Bab 47

# Penetrasi Gerbang

Duduk sendirian di kompartemen kereta, Zorian menatap ke luar jendela ke arah lanskap yang berlalu, tenggelam dalam pikirannya dan tidak begitu memerhatikan apa yang ia lihat. Seharusnya ia sudah turun, tetapi peristiwa yang terjadi pada akhir *restart* sebelumnya masih melekat kuat di benaknya dan ia merasa yang terbaik adalah menunda rencananya selama beberapa jam hingga ia tidak terlalu terganggu. Lagipula, ia tidak memiliki jadwal yang ketat untuk diikuti sepagi ini dalam *restart*.

Menutup matanya sedetik, ia mencari saklar *marker* di jiwanya yang ia gunakan untuk melarikan diri dari Sudomir dan membenamkan dirinya dalam kesan yang diberikannya setiap kali ia terhubung dengannya. Saklar tersebut tidak mengumumkan tujuannya dengan kata-kata, tetapi saklar itu tetap dapat dipahami—itu adalah akhir yang tiba-tiba dari segalanya, diikuti dengan kembalinya ke awal.

Kembali ke titik awal. Itulah fungsi yang diklaim oleh saklar tersebut, dan sejauh yang bisa Zorian pastikan, itulah yang persis terjadi ketika ia menggunakannya pada akhir *restart* sebelumnya.

Ia memiliki cara untuk mengakhiri *restart* saat ini sesuka hatinya. Ia bisa memulai dari awal kapan saja tanpa meninggalkan jiwa yang dapat diinterogasi dan diusik. Sialnya, ia tidak akan meninggalkan apa pun—dunia akan berakhir atas perintahnya. Yang diperlukan hanyalah menekan sebuah saklar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Itu mengubah segalanya. *Necromancy*, dalam banyak hal adalah musuh terburuknya, tiba-tiba menjadi jauh lebih tidak berbahaya dan menakutkan. Risiko cincin bunuh diri miliknya diambil atau dinegasikan oleh *ward* mewah juga menjadi jauh lebih sedikit dikhawatirkan—*marker* tersebut hampir tidak mungkin dideteksi atau diambil darinya. Banyak ide yang sebelumnya ia abaikan karena dianggap terlalu berbahaya untuk dicoba, seperti menjelajahi Iasku Mansion atau membuat marah Quatach-Ichl dengan agresif mengejar pasukan Ibasan, tiba-tiba kembali menjadi opsi yang memungkinkan.

Terbunuh atau pingsan sebelum ia sempat bereaksi masih merupakan bahaya, begitu pula kemungkinan dibius hingga tak berdaya. Ia bertanya-tanya apakah ia bisa menyiapkan semacam kontinjensi untuk memicu saklar kembali secara otomatis saat ia mati... itu akan membutuhkan penyelidikan lebih dalam ke dalam sihir jiwa, tapi itu mungkin hal yang cerdas untuk dilakukan bagaimanapun caranya, dan menghilangkan salah satu kelemahan tersisa utamanya bukanlah prestasi kecil.

Masalah yang mungkin terjadi adalah saklar kembali tersebut mungkin memengaruhi Zach dan Red Robe juga, bukan hanya dirinya. Apakah *restart* mereka terpotong sebagai konsekuensi dari tindakannya di *restart* sebelumnya? Mungkin. Pasti begitu, jika saklar itu bekerja seperti yang ia pikirkan. Ada kemungkinan mereka gagal memerhatikan akhir yang tiba-tiba itu, karena ia telah mengaktifkan saklar kembali sangat dekat dengan waktu normalnya berakhir... tapi karena ia berniat untuk terus menggunakan saklar kembali, itu tidak akan berlangsung lama.

Namun, itu tidak terlalu penting, bahkan jika mereka menyadarinya. Baik Zach dan Red Robe sudah tahu bahwa ada setidaknya dua penjelajah waktu lain di dalam lingkaran waktu, jadi ini tidak memberi tahu mereka sesuatu yang sangat penting. Yah, itu mungkin sedikit mengejutkan bagi Zach, karena ia belum pernah mengalami *restart*-nya terpotong seperti itu sekarang, tapi terserah. Ia sekarang bisa merasakan bagaimana rasanya bagi Zorian ketika anak laki-laki yang lain pergi berkeliling melawan naga dan semacamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Membuka matanya, Zorian menarik diri dari *marker* dan memfokuskan kembali perhatiannya pada lanskap yang berlalu sejenak. Lanskap itu tidak mempertahankan perhatiannya lama sebelum pikirannya melayang kembali ke peristiwa *restart* sebelumnya.

Sejujurnya, ia tidak menyangka inisiatif eksplorasi gerbangnya akan sukses seperti akhirnya. Ia memperkirakan akan menghadapi pertahanan yang lebih baik dan lebih banyak di sisi gerbang Cyoria, dan begitu ia berhasil melangkah melewatinya, ia berharap akan muncul di markas Ibasan lain yang dijaga ketat. Ia tidak berharap untuk hidup lama begitu berada di sisi lain. Faktanya, sejujurnya tidak akan mengejutkannya jika ia mati sebelum sempat mencapai gerbang itu sendiri, apalagi benar-benar mencapai banyak hal di sisi lain. Percobaan pertama terutama tentang menguji pertahanan Ibasan untuk melihat apa yang sedang ia hadapi.

Yah, rupanya ia terlalu rendah hati dalam ambisinya. Ia mendapatkan semua yang ia harapkan, dan banyak lagi. Sekarang setelah ia tahu betapa kurangnya tenaga dan tidak profesionalnya pertahanan gerbang itu, dan bahwa tidak ada bala bantuan Ibasan di sisi lain yang datang untuk membantu mereka, ia bisa lebih langsung dalam upaya di masa depan. Membawa pasukan kecil *golem* dan memusnahkan setiap pembela sehingga ia bisa mempelajari gerbang itu di waktu luangnya sebenarnya tampak seperti pilihan yang layak. Tentu saja, ia harus melakukannya tanpa memberi para pembela kesempatan untuk memanggil Quatach-Ichl, tapi itu tampak bisa dilakukan. Sebagai bonus, *golem*-*golem* tersebut akan sangat membantu melawan gerombolan undead yang menginfestasi Iasku Mansion. Mereka sama tak kenal lelahnya dengan mayat hidup, dan tidak memiliki jiwa untuk diusik oleh *necromancer*.

Tentu saja, tidak mungkin memikirkan Iasku Mansion tanpa secara otomatis mempertimbangkan konfrontasi terakhir yang ia miliki dengan Sudomir Kandrei pada akhirnya, dan itu sedikit mencemari perasaan sukses Zorian. Ia keluar dari situasi itu tanpa cedera pada akhirnya, tetapi faktanya, ia benar-benar dikalahkan dan didesak ke sudut oleh *necromancer* yang berbahaya dan harus mengandalkan kemampuan yang belum diuji untuk melarikan diri dari cengkeramannya. Bukan itu cara yang diinginkan Zorian dalam konflik-konfliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Namun, agar adil, situasinya mungkin tidak seburuk kelihatannya. *restart* mendekati akhirnya pada saat itu, jadi mungkin ia bisa mengulur waktu pria itu cukup lama untuk menghindari konsekuensi serius. Jika gagal, ia bisa melemparkan *fireball* maksimal di kakinya dan berharap mengurangi tubuhnya menjadi abu halus mengganggu kemampuan Sudomir untuk menjerat jiwanya. Sulit untuk mengetahui seberapa berbahaya situasi itu sebenarnya tanpa mengetahui lebih banyak tentang kepribadian Sudomir, atau batasan dari keterampilan *necromancy*-nya.

Yah, ia akan segera mengetahui lebih banyak tentang pria itu. Pertama-tama, Sudomir adalah walikota Knyazov Dveri, dan oleh karena itu adalah figur publik—seharusnya ada banyak informasi yang tersedia tentang dia, baik dari sumber resmi maupun tidak resmi. Kedua, Zorian berniat untuk terus menyerang gerbang di bawah Cyoria dan menjelajahi Iasku Mansion pada akhir setiap *restart* di masa depan. Tidak ada alasan untuk melewatkan itu, sungguh—pertahanan gerbang itu cukup rapuh sehingga tidak akan terlalu banyak memakan jadwalnya untuk mengatur serangan pada akhir bulan, dan saklar kembali membuat gagasan menjelajahi sarang *necromancer* jauh lebih tidak gila daripada sebelumnya.

Ia benar-benar harus melakukan sesuatu tentang *ward* di tempat itu, meskipun begitu. Sudomir tampaknya telah menempatkan beberapa hal yang sangat canggih di Iasku Mansion, dan Zorian merasa tidak nyaman hanya mengabaikannya. Siapa yang tahu hal eksotis dan terlarang macam apa yang ditenun oleh seorang *necromancer* seperti Sudomir ke dalam skema *ward*-nya?

Mungkin ia bisa menghindari memicu *ward* sama sekali? Jika ia bisa menemukan beberapa cara untuk melewati tes otorisasi awal saat melangkah melewati gerbang, *ward* tersebut seharusnya tetap tidak aktif. Pasti ada batu kunci atau semacamnya yang membiarkan orang lewat tanpa gangguan, tidak mungkin Sudomir memasukkan sandi setiap individu Ibasan ke dalam skema *ward* sialan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Setelah beberapa pemikiran, ia memutuskan bahwa jalan pintas seperti itu akan berguna, tetapi mungkin hanya menunda masalah—jika itu Zorian di tempat Sudomir, ia pasti akan menempatkan jebakan lebih lanjut di sekitar mansion untuk menggagalkan penyalahgunaan semacam itu. Mempertimbangkan seberapa besar Sudomir mengandalkan *ward*-nya untuk menghadapi penyusup, ia pasti telah memikirkan hal itu dan lebih banyak lagi.

Ia tersentak keluar dari renungannya oleh suara pengumuman stasiun, yang memberitahunya bahwa kereta akan segera tiba di tujuan berikutnya. Memutuskan bahwa ia telah menunda segalanya agak terlalu lama sebagaimana adanya, Zorian meraih barang bawaannya dan pergi mencari pintu keluar.

Saatnya mengunjungi koloni aranea lagi.

***

Terakhir kali Zorian mencoba mendapatkan instruksi dari The Luminous Advocates, hasilnya adalah proses negosiasi yang membuat frustrasi yang telah berlangsung selama hampir tiga minggu dan telah menguras seluruh dana miliknya sebagai tukar untuk pengetahuan yang berguna, tapi sangat tidak krusial. Satu hal yang dibutuhkannya saat itu, mereka enggan mengajarkannya. Akibatnya, ia berhenti memedulikan mereka. Terutama karena ia sejak itu telah menemukan jaring lain yang jauh lebih masuk akal untuk diajak berdagang.

Namun, situasinya telah berubah. Ia jauh lebih baik dalam sihir mental sekarang, jadi mereka seharusnya tidak lagi memandangnya rendah. Ia juga berada dalam posisi yang jauh lebih baik untuk memenuhi berbagai permintaan mereka, berkat penemuan perbendaharaan aranea kembali di Cyoria dan kemampuan untuk mencuri uang dan sumber daya dari Cult of Dragon Below dengan menjarah simpanan mereka. Akhirnya, setelah diajari tentang budaya dan adat istiadat aranea dari Voice of Peace, ia sampai pada kesimpulan bahwa ia mungkin telah mengacaukan interaksi sebelumnya dengan The Luminous Advocates. Ia terkesan tidak sabaran dan tidak sopan, yang mungkin banyak berkaitan dengan mereka menyeret negosiasi selama beberapa minggu—itu adalah sarana untuk menekannya agar memberi mereka konsesi yang lebih besar dan cara untuk membalas dendam atas penghinaan yang dirasakan.

Itulah mengapa, ketika Zorian pergi untuk bertemu dengan The Luminous Advocates pada hari pertama *restart*, ia tidak menawarkan proposal perdagangan. Sebaliknya, ia hanya memperkenalkan dirinya dan meminta pertemuan di masa depan. Ia diberitahu untuk kembali dalam dua hari. Ia melakukan hal itu, pada saat itu ia mempersembahkan hadiah kepada The Luminous Advocates dan menghabiskan beberapa jam berpura-pura bahwa ia baru saja mampir untuk mengobrol santai dengan mereka alih-alih sesuatu yang serius. Barulah ia mempresentasikan tawarannya, dimulai dengan rencana yang sangat ambisius di mana ia menawarkan banyak hal dan menuntut sama banyaknya. Mereka menolak, tentu saja, membuat tawaran tandingan yang konyol lebih menguntungkan mereka, dan dengan demikian negosiasi dimulai...

Butuh waktu satu setengah minggu penuh bagi mereka untuk menyetujui kesepakatan pada akhirnya, yang lambat dan menjengkelkan, tapi masih jauh lebih baik dari sebelumnya. Perjanjian tersebut, seperti yang ia miliki dengan Filigree Sages di *restart* sebelumnya, melampaui tujuan utamanya untuk mempelajari cara memperbaiki *memory packet* dan juga mencakup penyempurnaan keterampilan telepati dasarnya, latihan teknik pertempuran mental dan pengembangan lebih lanjut kemampuannya untuk memanfaatkan dan menafsirkan indra aranea. Yang terakhir bukanlah sesuatu yang dimiliki The Luminous Advocates pengalaman nyata dengannya, atas pengakuan mereka sendiri, tapi mereka bersedia meminjamkan keahlian mereka yang besar pada topik tersebut. Faktanya, itulah bagian dari kesepakatan yang tampaknya paling membuat mereka bersemangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Tentu saja, Zorian tidak menghabiskan satu setengah minggu tersebut dengan bermalas-malasan sementara The Luminous Advocates mengulur waktu—ia menghabiskan sebagian besar waktu itu untuk mengintai jaring aranea lain untuk melihat apa yang mampu dan bersedia mereka tawarkan kepadanya. Ia mengunjungi Talisman Bearers, Ghost Serpent Acolytes, dan Silent Doorway Adepts—tiga jaring 'misterius' yang telah diinformasikan oleh Illustrious Gem Collectors kepadanya saat ia pertama kali mencari jaring aranea lain untuk belajar darinya. Saat itu ia merasa tidak aman berurusan dengan mereka, tapi keterampilannya dalam melindungi pikirannya telah tumbuh pesat sejak saat itu. Ia juga berkeliling tujuh jaring di sekitar Cyoria yang ia temukan dari Filigree Sages—Burning Apex, Red Brand Bearers, Deep Blue, Crystal Torches, Indestructible Silver Order, Stone Revelation Chanters, dan Riddles of Opening. Semuanya menarik dengan cara mereka sendiri, tapi tak satupun dari mereka yang benar-benar bisa membantunya dengan masalah perbaikan *memory packet* miliknya lebih baik daripada The Luminous Advocates.

Talisman Bearers adalah jaring yang berfokus pada sihir—jaring yang paling berfokus pada sihir yang pernah ditemui Zorian—dan dengan demikian adalah pilihan yang buruk untuk didatangi ketika berurusan dengan masalah sihir mental yang relatif eksotis seperti miliknya. Namun, mengunjungi mereka sama sekali bukan buang-buang waktu. Karena penasaran, ia telah membeli beberapa cakram logam yang mereka gunakan untuk merapal mantra untuk melihat cara kerjanya. Desain formula mantra yang terukir pada cakram tersebut membuatnya kagum—tunduk pada batasan ukuran dan kelangkaan yang sebagian besar asing bagi komunitas merapal mantra manusia, Talisman Bearers berfokus pada memeras sebanyak mungkin mantra ke alat perapal mantra utama mereka. Desainnya rumit dan sangat padat, tapi itu bekerja dengan lancar dan efisien, tanpa resonansi destruktif dan gangguan yang biasanya mengganggu konstruk formula mantra yang sangat terkompresi tersebut.

Cakram-cakram itu tidak berguna bagi Zorian dalam keadaan alaminya—ia bukan aranea, dan alat-alat ini sangat ditujukan untuk penggunaan aranea. Namun, cakram tersebut cukup mirip dengan formula mantra manusia sehingga ia bisa belajar banyak dari mempelajarinya. Mengingat seberapa besar ia mengandalkan barang, keuntungan apa patut dicatat di bidang itu.

Ghost Serpent Acolytes menolak untuk menemuinya. Rupanya dewa/roh penjaga mereka memberi tahu mereka bahwa dia adalah berita buruk dan bahwa mereka harus menyuruhnya pergi. Ia tidak tahu apa artinya itu, tapi itu secara otomatis membuat jaring tersebut jauh lebih menarik dari yang ia duga. Apa yang diketahui roh tentang Zorian yang membuatnya sangat kesal? Ia membiarkan Ghost Serpent Acolytes sendirian untuk saat ini, tapi ia membuat catatan mental untuk mengunjungi jaring itu lagi di *restart* berikutnya, sebelum melakukan hal lain, untuk melihat apakah mereka bereaksi dengan cara yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Silent Doorway Adepts adalah kejutan lain, karena 'pintu' dalam nama mereka berasal dari gerbang Bakora di sekitar tempat mereka membangun permukiman mereka. Itu sangat, sangat menarik. Mereka menjadi sangat tidak nyaman ketika ia mulai mengajukan pertanyaan tentang hal itu, secara terang-terangan mencoba mengubah topik pembicaraan. Mereka mengklaim gerbang itu membingungkan mereka sama sekali seperti halnya membingungkan manusia, tapi Zorian tidak yakin ia mempercayai itu. Pasti ada cerita di sana, dan jaring mereka terkenal karena memiliki semacam sihir rahasia yang memungkinkan mereka masuk ke tempat-tempat. Tetap saja, sudah jelas ia tidak akan mendapatkan apa pun dari mereka tentang topik tersebut, jadi ia dengan sopan mundur dan beralih ke topik lain.

Sayangnya, mereka tidak tertarik untuk mengajarinya hal-hal. Mereka mengarahkannya kembali ke beberapa jaring yang sudah ia ketahui, seperti The Luminous Advocates, dan begitulah adanya. Bukan berarti mereka tidak tertarik untuk berdagang, meskipun—mereka sangat tertarik. Mereka menunjukkan minat sekilas pada sebagian besar barang yang ia tawarkan, tapi apa yang benar-benar menarik perhatian mereka adalah *mana* terkristalisasi. Mereka sangat menginginkan *mana* terkristalisasi karena suatu alasan—mereka bersedia mengambil semuanya dari tangannya, jika ia bersedia, atau sebanyak yang ia bisa sisihkan. Sebagai imbalannya, mereka menawarkan berbagai macam barang sihir dan kitab, yang semuanya jelas berasal dari manusia... dan banyak dari mereka yang sangat ilegal. Mereka juga menawarkan untuk menghubungkannya dengan beberapa 'mitra dagang' manusia mereka, jika ia menginginkan sesuatu yang saat ini mereka kekurangan. Mereka juga mengakui, setelah didesak, bahwa mereka dapat memberinya informasi tentang jaring aranea lain—di mana mereka dapat ditemukan, apa yang membuat mereka terkenal, dan apa kelemahan mereka. Mereka memperingatkan dia, bagaimanapun, bahwa mereka akan memutuskan semua hubungan dengannya jika ia menyalahgunakan informasi tersebut.

Setelah beberapa pemikiran, Zorian bertanya kepada mereka tentang alternatif selain The Luminous Advocates dalam hal spesialis sihir mental, menyetujui harga mereka untuk informasi tersebut. Setelah beberapa jam, perwakilan mereka kembali dengan informasi yang dimaksud, memberinya nama dan lokasi untuk sekitar delapan jaring lagi yang terkenal karena penguasaan sihir mental mereka. Ia berterima kasih kepada mereka atas informasi tersebut dan pergi.

Tujuh jaring di sekitar Cyoria semuanya memiliki beberapa kesamaan. Pertama, mereka semua sangat ramah terhadap manusia dan jauh lebih mudah diajak bicara daripada jaring lain yang baru-baru ini ia ajak interaksi. Kedua, mereka semua adalah jaring yang berfokus pada sihir—Cyoria adalah episentrum revolusi sihir aranea, dan semua jaring terdekat telah beradaptasi untuk memanfaatkan itu dalam beberapa bentuk. Akhirnya, mereka jauh lebih bermusuhan dengan tetangga mereka daripada jaring lain yang telah ia ajak bicara. Burning Apex, Red Brand Bearers, Crystal Torches, dan Indestructible Silver Order semuanya mencoba mempekerjakannya untuk menyerang tetangga mereka, dan Burning Apex secara terang-terangan menyatakan bahwa mereka berniat untuk membantai seluruh jaring Riddles of Opening setiap kali mereka mendapatkan kesempatan, hingga laki-laki dan anak terakhir. Oh, dan semuanya sangat tertarik pada informasi apa pun tentang jaring Cyoria dan kemungkinan kelemahan yang mungkin mereka miliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Zorian tiba-tiba mengerti mengapa Spear of Resolve begitu khawatir tentang tetangganya dan ingin merangkul manusia ke sisinya.

Untungnya, tak satupun dari jaring tersebut yang benar-benar bersikeras bahwa ia harus membantu memperjuangkan pertempuran mereka, dan cukup senang untuk terlibat dalam bentuk perdagangan yang lebih damai. Secara alami, Zorian terutama tertarik pada instruksi sihir mental. Kelompok-kelompok lokal, meskipun terutama berfokus pada sihir, memiliki pemahaman yang layak tentang sihir mental bawaan mereka... terutama dalam hal pertempuran telepati. Sebagian besar dari mereka baik-baik saja dalam mengajarinya kemampuannya, meskipun Stone Revelation Chanters dan Indestructible Silver Order membutuhkan tingkat komitmen yang lebih tinggi daripada yang bisa ia sisihkan dalam *restart* khusus ini. Selain itu, sebagian besar dari mereka juga memperdagangkan bahan alkimia eksotis yang dikumpulkan di ruang bawah tanah yang dalam, beberapa di antaranya tidak mungkin diperoleh di pasaran bebas.

Sayangnya, tidak mungkin menyembunyikan diri dari sekelompok pembaca pikiran alami bahwa ia telah menghubungi kelompok aranea lain di daerah tersebut saat menerima bimbingan sihir mental dari mereka, jadi ia hanya bisa mendapatkan instruksi dari salah satu jaring lokal. Sebagian besar dari mereka tidak peduli jika ia juga menerima instruksi dari The Luminous Advocates, meskipun, kecuali Crystal Torches, yang menolak untuk mengajarinya apa pun jika mereka bukan satu-satunya yang mengajarinya.

Ia memilih Deep Blue pada akhirnya, karena mereka adalah salah satu dari tiga jaring utama di daerah tersebut dan dianggap sebagai yang paling damai dari kelompok itu. Juga, sihir mental Deep Blue berspesialisasi dalam mendominasi dan memanipulasi berbagai penghuni mengerikan di Dungeon. Zorian mengira metode mereka dalam menghadapi makhluk yang sangat berbeda dari diri mereka sendiri juga mungkin berguna dalam pencariannya untuk memahami pikiran aranea. Dan jika tidak, yah, menjadi lebih efektif dalam menggiring dan menetralisir makhluk ajaib masih merupakan keterampilan yang cukup berguna untuk dimiliki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Dengan demikian, ia telah mengamankan dirinya dua bimbingan dari dua kelompok aranea yang berbeda untuk *restart* tersebut. The Luminous Advocates mengeluh, mempertanyakan kegunaan jaring seperti Deep Blue ketika ia sudah mengamankan jasa 'yang terbaik dari yang terbaik', tapi Zorian mau tidak mau menyadari bahwa mereka menjadi agak lebih termotivasi dalam pengajaran mereka sejak ia melakukan itu.

Mencoba mengatur kelompok ketiga guru aranea pasti akan menjadi kesalahan. Terbaik untuk tidak terlalu serakah.

***

Tidak banyak yang terjadi sampai akhir *restart*. Ia dengan patuh terus mempelajari sihir mental dari The Luminous Advocates dan Deep Blue, dan ketika ia tidak melakukan itu, ia memajukan studinya dalam disiplin sihir lain dan mempersiapkan hal-hal untuk penyerangan gerbang yang akan datang pada akhir *restart*. Ia dengan cepat membaca buku-buku sihir yang telah ia pulihkan dari perbendaharaan aranea di Cyoria, menuliskan mantra menarik apa pun yang dapat ia temukan dan secara langsung menghafal mantra yang tampak sangat berguna. Ramalan analisis *ward*, mantra pertempuran baru, sihir mental dari jenis yang lebih terstruktur... ia telah mempelajari begitu banyak mantra baru sehingga ia kesulitan mengingat semuanya. Ia juga terus-menerus mencoba latihan pembentukan baru, menuliskan mana yang paling mudah dikerjakan, mana yang memiliki trik untuk melakukannya dengan benar dan mana yang menjadi jauh lebih mudah jika ia melakukan latihan lain sebelum latihan tersebut. Ia terkejut betapa kurangnya berbagai manual latihan dalam hal informasi krusial seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Pada saat *restart* mendekati akhirnya, Zorian siap untuk upaya lain di gerbang. Ia telah menyesuaikan persenjataannya mengingat apa yang telah ia temukan tentang lawannya dan dengan demikian telah membuat enam *golem* untuk dibawa serta sebagai dukungan. Ia juga telah menangkap beberapa orang Ibasan selama perjalanannya ke Cyoria, mencoba menemukan metode untuk melewati gerbang tanpa memicu *ward* di Iasku Mansion. Sayangnya, tak satupun dari mereka yang tahu jawaban atas misteri khusus itu. Ia hanya bisa berharap bahwa penjaga gerbang yang sebenarnya mendapat informasi lebih baik.

Akhirnya, ia telah mencoba mencari tahu sebanyak yang ia bisa tentang Sudomir Kandrei tanpa menarik terlalu banyak perhatian. Karena penguasa rahasia Iasku Mansion juga adalah walikota Knyazov Dveri, ia melakukannya dengan berteleportasi ke kota yang dimaksud dan mulai mengajukan pertanyaan kepada orang-orang dan membaca pikiran mereka saat mereka berbicara. Ia menemukan bahwa Sudomir memiliki reputasi yang sangat baik di antara orang-orang yang ia perintah—ia adalah administrator yang cakap di mana kota itu tumbuh jauh lebih kaya dan berpengaruh daripada sebelumnya. Ia memanfaatkan sepenuhnya dorongan kolonialisasi utara Eldemar untuk melontarkan kota itu ke garis depan, dan kemudian dengan murah hati menyebarkan kekayaan yang diperoleh dari situ di antara penduduk setempat. Ia dikenal sebagai orang yang agak tertutup dan pribadi, tapi sangat ramah dan banyak bicara ketika benar-benar berinteraksi dengan orang lain. Ia adalah seorang *mage* yang kuat dan berbakat, dengan spesialisasi dalam *ward*. Istrinya telah meninggal selama The Weeping, dan ia sangat terluka olehnya, tidak pernah repot-repot untuk menikah lagi.

Menariknya, Iasku Mansion bukanlah rahasia sebesar yang dibayangkan Zorian sebelumnya. Cukup banyak orang yang tahu bahwa Sudomir memiliki semacam tempat persembunyian rahasia di alam liar di utara, dan bahwa hal-hal misterius terjadi di sana. Namun, kebanyakan orang berpikir bahwa jenis kemisteriusan Sudomir melibatkan penyelundupan barang dagangan terlarang dan pengorganisasian pesta liar yang dipicu obat-obatan terlarang dan lain sebagainya. Pada dasarnya, mereka pikir ia terhubung dengan kelompok kejahatan terorganisir, bukan bahwa ia menghidupkan kembali mayat dan mengkhianati negara.

Pada hari festival musim panas, Zorian pergi ke Cyoria dan turun ke penjara bawah tanah di bawah kota untuk menunggu invasi dimulai. Ia tidak dapat menemukan kelompok goblin pengait yang ia gunakan sebelumnya—karena ia tidak berada di Cyoria dan membunuh monster bersama Taiven telah benar-benar mengubah distribusi monster di Dungeon dibandingkan dengan *restart* sebelumnya—jadi pada akhirnya ia memilih kalajengking berekor tentakel betina. Sebagian besar karena ia memiliki ratusan anak, dan mereka mengikuti teladannya dalam segala hal. Jika ia memerintahkannya untuk menyerang markas Ibasan, mereka akan melakukan hal yang sama, tanpa perlu arahan khusus yang datang darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Zorian menyelinap ke markas sementara ia dan induknya mengalihkan perhatian para pembela, sama seperti yang ia lakukan terakhir kali. Para *golem*, yang jauh lebih lambat darinya dan sangat tidak tersembunyi, diperintahkan untuk tinggal di belakang sementara ia pergi untuk menaklukkan para *mage* yang lebih disiplin dan *war troll* yang ditempatkan di sekitar gerbang itu sendiri.

*War troll* itu menyebalkan. Ia membutuhkan para *mage* hidup-hidup agar ia bisa menginterogasi mereka tentang perlindungan gerbang dan metode yang mereka gunakan untuk memanggil Quatach-Ichl, tetapi apa pun yang melumpuhkan mereka juga akan gagal bekerja melawan *war troll*. Setelah beberapa pemikiran, ia hanya menyiapkan jebakan pembakaran yang cukup jauh dari gerbang dan kemudian mulai menggunakan kombinasi mantra pemandu dan bom gas untuk membombardir area sekitar gerbang dari jarak yang cukup jauh. Ia mengubah seluruh area menjadi awan tebal gas tidur, mungkin menyia-nyiakan lebih banyak dari separuh bom dengan sia-sia, tapi terserah. Yang penting adalah para *mage* akhirnya lumpuh dan *war troll* berlari mengejarnya, berteriak sekencang-kencangnya.

Mereka berlari lurus ke dalam jebakan pembakaran, tapi alih-alih mati dengan kematian yang mengerikan dan berapi-api, mereka selamat dari pengalaman itu dengan baik-baik saja. Hanya butuh satu detik bagi Zorian untuk menyadari apa yang sedang terjadi. Mereka bukanlah *war troll* biasa—tidak, ini adalah jenis yang sangat tahan sama yang ia dan Taiven temui di salah satu *restart* sebelumnya. Yang mengabaikan api. Ia berteleportasi tepat waktu untuk menghindari hancur berkeping-keping oleh gada besi besar yang diayunkan oleh kedua *troll* tersebut, tapi itu adalah teleportasi jarak pendek dan mereka sudah berada di dekatnya lagi dalam sekejap.

Pertempuran yang dihasilkan, yang sebagian besar terdiri dari Zorian berteleportasi ke sana kemari dan melemparkan barang-barang ke arah *war troll* yang semakin marah dan terluka, mengakibatkan habisnya hampir semua bahan peledak yang telah ia siapkan dan hancurnya empat *golem* miliknya ketika ia terpaksa memanggil mereka sebagai pengalih perhatian di tengah-tengah pertempuran. Sial.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Tapi setidaknya ia hidup dan sehat, dan hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang lawannya. *War troll* itu akhirnya dibekukan padat oleh sinar pembeku, setelah itu ia menghancurkan mereka berkeping-keping hanya untuk memastikan. Belajar dan jalani—lain kali ia akan menggunakan jebakan es sebagai gantinya.

Memeriksa sisa pasukan Ibasan, mereka tampak kalah melawan kalajengking berekor tentakel. Mereka berhasil melukai sang induk, tapi itu hanya membuat anaknya mengamuk karena marah dan mereka maju dengan amarah bunuh diri. Pasukan Ibasan berpencar di depan mereka, dan Zorian memastikan untuk menghabisi siapa pun yang tampak seperti benar-benar membuat kemajuan pada gerombolan itu atau mencoba mengatur para pembela.

Dengan sebagian besar ancaman dinetralkan, ia kembali ke gerbang dan melenyapkan awan gas tidur yang menempel di tempat itu sehingga ia bisa mencapai para *mage* yang telah ia lumpuhkan.

Apa yang ia temukan dari pikiran mereka sangat menggembirakan. Pertama-tama, keempat orang yang telah ia lumpuhkan adalah satu-satunya yang tahu cara menghubungi Quatach-Ichl. Itulah mengapa para pembela lainnya datang untuk memohon bantuan mereka di *restart* sebelumnya—mereka tidak meminta izin untuk memanggil Quatach-Ichl, mereka secara harfiah tidak tahu bagaimana melakukannya sendiri. Metode itu sendiri terdiri dari mantra pengiriman sederhana, meskipun yang membutuhkan batu kunci tertentu untuk benar-benar mencapai *lich* kuno tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Ia telah melihat batu kunci yang dimaksud sebelumnya, ia menyadari. Itu adalah jimat berbentuk tetesan air dari batu hitam dipoles yang selalu dikenakan oleh orang Ibasan berpangkat tinggi. Ia pikir itu adalah benda murni hiasan untuk menandai kedudukan mereka kepada orang Ibasan lainnya, karena itu tidak mengeluarkan sihir dan tidak ada apa pun yang terukir di permukaannya, tapi rupanya ia keliru. Bahkan sekarang ia tidak dapat mengetahui bagaimana benda itu seharusnya bekerja sebagai batu kunci, dan ia tidak berani menganalisisnya terlalu dalam, jangan sampai ia memicu jebakan tak terlihat dan memanggil Quatach-Ichl ke lokasinya. Ia sedang tidak ingin menerima sinar disintegrasi di wajahnya saat ini.

Juga, cara untuk memasuki gerbang 'dengan benar' terdiri dari membiarkan orang Ibasan berpangkat tinggi melangkah melewati gerbang terlebih dahulu. Ini menandakan kepada *ward* di Iasku Mansion bahwa semuanya baik-baik saja dan semua orang yang masuk setelah mereka menyertai mereka dan dengan demikian juga baik-baik saja melalui asosiasi. Zorian tidak tahu apakah orang Ibasan khusus ini dimasukkan sandinya ke dalam *ward* itu sendiri atau jika *ward* tersebut mendeteksi keberadaan batu kunci yang mereka miliki di tubuh mereka, dan ia tidak peduli. Ia hanya mendorong salah satu orang Ibasan yang tidak sadarkan diri melewati gerbang, jimat termasuk, dan melangkah melewati setelahnya. Hanya untuk amannya, ia menginstruksikan kedua *golem*-nya yang selamat untuk segera mengikutinya.

Ia menghela napas lega ketika *ward* gagal bereaksi terhadap keberadaannya dan gerbang tidak menutup. Sukses.

"Mari kita lihat apa yang bisa kutemukan sebelum Sudomir menyadari ia memiliki penyusup di rumahnya," gerutu Zorian pada dirinya sendiri, melangkahi tubuh tak sadarkan diri dari orang Ibasan yang ia dorong melewati gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Ia memberi isyarat kepada kedua pengawal *golem*-nya untuk mengikutinya dan kemudian bergerak lebih dalam ke Iasku Mansion.

***

Mengingat itu adalah salah satu titik invasi yang digunakan untuk menyerang Cyoria, Iasku Mansion ternyata sangat kosong. Sekarang setelah ia tidak harus menghindari penyerang *undead* sepanjang waktu, Zorian memiliki waktu untuk menjelajahi bagian dalam dan dibuat bingung oleh betapa tampaknya biasa mansion itu. Itu adalah mansion yang kosong, tapi selain itu tidak luar biasa.

Ia tidak menemui jebakan maupun *undead* sampai ia mencoba bergerak menuju pusat mansion, di mana ia menduga Sudomir berada. Pada saat itu ia melewati beberapa ambang batas tak terlihat dan ia merasakan *ward* mencoba menyelidiki jiwanya dan gagal. Perasaan berat segera mengendap di sekelilingnya saat *ward* memusatkan energi mereka di sekelilingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Mengetahui bahwa gerombolan *undead* di dalam tempat itu sedang berjalan ke arahnya dan tidak lagi peduli dengan sembunyi-sembunyi, Zorian mulai menguji *ward* untuk melihat apa sebenarnya yang mereka lakukan. Ia mulai dengan melemparkan salah satu bahan peledak terakhirnya yang tersisa di depannya dan mengaktifkannya untuk melihat apakah itu akan bekerja. Itu berhasil, tapi itu tidak berarti penyesuaian yang telah ia buat sejak terakhir kali benar-benar bekerja. Di *restart* sebelumnya, bahan peledaknya bekerja dengan baik pada awalnya, hanya untuk tiba-tiba gagal ketika ia berhadapan dengan Sudomir. Kemungkinan besar, skema *ward* hanya menyalakan pertahanan terberatnya ketika Sudomir memerintahkannya untuk melakukannya, dan membiarkannya tidak aktif untuk menghemat *mana*.

Mencoba meramal gerbang dimensional untuk melihat apakah gerbang itu tertutup ketika *ward* berbalik melawannya gagal—tidak ada apa pun di dalam rumah yang dapat ditargetkan oleh mantra ramalan apa pun yang ia sadari. Berteleportasi keluar tidak berhasil, dan menghubungkan tali penarik kembali ke silinder batu dan meluncurkannya melalui jendela sejauh mungkin juga tidak memungkinkannya untuk menarik kembali dirinya keluar dari tempat itu. *ward* juga memenuhi seluruh mansion dengan medan gangguan pembentukan bertenaga rendah—tidak cukup untuk menghentikannya merapal hal-hal, tapi pasti membuat perapalan mantranya memakan waktu lebih lama dan membutuhkan lebih banyak konsentrasi.

Ia mempertimbangkan untuk melarikan diri ke luar melalui jendela—pilihan yang sangat layak, karena jendralannya sangat besar dan dapat dibuka dengan mudah dari dalam—tapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Sudomir tampak cukup banyak bicara di *restart* sebelumnya, dan sekarang setelah Zorian tahu ia memiliki jalan keluar yang dijamin, ia ingin melihat apa yang akan terjadi jika ia berbicara dengan pria itu. Mungkin Sudomir adalah tipe orang yang suka menyombongkan diri? Itu bodoh, tapi ada orang-orang seperti itu.

Selama setengah jam berikutnya, Zorian bertarung melawan aliran *undead* yang tiada henti. Tidak seperti terakhir kali, ia dapat menghemat granat penghalau dan barang-barang lainnya dengan mengandalkan *golem*-nya untuk membuat beberapa mayat hidup itu sibuk sementara ia mengatasi sisanya. Ia cukup efektif dalam mengikis pasukan *undead*, pada kenyataannya, sehingga Sudomir akhirnya memutuskan untuk menarik kembali sisa pasukannya daripada melihat semuanya hancur. Setidaknya itulah yang diasumsikan Zorian, karena semua babi *undead* dan mayat berpakaian hitam berbalik dan melarikan diri pada suatu titik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Huh. Ia tidak mengharapkan itu. Ia bertanya-tanya apakah Sudomir bahkan akan muncul tanpa Zorian benar-benar kelelahan oleh para pelayannya. Sudomir jelas mengawasinya, baik melalui ramalan maupun melalui beberapa fungsi mata-mata yang tertanam di dalam *ward*, jadi ia pasti tahu Zorian masih berbahaya untuk didekati.

Mengangkat bahu, Zorian mulai menganalisis *ward* dengan bantuan perangkat analisis *ward* yang ia ambil dari perbendaharaan aranea. Jika Sudomir memutuskan untuk menjauh, itu hanya berarti ia bisa mendekonstruksi skema *ward*-nya di waktu luangnya, dan itu masih merupakan kemenangan dalam bukunya.

Seperti yang ia duga, *ward* tidak menyukai dia mencoba memahaminya. Jika ia belum membeberkan dirinya sebagai penyusup, ia yakin bahwa upaya analisisnya saat ini akan langsung mencapnya sebagai penyusup. Zorian memperkirakan sebanyak itu—itulah mengapa ia tidak mencoba itu saat ia melangkah melewati gerbang dimensional. Yang tidak ia duga adalah *ward* secara aktif melawan analisisnya. Pergeseran medan *ward* lokal di sekitarnya dan pulsa pengganggu berulang yang diarahkan padanya juga sangat adaptif, digunakan dengan cukup cerdas untuk datang dari konstruk mantra yang tidak punya pikiran. Apakah Sudomir entah bagaimana menyesuaikan skema *ward* dengan cepat atau apakah *ward* itu sendiri cerdas?

Udara di depannya berkilau dalam bentuk yang samar-samar seperti manusia, dan Zorian segera menembakkan tombak gaya ke tempat itu. Kilauan itu tidak terpengaruh, tapi segera menguat menjadi gambar hantu dari seorang pria yang akrab. Seorang pria jangkung, lebih tua, berotot, mengenakan jas cokelat mahal. Ia memiliki kumis besar dan ekspresi tersenyum cerah di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Zorian tidak tertipu, meskipun demikian. Sementara proyeksi ilusi Sudomir mencoba memancarkan udara kebahagiaan yang acuh tak acuh, senyumnya tampak jauh lebih tegang dibandingkan terakhir kali ia melihatnya.

"Hai!" Sudomir menyapanya melalui proyeksinya. "Aku tidak yakin apakah kamu sadar akan hal ini, tapi ini adalah kediaman pribadi. Kamu tidak bisa begitu saja datang ke sini dan mulai mencabik-cabik tempat ini! Memangnya apa yang telah kulakukan padamu, lagipula?"

"Aku terkejut kamu bersedia menunjukkan wajahmu secara terbuka, Sudomir Kandrei," kata Zorian, memindai sekelilingnya untuk memastikan Sudomir tidak mencoba mengalihkan perhatiannya dengan proyeksinya sambil menyiapkan serangan kejutan.

"Ha! Seorang *mage* seukuranmu tidak akan tersesat ke tempat seperti ini secara tidak sengaja," cibir Sudomir. "Keahlianmu, peralatanmu... kamu sudah tahu siapa dan apa yang ada di sini, aku yakin. Pertanyaan yang menarik adalah, siapa kamu? Sangat sopan untuk memperkenalkan diri kepada orang lain, tahukah kamu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Mengapa kamu membantu orang Ibasan mengatur serangan mereka ke Cyoria?" tanya Zorian, tidak tertarik memberikan informasi pribadi apa pun kepada Sudomir dan tidak benar-benar merasa aksi pria itu lucu. "Korban tewas mencapai ribuan, dan hanya akan bertambah besar pada akhirnya. Apa yang telah dilakukan orang-orang itu kepadamu, Sudomir?"

"Ah. Ini bukan urusan pribadi, sungguh," Sudomir mengangkat bahu, senyumnya agak meredup. "Mereka hanya berada di tempat yang salah pada waktu yang salah. Politik bisa sangat kejam seperti itu."

"Politik?" tanya Zorian tidak percaya. "Mereka mencoba melepaskan makhluk primordial untuk mengamuk di benua ini dan kamu pikir itu entah bagaimana menguntungkan politikmu!? Aku bisa mengerti bagaimana orang Ibasan berpikir ini adalah hal yang baik untuk mereka, tapi bagaimana denganmu? Mengapa kamu ingin hal itu terjadi?"

Sudomir menatapnya sedetik dengan ekspresi menilai di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

"Jadi kamu tahu tentang itu juga, ya?" katanya, mengecapkan lidahnya dengan tidak suka. "Yah, kurasa aku tidak nyaman mendiskusikan tujuanku denganmu, penyusup rumah tercinta. Namun, antara aku dan kamu, aku bertaruh orang Ibasan terlalu optimis tentang tingkat bahaya primordial ini. Ini akan melakukan banyak kerusakan, aku yakin, tapi membayangkannya berkeliaran di benua ini, menghancurkan hal-hal sesuka hati? Tidak mungkin. Paling lama aku beri waktu seminggu sebelum Eldemar mengumpulkan cukup banyak pasukan untuk membunuhnya. Dan itu dengan asumsi itu bukan hanya hewan bodoh yang akan berkeliaran ke dalam jebakan pertama yang mereka pasang untuk itu."

"Itu adalah sikap yang sangat sembrono untuk skenario itu," Zorian mengerutkan kening. "Bagaimana jika kamu salah?"

"Tidak ada dalam hidup ini yang datang tanpa risiko," kata Sudomir dengan suara menceramahi.

Ugh. Ia tidak akan sampai ke mana-mana dengan percakapan ini, dan pria itu terang-terangan mengulur waktu. Ia melenyapkan proyeksi itu dengan lambaian tangannya dan mulai berjalan menuju pusat mansion lagi, kedua pengawal *golem*-nya berjalan di depannya. Tidak ada gunanya mencoba menganalisis *ward* lagi, karena ia tidak bisa melewati pengaman aneh yang cerdas yang telah dipasang Sudomir untuk mencegah hal tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Proyeksi hantu lain berkilau menjadi eksistensi di depannya, tapi ia melenyapkannya sebelum sempat berbicara.

"Sekarang itu sangat tidak sopan!" suara tanpa wujud bergema di sekelilingnya. Tidak ada lagi proyeksi kali ini—hanya suara yang mengikutinya ke mana pun ia pergi. "Kita sedang mengobrol!"

Ada pintu terkunci di jalannya, jadi Zorian melemparkan salah satu dari tiga kubus bahan peledaknya yang tersisa ke arah pintu itu. Itu gagal bekerja ketika ia memberi sinyal untuk meledak.

"Maaf, tapi tidak boleh ada ledakan di rumahku," deklarasi suara tanpa wujud Sudomir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Zorian mengerutkan kening. Sama seperti di *restart* sebelumnya. Dan ia telah menyesuaikan bahan peledaknya untuk mencoba melawan efek itu juga. Mengkhawatirkan. Sendirian, *ward* anti-ledakan bukanlah hal baru. Setiap bangunan penting memilikinya. Sebagian besar waktu, bagaimanapun, itu hanyalah hal-hal mendasar yang tidak dapat bertahan melawan keahlian Zorian. *ward* Sudomir tidak hanya dapat melawan bahan peledak dasarnya, tapi juga pekerjaan khususnya yang secara khusus dirancang untuk bekerja di area yang di-*ward* dengan berat.

Tangannya secara insting menggenggam salah satu cincin bahan peledak yang ia bawa di lehernya. Metode bunuh diri lamanya, yang ia pilih untuk tetap dibawa untuk berjaga-jaga. Ia dengan cepat melepas salah satu cincin dan melemparkannya ke pintu, ingin melihat apakah cincin itu akan bekerja. Cincin bunuh diri adalah karya paling canggih miliknya, bagaimanapun juga, dirancang untuk bekerja bagaimanapun keadaannya.

Cincin itu gagal meledak. Hmm. Mungkin *ward* bekerja pada beberapa prinsip eksotis yang benar-benar mematikan semua bahan peledak berbasis formula mantra?

Untuk menguji teori itu, ia melemparkan sebotol bahan peledak cair, dibuat secara alkimia dan kosong dari pekerjaan sihir mewah apa pun, ke pintu yang dimaksud. Botol itu meledak seperti yang dimaksudkan, mengirimkan debu dan serpihan kayu ke mana-mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Jadi bahan peledak berbasis alkimia masih bekerja. Bagus untuk diketahui.

"Berapa banyak barang habis pakai yang kamu bawa?" Sudomir bertanya kepadanya melalui mantra suaranya. "Itu pasti menghabiskan banyak uang! Aku tersanjung kamu menghabiskan semua uang itu untuk aku yang kecil ini, tapi apakah itu benar-benar penggunaan terbaik dari sumber dayamu?"

Setelah itu, *undead* yang tersisa di mansion mulai menyerangnya lagi, mencoba menyergapnya dari kamar-kamar terdekat saat ia mencoba menavigasi tata letak bagian dalam mansion yang membingungkan. Mereka gagal melukainya, tapi mereka memperlambat majunya hingga merangkak dan akhirnya cukup pada akhirnya.

Ia benar-benar kehabisan waktu—*restart* berakhir sebelum ia bisa melacak Sudomir dan menghadapinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Yah, selalu ada waktu berikutnya.

***

*restart* berikutnya sebagian besar mirip dengan sebelumnya. Ia dengan patuh terus mempelajari sihir mental dari The Luminous Advocates dan Deep Blue dan sebagian besar menghabiskan seluruh *restart* untuk mengerjakan sihir mentalnya. Ia memang membuat sedikit penyimpangan di awal *restart* untuk mengunjungi Ghost Serpent Acolytes, meskipun demikian.

Mereka memberitahunya persis hal yang sama seperti di *restart* sebelumnya: Ghost Serpent mengatakan dia adalah berita buruk dan bahwa dia harus pergi. Mencoba mencari tahu mengapa ia adalah berita buruk tidak membuahkan hasil—roh yang disembah oleh jaring yang dimaksud menolak untuk mengatakan apa tentang dirinya yang merupakan 'berita buruk'. Pengetahuan tentang apa jenis berita buruk dia sebenarnya, adalah berita buruk itu sendiri. Ia adalah berita buruk terburuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Aneh. Yah, tidak menyukai seseorang tanpa alasan bukanlah kejahatan dan, selain menyerang Ghost Serpent Acolytes, tidak ada yang bisa dilakukan Zorian tentang situasi tersebut. Dan jika ia menyerang mereka, maka ia agak membenarkan roh sialan itu dengan cara tertentu, bukan?

Pelajaran dengan The Luminous Advocates berkembang dengan kecepatan tinggi. Pada akhir *restart*, ia siap untuk mencoba memperbaiki *memory packet* sang matriks. Itu berhasil... semacam itu. Paket itu tidak benar-benar diperbaiki, tapi ia telah menghentikan degradasi dan membelikan dirinya waktu dua bulan lagi sebelum paket itu mulai membusuk lagi. Itu, The Luminous Advocates memberitahunya, adalah satu-satunya hal yang benar-benar dapat dilakukan tentang *memory packet* asing yang membusuk—kamu menjahitnya secara mental bersama-sama dan itu akan bertahan untuk sementara waktu, tapi proses itu sendiri bersifat merusak bagi paket tersebut, jadi hanya ada begitu banyak waktu seseorang dapat memperbaikinya. Berdasarkan ukuran dan kondisi *memory packet* sang matriks, The Luminous Advocates berpikir itu hanya dapat diperbaiki sekali lagi tanpa mengambil risiko kehancurannya.

Ia memiliki dua bulan lagi untuk menjadi lebih baik dalam perbaikan *memory packet*, setelah itu ia akan mendapatkan satu kesempatan lagi untuk membeli waktu. Itu berarti, bergantung pada seberapa baik putaran kedua perbaikan berjalan, ia memiliki sekitar empat atau lima *restart* lagi paling banyak untuk menjadi cukup baik dalam menafsirkan ingatan aranea untuk membaca ingatan yang disimpan dalam paket tersebut.

Ia memutuskan ia harus mendapatkan pengalaman membaca ingatan aranea. Sebenarnya membaca ingatan aranea, bukan melakukan latihan sederhana dengan guru aranea. Tentu saja, baik The Luminous Advocates maupun Deep Blue tidak akan setuju untuk bekerja dengannya dalam hal itu, dan ia akan bertaruh bahwa tidak ada jaring lain yang dapat diajak bicara tentang hal itu juga. Tidak, hal semacam itu hampir selalu merupakan tindakan yang bermusuhan—sesuatu yang kamu lakukan pada musuhmu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Jadi solusinya sederhana. Ia harus menemukan beberapa musuh aranea.

Ide pertamanya adalah memburu Sword Divers. Bagaimanapun, mereka memang mencoba menyergapnya sekali, dan ia masih menyimpan dendam tentang hal itu, bahkan jika mereka tidak mengingatnya sama sekali. Itu bahkan berhasil untuk sementara waktu—ia berhasil menyergap beberapa patroli Sword Diver dan menangkap mereka untuk membaca ingatan.

Dua upaya pertamanya untuk membaca pikiran aranea berakhir sama baiknya dengan upaya pertamanya membaca pikiran manusia. Artinya, tidak baik sama sekali. Namun, ia meningkat dengan cepat, dan segera menemukan beberapa hal menarik tentang Sword Divers. Mereka memiliki kebiasaan menyerang *mage* yang rentan, ternyata—mereka membatasi diri pada *mage* yang mencoba menjelajahi Dungeon di bawah Korsa, dan mereka sangat berhati-hati tentang siapa yang mereka targetkan, tapi mereka pasti bersedia menyerang siapa pun yang mereka lihat sebagai target yang mudah. Mereka juga tinggal sangat jauh di dalam Dungeon, dan setiap kali mereka membuat orang yang salah 'menghilang', mereka hanya mundur dari lapisan permukaan sampai pencarian dan kemarahan mereda.

Dan itulah yang dilakukan Sword Divers ketika mereka menyadari seseorang sedang menargetkan mereka—mereka secara blak-blakan meninggalkan Dungeon di bawah Korsa, mundur ke kedalaman. Setelah membaca pikiran mereka, Zorian tahu butuh beberapa minggu, mungkin bulan sebelum mereka berniat untuk kembali, dan ia tidak berani mengikuti setelah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Jadi ia menjarah simpanan uang permukaan mereka (lebih karena rasa kesal daripada karena ia benar-benar membutuhkan uang tunai) dan pergi mencari target lagi.

Ia bertanya kepada Deep Blue dan The Luminous Advocates apakah mereka tahu jaring aranea yang tidak keberatan mereka targetkan. Anehnya, The Luminous Advocates yang lebih tertarik—ia memperkirakan Deep Blue akan menyambut kesempatan itu, mengingat lingkungan mereka, tapi mereka sebenarnya cukup puas dengan situasi mereka saat ini. Mereka memang menawarkannya pekerjaan, bagaimanapun... yang mereka klaim akan membelikannya hampir apa pun yang ia inginkan dari mereka. Pada dasarnya, mereka ingin dia menyingkirkan *crystal ooze* yang mengganggu ekspedisi pengumpulan sumber daya mereka ke bagian yang lebih dalam dari Dungeon.

*Crystal ooze* praktis kebal terhadap kerusakan fisik, cukup cepat, menyerap sebagian besar bentuk energi sihir, dapat menembakkan pecahan kristal seperti panah ke hal-hal yang mengganggu mereka, dan bahkan tusukan kecil dari salah satu bilah dan pecahan kristal mereka akan dengan cepat mengubah makhluk hidup menjadi patung kristal. Mereka kadang-kadang disebut *crystal basilisk*, dan mereka adalah salah satu monster mimpi buruk yang tidak benar-benar ingin dilawan oleh siapa pun kecuali tidak ada pilihan lain.

Deep Blue tidak tampak terlalu terkejut ketika ia menolak tawaran mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Adapun The Luminous Advocates, mereka tampaknya berada di bawah ancaman konstan dari jaring yang mereka sebut 'The Demon Skin Web' atau 'The Howling Ones'. Itu bukanlah nama asli mereka, tapi karena jaring khusus itu menolak untuk berbicara dengan jaring lain dan hanya melakukan teriakan setara telepati setiap kali seseorang mencoba berbicara dengan mereka, The Luminous Advocates tidak tahu harus memanggil mereka apa. The Luminous Advocates menunjukkan bahwa mereka tidak keberatan melihat mereka pergi, atau setidaknya sedikit dikurangi.

Yah, pada akhir *restart*, Zorian telah menemukan banyak hal tentang mereka. Seperti bahwa mereka menyebut diri mereka Challengers of the Unspeakable, dan merupakan apa yang disebut 'aranea tua'—jaring asli yang tidak memiliki sihir, yang ditaklukkan, diasimilasi, atau dimusnahkan oleh jaring baru yang menggunakan sihir yang berasal dari bawah Cyoria. Mereka telah melihat semua tetangga lama mereka jatuh di hadapan gelombang pendatang baru pengguna sihir, baik melalui penaklukan kekerasan atau melalui imigran pengguna sihir, sampai mereka adalah satu-satunya yang tersisa. Sejauh yang mereka khawatirkan, The Luminous Advocates-lah yang merupakan 'The Demon Skin Web'.

Tragis, tapi Challengers of the Unspeakable juga merupakan pembunuh kejam yang secara aktif menyerang tetangga mereka, dan bahkan komunitas manusia terdekat ketika mereka bisa lolos dengan itu. Zorian tidak memiliki keraguan untuk menjarah mereka kembali.

Akhirnya, saat akhir *restart* mendekat, ia mulai memfinalisasi persiapannya untuk penyerangan gerbang lainnya. Kali ini brigade *golem*-nya mudah-mudahan akan bertahan cukup lama untuk benar-benar melangkah ke Iasku Mansion bersamanya, memberinya keunggulan yang kuat atas pengawal *undead* Sudomir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​‌‌​⁠

Seperti kata pepatah, percobaan ketiga adalah yang terbaik.