Bab 52

Jatuh ke Pelukan Naga Tulang

Zorian benar-benar dikejutkan oleh kemunculan naga kerangka itu. Lagipula, ia sudah menjelajahi Iasku Mansion selama pengulangan-pengulangan sebelumnya, dan karena itu mengira ia tahu kekuatan apa saja yang dimiliki Sudomir. Ia hampir tidak percaya bisa melewatkan sesuatu yang begitu besar dan dramatis. Terlebih lagi, cara naga kerangka itu menampakkan diri sangat gaduh dan dramatis, dan makhluk itu jelas tahu di mana menemukan Zorian karena ia langsung melaju ke arahnya…

Yah, mungkin tidak secara spesifik ke arahnya — kemungkinan besar ia hanya memburu para pimpinan pasukan penyerang, mencoba melakukan serangan pemenggalan komando. Bukan ide yang buruk mengingat sebagian besar pimpinan tersebut berkumpul di satu area komando. Tentu saja, serangan semacam itu membutuhkan satuan serang yang tepat — yang entah bagaimana bisa menerobos garis depan untuk mencapai area komando di belakang, dan yang cukup kuat untuk mengatasi pertahanan yang melindunginya — tetapi naga kerangka yang mengejar mereka sepertinya memenuhi syarat. Lagipula, makhluk itu bisa terbang cukup cepat dan jelas dihujusi sihir yang sangat kuat.

Sayangnya, para pimpinan pasukan penyerang itu termasuk Alanic, sosok yang tidak pernah jauh dari Zorian demi menjaga peran yang ia ambil di hadapan seluruh pasukan penyerang. Jadi sekarang ada kerangka naga besar yang meluncur lurus ke arahnya.

"Tempat paling aman di seluruh medan pertempuran, pantatku," gerutu Zorian muram, cukup keras agar bisa didengar Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Pendeta tegas itu tidak berkata apa-apa, melainkan fokus merapal semacam mantra. Tindakan pencegahan anti-pemindaian, jika Zorian menafsirkan rapalan dan gesturnya dengan benar. Zorian menduga Alanic terganggu oleh betapa mudahnya Sudomir melacak lokasi area komando mereka, dan berusaha mencegah pengawasan lebih lanjut.

Melirik ke sekelilingnya, Zorian menyadari bahwa para mage lain di area komando juga sibuk merapal mantra. Area komando itu dalam sekejap berubah menjadi badai kesibukan — yah, bahkan jauh lebih sibuk daripada saat bentrokan awal penyerangan tadi. Meskipun demikian, Zorian tetap diam, sadar bahwa kontribusinya apa pun bentuknya kemungkinan besar akan lebih banyak mendatangkan mudarat daripada manfaat. Ia bahkan hampir tidak mengerti apa yang terjadi di sekelilingnya, jadi bagaimana ia bisa memastikan dirinya tidak menghalangi jalan? Kecuali jika salah satu mage meminta bantuannya, ia akan menahan diri untuk tidak melakukan apa pun.

Naga itu baru saja memulai penerbangannya ke area komando ketika awan hitam pekat membubung ke langit dari hutan di sekitar mansion. Paruh Besi. Jumlah mereka menghitamkan langit dan memenuhi udara dengan suara caukan mengerikan yang terdengar jelas sampai ke tempat Zorian berdiri. Sudomir mungkin bermaksud menjadikan mereka sebagai pengalih perhatian untuk naga kerangka tersebut.

Kawanan corvid magis itu dengan cepat memecah diri menjadi lima kelompok kecil dan menerjang pasukan penyerang, menghujani para prajurit Eldemar dengan bulu-bulu setajam pisau. Sebagai tanggapan, sebuah golem perang Eldemar mengarahkan telapak tangan logamnya ke arah Paruh Besi yang mendekat dan serangkaian ledakan meletus di tengah kawanan tersebut, membunuh ratusan burung di setiap detonasinya. Para prajurit reguler juga tidak tinggal diam dan segera mengeluarkan semacam perangkat peluncur granat lalu mulai menembakkan tabung ramuan ke udara. Tabung-tabung itu meledak dalam kilatan cahaya dan listrik, dengan mudah menyapu bersih burung-burung yang menyerang. Meskipun demikian, Paruh Besi terus berdatangan dengan jumlah yang tampak tak ada habisnya. Kematian rekan-rekan mereka yang begitu banyak justru membuat mereka semakin ganas dan marah, terbukti dari volume caukan dan serangan bulu yang semakin intensif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Zorian mengerutkan kening dan bergeser gelisah di tempatnya. Ia sudah merasa tidak nyaman dengan jalannya seluruh pengulangan ini sejak tadi, merasa telah kehilangan kendali sepenuhnya atas berbagai peristiwa beberapa waktu lalu. Melihat pemandangan di hadapannya, ketidaknyamanan itu semakin kuat. Pasukan Eldemar bahkan mungkin akan kalah pada tingkat ini. Haruskah ia mengakhiri pengulangan saat ini dan mengulang dari awal?

Tidak… tidak, jangan sekarang. Ia mengambil sedikit risiko, karena mati di sini berarti tersedot ke dalam pilar pengumpul jiwa yang dimiliki Sudomir di mansionnya, tetapi ia ingin melihat bagaimana segalanya berkembang. Setidaknya, ia ingin melihat bagaimana pertempuran ini berakhir. Mungkin Sudomir masih punya kejutan lain untuk mereka, bukan hanya naga undead yang sedang terbang ke arahnya saat ini.

Ngomong-ngomong soal naga kerangka itu, Zorian menduga ia akan langsung menubruk dan mencoba merobek-robek mereka dalam pertempuran jarak dekat. Sebagian besar kerangka tidak bisa berbuat banyak selain itu. Namun, terbukti bahwa formula mantra dan mesin yang digunakan dalam pembuatan naga kerangka ini bukan sekadar pajangan. Masih dalam perjalanan ke arah mereka, kerangka naga itu membuka rahangnya dan menembakkan seberkas mantra kuning tipis dari dalam tengkoraknya. Sinar itu redup dan tembus pandang, tapi Zorian tahu lebih baik daripada menganggap hal itu membuatnya lemah. Sinar itu melintasi jarak antara naga dan area komando dalam sekejap tanpa kehilangan banyak koherensinya.

Untungnya, para mage yang bertanggung jawab atas pertahanan memiliki refleks yang baik — di detik-detik singkat antara saat naga kerangka membuka rahangnya dan sinar itu melesat, mereka berhasil mendirikan penghalang untuk menahan hantaman tersebut. Tidak seperti penghalang yang biasa Zorian kenal, penghalang ini bukanlah lapisan tipis kekuatan — melainkan dinding ektoplasma tebal seperti agar-agar yang mendistorsi segala hal yang terlihat di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Sinar naga undead itu menghantam dinding tersebut dan meledakkan kawah besar di permukaannya, dengan mudah menembus lebih dari separuh ketebalannya. Namun, material di sekitarnya yang berada di bagian dinding lainnya dengan cepat mengalir ke dalam lubang tersebut, mengisinya kembali dalam hitungan detik. Segera, semuanya tampak seolah-olah tidak pernah rusak sejak awal.

Naga itu menembakkan sinarnya dua kali lagi, mencoba membanjiri pertahanan dengan menargetkan titik yang sama pada dinding melalui tembakan terus-menerus. Ia gagal. Ia sama sekali tidak bisa memberikan kerusakan yang cukup untuk mengimbangi kemampuan regenerasi dinding tersebut.

Tidak gentar oleh kegagalan itu, naga kerangka tersebut terus terbang menuju area komando. Dua pusaran api yang diciptakan untuk menghadapi gerombolan undead awal, yang masih berkobar kuat, bergerak untuk mencegat makhluk itu. Naga itu benar-benar membelokkan lintasannya untuk menghadapi salah satu pusaran, mengeluarkan semacam gelombang penghilang sihir masif ke arahnya. Meskipun api pusaran itu meredup secara mencolok saat gelombang tersebut lewat, pusaran itu menolak untuk buyar. Pada saat yang sama, tembakan demi tembakan proyektil mantra mulai mengarah ke naga undead tersebut saat ia memasuki jangkauan para mage pertahanan. Mantra yang dilemparkan ke arahnya sangat beragam — hampir semuanya berbeda satu sama lain dalam beberapa hal. Setelah beberapa saat, Zorian menyadari bahwa mereka sedang menguji ward naga tersebut untuk melihat apakah ada kelemahan yang jelas dalam pertahanannya.

Sayangnya, mantra serangan yang dilemparkan ke naga kerangka itu memiliki tingkat keberhasilan yang sama dengan serangan jarak jauh naga tersebut ke area komando — yang artinya, tidak membuahkan hasil. Sebagian masalahnya adalah naga kerangka itu sangat lincah secara mengejutkan, menyambar di udara dengan keanggunan yang luar biasa, dan sebagian lagi karena ia memiliki perisai pelindungnya sendiri. Itu hanyalah aegis kekuatan sederhana, bukan sesuatu yang mewah, tapi ada alasan mengapa seri mantra aegis sangat populer di kalangan mage — mantra itu bekerja dengan sangat baik. Lapisan kekuatan seperti itu bisa menghentikan apa pun yang bisa dihentikan oleh rintangan fisik... dan sebagian besar mantra tidak bisa menembus benda padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Meski demikian, hujan mantra terus berdatangan, dan kedua pusaran api berusaha sekuat tenaga untuk menelan naga tersebut dan menyeretnya ke dalam kedalaman api mereka. Meskipun pusaran-pusaran itu tampak seperti bentukan energi, mereka terbukti mampu memberikan banyak kekuatan fisik, karena mereka berhasil menghentikan total laju naga tersebut. Namun, upaya mereka untuk menimbulkan kerusakan nyata terbukti sama sekali tidak efektif. Naga kerangka itu tampaknya memiliki pasokan mana yang tak ada habisnya untuk mendukung pertahanannya, dan segala sesuatu yang mengenainya diabaikan begitu saja. Makhluk itu mungkin ditenagai oleh jiwa-jiwa yang tertangkap, sangat mirip dengan mansion yang sedang dilindunginya.

Namun kemajuan naga kerangka itu telah terhenti, dan tidak ada pertahanan yang benar-benar sempurna. Salah satu mage menemukan mantra yang sangat ampuh membakar perisai makhluk itu (semacam cakram yang terbuat dari api ungu yang menempel di permukaan perisai dan terus mengurasnya) dan akhirnya lapisan pertama pertahanan naga kerangka itu jebol. Sayangnya, naga undead itu sepertinya menyadari bahwa ia berada dalam posisi yang tidak menguntungkan dan langsung mengintensifkan perjuangannya. Ia menembakkan satu serangan demi serangan ke arah pusaran api, sesekali mengirimkan satu atau dua serangan ke ancaman lain yang mengincarnya, menyebabkan kedua pusaran itu buyar.

Dan kemudian ia menembakkan sinar kuningnya lagi, tapi kali ini ia tidak mengarahkannya langsung ke area komando atau sisa pasukan Eldemar. Sebaliknya, ia menembakkan sinar itu ke tanah di depan targetnya, menyeret sinar tersebut melintasi lanskap. Debu dan kerikil dalam jumlah besar terlempar ke udara, mengurangi jarak pandang dan mengacaukan banyak tembakan mantra yang mengejarnya. Banyak proyektil mantra bernasib buruk saat diarahkan menembus awan debu, meledak prematur atau berbelok dari jalurnya.

Sekarang, Zorian sepenuhnya yakin bahwa ia tidak sedang menghadapi automaton tanpa pikiran seperti kebanyakan undead. Keputusan yang dibuat oleh naga kerangka itu dengan jelas menunjukkan ada pikiran yang sadar di balik tindakannya — entah konstruksi itu sendiri tidak sebodoh kerangka rata-rata atau Sudomir secara pribadi mengendalikannya melalui tautan jarak jauh, mirip dengan cara Zorian mengendalikan golemnya saat terakhir kali ia menyusup ke Iasku Mansion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Jika naga itu bukanlah undead tanpa pikiran, maka itu berarti ia berpotensi rentan terhadap sihir mental. Ia mencoba memperluas indra pikirannya cukup jauh untuk menguji gagasan tersebut, tetapi naga itu masih terlalu jauh untuk dijangkau.

"Bisakah kau memancingnya lebih dekat?" tanya Zorian kepada Alanic. "Aku tahu ini berbahaya, tapi aku mungkin bisa melumpuhkannya jika aku bisa mendekatinya."

"Kami sudah mengusahakannya," kata salah satu mage yang dekat dengan mereka tiba-tiba, memotong percakapan sebelum Alanic sempat berbicara. "Kami punya kejutan sendiri yang disiapkan untuknya begitu ia cukup dekat, tapi kami tidak boleh terlalu kentara memancingnya ke sini atau ia akan menyadari ada sesuatu yang salah dan menjaga jarak. Apa yang ada di pikiranmu?"

"Aku ingin mencoba menyerang pikirannya," aku Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Oh? Mage mental, ya?" tanya pria itu secara retoris, menatapnya dengan pandangan penuh perhitungan. "Bisa jadi, kurasa. Beritahu aku kapan kau rasa saatnya tepat dan kami akan mencoba memberimu celah."

Zorian tidak begitu mengerti celah seperti apa yang mereka maksud bisa diberikan kepadanya dalam hal serangan sihir mental, tapi ia tetap mengangguk setuju.

Sementara sebagian besar mage sibuk menghadapi naga undead tersebut, sisa pasukan Eldemar sibuk menghadapi Paruh Besi yang menyerang mereka. Pada suatu titik, kelompok-kelompok terisolasi dari serigala musim dingin dan troll perang telah bergabung dengan Paruh Besi dalam serangan balasan mereka, tetapi entah bagaimana pasukan Eldemar masih bisa bertahan. Setelah beberapa menit, Zorian melihat beberapa mage berteleportasi pergi dan kembali dengan pasukan tambahan, dan saat itulah ia menyadari caranya — rupanya Eldemar telah bersiap menghadapi kemungkinan penyerangan yang berantakan dan menyiapkan bala bantuan untuk dikerahkan seperlunya. Aliran kecil namun konstan dari mage baru dan prajurit biasa terus-menerus berdatangan ke area tersebut untuk memperkuat pasukan yang sudah ada.

"Ia datang!" seru mage yang tadi sempat berbicara dengan Zorian. Dan benar saja, naga undead itu jelas telah memutuskan bahwa ia sudah selesai bermain-main dan langsung meluncur lurus ke area komando sekali lagi. Pria itu menoleh ke Zorian. "Kami akan menghantamnya dengan selusin baut kelumpuhan begitu ia cukup dekat. Itu mungkin tidak akan berbuat banyak, tapi setidaknya harusnya bisa menyita sebagian pertahanan mentalnya. Begitu aku memberi aba-aba, lakukan bagianmu. Kau punya satu kesempatan, dan setelah itu kami akan menjalankan rencana kami."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Zorian berkonsentrasi pada musuh yang mendekat, memperluas indra pikirannya sejauh mungkin ke arah naga kerangka tersebut. Naga itu menembakkan sinar demi sinar ke arah penghalang yang melindungi area komando, dan kerusakan yang terjadi pada dinding tersebut semakin parah seiring ia semakin dekat. Pada jarak tembak langsung, makhluk itu mungkin bisa menembus dinding ektoplasma dan memberikan kerusakan nyata pada area komando... asalkan ia masih memiliki cukup kekuatan untuk menembus sisa ward pertahanan yang telah didirikan di sekitar area tersebut saat tempat itu dibangun. Tetap saja, bahkan jika ward tersebut bisa menahan sinar untuk beberapa waktu, mereka pasti tidak akan bertahan lama. Yang terbaik adalah menghentikan makhluk itu secepat mungkin.

Naga kerangka itu berakselerasi saat ia semakin dekat, jelas berniat menubruk dinding tersebut dengan seluruh massanya, mengandalkan daya tahannya. Namun, begitu makhluk itu memasuki jangkauan psikis Zorian, ia tahu ia telah mendapatkannya. Ia bisa merasakan pikiran di balik naga itu sejelas siang hari. Pikiran itu terlindung, tapi Zorian langsung tahu itu tidak cukup untuk menghentikannya menerobos. Namun, ia tidak punya banyak waktu, naga itu melaju dengan sangat cepat dan—

Dua belas baut biru terang tiba-tiba berkonvergensi ke arah naga kerangka yang mendekat, dilemparkan oleh para mage di sekitar Zorian. Dari jarak sedekat ini, target mereka tidak bisa menghindar, bahkan dengan akrobatik udaranya yang luar biasa, dan aegis kekuatannya telah habis sejak lama. Saat baut-baut itu menghantam naga undead tersebut, kekuatan gabungan mereka menghancurkan perisai mental yang melindungi pikirannya seperti palu yang menghantam sebutir telur. Untuk sepersekian detik, bentuk kerangka naga itu bahkan menjadi kaku, terus terbang ke depan karena momentum yang ada tetapi lumpuh sementara oleh efek gabungan dari kedua belas baut tersebut. Namun meskipun kelumpuhan itu sendiri diabaikan hampir seketika, itu tidak penting — yang penting adalah perisai mentalnya telah dilucuti, menjadikannya benar-benar tanpa penjagaan.

Zorian segera meluncurkan rentetan pisau psikis langsung ke pikiran yang mengendalikan naga tersebut. Sang pengendali merosot kesakitan dan terkejut, terjebak lengah oleh serangan brutal itu, dan Zorian memanfaatkan pengaruhnya yang melemah pada naga undead untuk mengambil alih kendali atas makhluk itu sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Dalam sekejap, naga kerangka itu mengubah arah penerbangannya ke bawah, menghujam lurus ke tanah dengan seluruh kecepatan yang dimilikinya. Gunung-gunung debu dan kerikil meledak ke udara saat ia menggali parit dalam ke tanah di bawahnya, menubruk beberapa pohon (pohon-pohon itu bernasib buruk dalam tabrakan tersebut) sebelum akhirnya berhenti pada suatu jarak dari area komando.

Untuk sesaat, semua orang di sekitar Zorian berhenti dan menatapnya dalam keheningan.

"Demi dewa," kata seseorang. "Itu benar-benar berhasil."

"Ia masih utuh," kata Zorian kaku. "Dan sang pengendali masih bertarung denganku memperebutkan pengaruh. Yang bisa kulakukan hanyalah menahannya diam untuk saat ini, dan itu pun tidak akan bertahan lama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Benar saja, sementara sang pengendali naga undead itu terjebak lengah oleh gerakan Zorian, faktanya adalah mencoba menyerang seorang pengendali melalui boneka yang mereka kendalikan bukanlah hal yang mudah dilakukan, bahkan baginya. Hal itu sangat menurunkan kecepatan dan kekuatan serangan mental Zorian, dan sang pengendali kini telah memulihkan pertahanan mentalnya serta berjuang setengah mati untuk menegaskan kembali kendalinya atas naga kerangka tersebut. Makhluk sialan itu jelas memiliki semacam susunan kendali yang kuat yang tertanam di dalamnya, karena Zorian dengan cepat mulai kalah dalam pertempuran memperebutkan kendali atasnya.

"Kau sudah melakukan lebih dari cukup," kata Alanic, sebelum menoleh ke salah satu pemimpin pasukan di sekitarnya. "Tembakkan amunisi logam hidup."

Di belakang area komando, empat pos artileri tersembunyi melepaskan tembakan, masing-masing menghantam naga kerangka yang tidak bisa bergerak itu tanpa meleset. Alih-alih meledak, proyektil-proyektil itu meletus menjadi kekacauan benang perak kusut yang melilit naga kerangka tersebut, berusaha menjeratnya dengan kuat.

"Awalnya kami ingin menggunakan ini untuk memaksanya turun ke tanah," kata Alanic kepadanya. "Tapi ini bahkan lebih baik. Begitu logam hidup itu menancap ke tanah, makhluk itu tidak akan pernah bisa terbang lagi. Menurutmu berapa lama—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Zorian merasakan pikiran di balik naga itu akhirnya merenggut kendali tubuh dari darinya, dan wujud naga kerangka yang tidak bergerak itu tiba-tiba mulai meronta dan memberontak melawan benang-benang logam tersebut.

"Lupakan," desah Alanic. "Kukira kita harus melakukan ini dengan cara yang sulit."

Meskipun naga undead itu meronta dengan sengit, benang-benang logam tersebut tampak tidak bisa diputus. Benang-benang itu meliuk dan melingkar seperti semacam cacing logam, terus-menerus mencari pegangan pada tulang-tulang yang sudah lama mati itu. Jauh dari kata membebaskan diri, rontaan naga tersebut justru tampak membuatnya semakin terpuruk, saat benang-benang itu memanfaatkan gerakannya yang bergeser dan meronta untuk mengikatnya lebih erat lagi. Ia mencoba membuat benang-benang itu tidak aktif dengan meniupkan gelombang penghilang sihir ke arah mereka, melalui empat medan sihir yang berbeda (yang juga tidak berpengaruh apa-apa pada benang-benang tersebut), sebelum akhirnya mencoba menembakkan sinar kuning mematikannya ke area komando terdekat. Sayangnya baginya, benang-benang itu telah membatasi gerakannya terlalu jauh pada saat itu, dan ia tidak lagi bisa mengarahkan kepalanya ke arah yang benar.

Dengan frustrasi, naga itu meraung, mirip seperti saat ia pertama kali menampakkan diri. Dari jarak dekat ini, raungannya bukan sekadar alat intimidasi — suaranya cukup keras untuk memecahkan gendang telinga seseorang dan gelombang kejut kinetik yang diciptakan oleh raungan itu sendiri dapat dengan mudah menerbangkan pria yang tidak terlindungi. Untungnya, area komando telah diberi ward untuk menahan kerusakan yang relatif kecil tersebut dan Zorian hanya harus menahan dering yang menyakitkan di telinganya setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Pasukan Eldemar mulai menghujani naga itu dengan mantra dan peluru artileri, tampaknya tidak peduli dengan kemungkinan merusak benang logam hidup yang menahan naga undead itu terikat ke tanah. Ternyata memang ada alasannya, karena tidak ada satupun yang tampak memberikan kerusakan pada benang-benang tersebut. Atau mungkin kerusakan apa pun yang terjadi pada mereka langsung disembuhkan — benda logam hidup tempat mereka dibuat tampaknya merupakan material yang sangat morfis dan mudah dibentuk.

Sudomir tampaknya tidak menyukai situasi sulit yang menimpa senjata super undead kesayangannya itu, karena tidak lama setelah rentetan serangan dimulai, beberapa proyektil magis masif diluncurkan ke udara dari Iasku Mansion. Proyektil-proyektil itu membumbung tinggi ke langit sebelum turun kembali ke bumi, melintasi lintasan parabolik dan menempuh jarak yang luar biasa dalam prosesnya — jauh melampaui kemampuan sihir normal.

Zorian diingatkan pada invasi pertama itu (yang sebenarnya bisa ia ingat), dan kembang api palsu yang berfungsi sebagai awal invasi. Itu adalah hal yang sama. Ia langsung tahu bahwa ia sedang menghadapi sihir artileri. Mantra seperti itu membutuhkan waktu lama untuk dirapal dan menggunakan jumlah mana yang luar biasa untuk mengerahkannya, tetapi mereka memiliki jangkauan yang ekstrem dan potensi kerusakan yang ekstrem.

Zorian bukan satu-satunya yang langsung menyadarinya. Hampir seketika, para pimpinan pasukan penyerang memutuskan untuk meninggalkan posisi mereka saat ini — dua proyektil diarahkan ke area komando, dan tidak ada yang yakin apakah pertahanan yang ada akan mampu menahan bahkan satu proyektil saja. Untungnya, mantra artileri seperti ini sangat lambat, sehingga mudah untuk menyingkir sebelum mereka menghantam. Pada dasarnya, mereka dimaksudkan untuk digunakan terhadap target statis, dan tidak efektif melawan hal-hal yang bisa menyingkir dari jalurnya. Tapi Zorian menduga Sudomir tidak pernah berniat agar mereka benar-benar mati — ia hanya ingin mengganggu serangan mereka terhadap naga peliharaannya yang undead. Sebuah tipu muslihat yang cukup berhasil, saat pasukan Eldemar bergegas menyingkir dari jalur mantra artileri yang turun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Tapi para mage Eldemar tidak hanya lari secara pasif. Bahkan saat mereka menggeser pasukan mereka untuk melarikan diri dari area ledakan, mereka mulai merapal mantra artileri mereka sendiri sebagai balasan. Segera, beberapa mantra artileri baru membumbung ke udara, menargetkan Iasku Mansion. Namun Sudomir tetap menyerang lebih dulu, jadi pada saat mantra-mantra itu setengah jalan menuju target mereka, mantra artileri yang diluncurkan dari Iasku Mansion mencapai tujuan mereka. Salah satu dari mereka, luar biasa sekali, menargetkan naga kerangka tersebut. Sepertinya Sudomir bertaruh pada gagasan bahwa naganya lebih tangguh daripada benang logam hidup yang mengekangnya.

Dunia meledak dalam api, cahaya, dan kebisingan.

Hampir segera setelahnya, naga kerangka itu terbang keluar dari awan debu yang tercipta di atas penjara lamanya. Salah satu kakinya hilang, dan beberapa tulangnya retak, formula mantra yang terukir di atasnya meredup, tapi ia masih bergerak. Beberapa benang logam hidup masih menempel di tulangnya, dengan keras kepala menolak melepaskan cengkeramannya, tapi jumlahnya sekarang terlalu sedikit untuk melakukan hal lain selain mengganggunya. Tampaknya Sudomir telah bertaruh dengan benar.

Dunia meledak lagi saat mantra artileri Eldemar mencapai tujuannya juga. Kubah kekuatan emas yang bersinar mencegat proyektil-proyektil tersebut, melindungi Iasku Mansion dari kehancuran, namun kubah itu dibiarkan meredup dan berkedip-kedip setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Naga undead itu segera berbalik, mundur menuju Iasku Mansion. Mundurnya makhluk itu tampaknya menandakan kemunduran umum, karena serigala musim dingin dan troll perang yang selamat juga melarikan diri kembali ke tempat aman di markas mereka.

Adapun Paruh Besi, jumlah mereka telah terpangkas menjadi kurang dari setengahnya, dan begitu mereka melihat naga kerangka itu melarikan diri dari pasukan penyerang, mereka berpencar ke segala arah, terbang menjauh dari Iasku Mansion dengan kecepatan maksimum. Memindai pikiran beberapa ekor Paruh Besi yang panik terbang di atasnya, Zorian tahu mereka tidak punya niat untuk pernah kembali ke tempat ini. Kekuatan apa pun yang digunakan Sudomir untuk menjaga mereka tetap berada di pihaknya tampaknya tidak cukup membuat mereka mengabaikan kerugian besar yang diderita dalam pertempuran ini.

Pertempuran pertama untuk Iasku Mansion telah selesai, namun tidak ada seorang pun yang tertipu untuk mengira sisa pengepungan ini akan berjalan mudah.

* * *

Selama beberapa jam berikutnya, Sudomir melakukan yang terbaik untuk mengulur waktu pasukan Eldemar selama mungkin. Pasukan yang selamat melancarkan serangan konstan ke pasukan penyerang, hanya memberikan sedikit kerusakan pada titik ini namun berhasil mematahkan momentum maju tentara tersebut. Naga kerangka itu, khususnya, masih menjadi ancaman — ia tidak lagi melakukan serangan frontal yang berani seperti yang dilakukannya di awal, namun ia memastikan untuk mengincar setiap kelemahan atau kecerobohan yang terlihat. Selain itu, area di sekitar mansion dipenuhi oleh jebakan yang didirikan terburu-buru, baik magis maupun biasa, serta kelompok penyergap yang terdiri dari mayat-mayat undead berpakaian hitam familier yang pernah Zorian temui sebelumnya di Iasku Mansion. Terakhir, ward pertahanan di mansion tersebut berjalan pada kekuatan maksimum, membakar cadangan mana apa pun yang telah mereka stok untuk menahan bombardir artileri konstan yang diarahkan kepadanya sejak Sudomir meluncurkan mantra artilerinya ke pasukan penyerang.

Awalnya, Zorian merasa tindakan mengulur waktu semacam ini adalah keputusan yang sangat masuk akal di pihak Sudomir. Ia mungkin sedang membeli cukup waktu untuk mengevakuasi rekan-rekan Ibasan-nya kembali ke markas mereka yang lain melalui gerbang dimensional di ruang bawah tanahnya, dan mungkin akan melarikan diri melalui gerbang itu sendiri pada akhirnya. Tapi seiring berjalannya waktu, menjadi jelas bahwa Sudomir benar-benar berniat untuk melawan pasukan penyerang sampai titik darah penghabisan karena suatu alasan. Ia pasti bisa melarikan diri sejak lama jika ia benar-benar menginginkannya.

Terlepas dari betapa bertekadnya Sudomir untuk mempertahankan mansionnya sampai akhir, hasilnya telah diputuskan pada akhir pertempuran pertama itu. Seiring berjalannya waktu, jerat tali di leher Sudomir semakin mengencang. Hutan di sekitar mansion dibakar menjadi abu untuk mencegah penyergapan dan jebakan lebih lanjut, persediaan pelayan undead Sudomir akhirnya mulai habis dan ward mansion itu jelas berada di ambang kehancuran.

Dan kemudian Sudomir melakukan sesuatu yang tidak pernah Zorian duga darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Ia menyerah.

Bahkan yang lebih mencengangkan, penyerahannya bukanlah semacam perangkap seperti yang dicurigai Zorian saat pertama kali mendengarnya. Pada akhirnya, Sudomir benar-benar membuka gerbang mansionnya dan mematikan ward pertahanan, membiarkan dirinya ditangkap. Itu… sama sekali tidak masuk akal bagi Zorian. Ia bisa melarikan diri dengan cukup mudah — orang-orang Ibasan di dalam mansion tentu saja tidak tinggal di sana — pasukan Eldemar menemukan banyak bukti bahwa banyak orang telah tinggal di dalam mansion itu hingga saat-saat terakhir, namun tidak ada seorang pun selain Sudomir sendiri yang masih ada di sana. Bahkan jika orang-orang Ibasan telah menutup gerbang untuknya, Sudomir pasti bisa saja berkendara menuju matahari terbenam di atas naga kerangka mewahnya.

Zorian menunggu beberapa saat untuk memberi kesempatan kepada para penyelidik Eldemar menjelajahi Iasku Mansion, lalu pergi menemui Alanic untuk membahas kekhawatirannya.

"Apa yang perlu dibingungkan?" tanya Alanic padanya. "Jika Sudomir terus bertahan, kita akan merobohkan bentengnya menimpa dirinya dan ia akan mati. Tidak ada yang ingin mati, apalagi seorang necromancer."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Tapi gerbang yang kita temukan di ruang bawah tanahnya..." mulai Zorian.

"Ya, hal yang mengejutkan," Alanic mengerutkan kening. "Tampaknya aneh memang bahwa ia tidak mundur melalui gerbang bersama sekutunya yang tidak dikenal itu, bukan? Tapi kau harus ingat, hanya karena mereka bekerja sama bukan berarti mereka benar-benar ramah satu sama lain. Bisa jadi ia mengharapkan perlakuan yang lebih baik sebagai tawanan Eldemar daripada sebagai tamu jangka panjang dari sekutu yang disebut-sebut itu."

"Meskipun begitu, seharusnya tidak terlalu sulit untuk melarikan diri dari pertempuran jika ia bertekad," desak Zorian. "Ia bisa terbang keluar, misalnya. Para dewa tahu kita tidak benar-benar bisa menghentikan naga peliharaan undead miliknya itu jika ia sekadar terbang ke arah acak."

"Tidak, tapi kita bisa melacaknya," kata Alanic. "Tapi ya, kau mungkin benar. Ia bisa melarikan diri. Tapi itu berarti kita akan meratakan tempat ini ke tanah. Sudomir tampaknya sangat terikat dengan tempat ini. Sepertinya ini adalah karya seumur hidupnya, dan ia enggan melihatnya lenyap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Begitu pedulikah ia pada benda perangkap jiwa miliknya itu?

"Bukankah tempat itu memang ditakdirkan hancur?" tanya Zorian, mengerutkan kening. "Tentu saja Eldemar tidak akan membiarkan perangkap jiwa raksasa tetap utuh?"

Alanic menatapnya selama beberapa detik sebelum mendesah berat. "Mereka pasti akan melepaskan jiwa-jiwa yang terjebak di dalamnya. Terlalu banyak orang yang tahu tentang hal itu sekarang, dan akan menjadi skandal besar jika diketahui mereka membiarkan begitu banyak jiwa tak berdosa tetap terjebak di dalam benda itu. Setidaknya, aku yakin aku bisa mendapatkan Gereja Triumvirate untuk menekan Eldemar agar melakukannya. Sayangnya... aku tidak bisa menjamin perangkat itu sendiri akan dihancurkan. Karya Sudomir sangat menjijikkan, tapi juga sangat mengesankan bagi sebagian orang. Sangat mungkin ia bisa mencapai semacam kesepakatan dengan pemerintah Eldemar."

"Kesepakatan?" tanya Zorian dengan tidak percaya. "Bagaimana mungkin hal itu bisa berhasil? Aku tahu Eldemar mempekerjakan beberapa necromancer rahasia, tapi Sudomir adalah..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Aku tahu," kata Alanic, mengangkat tangan dalam gestur menenangkan. "Tapi itu akan sangat sejalan dengan perilaku Eldemar sebelumnya untuk merombak tempat ini menjadi fasilitas penelitian rahasia dan kemudian menempatkan Sudomir 'tahanan rumah' di sini. Ia akan dipaksa bekerja untuk Eldemar, dan segala macam batasan akan dikenakan padanya, beberapa di antaranya bersifat etis, tapi itu jelas hukuman yang jauh lebih ringan daripada yang pantas diterima oleh monster sepertinya. Aku hampir seratus persen yakin inilah yang diincar Sudomir."

"Begitu ya," kata Zorian tidak senang. Ia tahu Eldemar bukanlah cerminan kesempurnaan dan kebaikan, tapi ia tetap terkejut tidak menyenangkan mengetahui mereka bersedia bekerja sama dengan seseorang seperti Sudomir.

Lagi pula, mereka masih belum tahu bahwa Sudomir tidak hanya mempraktikkan sihir ilegal, tapi juga secara aktif mengkhianati negara kepada musuh asing. Zorian menduga Eldemar akan jauh lebih enggan memanfaatkan Sudomir begitu fakta kecil itu terungkap...

"Tentu saja," lanjut Alanic, "jika aku menemukan sesuatu yang sangat memberatkan tentang pria itu sebelum divisi hitam Eldemar sempat membawanya ke salah satu senyawa mereka untuk diinterogasi, maka kesepakatan semacam itu mungkin menjadi tidak layak secara politis. Lagipula, ada batas seberapa banyak yang bisa disapu di bawah karpet."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Zorian menatap Alanic curiga.

"Maksudnya... apa, tepatnya?" tanya Zorian.

"Kemampuanmu menargetkan pikiran Sudomir melalui boneka naga tulangnya sangat mengesankan," catat Alanic. Huh, jadi Sudomir yang mengendalikan benda itu. Zorian sempat bertanya-tanya tentang hal itu. "Bahkan jika itu hanya sesaat, kau pasti mage mental yang cukup bagus untuk mencapai hal itu."

Tunggu, Alanic sedang menawarkan kesempatan padanya untuk menggeledah pikiran Sudomir demi informasi? Tentu saja, Zorian sangat tertarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Tidak usah banyak bicara," kata Zorian kepada Alanic, mencoba tidak menunjukkan antusiasmenya. "Aku akan dengan senang hati membantumu menginterogasinya."

"Kalau begitu, ikut aku," kata Alanic, berbalik dan memberi isyarat agar Zorian mengikutinya. "Ingat, kita hanya punya waktu sekitar satu jam berdua dengannya. Ini bukan interogasi resmi dan ada batasan seberapa jauh aku bisa melanggar aturan..."

Zorian tidak peduli. Terang saja, ia punya firasat kuat bahwa ia harus mengakhiri pengulangan ini lebih awal dalam waktu dekat bagaimanapun caranya, jadi masuk ke dalam masalah seperti itu bukan masalah besar. Ia hanya senang kesempatan ini jatuh begitu saja ke pangkuannya. Ia tadinya berpikir ia harus bersusah payah menyusun rencana untuk mendapatkan akses ke Sudomir. Ia mengikuti Alanic, secara mental menyiapkan daftar pertanyaan yang ingin ia jawab oleh Sudomir.

"Kenapa kau tidak membanjirinya dengan ramuan kejujuran dan menginterogasinya dengan cara itu?" tanya Zorian. Ia tahu Alanic telah melakukan hal semacam itu pada pengulangan-pengulangan sebelumnya, jadi sedikit aneh melihatnya menahan diri dalam hal tersebut sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Itu meninggalkan terlalu banyak jejak di metabolisme korbannya," kata Alanic sambil menggelengkan kepala. "Aku memang bilang aku melanggar aturan di sini, bukan? Aku harus bisa pura-pura bodoh ketika Sudomir menuduhku menggunakan sihir untuk memaksanya menjawab."

"Benar," Zorian mengangguk. "Maaf karena bersikap bodoh, tapi aku tidak punya pengalaman dalam hal-hal seperti ini, jadi kau harus sedikit bersabar denganku."

"Seorang pakar mage mental yang tidak punya pengalaman dalam hal-hal seperti ini," ucap Alanic datar, jelas-jelas memutar bola matanya. "Tentu."

Zorian memutuskan untuk tidak menanggapi hal itu. Tidak mungkin ia bisa menjelaskan bagaimana ia benar-benar mendapatkan keterampilan membaca pikirannya, jadi yang terbaik adalah tetap diam dan diam-diam menghargai cara Alanic yang tidak mempertanyakannya tentang hal itu. Setidaknya untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Sudomir tampak cukup baik secara mengejutkan bagi seseorang yang ditangkap oleh pasukan penyerang Eldemar. Ia mengenakan belenggu pengganggu pembentukan sihir di pergelangan tangannya dan kalung peledak di lehernya, namun selain itu ia tampak sama sekali tidak terluka. Ia tampak gelisah dan tidak sabar ketika mereka masuk, menatap Alanic dengan pandangan masam namun tidak mengatakan apa-apa. Membaca pikiran permukaannya, Zorian mendapati bahwa Alanic sudah beberapa kali datang ke sini untuk mengajukan pertanyaan kepada pria itu, dan Sudomir sudah muak padanya. Pria itu menolak mendiskusikan apa pun dengan Alanic, tampaknya menyadari ada sesuatu yang mencurigakan tentang dirinya yang dikirim sebagai interogator resmi Eldemar.

Zorian mengangkat bahu dan mulai bekerja. Ia tidak mencoba bersikap halus — ia langsung meluncurkan serangan mental yang kuat pada Sudomir, dengan kejam menghancurkan pertahanan mentalnya dan mengirimkan sensor jauh ke dalam pikirannya. Sudomir memegangi kepalanya kesakitan, tidak berdaya untuk melawan. Terlalu dekat dengan Zorian, dan dengan kemampuan merapalnya yang ditekan oleh belenggu yang dikenakannya, Sudomir memiliki sedikit harapan untuk mengeluarkan Zorian dari pikirannya. Ia bahkan tidak bisa menjerit atau berteriak minta tolong, karena Zorian telah mencegahnya melakukan hal itu.

Satu-satunya hal yang sulit adalah membuat Sudomir mengucapkan jawabannya dengan lantang demi kepentingan Alanic. Ia tidak ingin pendeta prajurit itu tahu betapa mudahnya ia menggeledah ingatan seseorang, tapi memaksa pria itu melakukan sesuatu jauh lebih sulit daripada sekadar menafsirkan pikiran dan ingatan Sudomir... dan juga, Sudomir berada di bawah paksaan untuk tidak membicarakan topik tertentu. Ternyata ia menjadi cukup cerdik dan memasang geas pada dirinya sendiri sebelum menyerah, memberlakukan batasan pada kemampuannya untuk mendiskusikan beberapa hal. Hal-hal seperti kerjasamanya dengan orang-orang Ibasan dan rencana invasi Cyoria. Ini tentu saja sama sekali tidak dapat diterima. Sebagian besar alasan melaporkan Iasku Mansion kepada Alanic adalah keinginan Zorian untuk membongkar seluruh konspirasi itu lebar-lebar, jadi geas itu pasti harus disingkirkan.

Zorian bukanlah seorang soul mage, jadi sekadar menghapus geas itu adalah hal yang tidak mungkin. Untungnya, ia tidak harus melakukan itu untuk menetralisirnya. Sihir mental adalah musuh bebuyutan dari mantra jenis geas — sebuah geas tidak bisa mencegah mage mental seperti Zorian untuk mengambil informasi langsung dari pikiran seseorang, dan ia tidak bisa memaksa seseorang untuk mematuhi perintah yang bahkan tidak bisa mereka ingat pernah menerimanya. Salah satu alasan mengapa geas tidak begitu populer di sepanjang sejarah adalah bahwa jika penerima geas tidak ingin bermain-main, mereka bisa membayar mage mental untuk menghapus ingatan mereka tentang batasan yang membebani mereka. Geas itu secara teknis masih akan ada, namun paksaan untuk menghormatinya akan hilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Geas yang dipasang Sudomir pada dirinya sendiri masih sangat segar, kurang dari sehari usianya, dan dengan demikian butuh waktu kurang dari lima menit bagi Zorian untuk membuat Sudomir lupa bahwa benda itu pernah ada. Ia bahkan tidak repot-repot memberitahu Alanic tentang keberadaannya.

Bagaimanapun juga, begitu skala penuh aktivitas Sudomir mulai terungkap ke permukaan, Alanic memutuskan bahwa ia tidak lagi peduli untuk menjaga interogasi tetap singkat dan tertutup. Interogasi itu berlangsung selama berjam-jam, dan hanya berakhir karena Zorian takut ia akan melumpuhkan pikiran Sudomir secara permanen jika ia terus mengaduk-ngaduknya tanpa henti. Selama beberapa jam itu, Zorian menemukan banyak informasi tentang para penyerang Ibasan, Cult of the Dragon Below, dan Sudomir. Sebagian besar informasi ini melibatkan identitas para kolaborator dan tempat-tempat di mana bukti dapat ditemukan untuk menghancurkan mereka semua — inilah jenis informasi yang paling diminati Alanic, dan Zorian tidak melihat alasan untuk tidak memberikannya. Faktanya, ia berniat mengunjungi beberapa orang ini sendiri dalam beberapa pengulangan di masa depan, tapi untuk saat ini ia akan sekadar menyingkir dan membiarkan Alanic mengejar mereka.

Bagi Zorian, beberapa potongan informasi yang lebih menarik yang ia dapatkan dari Sudomir menyangkut alasan pria itu melakukan apa yang dilakukannya. Inti dari segalanya tampaknya adalah fakta bahwa istrinya meninggal. Agar adil, Sudomir memang seorang necromancer tanpa skrurupel bahkan sebelum itu, namun baru setelah istrinya tertular Penyakit Tangis dan meninggal, ia benar-benar kehilangan akal sehatnya. Alih-alih menerima kematiannya dan melanjutkan hidup, ia mengekstrak jiwanya dan mencoba membawanya kembali hidup-hidup. Ia gagal, secara alami. Rupanya bukanlah hal yang mudah membuat jiwa yang mati berpikir lagi, apalagi benar-benar mengembalikannya pada kemiripan kehidupan. Akhirnya ia mengikat jiwa istrinya ke Iasku Mansion, memulihkan sebagian besar kemampuan mentalnya dalam proses tersebut. Itulah sebabnya skema ward tempat itu dapat merespons pemindaian dan upaya untuk melewatinya secara cerdas, dan juga alasan mengapa Sudomir sama sekali tidak mau melihat tempat itu hancur. Ia lebih rela membiarkan dirinya ditangkap daripada meninggalkan jiwa istrinya pada kehancuran akhir.

Faktanya, alasan terbesar mengapa Sudomir setuju untuk membantu orang-orang Ibasan adalah karena Quatach-Ichl berjanji akan memberinya ritual yang dibutuhkan untuk mengubah jiwa istrinya menjadi lich. Ritual pembuatan lich normal membutuhkan orang yang hidup agar berfungsi dengan benar, namun Quatach-Ichl mengklaim ia bisa memodifikasinya agar berfungsi pada jiwa istri Sudomir yang tidak berbadan juga. Apakah Quatach-Ichl berbohong tentang hal itu adalah tebakan siapa saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Alasan lain untuk membantu orang-orang Ibasan menginvasi Cyoria, bagian 'politik' yang sempat disebutkan Sudomir di masa lalu, adalah bahwa Sudomir ingin melegalkan necromancy. Lagipula, istrinya akan segera hidup kembali sebagai lich, dan ia tentu tidak berencana mati karena usia tua jika ia bisa menghindarinya juga, dan mustahil baginya untuk menyembunyikan hal-hal seperti itu dalam jangka panjang. Terutama jika ia berniat mempertahankan posisi politiknya, yang mana ia jelas berniat melakukannya. Oleh karena itu, ia ingin membuat Eldemar mengurangi beberapa batasan seputar sihir jiwa, atau setidaknya membuat beberapa pengecualian khusus untuk dirinya secara khusus. Untuk tujuan itu, ia merasa ia perlu membuat Eldemar lebih lemah (sehingga mereka akan putus asa membutuhkan pertolongannya) dan dirinya sendiri lebih kuat (sehingga ia bisa menjadi penyelamat yang sangat mereka butuhkan).

Detail aktual dari rencana besar Sudomir luput dari Zorian, karena rencana itu terlalu rumit dan berbelit-belit baginya untuk dipahami dalam waktu beberapa jam saja. Dan terus terang, Zorian tidak begitu peduli. Ia menganggap keseluruhan hal itu gila sejak awal, dan merasa bahwa itu semua hanyalah alasan belaka — Sudomir membantu orang-orang Ibasan karena ia ingin istrinya kembali. Segala sesuatu yang lain hanyalah dirinya yang membohongi diri sendiri.

Zorian juga menemukan beberapa fakta menarik lainnya saat menggeledah pikiran Sudomir, seperti cara yang digunakan Sudomir untuk mengendalikan Paruh Besi. Rupanya itu adalah campuran antara menculik anak-anak mereka untuk disandera sebagai jaminan dan mendominasi beberapa anggota kawanan yang lebih berpengaruh. Paruh Besi sangat melindungi anak-anak mereka dan cukup cerdas untuk memahami situasi sandera, dan juga tampaknya tidak menyadari bahwa struktur kepemimpinan mereka telah disubversi secara magis, sehingga tipu muslihat ini bekerja dengan sangat baik. Zorian masih tidak yakin apakah mungkin melakukan sesuatu dengan informasi ini, tapi ia menyimpannya untuk renungan di masa depan.

Akhirnya, topik interogasi bergeser ke isu pemanggilan primordial (yah, lebih seperti Zorian yang mengarahkannya ke sana, tapi terserah) dan Zorian memutuskan untuk melihat apakah Sudomir tahu jawaban atas pertanyaan yang telah mengganggu Zorian selama cukup lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Mengapa Cult of Dragon Below membutuhkan anak shifter untuk menyelesaikan ritual?" tanya Zorian.

"Anak-anak. Jamak," kata Sudomir. Ia sebagian besar telah berhenti melawan probe mental Zorian sekarang, karena itu terasa jauh lebih tidak menyakitkan dengan cara itu. Saat ini ia sebagian besar fokus mencoba mengalihkan interogasi menjauh dari topik sensitif. Sayang sekali baginya karena Zorian tahu banyak tentang apa yang dia dan sekutunya lakukan dalam beberapa bulan terakhir. "Ritual itu membutuhkan setidaknya lima anak shifter agar berhasil. Idealnya lebih."

Zorian mengerutkan kening. Lima anak?

"Apa yang terjadi pada mereka?" tanya Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Tentu saja dikorbankan," kata Sudomir sambil memutar bola matanya. Pikirannya mengatakan kepada Zorian bahwa ia menganggap itu pertanyaan yang sangat bodoh. Ajukan pertanyaan yang jelas, dapatkan jawaban yang jelas.

"Kenapa begitu banyak?" tanya Zorian. "Dan kenapa anak-anak? Kenapa anak-anak shifter?"

"Hanya ada begitu banyak esensi primordial yang bisa diekstrak dari shifter tertentu," kata Sudomir. "Dan esensi itu semakin terintegrasi ke dalam tubuh shifter seiring bertambahnya usia mereka, membuat mustahil untuk diekstrak. Hanya shifter yang sangat muda yang memiliki sejumlah besar esensi primordial yang mengalir bebas di tubuh mereka."

Apa?

"Jelaskan," titah Alanic padanya.

Sudomir mendesah. "Sekadar mencangkokkan jiwa asing ke jiwamu sendiri tidak akan membuatmu menjadi shifter. Setidaknya, bukan jenis yang dikenal orang."

Aliran kilatan yang tidak terhubung melintas di benak Sudomir dan Zorian menyelam lebih dalam ke ingatannya untuk menyelidiki. Sudomir tahu hal ini karena... ia telah melakukan penelitian tentang shifter selama bertahun-tahun sekarang. Ia telah menangkap lusinan shifter, bereksperimen pada mereka dengan cara yang brutal untuk melihat apa yang membuat mereka istimewa. Ia bahkan membuat beberapa upaya untuk menghasilkan satu, yang paling sukses adalah produksinya atas Si Perak (The Silver One). Yang meresahkan, Si Perak bukanlah manusia yang diberi kemampuan untuk berubah menjadi serigala musim dingin, melainkan sebaliknya — ia telah mencangkokkan jiwa manusia ke seekor serigala musim dingin, memberinya peningkatan kecerdasan dan kemampuan untuk berubah menjadi manusia jika ia menginginkannya. Itu... untuk apa dia melakukan hal seperti itu!?

Zorian mengambil napas dalam-dalam dan menepis pikiran itu dari benaknya. Meskipun mengerikan, eksperimen shifter Sudomir pada dasarnya hanyalah setetes air di lautan sejauh menyangkut kejahatan Sudomir. Bertanya padanya tentang hal itu hanya akan membuang-buang sedikit waktu yang tersisa bersama pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Agar transformasi tersebut begitu fleksibel dan menyeluruh, para leluhur shifter modern harus menggunakan sesuatu yang lebih," lanjut Sudomir. "Khususnya, mereka menggunakan sedikit darah primordial yang mereka pulihkan dari makhluk yang dipenjara di bawah Cyoria. Primordial khusus itu terkenal karena kehebatan berubah bentuknya, dan dengan demikian bertindak sebagai katalisator yang kuat untuk ritual mereka sendiri. Itulah salah satu alasan mengapa ritual shifter mereka begitu sulit didapatkan oleh orang luar. Bahkan jika mereka bisa mendapatkan instruksi untuk ritual tersebut, mereka tetap membutuhkan darah shifter yang ada untuk melakukannya, karena merekalah satu-satunya yang memiliki esensi primordial yang mengalir melalui darah mereka."

"Para cultist ingin menggunakan esensi primordial itu sebagai kunci untuk membuka penjara," gumam Zorian keras-keras.

"Ya," konfirmasi Sudomir. Zorian bisa merasakan bahwa pria itu suka membicarakan topik ini, karena hal itu mengalihkan interogasi menjauh dari kejahatannya ke arah seseorang yang tidak terlalu ia pedulikan. Meskipun secara teknis ia adalah anggota kultus, Sudomir tampaknya tidak memiliki keterikatan emosional apa pun dengan rekan sesama inisiasinya. "Di satu sisi, esensi itu masih merupakan bagian dari primordial, dan dengan demikian dapat digunakan sebagai alat untuk menjembatani kesenjangan antara dunia kita dan dimensi saku tempat primordial itu dipenjara."

"Dimensi saku, ya?" kata Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Itulah mengapa mereka menyebutnya ritual 'pemanggilan'," kata Sudomir. "Secara teknis, primordial itu tidak berada di bidang eksistensi yang sama dengan kita semua. Para dewa membuat penjara ekstra-dimensional khusus untuk mendorongnya ke sana. Dimensi saku seperti itu selalu memiliki tempat di mana mereka menyentuh realitas kita, meskipun demikian, dan kultus telah lama menemukan di mana titik jangkar untuk penjara tersebut."

Zorian terpaksa mengakhiri interogasi tidak lama setelah itu, namun sebelum melakukannya, ia memastikan untuk menghapus ingatan Sudomir tentang ingatan barunya. Sejauh yang ia pedulikan, interogasi itu tidak pernah terjadi.

Saat mereka pergi, Alanic berkomentar tentang fakta bahwa Zorian tidak menggunakan kata-kata atau gestur apa pun untuk melakukan sihir mentalnya. Toleransinya terhadap kebiasaan aneh Zorian mungkin semakin mendekati titik didih, dan ia akan segera menuntut semacam penjelasan. Sayang sekali, namun ketiadaan gestur dan rapalan bukanlah sesuatu yang bisa dipalsukan oleh Zorian — ia cukup yakin seorang mage ahli seperti Alanic akan menyadari jika ia mencoba membuat-buat sesuatu untuk menutupi kemampuannya.

Pada saat ia akhirnya kembali ke Cyoria, hari sudah malam dan Kirielle sudah tertidur pulas. Imaya tetap terjaga menunggunya, yang dianggap Zorian sedikit aneh — ia sudah membuat alasan kemarin untuk fakta bahwa ia akan absen sepanjang hari, dan menyuruhnya untuk tidak menunggunya. Imaya terlalu peduli pada penyewanya untuk ukuran seorang pemilik tanah, menurut pendapatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Saat ia pergi tidur, ia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya kekacauan seperti apa yang akan mengikuti di buntut kejatuhan Iasku Mansion. Ia menduga ia akan segera mengetahuinya.

* * *

Dalam beberapa hari berikutnya, Alanic membiarkannya sendiri dan menahan diri untuk tidak melibatkannya dalam investigasi lebih lanjut. Namun, itu bukan berarti ia dan sisa otoritas Eldemar tinggal diam — pada hari-hari berikutnya, Cyoria diguncang oleh satu skandal demi skandal saat orang-orang penting mulai ditangkap dan dibawa untuk diinterogasi ke sana ke mari. Zorian memperhatikan dengan seksama siapa saja yang ditangkap, meskipun sebenarnya ia sudah tahu sebagian besar dari mereka berkat sesi interogasinya dengan Sudomir.

Selain memperhatikan penangkapan di sekitarnya dan reaksi yang ditimbulkannya, Zorian juga meluncurkan beberapa serangan terhadap berbagai sarang aranea untuk terus mengumpulkan pengalaman yang dibutuhkan untuk menafsirkan paket ingatan sang matriks. Ia sudah cukup mahir memilih targetnya pada titik ini sehingga ia memiliki sedikit masalah dalam hal menaklukkan patroli aranea, namun ia mendapati pengalaman itu sangat menguras tenaga secara emosional. Ia pada dasarnya menyerang aranea acak tanpa alasan sama sekali, semua karena ia membutuhkan korban untuk melatih pembacaan ingatannya, dan sulit untuk tidak merasa seperti penjahat. Beberapa aranea memohonnya untuk berhenti atau berulang kali mencoba berbicara dengannya alih-alih melawan balik. Ia sekadar mundur setiap kali menemui individu semacam itu, mencari individu yang lebih agresif yang benar-benar melawan agresi tidak beralasan miliknya, meskipun hal itu jauh lebih berbahaya dan pastinya bukan strategi yang paling efisien.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Beberapa hari lagi berlalu sebelum Alanic akhirnya menghubunginya, menggunakan surat, dari semua hal. Pesan itu singkat, pada dasarnya memberitahunya bahwa beberapa orang sedang menanyakan tentang dirinya, namun ia berhasil menghindari pertanyaan mereka untuk saat ini. Surat itu memperingatkan Zorian agar tidak menarik perhatian lebih lanjut jika ia ingin tetap anonim, karena orang-orang sudah tertarik padanya. Cukup adil. Ia sudah memutuskan akan mengakhiri pengulangan ini dalam beberapa hari lagi — ia hanya ingin menunggu sedikit lebih lama untuk melihat apakah sesuatu yang menarik akan terjadi, karena ia tidak mengira penangkapan-penangkapan tersebut telah mencapai titik kritis.

Pada titik ini Kael telah pindah ke rumah dan Zorian sudah menceritakan kepadanya tentang lingkaran waktu serta memberikan buku catatan penelitiannya, jadi ia memutuskan untuk bercerita sedikit kepada Kael tentang Sudomir dan informasi yang ia pelajari dari pria tersebut. Ia menghilangkan informasi apa pun tentang teman-teman dan kenalan Kael, karena morlock itu telah menyuruhnya menjaga kerahasiaan itu darinya, namun itu masih menyisakan banyak hal untuk dibicarakan.

"Oh? Shifter memiliki esensi primordial di dalam tubuh mereka?" kata Kael, terkejut.

"Setidaknya itulah yang dikatakan pria itu," Zorian mengangguk. "Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya bagaimana cara kerja proses ekstraksi ini. Apakah para cultist benar-benar harus membunuh anak-anak itu untuk mendapatkan 'esensi primordial' ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Hampir pasti," Kael mengangguk. "Terdengar seperti itu adalah bagian dari kekuatan hidup mereka. Masuk akal untuk sesuatu yang diwariskan dari orang tua ke anak. Terlepas dari metodenya, menghilangkan kekuatan hidup seseorang tidak pernah berdampak jinak. Pengorbanan ritual hanyalah cara tercepat untuk melakukan sihir darah pada mereka, namun bahkan jika para cultist menggunakan sesuatu yang lebih mewah, hasilnya kemungkinan besar akan sama."

"Sihir darah?" tanya Zorian penasaran. "Kau tahu apa itu?"

"Ah, benar, kau mungkin tidak tahu. Guild mage memang cenderung menekan informasi itu, bukan?" Kael merenung. "Sihir darah melibatkan penggunaan kekuatan hidup seseorang, biasanya untuk memicu berbagai mantra. Kekuatan hidup sangat kuat, jauh lebih kuat daripada mana biasa, jadi godaannya selalu ada. Tentu saja, ritual sihir darah tidak hanya sangat berbahaya, menggunakan kekuatan hidupmu juga memiliki efek mengerikan pada tubuh. Oleh karena itu, sebagian besar mage yang menggeluti hal itu lebih suka menggunakan kekuatan hidup orang lain daripada milik mereka sendiri. Kau tahu semua cerita tentang penjahat yang mengorbankan orang secara ritual demi kekuatan? Mereka pada dasarnya sedang melakukan sihir darah."

"Oh. Jadi itu sihir darah? Agak mengecewakan," kata Zorian. "Kira-ku itu akan menjadi sesuatu yang sangat tersembunyi dan menyeramkan, mengingat betapa terobsesinya guild mage membersihkan setiap penyebutan tentangnya dari buku-buku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Sihir darah sangat mudah dilakukan, selama kau memiliki aliran pengorbanan yang stabil," kata Kael. "Dan ada sedikit variasi dalam jumlah kekuatan hidup antara manusia yang berbeda. Warga sipil acak mana pun akan berguna sebagai korban. Ini adalah jalan yang sangat cepat menuju kekuasaan meski berdarah, dan guild mage takut jika informasi tentang sihir darah tersedia bebas, kau akan melihat penyihir darah bermunculan di mana-mana. Aku juga pernah dengar bahwa sihir darah dapat digunakan untuk 'mencuri' garis keturunan dan kemampuan khusus orang lain, dan kau bisa membayangkan bagaimana perasaan semua Rumah Bangsawan super-istimewa itu tentang hal tersebut. Guild mage menindak tegas hal itu dengan sangat kejam, dan sihir darah menghasilkan terlalu banyak korban bagi seorang praktisi untuk disembunyikan dalam waktu lama."

Sebelum Zorian bisa melanjutkan percakapan, serangkaian ledakan mulai meletus di seluruh penjuru kota, menyebabkan mereka berdua berlari ke luar untuk melihat apa yang sedang terjadi. Mereka mendapati para penghuni rumah lainnya tidak terluka namun kebingungan dan ketakutan oleh ledakan-ledakan tersebut, meskipun Zorian sudah memiliki gambaran yang cukup jelas tentang apa yang sedang terjadi.

Kecurigaannya terkonfirmasi ketika ia memanjat ke atap rumah dan melihat ke arah kota di sekitar mereka, hanya untuk melihat sebagian besar kota terbakar dan banyak jalan dipenuhi oleh troll perang dan mage yang bermusuhan.

Orang-orang Ibasan dan Cult of Dragon Below telah memutuskan untuk meluncurkan invasi mereka lebih awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

* * *

Beberapa jam berikutnya berjalan sangat cepat. Meskipun para penyerang tidak mendapat dukungan dari Paruh Besi dan undead yang biasanya disediakan oleh Sudomir, dan meskipun pasukan Cyoria jauh lebih siap menghadapi kecurangan kali ini, para penyerang masih memiliki banyak daya gempur dan melakukan yang terbaik untuk menimbulkan kerusakan dalam jumlah besar. Meskipun ia ingin pergi keluar dan menjelajahi invasi yang tidak biasa ini, Zorian tidak tega meninggalkan sisa anggota rumah sendirian dan tanpa pertahanan menghadapi para penyerang. Sebaliknya ia tetap tinggal di rumah, melenyapkan kelompok kecil penyerang yang memutuskan untuk menargetkan area kota ini dan sesekali menggunakan ramalan untuk mengintai bagian lain kota ketika situasinya relatif tenang.

Menariknya, terlepas dari ia yang telah memberantas setidaknya enam kelompok tempur, Quatach-Ichl tidak pernah muncul untuk menghadapinya. Agaknya ia jauh lebih sibuk kali ini, dan tidak mampu mengurus masalah sepele seperti dirinya.

Sejujurnya, ia tidak mengerti apa yang coba dicapai oleh orang-orang Ibasan dengan meluncurkan serangan prematur ini. Setidaknya rencana awal mereka untuk menyerang selama festival musim panas memiliki peluang untuk benar-benar mendatangkan kerusakan abadi pada kota, sementara serangan kali ini ditakdirkan gagal sejak awal. Namun sekali lagi, mungkin mereka tidak punya banyak pilihan. Mereka pasti sudah tahu sekarang bahwa para penyelidik Eldemar sedang memburu mereka, jadi menunggu festival musim panas jelas merupakan tindakan bodoh... namun dengan Iasku Mansion yang ditutup, mungkin mundur ke Ulquaan Ibasa tepat waktu adalah hal yang mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Setelah beberapa saat, upaya pengintaiannya mendapati bahwa pertempuran sangat sengit di sekitar Lubang (The Hole). Di sinilah sebagian besar kekuatan penyerang terkonsentrasi, dan Quatach-Ichl tidak pernah tampak bergerak jauh dari tempat itu. Apakah para penyerang mempertaruhkan segalanya pada keberhasilan pemanggilan primordial? Tampaknya memang begitu. Sebagian dirinya bertanya-tanya apakah itu berarti Nochka telah diculik dan sedang dikorbankan secara ritual saat ia menonton, tapi ia menepis pikiran itu. Ia tidak bisa berbuat apa-apa, bahkan jika benar, dan gadis itu akan hidup ketika pengulangan berikutnya dimulai.

Namun itu menarik. Jika para cultist berhasil melepaskan primordial dari penjara ekstra-dimensionalnya, ia akhirnya bisa melihat sendiri betapa berbahaya dan merusaknya makhluk itu. Lagipula, pengulangan ini bahkan belum mendekati akhir, jadi primordial itu akan punya banyak waktu untuk memamerkan kekuatannya.

Jam demi jam berlalu dan Zorian tiba-tiba menyadari inilah saatnya. Pertempuran di sekitar Lubang telah mencapai puncaknya yang demam, dengan para prajurit Eldemar dengan panik mencoba menerobos maju dan menyerbu para penyerang sementara Quatach-Ichl menghujani berbagai macam tembakan penekan yang memusingkan pada pasukan yang dikerahkan melawannya. Pada suatu titik, salah satu mage Cyoria benar-benar berhasil melelehkan separuh tengkoraknya dengan sejenis api emas, yang merupakan pertama kalinya Zorian melihat sesuatu memberikan kerusakan nyata pada lich kuno tersebut, namun hal itu tampaknya tidak banyak menahannya. Di atas Lubang, dan diperkirakan di bagian dalamnya, ruang bergetar dan meliuk, mendistorsi segala sesuatu seperti udara musim panas yang panas. Perlahan, benang-benang hitam bergerigi mulai naik ke udara dari kedalaman, meliuk-liuk zig-zag di udara dan sesekali bercabang.

Itu adalah retakan, Zorian menyadari. Realitas sedang pecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Tiba-tiba, volume ruang yang besar di tengah retakan itu begitu saja... ambruk, menciptakan lubang hitam pekat yang menggantung di udara. Sesuatu yang besar dan berwarna cokelat tua, seperti tangan yang dipenuhi mulut dan mata, melesat keluar dari robekan di ruang tersebut, namun Zorian tidak punya waktu untuk mempelajarinya lebih jauh. Tanpa dorongan apa pun darinya, penanda di jiwanya tiba-tiba aktif dan semuanya menjadi gelap.

Ia terbangun di tempat tidurnya di Cirin, dengan Kirielle yang mengucapkan selamat pagi kepadanya.

* * *

Sambil mendesah, Zorian membantu Kirielle menurunkan barang bawaannya dari kereta, pikirannya masih tertuju pada peristiwa di pengulangan sebelumnya. Mengapa lingkaran waktu diatur ulang pada saat itu? Apakah karena Zach kebetulan mati pada saat itu, ataukah itu — seperti yang dicurigai Zorian — karena primordial berhasil dilepaskan ke dunia?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Hubungan seperti apa yang dimiliki primordial dengan lingkaran waktu? Apakah inti dari lingkaran waktu adalah untuk mencegah pelepasannya? Ia bertanya-tanya apakah lingkaran waktu berakhir pada saat ia biasanya berakhir karena sebulan adalah durasi default sebuah pengulangan atau karena saat itulah primordial biasanya dilepaskan dan ia tidak pernah repot-repot menghentikan ritual tersebut sampai sekarang. Hm.

"Selamat datang di Cyoria, Kiri," ucapnya padanya. "Cukup mengesankan, bukan?"

Tentu saja ia sedang berbohong. Ia tahu Kirielle mengesankan stasiun kereta pusat Cyoria. Kali ini, namun, sesuatu yang lain tampaknya menarik perhatiannya.

"Umm," katanya, menunjuk ke belakangnya. "Kurasa pria itu ingin bicara denganmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Zorian berbalik, hanya untuk melihat Zach dengan ekspresi kesal sedang berjalan menghampirinya. Zorian sangat terkejut melihat pemandangan itu sehingga ia sama sekali tidak bergerak sampai anak laki-laki itu hampir berada tepat di depan wajahnya.

Ia membuka mulut untuk mengucapkan halo yang canggung, namun sebelum ia sempat mengatakan apa pun, tinju Zach melesat ke depan dalam kejapan mata dan meninjunya tepat di wajah.