalam kelompok tiga orang mana pun, seseorang pasti akan terpinggirkan... dan Kana jauh lebih muda daripada Kirielle dan Nochka, serta pendiam pula. Ia agak curiga bahwa Kana sebenarnya lebih bahagia hanya dengan Kirielle di sekitarnya.
Karena Kael selalu diberi tahu tentang lingkaran waktu saat ia tiba di rumah Imaya, dan karena Zach sering mengunjungi tempat itu untuk berbicara dengan Zorian, keduanya akhirnya memiliki kesempatan untuk bertemu dan berbicara satu sama lain. Meskipun mereka sedikit membahas lingkaran waktu, Kael belum sepenuhnya menyerap isi buku catatannya (hal itu menjadi semakin sulit seiring bertambahnya jumlah *restart* masa lalu dan jumlah catatan di dalamnya), jadi hal itu tidak benar-benar membuahkan hasil. Sebaliknya, mereka sebagian besar berbicara tentang alkimia. Dan Bencana. Zorian mengira mereka akan menghindari topik itu, tetapi tampaknya mereka sangat baik-baik saja menjalin keakraban atas tragedi bersama yang mereka alami.
Saat ini, baik Zach maupun Zorian sedang duduk di bawah pohon di tengah ketiadaan — sekelompok kecil pohon yang dikelilingi oleh tanah pertanian di sekitar Jatnik, sama sekali bukan area yang menonjol. Zach saat ini sedang mencoba membuat mahkota bunga daisy yang utuh (dan gagal secara lucu) sementara Zorian menatap peta Eldemar yang ditandai dengan setiap sarang yang telah mereka temukan. Berkat ingatan dari berbagai pemimpin dan diplomat aranea yang baru saja dilihat Zorian, ia sekarang mengetahui lokasi ratusan dan ratusan sarang baru. Memutuskan di mana harus menyerang selanjutnya sebenarnya adalah masalah yang cukup besar pada titik ini.
"Hei, Zorian," kata Zach tiba-tiba, membuang mahkota daisy yang sedang dibuatnya dengan marah setelah secara tidak sengaja merusaknya lagi. "Aku tahu kamu sedang terikat waktu, tetapi apakah menurutmu kita bisa meluangkan waktu beberapa hari untuk menemukan sarang aranea tertentu?"
Zorian menatapnya dengan rasa ingin tahu. Sebenarnya, ia menganggap kecepatan mereka saat ini sangat menuntut dan penuh tekanan, dan mungkin akan segera memohon istirahat dalam waktu dekat.
"Bisa, ya," ia mengangguk, menunjuk ke peta di depannya. "Aku tidak akan bilang peta yang kita miliki ini sangat komprehensif atau semacamnya, tapi bahkan jika sarang yang kamu cari tidak ada di atasnya, itu mungkin bisa mengarahkan kita ke arah yang benar."
"Ya, itulah mengapa aku mengungkitnya," kata Zach. "Aku awalnya ingin menunggu sampai kamu membuka paket milik pemimpin itu sebelum menyebutkannya, tetapi semakin aku memikirkannya, semakin aku pikir kita harus memeriksa ini sekarang. Mungkin itu akan sangat penting dalam memahami apa yang dipikirkan sang pemimpin."
"Ada apa?" tanya Zorian.
"Spear of Resolve memberitahuku saat itu bahwa jika terjadi sesuatu padanya, aku harus pergi berbicara dengan sarang 'Ghost Serpent Acolytes'," kata Zach. "Dia menolak untuk mengatakan di mana mereka berada atau bagaimana cara mencapainya, meskipun begitu. Itulah sebabnya aku terus mengunjungi sarang aranea sejak saat itu."
Zorian mengerutkan kening. Ghost Serpent Acolytes? Sarang yang menolak berbicara dengannya karena roh mereka mengatakan ia adalah 'berita buruk'? Mungkinkah mereka atau roh mereka mengetahui sesuatu tentang lingkaran waktu?
Yah, lingkaran waktu memang memutuskan hubungan antara bidang material dan bidang spiritual, dan Ghost Serpent Acolytes menyembah semacam roh ular. Bahkan jika itu adalah roh asli, dan dengan demikian hidup di dunia material, mungkin ia masih memiliki semacam hubungan dengan bidang roh dan mengetahui sesuatu yang penting.
"Aku tahu di mana mereka," kata Zorian. "Tidak perlu mencari mereka. Aku bisa memberitahumu di mana mereka berada."
"Oh," kata Zach. "Wah, padahal aku menghabiskan begitu banyak waktu mencari mereka... aku tidak percaya aku bisa saja menghampirimu dan menanyakan di mana mereka tinggal. Kita seharusnya benar-benar bertemu lebih cepat dari ini, sepertinya."
"Ya," setuju Zorian. "Bagaimanapun, mungkin yang terbaik adalah aku hanya menunjukmu ke arah yang benar dan tidak ikut denganmu. Setiap kali aku mencoba berbicara dengan mereka di masa lalu, mereka mengatakan roh mereka tidak menyukaiku dan aku harus pergi. Roh itu bilang aku adalah berita buruk."
"Itu aneh," Zach mengerutkan kening. "Apa yang kamu lakukan sampai membuat roh itu marah?"
"Tidak ada," kata Zorian, menggelengkan kepalanya. "Aku bahkan mencoba mengunjungi mereka tidak lama setelah *restart* dimulai, sebelum aku pernah berinteraksi dengan aranea mana pun. Mereka bereaksi persis dengan cara yang sama. Aku tidak tahu ada apa dengan hal itu, tapi yang terbaik adalah kamu pergi ke sana sendirian dan tidak memberi tahu mereka bahwa kita saling kenal."
Setelah mendengarkan petunjuk Zorian, Zach segera berteleportasi pergi untuk menemui Ghost Serpent Acolytes dan Zorian sendiri pulang ke rumah untuk menunggunya dan mendapatkan istirahat yang sangat dibutuhkannya. Namun, baru beberapa jam kemudian Zach kembali ke Cyoria juga dan datang ke tempat Imaya untuk berbicara dengannya. Ia berjalan menuju meja tempat Zorian duduk dan duduk di sampingnya, dengan ekspresi yang tidak terbaca di wajahnya.
"Mereka tidak mau menemuiku," kata Zach. "Roh mereka bilang aku berita buruk."
"Benarkah? Jadi kita berdua sama-sama berita buruk," gumam Zorian, mengetukkan jarinya ke meja. "Apakah mereka mengatakan mengapa kamu berita buruk?"
"Tidak," Zach menggelengkan kepalanya.
"Menurutmu apakah kita harus menyerang mereka dan membaca ingatan mereka?" tanya Zorian. Ia sangat mendukung sikap pengertian, tetapi sudah jelas pada titik ini bahwa Ghost Serpent Acolytes menyimpan beberapa bagian penting dari teka-teki mengenai lingkaran waktu.
"Tidak," kata Zach cepat. "Jika mereka tahu kita adalah penjelajah waktu, mungkin mereka memiliki beberapa metode untuk memahami *restart*. Menyerang mereka mungkin akan selamanya merusak pandangan mereka tentang kita. Mungkin kita mencoba pergi ke sana pada waktu yang sama dan menolak untuk pergi sampai mereka setuju untuk berbicara dengan kita?"
Zorian mengangkat alis ke arah Zach.
"Apa?" Zach membela diri. "Dicoba dulu! Jangan remehkan keefektifan dari menjadi menyebalkan dalam jangka waktu yang lama."
Pada akhirnya, Zorian setuju untuk mengikuti rencana Zach untuk membuat Ghost Serpent Acolytes kesal hingga akhirnya mau berbicara dengan mereka. Ia memberi tahu Kirielle dan Imaya bahwa ia akan pergi dari rumah untuk sementara waktu dan kemudian pergi bersama Zach untuk mengunjungi sarang yang mencurigakan itu.
Saat mereka mendekati permukiman aranea, mereka langsung dipersilakan masuk. Zach dan Zorian saling bertukar pandang dengan tidak percaya dan mencoba bertanya kepada pemandu aranea mereka mengapa mereka diterima begitu saja ketika Zach ditolak sebelumnya pada hari itu sebagai berita buruk. Mereka hanya diberitahu bahwa Ghost Serpent ingin melihat mereka dan bahwa mereka tidak tahu apa yang sedang terjadi maupun peduli. Mereka hanya melakukan apa yang diperintahkan.
Akhirnya mereka dibawa ke sebuah gua melingkar besar yang dipenuhi air. Ada tonjolan berbatu besar yang menonjol dari tengah danau bawah tanah mini ini, dan jembatan batu menghubungkan pintu masuk gua ke batu ini. Langit-langit gua ditutupi oleh gugusan kecil kristal putih bersinar, memberikan penampakan yang mengingatkan pada langit malam yang penuh bintang, dan air danau tampak gelap dan tenang.
Secara keseluruhan, gua itu memancarkan nuansa yang sangat menyeramkan bagi Zorian.
Mengapung di tengah danau bawah tanah ini, tepat di atas tonjolan berbatu, adalah seekor ular raksasa berwarna putih susu dan tembus pandang. Satu-satunya titik warna yang ada pada ular hantu itu adalah matanya, yang memiliki cahaya merah muda lembut. Nama roh seringkali sangat berkhayal dan puitis, tetapi tampaknya Ghost Serpent benar-benar seperti apa yang diiklankannya.
Saat ia dan Zach memasuki gua, Ghost Serpent memfokuskan mata celahnya yang besar pada mereka. Gelombang cahaya merah muda berriak melintasi sisik hantunya, merambat keluar dari matanya hingga ke ujung ekornya, dan kemudian ia berbicara.
"Pergilah, pergilah, pergilah," katanya, suaranya lembut dan merdu, tanpa ada jejak desisan dalam pelafalannya. Mengapa ia merasa perlu mengulangi perintah itu tiga kali adalah tebakan siapa saja, karena para aranea segera mulai meninggalkan ruangan setelah ia menginstruksikan mereka untuk pergi.
Ghost Serpent menunggu para aranea pergi dan menyegel pintu masuk sebelum ia mulai berbicara lagi.
"Bagaimana?" tuntutnya. "Bagaimana bisa ada dua dari kalian? Aku tahu peraturannya dengan baik — hanya satu yang boleh masuk dan hanya satu yang boleh pergi."
"Kami tidak tahu apa yang kamu bicarakan," protes Zach, melipat tangan di dadanya. "Kenapa kamu tidak mulai dari awal, oke?"
"Kamu tidak bisa memerintahku, Sang Pembawa Tanda!" Ghost Serpent membentak, melingkar di udara dengan marah sebelum memfokuskan mata merah mudanya yang bersinar ke arah Zach lagi. "Aku benci kamu, benci kamu, benci kamu! Pencuri dan pembunuh! Pembohong dan pemecah telur!"
"Hei, itu fitnah!" protes Zach. "Kita bahkan tidak saling kenal! Ini pertama kalinya kita bertemu!"
"Benarkah? Apakah benar, benar, benar?" tanya Ghost Serpent dengan mata menyipit, sekali lagi menggunakan pengulangan yang tidak perlu dalam kata-katanya. "Aku tidak akan tahu, bahkan jika itu benar, kan? Aku tahu bagaimana cara kerja ini. Kalian berdua sama-sama membawa Tanda itu." Ia melirik Zorian sedetik. "Itulah satu-satunya alasan aku berbicara denganmu. Aku tahu Tanda itu dan aku tahu apa artinya. Kebanyakan telah melupakannya, karena tidak aktif di *Cycle*-masa lalu, tapi aku lebih tua dari gunung dan sungai, dan aku ingat. Aku ingat kejahatan yang mereka lakukan — cara mereka membuatku jatuh. Dan jika mereka berperilaku seperti itu di Akhir, siapa yang berani membayangkan apa yang mereka lakukan di Tengah-tengah? Tapi Para Pembawa Tanda adalah satu dan ada dua dari kalian. Ini sama sekali tidak masuk akal, akal, akal!"
"Ghost Serpent, kamu harus mempercayai kami ketika kami mengatakan bahwa kami sangat sedikit memahami apa yang sedang terjadi," kata Zorian. "Aku telah menyimpulkan dari kata-katamu bahwa kamu tahu tentang lingkaran waktu, ya?"
"Lingkaran waktu?" Ghost Serpent mengulangi perlahan, seolah mencicipi kata-kata itu. "Pilihan kata yang menarik. Tapi tidak ada yang ingat masa Tengah-tengah. Hanya Sang Pembawa Tanda. Ini adalah sesuatu yang telah terjadi lagi dan lagi di masa lalu. Tidak sulit untuk dipahami."
"Kalau begitu tolong banjiri kami dengan kebijaksanaanmu dan jelaskan kepada kami orang-orang bodoh ini," kata Zach, memutar bola matanya.
"Kamu bilang ada lebih banyak lingkaran waktu di masa lalu?" tanya Zorian buru-buru, sebelum Zach sempat membuat Ghost Serpent marah besar. Untungnya, tampaknya meskipun Ghost Serpent tahu tentang lingkaran waktu, ia sebenarnya tidak menyimpan ingatan di antara *restart*. Ia hanya tahu bahwa ia terjebak dalam lingkaran waktu dan dapat mengenali mereka sebagai penjelajah waktu karena tanda mereka... yang berarti situasi ini mungkin dapat direproduksi, dan bahkan jika mereka mengacaukan segalanya, seharusnya masih mungkin untuk mencoba mengulang percakapan ini lagi.
"Mereka teratur seperti pergantian malam dan siang," jawab Ghost Serpent. "Setiap empat ratus tahun, setiap kali planet-planet sejajar. Tapi Gerbang itu telah hilang selama beberapa waktu sekarang, atau mungkin Kuncinya. Sayangnya, sepertinya seseorang akhirnya memberlakukan hal sial ini lagi. Semoga dia terbakar di jantung dunia yang cair selamanya, selamanya, selamanya!"
Ghost Serpent menggeliat di udara sejenak, tampak dikuasai oleh kemarahan dan kejengkelan pada orang yang bertanggung jawab atas lingkaran waktu. Kemudian ia memfokuskan diri pada mereka berdua sekali lagi dan berbicara.
"Aku ingat. Apakah kamu tidak?" tanyanya. "Jangan jawab, aku bisa melihatnya di wajah kalian. Aku tidak mengerti bagaimana Tanda itu bisa dibagikan, tapi jelas itu telah terjadi. Aku tidak ingin berbicara dengan kalian lagi."
"Tolong, oh roh agung dari gua ini," Zorian berlutut, berharap sanjungan dan sedikit kerendahan hati dapat membelikan mereka waktu. "Aku bisa melihat kamu telah diperlakukan dengan sangat tidak adil oleh Para Pembawa Tanda di masa lalu. Kami tidak membantah dendammu. Tapi kami telah terdorong ke dalam lingkaran waktu tanpa sadar dan tanpa persetujuan dari pihak kami."
"Sanjungan itu bagus, tapi tidak berguna di sini," kata Ghost Serpent. "Aku tahu cara kerja ini, kerja, kerja... kalian akan datang ke sini lagi dan lagi, menguras habis pengetahuanku dan kebijaksanaanku, mempelajari ketakutan dan kelemahanku, dan kalian akan mengambil, mengambil, mengambil sampai tidak ada lagi yang tersisa. Satu-satunya hal yang harus dilakukan adalah tidak melibatkan kalian sama sekali. Apa yang bisa kalian lakukan padaku, toh? Hari ini aku mati, dan besok aku hidup sekali lagi."
"Kami hanya ingin tahu bagaimana lingkaran waktu ini bekerja," kata Zorian.
"Ya!" setuju Zach. "Katakan saja apa yang sedang terjadi di sini! Jika kami benar-benar dalang jahat seperti yang kamu bayangkan, maka kamu akan menceritakan kepada kami sesuatu yang sudah kami ketahui."
Ghost Serpent melayang di udara dalam keheningan selama beberapa waktu, mempertimbangkan permintaan itu.
"Baiklah," katanya akhirnya. "Tapi setelah itu, kalian harus pergi. Dan jika kalian memiliki kehormatan sama sekali, kalian tidak akan pernah mengunjungiku lagi. Bahkan setelah aku lupa."
"Kami berjanji," kata Zach dengan mudah. Zorian tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah anak itu benar-benar bersungguh-sungguh. Bagaimanapun, Ghost Serpent bisa menjadi sumber informasi yang sangat berguna...
"Janji hanyalah angin, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali," kata Ghost Serpent. "Perhatikan baik-baik."
Roh itu mengalihkan pandangannya ke air tenang di sekitar mereka, dan bola air besar melayang ke udara dari permukaannya. Setelah beberapa saat, bola itu terbang ke tempat Zach dan Zorian berdiri dan mulai menggeliat seolah-olah akan pecah.
Sebaliknya, itu terurai menjadi diagram mentah — satu garis horizontal dengan segitiga terbalik seimbang di atasnya oleh ujungnya.
"Tautan bawah adalah Awal dan Akhir," kata Ghost Serpent. "Itu adalah dunia tempat kalian dilahirkan, dan dunia tempat kalian akan mati. Segitiga itu adalah dunia di Tengah-tengah. Ia ada di antara saat-saat, terus-menerus hancur dan diciptakan kembali. Seumur hidup yang terkondensasi dalam sekejap. Kita semua terjebak di tempat ini, hantu-hantu yang diciptakan untuk dipelajari dan diuji oleh Para Pembawa Tanda seperti kalian. Ketika api yang memicu dunia Tengah-tengah habis, kita semua akan memudar ke dalam kehampaan... kecuali bagi Sang Pembawa Tanda, yang akan pergi ke Akhir, untuk menjalani bulan ini sekali lagi, waktu, waktu..."
"Tunggu, apa maksudmu semua ini palsu?" tanya Zach tidak percaya. "Bahwa kita semua semacam ilusi!?"
"Sebuah reproduksi, bukan ilusi," jawab Ghost Serpent. "Jika kamu bisa meniru sebuah lukisan dalam setiap goresan dan bayangan, bukankah itu akan senyata aslinya dari mana ia berasal?"
"Tapi itu—" Zach mulai memprotes.
"Cukup!" bentak Ghost Serpent. "Aku telah memberikan apa yang kalian minta. Hormati bagian kalian dari kesepakatan dan pergilah, pergilah, pergilah! Pengawal! Kawal mereka keluar, keluar, keluar!"
Dan kemudian, sebelum Zorian maupun Zach sempat memprotes lebih jauh, Ghost Serpent menyelam ke dalam air danau dan menghilang dari pandangan. Terlepas dari penampilannya yang seperti hantu, penyelamannya menyebabkan cipratan besar, memaksa Zorian dan Zach untuk dengan cepat melindungi diri mereka atau basah kuyup.
Oke, itu benar-benar tidak sopan.
Bagaimanapun, para aranea segera datang dan dengan sopan, tetapi tegas, mengusir mereka keluar dari permukiman. Mereka berdua berdiri di luar dalam keheningan untuk sementara waktu, tenggelam dalam pikiran mereka sendiri.
"Jadi..." kata Zach. "Bagaimana menurutmu?"
"Menurutku aku harus membuka paket memori itu sesegera mungkin," jawab Zorian.
Kisah Ghost Serpent telah memberikan kecurigaan yang mengerikan bagi Zorian tentang apa yang telah dilakukan Red Robe selama ini...
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!