Bab 48

Jauh dari jalur atau permukiman mana pun, di dalam sebuah gua buatan kecil yang dibuat Zorian untuk dijadikan bengkel dan markas operasinya, terdapat sebuah meja kayu besar. Sekumpulan kertas berserakan di atasnya, dan Zorian menatapnya dengan sedikit kerutan di dahi. Kumpulan catatan yang dicoret-coret dan diagram kasar di depannya itu pasti akan terlihat seperti kekacauan yang berantakan bagi pengamat biasa, namun ada pola di balik kekacauan tersebut. Zorian telah menghabiskan banyak waktu untuk merakit semuanya, dan setiap selembar kertas berada persis di tempat yang ia inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Sambil mengetukkan pensilnya ke meja tanpa sadar, Zorian memikirkan informasi yang tersaji di hadapannya. Segala sesuatu yang ia ketahui tentang Sudomir dan Iasku Mansion berada di atas meja itu, beserta informasi lain yang ia rasa relevan untuk serangan gerbang yang akan datang. Sejujurnya, ia sudah memiliki rencana untuk acara tersebut... tetapi tidak ada salahnya untuk memeriksa segala sesuatunya dua kali, berjaga-jaga kalau-kalau ia melupakan sesuatu yang krusial. Hanya tinggal tiga hari lagi sampai festival musim panas, jadi jika ia ingin membuat perubahan signifikan pada rencana tersebut, ini praktis adalah kesempatan terakhirnya.

Setelah percakapannya dengan Sudomir pada pengulangan sebelumnya, Zorian kini cukup yakin bahwa pria itu memiliki tujuan sendiri yang ingin dicapainya, dan secara efektif merupakan faksi ketiga dari pasukan invasi. Dia tidak hanya sekadar menjadi anggota setia Cult of the Dragon Below atau bersimpati kepada para Ibasan — dia berharap untuk mendapatkan sesuatu dari usaha ini, dan itu bukanlah hal yang sama diperjuangkan oleh dua faksi lainnya.

Sayangnya, ia tidak dapat mengetahui apa yang disinggung Sudomir ketika pria itu mengatakan bahwa ia mendukung invasi karena 'politik'. Itu bisa berarti apa saja, sungguh — tidak ada kekurangan alasan mengapa seseorang ingin Cyoria musnah atau diturunkan derajatnya. Sudomir mungkin sedang mencoba mengubah keseimbangan kekuasaan internal di dalam Eldemar untuk memajukan tujuan pribadinya atau mencoba menghancurkan kepentingan regional Cyoria untuk meningkatkan kekuatan kota dan wilayahnya sendiri. Dia mungkin sedang berusaha melemahkan Eldemar secara keseluruhan demi kepentingan asing atau dia mungkin hanya ingin mengalihkan perhatian pemerintah pusat dengan menghancurkan benteng utama loyalis dan memberi mereka musuh eksternal untuk difokuskan. Kemungkinan-kemungkinannya tidak terbatas dan ia tidak punya cara untuk mempersempit pilihannya.

Yah, tidak ada cara selain berulang kali menyerang Iasku Mansion atau menyerang Sudomir secara langsung. Yang pertama sudah ia lakukan, dan yang kedua sulit untuk dilakukan. Sangat mudah bagi Sudomir untuk berteleportasi jika Zorian memutuskan untuk menyerangnya saat bertugas, dan Zorian tidak tahu ke mana pria itu pergi ketika tidak mengurus tugasnya. Tentu saja bukan ke rumahnya di Knyazov Dveri, yang praktis terbengkalai hampir sepanjang waktu. Mengingat keberuntungan Zorian, Sudomir mungkin menghabiskan sebagian besar waktunya dengan aman di dalam Iasku Mansion, yang pada dasarnya tidak dapat diserang sebelum hari invasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Tidak, cara yang ia tempuh saat ini sudah pasti merupakan cara yang benar. Sudomir tidak pernah serentan saat hari invasi, dan bukan hanya karena ia dengan bodohnya mengirim hampir seluruh pasukannya untuk bergabung dalam invasi lalu meninggalkan celah yang jelas dalam pertahanannya tanpa penjagaan sama sekali. Iasku Mansion jelas lebih dari sekadar markas rahasia bagi Sudomir, jika tidak, ia akan jauh lebih rela merelakan kerugiannya dan kabur pada pengulangan sebelumnya. Ada sesuatu di sana — sesuatu yang tidak ingin ia tinggalkan, bahkan setelah tertangkap basah secara metaforis dan terus-menerus terpojok. Zorian punya firasat bahwa jika ia dapat menemukan sesuatu yang misterius ini, ia akan dapat memecahkan misteri apa tujuan sebenarnya Sudomir dengan mudah.

Ia menghabiskan waktu beberapa menit lagi untuk meneliti kertas-kertas di depannya, mempertimbangkan dan membuang berbagai kemungkinan, sebelum matanya tertuju pada sekelompok kecil catatan yang membahas tentang skema *ward* Iasku Mansion. Kerutan di dahinya langsung semakin dalam. *Ward* tersebut mengkhawatirkannya. Risetnya mengatakan bahwa ada beberapa metode yang bisa digunakan Sudomir untuk mencapai jenis reaksi yang dialami Zorian ketika ia mencoba menganalisis *ward* tersebut, namun sejujurnya? Jawaban paling mungkin adalah Sudomir telah mengikat jiwa-jiwa ke dalam skema *ward* mansion tersebut. Hal itu tampak cukup jelas, mengingat Sudomir jelas sangat berfokus pada ilmu hitam (*necromancy*), dan itu akan menjelaskan perasaan aneh dan tidak menyenangkan yang terus ia rasakan setiap kali *ward* mengenalinya sebagai musuh. Sebagian besar *ward* tidak begitu terang-terangan dalam menargetkan seseorang.

Poin lain yang mendukung teori tersebut adalah Iasku Mansion tidak terletak di atas sumur mana, sejauh yang Zorian tahu. Ia telah menghabiskan waktu beberapa hari berkeliling di area tempat Iasku Mansion berada, memetakan jaringan geomansi lokal dan menghindari patroli serigala musim dingin, dan ia tidak menemukan bukti adanya garis ley bawah tanah yang strategis yang dapat disadap. Dengan kata lain, Iasku Mansion tidak mungkin dapat menopang skema *ward* dengan kekuatan yang berarti. Setidaknya, tidak dengan metode konvensional. Namun jiwa... jiwa terus menghasilkan mana, bahkan setelah kematian. Itulah yang membuat mereka begitu berharga bagi entitas spiritual seperti iblis dan merupakan salah satu alasan mengapa mayat hidup (*undead*) jauh lebih nyaman digunakan daripada golem. Butuh banyak jiwa untuk memberi daya pada jenis *ward* yang dimiliki Iasku Mansion, tetapi itu bisa dilakukan. Dan Sudomir jelas tidak memiliki masalah dalam mendapatkan jiwa, mengingat berapa banyak penjaga *undead* yang ia miliki.

Sayangnya, sifat ilegal dari sihir jiwa membuat sulit untuk mengumpulkan informasi yang solid tentang batasan dan keunikannya. Bahkan jika ia benar-benar berurusan dengan rumah menyeramkan yang ditenagai jiwa, Zorian tidak tahu apa artinya itu bagi kemampuan Sudomir atau bagaimana cara memanfaatkannya. Ditambah dengan fakta bahwa Sudomir pasti memiliki semacam pertahanan cadangan terakhir di jantung wilayahnya, Zorian merasa sedikit gelisah untuk berjalan begitu saja ke sana tanpa mengetahui lebih banyak tentang apa yang dihadapinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Untungnya, ia adalah seorang penyihir. Ia punya cara untuk makan buah simalakama tanpa harus rugi.

Ide dasarnya berasal dari melihat proyeksi Sudomir. Zorian tidak bisa benar-benar memproyeksikan dirinya menembus mansion seperti itu, karena *ward* akan menghentikannya, tetapi ia bisa mengendalikan pasukan golemnya dari jarak jauh. Itu akan sangat tidak praktis bagi kebanyakan penyihir, tetapi ia adalah seorang *telepath*, dan *telepath* yang sangat hebat pada saat ini. Yang harus ia lakukan adalah memasang sekumpulan *relay* telepati ke dalam setiap golem, beserta beberapa pekerjaan formula mantra yang cukup kompleks untuk membuat mereka memahami perintah telepatinya.

Cara itu bekerja dengan baik. Tidak, cara itu bekerja lebih baik dari sekadar baik. Mungkin karena ia telah menghidupkan sendiri golem-goleman itu, sehingga mereka memiliki afinitas terhadap pikirannya sendiri, tetapi memerintah mereka secara telepatis sangatlah cepat dan mulus – hampir seperti mengendalikan tubuh tambahan. Ia tidak akan pernah bisa mencapai presisi dan koordinasi semacam itu dengan perintah verbal, dan Zorian bertanya-tanya apakah ada gunanya repot-repot menggunakan metode kontrol konvensional di masa depan. Kecuali jika ia merancang golem untuk digunakan orang lain, perintah verbal hanya berguna sebagai metode cadangan untuk saat-saat ketika telepatinya terganggu.

Sayangnya, ada beberapa masalah dengan agendanya untuk melemparkan golem-golemnya ke arah Sudomir dan mengatur segalanya dari tempat yang relatif aman. Pertama-tama, fakta bahwa ia tidak berada di sana secara langsung berarti ia tidak akan bisa menggunakan sihir apa pun untuk membantu mereka. Tidak ada cara untuk merapal mantra dari jarak jauh melalui boneka-bonekanya – bahkan sihir pikirannya tidak meluas melebihi golem itu sendiri. Ia juga tidak akan bisa mengaktifkan granat *dispeller* miliknya dan item mantra lainnya dengan pulsa mana, yang mengharuskan perancangan ulang total atas persenjataannya menjadi sesuatu yang lebih mentah dan tidak terlalu serbaguna. Terakhir, ada masalah yang cukup besar yaitu Sudomir melihat tembus ke persiapannya dan mengganggu kendalinya atas para golem. Menurut buku-buku, itulah alasan utama mengapa skema kendali jarak jauh tidak begitu populer di kalangan penyihir – skema tersebut terlalu mudah diganggu jika musuh tahu apa yang dilakukannya. Mudah-mudahan solusinya untuk masalah itu akan berhasil. Kalau dipikir-pikir, ia mungkin harus memeriksa hal itu sekarang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Menjatuhkan pena di atas meja dengan desahan kecil, Zorian meninggalkan ruang perencanaan (seperti yang ia sebut) dan pergi ke ruang perakitan tempat ia merakit golem dan peralatan lainnya. Sebagian besar golem sudah selesai pada saat ini, berdiri diam di ujung ruangan agar tidak menghalangi jalan, menunggu perintah. Enam golem – dua di antaranya besar dan kekar untuk menyerap *damage*, dan empat golem yang lebih kecil dan cepat untuk menjadi tulang punggung pasukan kecilnya. Ia memperluas pikirannya ke arah mereka sejenak, menguji respons mereka untuk melihat apakah antarmuka kontrol telah menurun sejak pengujian terakhir mereka. Belum. Bagus. Belasan versi pertama sangat tidak stabil, tetapi sepertinya ia telah membereskan semua kekurangan pada gelombang terbaru ini. Ia mengalihkan perhatiannya ke alasan ia datang ke sini – ciptaan terakhirnya yang saat ini belum selesai.

Jujur saja, bentuknya tidak terlalu bagus. Tipis, hampir seperti kerangka, namun bahkan lebih kecil daripada keempat golem tempur yang berfokus pada ketangkasan miliknya. Inti animasi yang menggerakkannya juga biasa saja – golem yang dimaksud tidak dapat melakukan apa pun tanpa instruksi yang konstan dan mendetail. Golem itu tidak akan berguna untuk tujuan apa pun... kecuali, mudah-mudahan, untuk tujuan yang dirancang oleh Zorian.

Yaitu, untuk menjadi tiruan tubuhnya (*body double*). Golem itu dirancang khusus untuk meniru ukuran dan proporsinya, dengan inti animasi yang dimaksudkan untuk disinkronkan dengan perintah telepatinya sehalus mungkin. Sensor magis memungkinkan Zorian untuk melihat dan mendengar melaluinya seperti indranya sendiri, dan meskipun ia tidak dapat mencapai koordinasi tangan-mata yang sama saat menggunakannya seperti yang bisa ia lakukan dengan tubuhnya sendiri, itu seharusnya sudah cukup untuk melempar granat dan berjalan-jalan dengan cukup baik untuk menyamar sebagai manusia.

Ia melirik wadah alkimia di dekatnya, di mana cairan merah muda menyerupai sirup mendidih perlahan di atas api yang diatur dengan hati-hati. Larutan kulit buatan itu tampak hampir jadi di matanya, tetapi resep yang ia beli mengklaim bahwa semuanya perlu direbus setidaknya selama lima belas menit lagi jadi ia membiarkannya untuk saat ini, membuat para golem melalui babak pengujian lain untuk menghabiskan waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Akhirnya, setelah lima belas menit berlalu, ia menuangkan larutan kulit buatan ke atas golem dan dengan cepat mulai membentuknya menjadi sesuatu yang menyerupai dirinya sebelum cairan itu memadat dan tidak dapat dimodifikasi lagi.

Setengah jam kemudian, ia berdiri mundur untuk memeriksa hasil kerjanya. Itu... agak buruk. Golem itu tidak terlalu mirip dengannya, atau bahkan tidak sepenuhnya menyerupai manusia, terlepas dari usaha terbaiknya. Entah ia payah sebagai pematung melebihi dugaannya atau seharusnya ia mengangkat larutan itu dari api lebih cepat, biarpun resepnya berkata lain. Tapi itu sudah memadai, sungguh – beberapa kacamata strategis, pakaian tebal, dan mungkin topi besar seharusnya cukup untuk menyembunyikan ketidaksempurnaannya. Golem itu seharusnya terlihat cukup manusiawi untuk mengecoh Sudomir, setidaknya sampai ia bisa berhadapan langsung dengan sang *necromancer*, di mana pada titik itu penglihatan jiwa (*soul sight*) pria itu akan memungkinkannya untuk melihat menembus penyamaran apa pun. Lagi pula, sulit disembunyikan bahwa golem tidak memiliki jiwa.

Yah, biarpun ide itu ternyata bodoh dan tidak perlu pada akhirnya, ia tidak menyesalinya. Ia selalu ingin membuat tiruan tubuh dari dirinya sendiri untuk melimpahkan beberapa tugasnya yang lebih menjengkelkan, dan ini tampaknya merupakan langkah ke arah yang benar. Mantra animasi bisa menjadi sangat cerdas pada tingkat kecanggihan tertinggi, jadi seharusnya dimungkinkan untuk merancang golem tiruan yang bisa lolos dari pengamatan sepintas dan menyamar sebagai dirinya.

Namun, melihat benda cacat di depannya, Zorian tahu ia masih jauh dari mampu menciptakan sesuatu seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Ia tidak akan pernah bisa melewatkan pertemuan keluarga dengan benda ini!

* * *

Sekarang, serangan gerbang telah menjadi semacam rutinitas bagi Zorian. Ia menghadapi para pembela Ibasan dengan hampir tanpa cela, satu-satunya komplikasi adalah sepasang drak gua yang ia gunakan sebagai pengalih perhatian telah tumbang sedikit lebih cepat dari yang Zorian inginkan. Mereka besar dan tangguh, tetapi tampaknya gerombolan lawan yang lebih lemah adalah pilihan yang lebih baik untuk menyibukkan para pembela sampai ia bisa mengamankan gerbang. Tetap saja, semua golemnya selamat dari serangan di markas Ibasan, dan sebagian besar stok item mantranya masih belum terpakai, jadi Zorian menganggap fase pertama serangan itu sukses. Dengan gerbang yang aman, operasi yang sebenarnya dapat dimulai. Ia mendorong tubuh pingsan salah satu orang Ibasan melewati gerbang untuk mengecoh *ward* mansion agar mengira penyerbuan tersebut sah dan kemudian melangkah masuk, dengan kelompok tempur golemnya mengekor di belakangnya.

Rencananya sederhana: Zorian akan tetap berada di ruang gerbang, dijaga oleh salah satu golem besar, sementara sisa pasukannya akan dikirim lebih jauh ke dalam mansion untuk menghadapi Sudomir. Zorian pada dasarnya akan memproyeksikan dirinya melalui golem terkecil yang tampak paling mirip manusia, sesekali memberikan perintah verbal yang tidak perlu kepada sisa golem untuk melengkapi ilusi tersebut. Mudah-mudahan ini akan mengecoh Sudomir agar mengira ia sedang menghadapi dua penyerang manusia, di mana yang satu hanya menjaga gerbang sementara yang lain memimpin pasukan golem lebih jauh ke dalam wilayahnya, alih-alih hanya satu manusia yang mengarahkan golem dari jarak jauh. Tidak hanya itu akan mencegah Sudomir mencoba mengganggu kendali jarak jauh Zorian, itu juga akan membuat perhatian Sudomir tetap terpaku pada golem yang maju dan mengurangi kemungkinan dia mengirim pasukannya untuk menyerang Zorian yang asli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Kejutan pertama datang ketika golem-golemnya mencapai titik di mana *ward* telah berbalik melawannya pada pengulangan sebelumnya. Kali ini *ward* tersebut tidak aktif. Aneh. Setelah memikirkannya sejenak, Zorian memutuskan bahwa itu mungkin karena tidak satupun dari golem tersebut yang memiliki jiwa. *Ward* deteksi tersebut kemungkinan besar berbasis jiwa, sama seperti segala sesuatu di rumah ini.

Sayangnya, itu hanya menunda masalah, karena ia segera menemukan pintu terkunci yang harus ia lewati untuk terus maju. Golem yang dikendalikan oleh Zorian tidak memiliki alat apa pun untuk membuka kunci tersebut, dan bahkan jika ada, ia tidak memiliki ketangkasan manual untuk melakukan sesuatu yang rumit seperti membuka kunci, jadi ia hanya memerintahkan golem besar untuk menghancurkan pintu tersebut.

Sebagaimana diduga, hal itu terbukti terlalu berlebihan untuk diabaikan oleh para *ward*, dan mereka langsung menjadi bermusuhan. Zorian memerintahkan kelompok golem maju, berusaha membawa mereka sedekat mungkin ke pusat mansion sebelum Sudomir mengerahkan pasukan *undead*-nya dan mencoba mencegat mereka.

Yang cukup menggelitik, gerbang dimensional tetap terbuka, terlepas dari pengaktifan *ward* tersebut. Zorian bisa merasakan kegelisahan *ward* saat mereka menyadari bahwa ia adalah ancaman dan mengintensifkan diri di sekitarnya, tetapi meskipun ia memicu *ward* dengan cara yang begitu terang-terangan, meskipun ia berada tepat di ruang gerbang, bukaan dimensional itu menolak untuk menutup. Jelas memicu *ward* di luar ruang gerbang yang sebenarnya menghindari kontingensi penutupan otomatis, tetapi itu terdengar seperti kelalaian yang konyol sehingga Zorian tidak bisa tidak berpikir bahwa Sudomir ingin segala sesuatunya berjalan seperti itu. Bukankah seorang ahli *ward* seperti Sudomir tidak akan membuat kesalahan seperti itu? Dan bahkan jika ia melakukannya, ia hampir pasti memiliki cara untuk menutup gerbang atas inisiatifnya sendiri, terlepas dari penutupan otomatis apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Apa yang ia lewatkan di sini? Mengapa Sudomir menginginkan gerbang tetap terbuka, bahkan jika ia memiliki penyusup di dalam mansionnya?

Yah, terserahlah. Hanya ada satu cara untuk mencari tahu. Para golem terus maju, bahkan ketika gelombang pertama *undead* mulai menghantam mereka. Zorian memiliki banyak item mantra untuk dihabiskan kali ini, jadi ia menggunakannya dengan cukup bebas pada para penyerang dengan efek yang luar biasa. Kemajuannya stabil dan tak terhentikan, dan serangan terhadap kelompok golemnya menjadi semakin panik dan tidak teratur seiring berjalannya waktu. Sudomir bahkan tidak mencoba menghubunginya, baik secara langsung maupun melalui proyeksi.

Ada jauh lebih sedikit jebakan daripada yang Zorian duga, meskipun kalau dipikir-pikir, sangat masuk akal jika Sudomir tidak menabur koridornya dengan bahan peledak dan efek destruktif lainnya. Tidak ada yang ingin barang-barang mereka hancur oleh pertahanan mereka sendiri, dan mansion itu biasanya sudah dipenuhi oleh penjaga. Ketika Zorian akhirnya benar-benar menemukan jebakan nyata, jebakan itu berupa jebakan gas yang dengan cepat memenuhi seluruh lorong dengan asap kuning tebal. Mengingat gas tersebut tidak berpengaruh pada golemnya dan pengaktifan jebakan itu segera diikuti oleh satu serangan terakhir dari para pembela *undead* mansion, Zorian menduga bahwa gas tersebut beracun. Itu adalah cara yang cukup baik untuk melemahkan musuh yang hidup tanpa persiapan sementara tetap membuat babi hutan dan prajurit *undead* tidak terpengaruh. Asap tersebut juga mengurangi jarak pandang bagi siapa pun yang mengandalkan penglihatan biasa, sementara para *undead* tampaknya tidak terpengaruh oleh masalah jarak pandang yang ditimbulkannya.

Sudomir jelas mengerahkan seluruh kemampuannya dalam serangan terakhir ini, bahkan mengirim sepasang golem daging untuk memperkuat babi hutan dan mayat manusia berpakaian hitam yang lebih familier. Golem daging berhasil menghancurkan dua golem kecilnya sebelum akhirnya dicabik-cabik, tetapi hasilnya tidak pernah benar-benar diragukan. Para *undead* dihancurkan dan Zorian menerobos pintu terakhir yang berdiri di antara dirinya dan tujuannya. Golem yang dikendalikannya melangkah ke jantung Iasku Mansion, dan pemandangan itu sejujurnya membuat Zorian kehilangan kata-kata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Ruangan itu besar dan berbentuk silinder, dengan setiap inci dindingnya tertutup oleh glyph formula mantra. Alih-alih hanya terukir atau dicat, *glyph* tersebut terbuat dari logam perak mengkilap yang tertanam di dinding. Namun, hal yang benar-benar menarik perhatian adalah silinder kristal besar yang ditempatkan tepat di tengah ruangan. Silinder itu membentang dari lantai ke langit-langit, dilekatkan pada keduanya melalui alas batu dan pita logam tebal, dan memancarkan cahaya biru lembut yang meredup dan mencerah dalam pola yang lambat dan teratur. Bagaikan jantung raksasa yang menyala dan berbentuk silinder.

Zorian menatap pilar yang bersinar dan dinding yang tertutup *glyph* dalam keheningan, bertanya-tanya tempat apa yang telah ia masuki. Ia memang menduga akan menemukan sesuatu yang menarik di sini, ya, tetapi skala dari benda di depannya sungguh mengintimidasi.

"Indah, bukan?" kata Sudomir, melangkah dari balik pilar. "Butuh waktu bertahun-tahun bagiku untuk membangun semua ini. Ini adalah karya cinta, dan aku akan sangat benci melihatnya rusak. Jadi, berhati-hatilah dengan bahan peledak yang kamu bawa ke sini, oke?"

Zorian mengerutkan kening pada pria di depannya. Sudomir hanya berdiri di sana, tersenyum pongah kepadanya. Seolah-olah ia sedang menantang Zorian untuk menyerangnya. Sesaat, ia mempertimbangkan untuk memerintahkan golem-golemnya maju dan meremukkan Sudomir hingga menjadi bubur, tetapi ia memutuskan untuk menahan diri untuk saat ini. Ia ingin melihat apakah ia bisa mendapatkan sesuatu dari pria itu terlebih dahulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Silinder itu adalah alat penyimpanan jiwa, bukan?" ucap Zorian melalui golem tersebut. "Itulah cara kamu memberi daya pada *ward* di tempat ini. Pasti ada ratusan jiwa yang terjebak di sana..."

"Alat penyimpanan jiwa!?" ulang Sudomir, terdengar sangat marah. Tangan kirinya bergerak-gerak tak terkendali sedetik sebelum Sudomir menggunakan tangan satunya untuk menghentikan gerakannya. "Kamu pikir semua ini hanyalah..."

Ia tertawa terbahak-bahak, seperti baru saja mendengar lelucon yang sangat lucu.

Apakah hanya perasaan Zorian saja atau Sudomir terdengar sedikit tidak waras kali ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Tamunya yang terhormat, bodoh, dan tidak diundang... kamu tidak punya bayangan apa yang telah kamu temukan di sini, bukan? Lihat sekelilingmu!" kata Sudomir, membuat gerakan menyapu dengan tangannya untuk menunjukkan ruangan tempat mereka berdiri. "Apakah kamu benar-benar berpikir tempat ini hanya sekadar alat penyimpanan jiwa sederhana? Tidak, tidak, temanku – apa yang sedang kamu lihat ini adalah sumur jiwa sesungguhnya yang berisi ribuan esensi spiritual, dengan ruang yang cukup untuk jutaan jiwa lagi!"

"Satu juta jiwa?" tanya Zorian dengan tidak percaya. "Ayolah, Sudomir... bagaimana mungkin kamu bisa mengumpulkan begitu banyak jiwa dalam waktu singkat?"

"Cyoria memiliki hampir setengah juta orang," kata Sudomir sambil mengangkat bahu ringan. "Jika serangan terhadap Cyoria berjalan sesuai rencana, sebagian besar dari mereka akan mati malam ini. Mereka kemudian akan pergi ke sini untuk bergabung dengan jiwa-jiwa yang sudah ku kumpulkan."

Ia mengetuk pilar kristal itu dengan ringan untuk menegaskan ucapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Apa?" tanya Zorian, kesadaran mengerikan mulai merasukinya.

"Oh ya... Tempat ini?" mulai Sudomir, berputar di tempat dengan tangan terbuka lebar. "Ini adalah padanan dari lubang jerat semut untuk jiwa. Setiap orang yang mati di sekitar Iasku Mansion jiwanya akan ditarik ke sini dan terjebak di dalam sumur. Biasanya, itu tidak berarti banyak, karena kita berada di tengah-tengah tempat terpencil. Tapi sekarang..."

"Gerbang itu," kata Zorian. "Gerbang itu memungkinkanmu memperluas perangkap jiwamu ke seluruh kota sementara orang-orang Ibasan sibuk membunuh orang. Itulah sebabnya kamu tidak menutup gerbang itu, bahkan setelah kamu menyadari bahwa kamu sedang diserang."

"Setiap detik yang dihabiskan gerbang dalam keadaan tertutup adalah detik di mana jiwa-jiwa tidak mengalir ke dalam sumur," kata Sudomir. "Dan, kamu lihat, tidak ada lagi penyerang yang berdatangan pada saat aku menyadari penyusupan tersebut. Hanya kalian berdua... atau mungkin hanya satu? Aku tidak bisa melihat jiwa pada dirimu. Kamu juga tidak bereaksi sama sekali saat aku membanjiri koridor dengan gas pencabut napas. Belum lagi betapa mencurigakannya sikap pasif penyihir di dekat gerbang itu. Kamu semacam proyeksi canggih, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Sebelum Zorian sempat mengatakan apa pun, Sudomir mulai tertawa lagi, dengan suara keras dan histeris, tangannya bergerak-gerak dan mengepal dengan cara yang meresahkan. Zorian cukup yakin pada titik ini bahwa ada sesuatu yang sangat salah dengan Sudomir. Ia telah memicu semacam perubahan radikal pada diri *necromancer* itu dengan invasinya yang sukses. Tawa, kedutan, kejujuran luar biasa dari responsnya... Sudomir tampak seperti sedang mabuk obat. Apakah ia panik menghadapi krisis dan meminum ramuan penguat yang tidak disarankan? Atau mungkin melakukan semacam mantra dengan efek samping yang parah? Apapun jawabannya, Sudomir semakin tidak stabil seiring berjalannya percakapan dan Zorian tidak berpikir ia akan bisa mengorek keterangan lebih banyak darinya.

"Kenapa? Kenapa!?" teriak Sudomir tiba-tiba, langsung beralih dari tawa menjadi keputusasaan yang terlalu dramatis. Kulitnya menggeliat seolah-olah ada ular yang berenang di dalam dagingnya dan matanya mulai bersinar dengan cahaya biru lembut. Ya, ia benar-benar panik dan melakukan sesuatu yang bodoh. "Kenapa kamu datang ke sini!? Semuanya berjalan dengan sangat baik, begitu sempurna! Bertahun-tahun perencanaan, semua pengorbanan yang kubuat... Aku tidak akan membiarkanmu merenggut semuanya dariku! Aku tidak akan, aku tidak akan, aku tidak akan, aku tidak akan!"

Zorian memerintahkan golemnya untuk menyerang pria itu, tetapi ia telah bertindak terlambat. Sebelum golem-golem itu sempat mencapainya, tubuh Sudomir dengan cepat mengembang dan berpilin, berubah menjadi sesosok monster humanoid besar. Warnanya hijau, menyerupai reptil, dan memiliki sayap kecil vestigial yang tumbuh di punggungnya – seperti persilangan antara troll dan naga.

Golem yang diperintahkannya untuk menyerang Sudomir terus menerjang target mereka, tidak gentar oleh transformasi tersebut, tetapi makhluk itu jauh lebih kuat dan lebih lincah daripada ciptaan Zorian. Makhluk itu mungkin juga bagian dari troll, karena ia pasti beregenerasi seperti troll saat terluka. Tidak butuh waktu lama bagi golem yang lebih kecil untuk direduksi menjadi rongsokan, dan golem besar itu pun tidak berbuat banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Zorian baru saja akan menghantamnya dengan setiap item mantra yang tersisa ketika ia mendapati bahwa makhluk mirip naga-troll itu juga bisa menyemburkan api. Golem malang yang ia ikuti tidak bertahan bahkan sedetik pun di bawah panasnya api sebelum gagal.

Golem besar itu menghilang dari kendalinya kurang dari seminit kemudian. Menyadari bahwa ia tidak memiliki peluang melawan wujud Sudomir yang bertransformasi dan mengamuk ini, Zorian melangkah mundur ke markas Ibasan di sisi lain gerbang dimensional dan kemudian mencoba menganalisis gerbang tersebut untuk melihat cara kerjanya.

Bisa ditebak, gerbang itu segera mendeteksi gangguan yang dilakukannya dan mematikan dirinya sendiri. Tentu saja. Ia agak menduga hal itu akan terjadi. Yah, setidaknya dengan begitu Sudomir tidak bisa menjangkaunya, dan ia juga telah menemukan salah satu jebakan yang dipasang Quatach-Ichl di gerbang untuk mencegah gangguan padanya. Butuh cukup banyak pengulangan, tetapi ia merasa ia dapat menemukan dan melucuti perlindungan pada gerbang tersebut dengan sedikit coba-coba.

Namun, ia tidak punya banyak waktu untuk memikirkan segalanya, karena Quatach-Ichl muncul tidak lama setelah gerbang itu tertutup untuk melihat apa yang sedang terjadi. Zorian mengaktifkan tombol pengulangannya alih-alih menghadapinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

* * *

Pada awal pengulangan berikutnya, begitu ia memiliki kesempatan untuk tenang dan memikirkan segalanya, Zorian memutuskan bahwa Sudomir harus ditangani dengan cara tertentu. Awalnya ia memburu pria itu karena tampak seperti target yang lebih mudah daripada para pemimpin Ibasan dan mungkin mengetahui banyak rahasia sensitif mereka, tetapi pengungkapan tentang operasi pengumpulan jiwanya benar-benar mengganggu Zorian. Ia tidak tahu untuk apa seseorang membutuhkan ratusan ribu jiwa, tetapi itu pastinya bukan hal yang baik. Politik, begitu kata pria itu. Hmph.

Tetap saja, perangkap jiwa miliknya ini... seharusnya sangat jelas bagi seseorang yang tahu apa yang harus dicari. Sihir berskala besar seperti itu tidak bisa disembunyikan dengan mudah. Apakah itu sebabnya Sudomir menyingkirkan setiap penyihir jiwa di wilayah tersebut? Agar mereka tidak menemukan karya agungnya yang bengkok dan melaporkannya kepada pemerintah? Jika ya, maka menghadapi Sudomir mungkin sekadar melaporkan pria itu kepada pihak berwenang pusat dan membiarkan mereka menangani semuanya.

Namun, ia tidak butuh gangguan semacam ini saat ini – paket memori *matriarch* semakin menurun dan ia kehabisan waktu. Oleh karena itu, selama dua pengulangan berikutnya ia terus melakukan apa yang telah ia lakukan sejauh ini: mengunjungi sarang *aranea* untuk mempelajari lebih lanjut tentang paket memori dan pikiran *aranea*. Ia tetap melakukan dua penyerangan gerbang pada akhir setiap pengulangan, tetapi ia tidak lagi mencoba mengakses sumur jiwa di pusat mansion. Ia tidak melihat gunanya – ia benar-benar kekurangan keahlian untuk memahami benda itu, jadi ia meragukan dirinya akan mempelajari apa pun darinya. Sebaliknya, ia hanya menjelajahi bagian mansion lainnya, membuat peta tempat itu dan mencoba melihat apakah ada hal menarik lainnya tentang tempat itu. Namun, ia tidak menemukan banyak hal. Tentu saja tidak ada yang bisa dibandingkan dengan perangkap jiwa di ruangan tengah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Ia juga mencoba memahami liontin tetesan air mata yang dikenakan orang-orang Ibasan di leher mereka, juga tanpa banyak hasil. Menganalisisnya tidak mendatangkan murka Quatach-Ichl kepadanya seperti yang ia takuti, tetapi tidak ada apa pun di sana yang mengindikasikan bahwa ia memegang kunci utama yang fungsional. Satu-satunya hal yang bisa ia pikirkan adalah bahwa bahannya sendiri mungkin adalah kuncinya. Zorian tidak dapat mengidentifikasinya, dan bahan itu sama sekali tidak bisa dihancurkan dengan usaha biasa. Hal itu agak mengingatkannya pada kerangka Quatach-Ichl, yang juga berwarna hitam dan sangat tahan terhadap kerusakan.

Meskipun *The Luminous Advocates* tetap menjadi guru utama *aranea*-nya dalam dua pengulangan ini, ia juga memeriksa delapan sarang yang direkomendasikan oleh *The Silent Doorway Adepts*. Sayangnya, hanya tiga di antaranya yang berguna baginya: *The Mind Temple*, *Perfect Phantasm Crafters*, dan *Adherents of Contemplation*. Zorian memilih untuk belajar dari *The Mind Temple* pada pengulangan pertama dan *Perfect Phantasm Crafters* pada pengulangan kedua. *The Adherents of Contemplation* terlalu menyukai teka-teki dan jawaban yang tidak jelas menurut seleranya.

*The Mind Temple* semuanya tentang memori, meskipun lebih berfokus pada mengasah dan mengatur memori mereka sendiri daripada membaca dan memodifikasi memori orang lain. Tetap saja, mereka memiliki cukup banyak keahlian dalam hal paket memori, bahkan jika apa yang mereka ajarkan lebih terpusat pada dirinya membuat paket memorinya sendiri daripada memperbaiki paket memori asing. Keterampilannya dalam membuat paket memori sudah cukup baik pada saat ini sehingga ia tidak akan pernah benar-benar melupakan apa pun yang secara khusus ia coba ingat. Paling tidak, hal itu seharusnya secara drastis mengurangi jumlah buku catatan yang harus ia tulis dan simpan pada akhir setiap pengulangan – metode perubahan (*alteration method*) masih berguna untuk mentransfer catatan orang lain di seberang pengulangan, seperti penelitian Kael, tetapi sebagian besar kebutuhannya sendiri kini lebih baik dilayani dengan mengatur ingatannya secara langsung menggunakan sihir pikiran.

*Perfect Phantasm Crafters* memiliki nama yang sangat deskriptif. Mereka mengkhususkan diri dalam membuat ilusi – ilusi yang terbuat dari suara dan cahaya nyata, serta trik pikiran sederhana. Mereka tidak bisa benar-benar membantunya dengan masalah paket memorinya, tetapi Zorian juga harus benar-benar menafsirkan informasi di dalam paket tersebut begitu ia membukanya, dan *Perfect Phantasm Crafters* tahu banyak tentang perbedaan antara pikiran manusia dan *aranea*. Mereka harus tahu, jika mereka ingin ilusi mereka bekerja pada manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Namun, betapapun membantu para *Perfect Phantasm Crafters* dalam hal itu, pada akhirnya hanya ada satu hal yang secara konsisten membantunya memahami pikiran *aranea* – menghajar *aranea* hingga pingsan dan secara paksa menyelami pikiran mereka. Bahkan membuat Lukav membuatkannya ramuan transformasi *aranea* dan mengambil bentuk mereka selama beberapa jam tidak membantunya sebanyak itu.

Pada akhir pengulangan kedua, ia mencoba memperbaiki paket memori *matriarch* lagi. Itu adalah terakhir kalinya ia bisa memperpanjang batas waktu, dan ia berharap mendapatkan tambahan waktu empat atau lima bulan sebelum harus membukanya.

Sebagai gantinya, ia mendapatkan tiga bulan.

Sialan.

* * *

Meskipun ia hanya memiliki waktu tiga bulan lagi hingga ia harus membuka paket memori *matriarch*, Zorian memutuskan untuk berhenti mencari pelajaran dari *aranea* dan kembali ke Cyoria, membawa Kirielle bersamanya seperti biasa. Tidak ada gunanya mencari pelajaran saat ini, karena ia tidak dapat lagi memperbaiki paket tersebut dan satu-satunya hal yang benar-benar dapat meningkatkan kemampuannya untuk memahaminya adalah menyerang *aranea* dan membaca pikiran mereka. Ia tidak perlu mengesampingkan satu pengulangan penuh untuk melakukan itu. Selain itu, ia ingin meminta pendapat Kael tentang Sudomir dan operasinya, karena morlock itu adalah satu-satunya *necromancer* ramah yang dikenal Zorian.

Namun, ia tidak langsung memberi tahu Kael tentang Sudomir dan perangkap jiwanya – hal itu pasti akan sangat membuat anak itu sedih, mengingat banyak teman dan kenalan Kael dibunuh oleh Sudomir dan mungkin berakhir di sumur jiwa miliknya itu. Bukan topik terbaik untuk diangkat setelah kamu menceritakan semua tentang *time loop* dan invasi Ibasan yang akan menghantam kota dalam waktu kurang dari sebulan. Ia akan membiarkan Kael membaca-baca buku catatannya dengan tenang untuk saat ini dan membahas masalah itu nanti.

Sayangnya, kembali ke Cyoria berarti ia harus menderita melalui sesi latihan bodoh Xvim lagi. Melayangkan kelereng-kelereng ini, membuat mereka bersinar dengan warna berbeda, merakitnya menjadi bentuk yang berbeda... sangat membosankan. Tunggu, menyatukan dua kelereng? Apa? Xvim biasanya tidak memberinya latihan pembentukan berbasis perubahan apa pun selama sesi ini. Tapi tidak masalah, ia sudah mencoba latihan pembentukan itu sendiri, jadi itu masih hal sepele untuk dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Xvim mengerutkan kening padanya. Haruskah ia khawatir atau merayakan fakta bahwa ia memicu reaksi semacam itu dari pria yang biasanya tidak bisa digoyahkan itu?

Khawatir, ternyata. Tuntutan Xvim langsung menjadi tidak biasa setelah kejadian itu. Zorian diminta untuk melayangkan air, membekuannya hingga padat, membuat kubus es yang sempurna lalu dengan cepat memotongnya menjadi dua tanpa menghancurkannya, mengubah bentuk koin, membakar gambar ke panel kayu, membuat koin berputar, membentuk lilin, menahan tangannya di atas nyala lilin tanpa terbakar, membuat dadu jatuh pada satu sisi tertentu yang disebutkan Xvim, memperbaiki arloji yang rusak, melayukan bunga, memindahkan siput dengan teleportasi...

Beberapa latihan berada jauh di luar kemampuan Zorian, terutama latihan-latihan terakhir. Latihan lainnya bisa ia lakukan, tetapi tidak dengan keyakinan yang ia tahu dituntut Xvim dari anak didiknya. Namun, Xvim tidak dengan penuh kemenangan berhenti begitu ia menemukan sesuatu yang tidak mampu dilakukan Zorian dan kemudian menyuruhnya berlatih sampai ia benar-benar menguasainya. Sebaliknya, pria itu malah beralih ke hal lain, tampaknya hanya mengujinya untuk melihat di mana batas kemampuannya.

"Katakan padaku secara jujur," kata Xvim. "Apakah kamu benar-benar Zorian Kazinski?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Ya?" kata Zorian, kebingungan. "Kenapa Anda menanyakan itu?"

"Kamu terlalu hebat," kata Xvim terus terang.

Apa? Sekarang dia memutuskan bahwa Zorian terlalu hebat dalam hal ini? Aneh. Apa yang telah ia lakukan hingga membuat Xvim begitu terusik? Ia tidak dapat mengingat melakukan sesuatu yang lebih mengesankan dari biasanya.

"Akan kuanggap itu sebagai sebuah pujian," kata Zorian. "Namun, aku jelas adalah Zorian Kazinski, tidak diragukan lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Lalu bagaimana kamu menjelaskan keterampilan pembentukan (*shaping*) milikmu?" tanya Xvim. "Keterampilan itu sama sekali tidak masuk akal untuk usia dan latar belakangmu yang diketahui. Tidak peduli seberapa berbakatnya kamu, keterampilan pembentukanmu terlalu... menyeluruh... untuk menjadi apa pun selain produk dari latihan bertahun-tahun."

"Aku memulainya lebih awal," kilah Zorian.

Xvim memberinya tatapan tidak senang.

"Aku akan sangat jujur kepadamu, Tuan Kazinski," kata Xvim sambil menghela napas. "Aku tahu akulah yang mengajarimu keterampilan pembentukan yang sedang kamu tampilkan ini. Tidak semuanya, tetapi tentu saja keterampilan yang telah kamu pelajari dengan benar. Kamu tidak hanya menampilkan beberapa ciri khas yang kurasa tidak akan diajarkan oleh siapa pun selain aku, tetapi kamu juga tampak cukup mengenalku untuk mengantisipasi permintaanku bahkan sebelum aku mengucapkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Ups. Ia bahkan tidak menyadari bahwa ia telah melakukannya.

"Masalahnya, Tuan Kazinski," kata Xvim, condong ke depan dan menatapnya dengan tajam, "aku tidak ingat pernah mengajarimu. Dan aku pastikan bahwa aku memiliki ingatan yang sangat baik. Aku ingin penjelasan, jika kamu tidak keberatan."

Zorian terdiam selama hampir satu menit, memikirkan cara menjawabnya. Ia bisa saja berpura-pura bodoh, tetapi ia punya firasat bahwa Xvim tidak akan melepaskan hal ini dan penjelasan paling masuk akal atas kebingungan itu adalah Zorian pernah menggunakan sihir pikiran pada Xvim di masa lalu. Mengingat ia memang seorang penyihir pikiran yang sangat cakap, dan hal itu akan sulit disembunyikan di bawah pengamatan yang gigih, adalah demi kebaikannya sendiri untuk tidak membiarkan situasi merosot menjadi investigasi hukum yang sebenarnya.

Ia bisa saja menekan tombol pengulang dan mulai dari awal, tetapi... itu terasa sedikit berlebihan pada titik ini. Ia selalu bisa melakukannya nanti jika situasinya terus memburuk. Lagipula, mengaktifkan tombol itu terlalu dini dalam pengulangan dapat mendatangkan perhatian yang tidak diinginkan dari Zach dan Red Robe.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Apakah akan sangat buruk jika ia mengatakan yang sebenarnya kepada Xvim? Pria itu tahu cara melindungi pikirannya, dan mungkin tidak akan berkeliling menceritakan kepada semua orang yang mau mendengarkan bahwa muridnya mengaku sebagai penjelajah waktu. Sebanyak apa pun Xvim membuatnya jengkel, pria itu adalah penyihir dewasa yang kompeten yang jelas tahu banyak tentang batasan sihir dan bagaimana cara mengembangkannya. Pria itu bisa sangat berguna jika ia bisa meyakinkannya bahwa ia mengatakan yang sebenarnya.

"Aku menunggu, Tuan Kazinski," kata Xvim.

"Baiklah," Zorian mengalah. "Sebenarnya kita semua terjebak dalam semacam *time loop*. Seluruh bulan menjelang festival musim panas berulang terus-menerus, tetapi kebanyakan orang melupakan semua yang terjadi ketika waktu mereset dirinya sendiri. Namun beberapa orang mengingatnya, dan aku adalah salah satunya..."

Xvim mendengarkan cerita Zorian dalam keheningan, tidak mengajukan pertanyaan maupun menyatakan ketidakpercayaan. Tentu saja Zorian tidak menceritakan segalanya kepada pria itu – ia tidak mengatakan apa pun tentang invasi yang terjadi di akhir pengulangan, misalnya, dan ia meminimalkan informasi tentang dirinya dan kemampuannya. Ia pastinya tidak memberi tahu pria yang mencurigainya mengotak-ngotak pikirannya bahwa ia sangat mampu melakukan hal itu!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Akhirnya, penjelasan Zorian mereda dan keheningan turun ke dalam ruangan. Xvim tampak tenggelam dalam pemikiran untuk saat ini dan Zorian puas menunggu reaksi pria itu.

"Jadi," kata Xvim akhirnya. "Kamu mengatakan bahwa kita telah melakukan sesi latihan ini selama beberapa tahun sekarang, hanya saja aku melupakan semuanya setiap beberapa minggu."

"Ya," konfirmasi Zorian.

"Itu pasti menjadi pengalaman yang menyedihkan bagimu, kalau begitu," amati Xvim secara terang-terangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Ehm..." Zorian tergagap, tidak yakin bagaimana harus meresponsnya.

"Aku masih tidak yakin apakah harus percaya padamu tentang semua ini," kata Xvim. "Tampaknya sangat tidak masuk akal. Namun, dengan asumsi kamu memang mengatakan yang sebenarnya, aku merasa terdorong untuk meminta maaf atas tindakan dari... diriku di masa lalu. Kamu lihat, aku menetapkan prinsip untuk bersikap sangat menuntut pada anak didiknya selama sebulan atau dua bulan pertama bimbingan kita."

Apa?

"Apa?" tanya Zorian tidak percaya, hampir tidak percaya dengan apa yang didengarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Hal itu membentuk karakter dan menyaring mereka yang tidak layak," kata Xvim, sambil mengangkat bahu tanpa penyesalan. "Selain itu, sebagian besar siswa yang dikirim kepadaku perlu sedikit direndahkan hatinya, demi kebaikan mereka sendiri. Sayangnya, 'time loop' tidak berjalan dengan baik dengan intrik semacam itu. Aku tidak akan membiarkanmu melalui perlakuan semacam itu selama beberapa tahun jika aku memiliki kendali atas situasi tersebut."

Zorian berada di antara keinginan untuk tertawa dan meninju wajah pria itu. Ia menyiksa setiap siswa selama beberapa bulan dengan menjadi bajingan sejati sebagai tes karakter? Itu sangat bodoh! Bagaimana mungkin ia berpikir bahwa itu adalah hal yang wajar untuk dilakukan?

"Aku tidak bisa mengungkapkan dengan kata-kata betapa aku ingin memukulmu sekarang," katanya kepada Xvim dengan serius.

"Kita akan berbicara tentang memperluas kosakatamu nanti," kata Xvim menepisnya, sebelum meletakkan pena dan secarik kertas di depannya. "Untuk sekarang, tolong daftarkan beberapa hal yang bisa kuperiksa untuk mengonfirmasi ceritamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Melempar satu tatapan terakhir pada Xvim, Zorian mengambil pena dan mulai menulis. Ini akan menjadi pengulangan yang sangat panjang, ia sudah bisa menebaknya.