Bab 46

“Aku siap,” kata Zorian. “Kau bisa mulai merapal kapan pun kau mau.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Estin, partner latihannya saat ini, mengangguk khidmat dan mulai meluncurkan *magic missile* ke arahnya berturut-turut dengan cepat. Zorian dengan tenang mencegat semuanya menggunakan perisainya, membagi perhatiannya antara mengamati cara Estin merapal mantra—agar dia bisa membantunya memperbaikinya nanti—dan mencoba memperhitungkan kekuatan perisai minimum absolut yang bisa ia gunakan untuk menahan serangan tersebut dengan aman. Biasanya itu ide yang buruk—jika ini adalah pertarungan sungguhan, seperti yang baru-baru ini ia lakukan dengan Taiven, bersikap sesadis mungkin dalam menahan diri pada counter miliknya akan menjadi resep bencana. Tapi yah, kelompok latihannya praktis sudah menyerah untuk melakukan itu saat melawannya. Dia terlalu hebat dan tidak tahu cara menahan diri dengan benar, jadi akhir-akhir ini dia lebih sering berfungsi sebagai target hidup dan pemberi saran.

Bukannya ini membuatnya tidak berguna bagi kelompok, jauh dari itu, tapi ini berarti dia harus kreatif untuk mendapatkan keuntungan pribadi dari menghadiri sesi latihan ini.

Setelah empat belas *magic missile*, Estin berhenti merapal dan mereka bertukar posisi, dengan Estin yang bertahan dan Zorian yang menyerang. Mantan anggota Ibasan itu adalah satu-satunya orang di kelompok pelatihan yang benar-benar bisa menahan *magic missile* miliknya pada kekuatan maksimum, jadi Zorian tidak perlu menahan diri. Bola-bola tanah mengambang yang digunakan Estin sebagai perisai ternyata jauh lebih tangguh dari perkiraannya semula, menyerap *magic missile* miliknya dengan mudah. Tidak peduli apa yang dia coba, dia bahkan tidak bisa menghancurkan salah satunya, apalagi menembusnya. Itu adalah tantangan yang menarik.

Dia sebagian besar telah mencapai titik jenuh dalam hal kekuatan *magic missile*. Seperti semua mantra, *magic missile* memiliki batasan jumlah mana yang bisa digunakan untuk memperkuatnya, dan Zorian berada pada titik di mana dia tidak bisa lagi memasukkan mana tanpa membuat batas mantra tersebut menjadi tidak stabil secara fatal. Sayang sekali, karena *magic missile* adalah mantra tempur yang paling efisien energi baginya, berkat latihan keras yang telah dia curahkan ke dalamnya. Faktanya, mantra tersebut sangat efisien dalam penggunaan mana pada titik ini sehingga sangat mengacaukan kemampuannya untuk menilai seberapa besar cadangan mananya telah berkembang. Dia bisa merapal sekitar 35 mantra tersebut berturut-turut dengan cepat, yang mana itu lebih dari empat kali lipat jumlah yang bisa dia rapal sebelum lingkaran waktu —hal itu seharusnya tidak mungkin terjadi, terutama karena dia yakin cadangan mananya masih belum mencapai puncaknya, jadi kesimpulan yang paling logis adalah bahwa *magic missile* miliknya sekarang membutuhkan mana yang jauh lebih sedikit daripada di masa lalu. Sistem magnitudo tersebut mungkin tidak dirancang dengan memikirkan orang sepertinya. Dia ragu banyak orang melatih *magic missile* segigih dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Namun, terlepas dari segala penyempurnaan yang kini dimiliki *magic missile* miliknya, dari Kyron dia tahu bahwa dia masih belum mencapai puncak dari mantra tersebut. *magic missile* yang dieksekusi dengan benar akan sepenuhnya tak kasat mata. Yang mana *magic missile* miliknya tidak demikian.

Meskipun begitu, dia punya gagasan tentang hal itu.

Tidak seorang pun di kelompok latihan selain Estin yang dapat diandalkan untuk menahan *magic missile* miliknya tanpa perisai mereka jebol. Bahkan proyektil normal miliknya sering kali terbukti terlalu kuat bagi mereka, apalagi jika dia benar-benar memperkuatnya. Akibatnya, dia terpaksa belajar bagaimana menyesuaikan serangannya ke tingkat yang lebih rendah yang bisa mereka tangani. Dia dengan cepat menyadari bahwa mencoba dengan sengaja melemahkan proyektilnya adalah hal yang cukup sulit. Menyabotase batas mantra secara strategis agar mantra tersebut menjadi kurang efisien mana adalah tindakan yang tidak elegan dan menyinggung harga diri profesionalnya, tetapi mencoba membuat *magic missile* secara teknis sempurna namun secara fungsional lebih lemah ternyata tidak semudah yang terlihat pada pandangan pertama. Refleksnya, yang diasah selama bertahun-tahun di dalam lingkaran waktu, dan bahkan struktur mantra itu sendiri secara alami cenderung mengarah pada efek optimum tertentu. Melawannya adalah perjuangan yang konstan.

Tetap saja, dia telah menguasai kemampuan untuk menurunkan kekuatan proyektil tersebut setelah beberapa hari, dan menemukan bahwa ketika dia menurunkan kekuatannya cukup rendah, dia bisa membuat kilau dan opasitasnya turun drastis. Pada titik terendah, dia bisa menghasilkan proyektil yang tidak lebih dari sekadar distorsi tipis di udara—dan sayangnya, memiliki efektivitas yang sama kecilnya pada apa pun yang mereka hit. Namun, melatih mantra pada tingkat kekuatan yang lebih rendah ini membuat kesalahan dan ketidaksempurnaan yang dia buat pada batas mantra lebih mudah terlihat, dan memperbaikinya segera menghasilkan peningkatan kecil namun nyata pada efisiensi mananya saat merapal versi normal dari *magic missile*.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Dia punya firasat bahwa inilah rahasia untuk mengembangkan mantra kekuatan tak kasat mata yang tepat secara efektif—jangan mulai dengan membuat versi normal menjadi tak kasat mata, melainkan kurangi kekuatannya dan berusahalah membuat versi yang lebih lemah menjadi lebih sempurna secara teknis dan efisien mana. Kemudian secara bertahap tingkatkan hingga akhirnya menghasilkan versi yang dieksekusi dengan sempurna dan bertenaga penuh.

Tak satu pun buku yang dia temukan benar-benar menguraikan metode ini sebagai regimen latihan yang memungkinkan, melainkan menyarankan pengulangan mantra tanpa henti sebagai metodenya, tetapi Zorian merasa gagasannya memiliki kelebihan. Dia tidak akan rugi banyak dengan mencobanya, karena metode pelatihan yang disarankan secara resmi terdiri dari melatih versi normal secara membabi buta selama bertahun-tahun bahkan dekade sekaligus. Ya, dia terjebak dalam lingkaran waktu, tetapi pasti ada metode yang lebih baik daripada itu.

Setelah gagal menembus pertahanan tanah Estin, dia meminta istirahat sejenak untuk membiarkan semua orang memulihkan cadangan mana mereka. Dia sendiri tidak butuh istirahat—dia sengaja hanya menggunakan sebagian kecil dari cadangannya selama sesi latihan ini, dan dia telah mengasah kemampuannya untuk mengasimilasi mana di sekitarnya sejauh mungkin, jadi biasanya dia hanya butuh waktu beberapa menit untuk kembali ke performa puncaknya. Namun, yang lain perlu mengatur napas, dan dia harus memperhatikan hal itu.

Paling tidak, dia sedang mempelajari keterbatasan orang-orang seusianya. Dia jujur saja lupa bagaimana rasanya berada di level mereka, dan kesulitan menilai apa yang dianggap menantang atau bahkan mustahil oleh orang-orang seusianya. Mudah-mudahan pengalaman ini akan membuatnya lebih siap berpura-pura menjadi siswa normal di masa depan, atau setidaknya lebih sadar tentang apa yang akan menarik perhatian orang dan sejauh mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Istirahat tersebut akhirnya terganggu ketika Edwin bergegas masuk ke tempat berkumpul, diikuti oleh golem terbaru yang mereka buat.

“Hei Edwin,” sapa Naim. “Ada angin apa ke sini? Akhirnya memutuskan untuk bergabung dengan kami?”

“Ha, tidak. Tidak, aku ke sini karena ini,” katanya, memegang bahu golem kecil itu dan dengan bangga mendorongnya ke depan agar kelompok tersebut bisa melihatnya.

Konstruksi tersebut cukup mengesankan, bahkan jika Zorian sedikit subjektif saat memikirkannya. Dengan tinggi kurang dari satu meter, golem itu tidak terlihat terlalu mengintimidasi, tetapi dia meragukan ada orang yang akan salah mengiranya sebagai mainan yang tidak berbahaya. Sosok humanoidnya yang langsing terbuat dari baja yang telah diolah secara alkimia dan ditenagai oleh baterai mana terkristalisasi yang relatif masif yang menyuplai banyak daya padanya. Gerakannya halus dan alami, dan terlepas dari penanganan kasar Edwin, golem itu tidak pernah kehilangan keseimbangannya seperti golem-golem Zorian sebelumnya. Gole itu tampak dan bergerak seperti pembantu kecil yang kredibel serta pembela/pengalih perhatian garis akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Mereka telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam membuatnya, begitu rasa Zorian. Mengajak Edwin untuk membantunya membuat golem benar-benar merupakan keputusan yang tepat.

“Keren,” gerutu Naim. “Itu yang kamu dan Zorian kerjakan selama ini, bukan? Ada apa dengan itu?”

“Ya,” setuju Zorian. Terakhir kali mereka bertemu, dia meninggalkan golem itu bersama Edwin agar anak laki-laki itu bisa melakukan serangkaian pengujian untuk melihat apakah golem itu berfungsi dengan baik. Apakah Edwin menemukan beberapa cacat krusial pada konstruksi tersebut atau dia hanya datang untuk menyombongkan kesuksesan mereka? “Apakah ada yang salah dengannya?”

“Dengannya?” tanya Edwin dengan kemarahan buatan. “Namanya adalah Chelik, dan dia benar-benar sempurna! Maksudku, lihat saja dia! Semuanya, kenalkan Chelik. Chelik, katakan halo pada orang-orang baik yang berkumpul di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Golem itu dengan tenang memberikan lambaian singkat sebelum membiarkan tangan logamnya kembali turun begitu saja tanpa seremoni.

Ya, rupanya Edwin hanya ingin pamer. Zorian mendapati Estin dan Kopriva memutar mata mereka pada tontonan tersebut, sementara Briam dan Raynie tampak benar-benar terkesan oleh golem kecil itu. Naim hanya terus tersenyum tenang, dan Zorian tidak bisa membedakan apakah Naim benar-benar bahagia untuk temannya atau hanya menuruti kemauan orang itu.

“Sayangnya, ada satu bagian darinya yang tidak bisa aku uji dengan benar,” kata Edwin. “Kami membentengi keindahan kecil ini dengan setiap jimat pertahanan yang bisa kami kelola. Yah, Zorian yang melakukannya, aku hanya melihat-lihat dan membuat catatan. Tapi lupakan saja itu, intinya adalah Chelik di sini seharusnya bisa mengabaikan banyak kerusakan dan mantra pengganggu dan…”

“Kamu ingin kami mencoba merusaknya,” duga Estin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Ya,” jawab Edwin sambil menyeringai. “Aku akan menyingkir dan kalian semua bisa menyerangnya bersama-sama.”

“Kami semua?” tanya Raynie dengan rasa penasaran.

“Ya,” angguk Edwin. “Dia sangat tangguh, jadi jangan khawatir tentang *overkill*. Aku tidak berpikir kalian berdua bisa benar-benar melakukan apa pun padanya secara individu.”

Estin mengerutkan kening, jelas menganggap itu sebagai tantangan, sebelum meletakkan salah satu telapak tangannya di tanah di depannya. Sedetik kemudian, tidak terjadi apa-apa. Dan kemudian, tanpa peringatan apa pun, tanah di bawah Chelik terbuka seperti rahang tanah dan menariknya ke dalam lubang yang dihasilkan sebelum menutup dengan cepat. Gole malang itu tertinggal dengan sebagian besar tubuhnya terjebak di bawah tanah, hanya kepalanya yang mencuat bebas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Edwin menatap golem yang terkubur itu sejenak sebelum melirik dengan ragu ke arah Estin. Anak laki-laki yang satu lagi memiringkan kepalanya ke samping, tersenyum tipis, jelas sangat puas dengan dirinya sendiri.

“Oke. Klaim dipatahkan,” tawa Edwin canggung. “Bisakah kamu menggali dia kembali agar kita bisa melanjutkan ke pengujian lebih lanjut?”

Pada akhirnya, mereka memang mencoba menjatuhkan golem kecil itu dengan rentetan *magic missile* kolektif dan secara prediktif gagal. Bahkan proyektil Zorian tidak merusak Chelik dengan cara apa pun, meskipun memukul anggota tubuh dan kepalanya bisa membuatnya kehilangan keseimbangan dan menjatuhkannya ke tanah. Estin mencoba menghancurkannya menjadi serpihan dengan salah satu bola tanah miliknya, tetapi hanya berhasil menjatuhkannya ke tanah dan membuatnya tidak bisa bergerak selama bola tanah itu menekan ke bawah padanya. Kopriva melemparkan sebotol asam alkimia ke arahnya, tetapi ini juga tidak berhasil. Akhirnya, Briam maju dan memanggil familiar miliknya dan menyuruh naga api muda itu menyemburkan api ke golem tersebut untuk beberapa saat. Setidaknya itu memiliki beberapa efek, dalam arti golem tersebut akhirnya menjadi panas secara kasat mata sebagai akibatnya. Sepertinya jimat api tersebut tidak mampu mengatasi sihir api yang berkelanjutan. Edwin menghentikan pengujian pada titik ini, tidak ingin melihat Chelik benar-benar hancur.

Hasil yang memuaskan, jika dipikir-pikir secara keseluruhan. Kerentanan untuk dikubur dan ditahan dengan cara lain adalah kelemahan besar dan jelas, meskipun demikian, dan Zorian sudah mempertimbangkan apa yang bisa dia lakukan untuk mengatasinya saat membuat golem di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Akhir dari pengujian golem Edwin pada akhirnya juga menandakan berakhirnya sesi latihan saat itu, dan kebanyakan orang meminta diri dan pergi setelahnya. Hari festival musim panas tinggal beberapa hari lagi, jadi ini pada dasarnya adalah sesi pelatihan terakhir yang akan dia miliki dengan kelompok latihan tersebut. Fakta itu membuat, secara aneh, dia merasa sedih—dia awalnya membenci hilangnya waktu luang yang datang bersama pertemuan-pertemuan itu, tetapi teman-teman sekelas yang dia ajar akhirnya sedikit melekat di hatinya. Senang rasanya memiliki seseorang yang benar-benar menghormati keterampilan dan pencapaiannya sebagai variasi, alih-alih terus-menerus mengingatkannya tentang betapa tidak memadainya dia dan seberapa jauh dia masih harus melangkah.

Dia berbalik ke arah Raynie, orang terakhir yang tetap berada di arena latihan bersamanya. Wanita itu tidak terlihat seperti berniat untuk meminta diri, jadi dia berasumsi wanita itu ingin berbicara dengannya.

“Ya?” tanya Zorian.

“Apakah kamu menemukan sesuatu tentang pecahan jiwa tambahanmu?” tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Dia mengulur waktu, tapi terserah lah. Tidak ada alasan untuk tidak menjawab pertanyaan itu.

“Semacam itulah,” jawab Zorian. “Aku menemukan beberapa cara untuk berinteraksi dengannya, tapi aku hanya tahu apa yang sebenarnya dilakukan oleh salah satunya. Atau setidaknya aku pikir begitu. Aku akan segera mencobanya untuk memastikannya.”

Ya, itu cukup mengejutkan, tapi rupanya tanda tersebut benar-benar dirancang untuk dapat berinteraksi dengan pembawanya. Ada banyak… saklar, untuk kurangnya kata yang lebih baik, yang jelas dimaksudkan untuk melakukan sesuatu begitu diaktifkan. Sejumlah besar dari mereka sama sekali tidak aktif, dan tidak bereaksi sama sekali terhadap penyelidikannya, entah karena dia tidak tahu cara berinteraksi dengannya dengan benar atau karena mereka rusak dalam transfer tanda dari Zach ke Zorian. Namun, banyak dari mereka yang berfungsi dengan sempurna, dan dengan siap menanggapi penyelidikannya, ingin sekali dipicu seperti anak anjing kecil yang riang. Dia menghindar untuk benar-benar bereksperimen dengan mereka, karena mereka sama sekali tidak memberikan indikasi apa fungsi mereka.

Semuanya kecuali satu. Ada satu saklar perintah yang langsung memberinya kesan samar tentang apa yang seharusnya dilakukannya ketika dia mencoba mengutak-atiknya. Dia berencana untuk menguji yang satu itu pada akhir upaya penyusupan portalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Pastikan ada seseorang yang mengawasimu saat kamu melakukan itu,” peringat Raynie. “Setidaknya mereka bisa meminta bantuan jika kamu pingsan atau semacamnya.”

“Akan kulakukan,” bohong Zorian. “Sekarang kenapa kamu tidak memberitahuku apa yang sebenarnya mengganggumu.”

“Ini bukan sesuatu yang bisa kamu bantu secara nyata,” keluhnya. “Aku hanya merasa ingin mengeluh kepada seseorang, kurasa. Aku tidak punya siapa pun di sini untuk dijadikan tempat curhat, kecuali Kiana. Kesalahanku sendiri, sungguh. Aku tidak terlalu berusaha mencari teman lain. Aku tidak ingin merepotkan Kiana tentang hal ini lagi, jadi…”

“Yah, silakan mengeluh,” kata Zorian padanya. “Apakah ini tentang keluargamu, mungkin?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Ya,” konfirmasinya. “Aku mengirimi mereka surat minggu lalu. Bertanya apakah aku bisa pulang untuk festival musim panas. Mereka bilang aku tidak disambut. Yah, tidak benar-benar dengan kata-kata itu, tapi aku bisa membaca yang tersirat.”

Keras. Apa yang dia lakukan sehingga pantas mendapatkan tanggapan seperti itu? Yah, Raynie memang mengatakan dia ingin mengeluh, jadi dia mungkin akan segera mengetahuinya. Dia memilih untuk tetap diam dan membiarkannya berbicara.

Setelah beberapa saat hening sementara wanita itu mengumpulkan pikirannya, dia memulai ceritanya.

“Kepemimpinan sukuku bersifat turun-temurun,” katanya. “Putra sulung dari kepala suku saat ini mewarisi jubah kepemimpinan dari ayahnya. Cukup sederhana, tetapi masalahnya adalah ayahku tidak memiliki seorang anak laki-laki. Ibuku mengalami kehamilan yang sulit saat melahirkan aku, dan suku menolak mendatangkan tabib luar untuk membantu. Setelah aku lahir, dia tidak bisa hamil lagi. Atau setidaknya itulah yang kami pikirkan untuk sementara waktu. Bagaimanapun, diputuskan bahwa tanpa ahli waris laki-laki, seorang anak perempuan pun akan mencukupi. Tidak ada yang menginginkan krisis suksesi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Hmm, jadi suku tersebut menerima pemimpin perempuan namun tidak terlalu senang dengan hal itu. Mempertimbangkan ‘skenario hipotetis’ yang ditanyakannya lebih awal dalam putaran ulang tersebut, dia punya firasat ke mana arah pembicaraan ini…

“Saat aku tumbuh dewasa, aku terus-menerus diberitahu bahwa aku harus kuat demi suku,” kata Raynie. “Bahwa aku harus bekerja keras dan mewakili cita-cita yang kami wakili, sehingga tidak ada keraguan apakah aku pantas menduduki posisiku. Aku tidak pernah membencinya. Aku bangga pada anggota sukuku dan orang tuaku, karena telah menaruh begitu banyak keyakinan padaku. Aku melakukan yang terbaik, dan aku mahir dalam hal itu. Cukup mahir sehingga, seiring berjalannya waktu, bahkan para kritikus terkeras ku pun terdiam. Tapi kemudian ibu hamil lagi.”

Zorian meringis dalam hati. Itu adalah anak laki-laki, bukan?

“Sembilan bulan kemudian, ibu melahirkan bayi laki-laki yang selalu diinginkan ayahku,” ucapnya dengan nada getir, mengonfirmasi kecurigaannya. “Tentu saja aku tidak langsung disingkirkan. Mereka harus memastikan adikku tidak cacat dalam hal tertentu sebelum melakukan tindakan gegabah seperti itu. Aku sempat berharap untuk mempertahankan jubah tersebut melalui keterampilan dan usaha yang lebih unggul, tapi tentu saja dia akhirnya menjadi anak prodigy sialan. Jelas bahwa dia pada akhirnya akan menipiskan keberadaanku. Aku… tidak menerimanya dengan baik. Aku tidak mundur dari posisiku secara diam-diam, dan beberapa anggota suku bahkan mendukungku. Sebagian besar karena mereka merasa aku telah membuktikan diri mampu sementara adikku masih relatif tidak dikenal, dan pewaris yang ditunjuk tidak pernah dilucuti posisinya seperti itu, jadi keseluruhan hal itu sedikit meragukan. Tapi pada akhirnya, musuh terburukku adalah ayahku sendiri—aku pikir dia bangga padaku, atas semua yang telah ku capai, tapi pada akhirnya dialah yang paling ngotot berargumen bahwa aku harus menyingkir agar adikku bisa mengambil jubah tersebut. Bagaimana mungkin aku bisa memenangkan pertempuran itu ketika ayahku sendiri menentangku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Jadi mereka tidak ingin kamu kembali karena mereka pikir kamu adalah ancaman bagi keabsahan adikmu dan pemimpin suku?” ucap Zorian.

“Aku adalah ancaman bagi keabsahannya,” kata Raynie. “Dulu. Aku tidak tahu. Aku tidak begitu yakin tentang apa pun lagi. Rasanya tidak ada hal yang kulakukan yang berarti pada akhirnya. Untuk apa aku harus hidup, sekarang? Sepanjang hidupku aku diajar untuk hidup demi suku, tapi aku bahkan tidak yakin ingin kembali ke sana ketika mereka akhirnya bersedia mengizinkanku pulang. Apa yang ada di sana menungguku? Aku rasa aku tidak akan pernah bahagia tinggal kembali di sana.”

Zorian memperhatikannya sejenak, bertanya-tanya apakah dia harus mencoba menghiburnya. Namun, wanita itu tampak lebih marah daripada sedih, dan dia punya firasat wanita itu tidak akan menghargai gestur seperti itu. Paling aman tidak mengambil risiko.

“Jadi keberadaanmu di sini adalah pengasinganmu, kalau begitu?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Kurang lebih begitu,” jawabnya. “Keberadaanku di sini memungkinkan mereka mengukuhkan posisi adikku tanpa gangguanku. Ditambah lagi, aku dididik oleh orang luar dan diajar sihir luar menghancurkan sisa-sisa keabsahan yang kumiliki.”

“Kalau begitu, aku tidak mengerti mengapa mereka tidak membiarkanmu pulang untuk festival musim panas,” kata Zorian. “Bukan berarti aku mengerti mengapa kamu bahkan ingin kembali ke ayah dan adikmu yang jelas-jelas tidak kamu tahan, tapi itu masalah lain. Intinya adalah jika kamu telah dikalahkan secara teliti seperti itu, pastinya tidak ada salahnya membiarkanmu pulang selama beberapa hari. Itu tampak sangat picik dari pihak mereka.”

“Aku sedikit menyebalkan pada adikku terakhir kali aku pulang,” akunya. “Kurasa si keparat kecil itu pergi mengadu kepada orang tua kami, karena mereka telah menjauhkannya dariku sejak saat itu. Mereka tampaknya berpikir ada risiko aku akan membunuhnya. Sungguh menghina.”

Mereka terus berbicara untuk beberapa waktu—yah, Raynie terus berbicara, dia kebanyakan hanya mendengarkan—tetapi akhirnya wanita itu kehabisan tenaga dan hanya terdiam untuk beberapa waktu sebelum mengumumkan bahwa hari sudah malam dan dia harus pergi. Namun, sebelum pergi, dia mengatakan kepadanya bahwa dia menikmati pertemuan mereka dan bertanya apakah mereka bisa terus bertemu seperti itu, bahkan jika tujuan aslinya mendekatinya telah lama terpenuhi pada titik ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Dia setuju. Tentu saja dia setuju. Dan terlepas dari sikap tenaganya yang stoik, dia bisa tahu wanita itu sangat senang mendengarnya. Tapi festival musim panas sudah di ambang pintu dan dia akan segera melupakan semua ini begitu saja. Pertemuan berikutnya, mereka akan menjadi orang asing virtual bagi satu sama lain.

Dia memutuskan untuk tidak berteman dengan Raynie lagi di masa depan. Setidaknya tidak selama lingkaran waktu masih berlaku. Namun, jika dia berhasil keluar suatu hari nanti, dia berkata pada dirinya sendiri bahwa dia akan mencoba berteman dengan shifter berambut merah itu secara nyata. Wanita itu terlalu mengingatkannya pada dirinya sendiri sebelum lingkaran waktu untuk begitu saja diabaikannya. Masalahnya adalah, seperti yang dia katakan, sesuatu yang tidak bisa dia bantu secara nyata… tapi mungkin hanya memiliki tambahan seorang teman saja sudah cukup.

Dia tetap berada di lapangan latihan untuk waktu yang cukup lama setelah itu, tenggelam dalam pikiran, sebelum kembali ke tempat Imaya.

* * *

Hari sebelum festival musim panas dan semuanya sudah siap. Dia telah menghentikan penculikan Nochka lagi, merakit semua peralatan yang akan dia gunakan dalam usahanya menerobos gerbang, dan mengevakuasi para Filigree Sages kembali ke rumah mereka. Sekarang yang tersisa hanyalah mengumpulkan temuan yang telah dibuat oleh Kael dan Taiven dengan penelitian pribadi mereka dan menyimpannya di dalam pikirannya untuk putaran ulang di masa depan.

Untungnya, dia saat ini menemui mereka berdua di ruang bawah tanah Imaya untuk tujuan itu.

“Ini,” kata Taiven, menyerahkan sebuah buku catatan kecil padanya. “Aku tidak percaya aku mengatakan ini, tapi aku agak senang bulan ini hampir berakhir. Kamu tidak tahu betapa menjengkelkannya berlatih latihan pembentukan sepanjang hari, setiap hari.”

“Taiven, aku memiliki Xvim sebagai mentor selama empat tahun terakhir,” tunjuk Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Ya, ya…” kibasnya meremehkan.

“Tunjukkan padamu apa yang telah kamu pelajari,” katanya padanya.

“Apa? Tapi semuanya tertulis di sana,” protesnya, menunjuk buku catatan di tangannya.

“Tidak masalah, aku ingin melihatnya secara pribadi,” tegasnya. “Beberapa hal benar-benar tidak bisa dituliskan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Wanita itu telah berkembang dengan baik, diputuskannya lima menit kemudian. Beberapa hal yang dianggapnya sepele ternyata tidak berjalan dengan baik, yang berarti dia entah tidak mengajarkannya dengan benar atau Taiven sangat tidak cocok untuk hal itu, tetapi ada juga beberapa latihan yang datang secara hampir alami padanya. Itu adalah awal yang baik, setidaknya.

“Itu terlalu lambat,” katanya. “Dan kamu sedikit meraba-raba menjelang akhir. Mulai da—”

“Jika kamu bilang ‘mulai dari awal’ sekali lagi, Zorian…” peringat Taiven.

“Baiklah, baiklah, aku akan berhenti menyalurkan jiwa Xvim-ku,” tawanya. “Kita berhenti di sini. Kurasa aku sudah mendapatkan apa yang kubutuhkan. Kael, bagaimana denganmu? Apakah mataku menipu atau jumlah buku catatan yang kau miliki untukku benar-benar menyusut dari jumlah awalnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Kamu bilang kamu menghafal bagaimana seluruh buku itu dibuat dengan mantramu, bukan hanya teksnya, jadi aku pikir aku akan menulis sepadat mungkin dan menghemat ruang dengan cara itu. Satu buku membutuhkan jumlah ruang yang sama di dalam memormu terlepas dari seberapa banyak yang tertulis di dalamnya, jika aku memahamimu dengan benar,” kata Kael.

“Itu benar, tapi pola perubahan yang aku simpan tidak pernah sempurna, jadi beberapa ketidaksempurnaan pasti akan merayap dalam reproduksi. Kuharap kamu tidak membuat hurufnya terlalu kecil…”

Beberapa pengujian cepat membuktikan bahwa tulisan padat Kael bertahan dalam proses menghafal-reproduksi dengan baik, jadi Zorian maju dan menghafal seluruh tumpukan itu.

“Yah, kurasa itu saja,” kata Taiven canggung. “Kurasa kita akan saling melihat di putaran ulang berikutnya. Bukan berarti aku akan mengingat semua itu…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Sebenarnya, aku akan melewatkan pergi ke Cyoria untuk beberapa putaran ulang,” aku Zorian. “Aku perlu menemukan cara untuk menghentikan, atau setidaknya menunda degradasi paket memori Sang Matriarch. Dan juga untuk memajukan keterampilan membaca memori ku sehingga aku bisa mendapatkan sesuatu darinya jika aku gagal. Aku tidak bisa membuang waktu untuk kelas sebelum aku menyelesaikan ini.”

“Cukup adil,” kata Kael. “Aku akan mencatat bahwa aku telah menghabiskan hampir semua buah rendah dalam hal penelitianku. Aku harus menjangkau para ahli lain dan mungkin mendapatkan beberapa materi terlarang melalui saluran yang kurang legal lain kali kita melakukan ini. Aku tahu kamu memang wajar waspada membuat terlalu banyak masalah, jadi kamu harus mendiskusikan ini dengan diriku yang lain.”

Untung saja dia menunda rutinitasnya di Cyoria untuk sementara waktu, kalau begitu. Dia tidak butuh gangguan seperti itu sekarang.

Kelompok itu berpisah setelah beberapa saat, dengan Zorian pergi mencari Kirielle. Ada satu hal terakhir yang ingin dia lakukan sebelum akhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Kiri, apa menurutmu kamu bisa menunjukkan gambar-gambar mu padaku?” tanyanya.

Dia tidak butuh banyak bujukan. Dia berlari keluar ruangan dan segera kembali dengan tumpukan kertas tebal yang mewakili usaha artistiknya selama sebulan terakhir. Dia menggambar apa pun yang menarik perhatiannya, tampaknya—burung pipit yang suka berkumpul di jalan di depan rumah Imaya, rumah tempat mereka tinggal dan para penghuninya, pohon-pohon di taman terdekat tempat dia bermain dengan Nochka, dan seterusnya. Dia sangat terkesan dengan segelintir gambar yang menggambarkan stasiun kereta api utama Cyoria—bukan hanya dia ingat bagaimana rupa semua berbagai etalase toko yang mereka kunjungi, dia bahkan menghafal banyak barang individu yang sedang diobral. Zorian telah melupakan sebagian besar barang itu kira-kira lima menit setelah mereka meninggalkan stasiun kereta api, tetapi Kirielle mengingatnya cukup baik untuk menggambar gambar yang realistis tentangnya sehari penuh sesudahnya.

Jika dia menemukan waktu luang untuk dihabiskan, dia harus meminta Kirielle mengajarinya cara menggambar. Dia meragukan dirinya akan pandai dalam hal itu, tapi gambaran mental tentang adik kecilnya mencoba mengajarinya sesuatu tampak menghibur.

“…dan yang ini adalah wujud kucing Nochka se— err,” Kirielle meraba-raba, hampir menangkap dirinya tepat waktu. Dia melemparkan tatapan panik padanya dan kemudian mencoba menyelipkan gambar kucing hitam muda itu di bawah beberapa gambar yang sudah diperiksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Heh.

“Wujud kucingnya, mungkin?” tanya Zorian polos.

“Kamu tahu!” seru Kirielle kaget.

“Aku tahu,” konfirmasinya. “Jadi, bisakah kamu tahu dia adalah seorang shifter sendiri atau dia memang sama buruknya dalam menjaga rahasia sepertimu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Aku tidak buruk dalam menjaga rahasia!” protesnya. “Dan, um, dia agak terpeleset bahwa dia bisa menggunakan sihir dan aku mengganggunya sampai dia menunjukkan padaku apa yang bisa dia lakukan.”

Ah ya, kecenderungan abadi orang untuk menyombongkan keterampilan mereka. Yah, itu dan kemampuan luar biasa Kirielle untuk terus mengungkit subjek sampai korban memutuskan lebih mudah untuk menyerah dan menuruti kemauannya. Dia tidak menyalahkan Nochka karena menyerah, mengingat seberapa sering dia akhirnya melakukan hal yang sama.

Mengesampingkan ketidaksopanan Nochka, tidak ada kejutan lebih lanjut yang menunggunya di antara gambar-gambar Kirielle. Dia kemudian mencoba merapal mantra menghafal untuk berkomitmen seluruh tumpukan itu ke dalam memorinya, tetapi mendapati bahwa Kirielle sangat melindungi pekerjaannya dan secara aneh curiga terhadap tindakannya. Butuh beberapa waktu bagi Zorian untuk meyakinkan Kirielle bahwa mantra yang ingin dia rapal sama sekali tidak merusak dan dia bahkan tidak akan bermimpi membakar karyanya atau semacamnya. Sungguh, dari mana dia mendapatkan ide itu?

“Fortov pernah membakar sekumpulan gambarku ketika aku memintanya menunjukkan sedikit sihir,” akunya. “Katanya itu lelucon.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Zorian memutar mata. Ya, itu terdengar tepat untuk Fortov. Mengetahui Kirielle, dia mungkin sangat menyebalkan dan mengganggu… tapi itu tetap saja hal yang sangat brengsek untuk dilakukan.

“Aku agak tersinggung kamu membandingkanku dengan Fortov, tapi terserah lah,” kata Zorian. Dia dengan cepat menghafal tumpukan itu dan menyerahkannya kembali padanya. “Nah. Semuanya selesai.”

Kirielle dengan cepat membalik-balik kertas untuk memastikan dia benar-benar tidak melakukan kerusakan apa pun dan kemudian pergi untuk mengembalikan gambar-gambar itu ke kamarnya.

Namun, dia segera kembali, tampak khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Zorian, kenapa kamu ingin menghafal gambar-gambar ku?” tanyanya. “Kamu bisa saja memintaku menunjukkannya kepadamu kapan pun kamu ingin melihatnya. Apakah kamu akan pergi suatu tempat?”

Zorian melirik ke samping padanya, bertanya-tanya apa yang harus dikatakan padanya. Dia akan meninggalkannya selama beberapa putaran ulang berikutnya, dan dia merasa sedikit bersalah tentang hal itu, tapi tidak ada jalan lain. Itulah mengapa dia ‘membuang’ beberapa ruang mentalnya untuk gambar-gambar Kirielle alih-alih mengisi dengan sesuatu yang lebih praktis.

Namun, dia cukup jeli untuk menarik kesimpulan itu. Dia mungkin memperhatikan beberapa persiapan lainnya.

“Ya,” aku Zorian. “Aku memang akan pergi. Setelah festival musim panas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Oh,” katanya. “Tapi bukankah kamu harus menghadiri kelas?”

“Yah, ya. Tapi ini lebih penting,” katanya. “Jangan khawatir, aku tidak akan pergi lama. Kamu bahkan tidak akan menyadari aku pergi.”

Tanpa diduga, dia menerima penjelasan itu tanpa keluhan. Bagus. Hal terakhir yang dia butuhkan adalah dia panik sedekat ini dengan akhir.

“Tapi,” putusnya, “kamu harus membawakanku hadiah saat kamu kembali. Atau aku akan melapor pada ibu bahwa kamu meninggalkanku sendirian dengan sekelompok orang asing.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

“Tentu,” kata Zorian, memutar mata. Dia bertanya-tanya apakah memberinya hadiah berupa gambar-gambar yang telah digambarnya sendiri di putaran ulang sebelumnya dihitung sebagai curang.

Mungkin. Tapi dia akan tetap melakukannya, hanya untuk melihat bagaimana reaksinya.

* * *

Gerbang dimensional di bawah Cyoria adalah target yang sulit untuk didekati. Seseorang harus menghindari banyak kelompok patroli Ibasan bahkan untuk mendekatinya, dan kemudian calon penyerang harus menghadapi seluruh pangkalan pertahanan yang dibangun di sekitar gerbang jika mereka ingin benar-benar melewatinya. Menyerbu tempat seperti itu adalah tugas untuk kelompok tempur, bukan penyihir tunggal, dan akan memberi para pembela banyak waktu untuk menutup gerbang jika mereka merasa pangkalan tersebut akan jatuh. Belum lagi Quatach-Ichl bisa dan mungkin akan datang membantu mereka jika serangan besar semacam itu diluncurkan ke tempat tersebut. Tidak, satu-satunya cara yang layak untuk mengakses gerbang adalah dengan menyelinap masuk entah bagaimana caranya. Upaya yang agak tidak mungkin, mengingat tempat itu penuh dengan penyihir dan troll perang, dan kemungkinan memiliki banyak jimat deteksi yang berlapis-lapis di atasnya juga. Tapi Zorian punya rencana. Rencana yang agak ceroboh yang tidak akan pernah dipikirkannya untuk dicoba di luar lingkaran waktu, tapi itu tetaplah sebuah rencana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Pada intinya, rencana itu bertumpu pada asumsi bahwa orang-orang Ibasan akan mengirim hampir semua orang yang mereka miliki untuk berpartisipasi dalam invasi yang sebenarnya, hanya menyisakan segelintir pembela untuk menjaga gerbang. Oleh karena itu, waktu terbaik untuk melakukan upaya tersebut adalah ketika invasi telah dimulai. Jika orang-orang Ibasan cerdas dan berhati-hati, itu tidak akan terjadi dan rencananya akan berakhir bahkan sebelum dimulai. Jika mereka benar-benar cerdas dan berhati-hati, gerbang akan ditutup saat invasi dimulai dan semua perencanaannya akan menjadi sia-sia. Tapi Zorian bersedia bertaruh bahwa orang-orang Ibasan membutuhkan semua tenaga yang bisa mereka dapatkan untuk pertempuran di permukaan, dan kepemimpinan membutuhkan gerbang yang berfungsi agar mereka bisa mundur dengan aman ke pulau mereka. Ada banyak lautan antara Eldemar dan Ulquaan Ibasa. Dia berharap mereka hanya meninggalkan kru kerangka di pangkalan, dengan perintah untuk memanggil Quatach-Ichl jika mereka mendapat masalah yang lebih besar daripada yang bisa mereka tangani.

Oleh karena itu, ketika hari invasi akhirnya tiba, Zorian segera turun jauh ke dalam sistem terowongan di bawah Cyoria dan mulai mencari beberapa makhluk jahat untuk didominasi. Sesuatu yang cukup kuat untuk menyebabkan gangguan, namun cukup lemah sehingga para pembela tidak akan panik ketika makhluk itu mulai melemparkan dirinya ke pertahanan pangkalan. Hanya serangan monster acak yang akan mengalihkan perhatian semua orang dan memberi Zorian kesempatan untuk menyelinap masuk tanpa disadari.

Butuh waktu baginya, tapi akhirnya dia menemukan sekawanan *hook goblin*—humanoid kecil tanpa sayap menyerupai kelelawar yang anggota badan depannya memiliki cakar besar seperti kail. Sangat berbahaya dari dekat namun mudah dibunuh. Sebuah ancaman tapi tidak terlalu mengancam. Sempurna.

Kemudian dia menunggu. Seiring berjalannya waktu, prediksinya tentang orang-orang Ibasan yang menarik hampir semua orang untuk berpartisipasi dalam invasi secara bertahap terwujud—orang-orang Ibasan benar-benar menarik hampir semua kelompok patroli di sekitar pangkalan mereka, memungkinkan Zorian akhirnya mendekati tempat itu dan melihat pusat invasi Ibasan. Yah, dia sudah tahu tata letak dasarnya dari ingatan yang diekstrak dari orang-orang Ibasan yang ditangkap, tapi itu tidak sama dengan melihatnya secara langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Pangkalan itu terletak di gua besar, dan ukurannya cukup besar. Tempat itu praktis seperti kota kecil, yang tidak terlalu mengejutkan mengingat jumlah pasukan yang biasanya disimpan orang-orang Ibasan di sini. Di tengah pemukiman terdapat segelintir bangunan batu yang mungkin diangkat dari lantai gua melalui perubahan. Gerbang itu berada di tengah bagian ini, berfungsi sebagai jantung pemukiman. Di sekitar bangunan batu mewah tersebut terdapat kumpulan tenda dan kandang reyot tempat para kacung dan troll perang tinggal.

Tidak ada tembok di sekitar pemukiman tersebut, tetapi setiap terowongan yang terhubung ke gua memiliki pos pemeriksaan yang berfungsi sebagai garis pertahanan pertama.

Zorian menunggu beberapa saat sampai jumlahnya semakin menipis dan ketika jumlahnya tetap statis untuk beberapa waktu, secara mental mendorong para *hook goblin* untuk menyerang salah satu pos pemeriksaan, melakukan yang terbaik untuk meningkatkan kehausan darah mereka dan menekan ketakutan mereka. Sejujurnya, dia tidak harus berbuat banyak—*hook goblin* tampaknya adalah makhluk yang hampir terus-menerus marah, mengamuk sepenuhnya bahkan pada provokasi terkecil sekalipun. Mereka menyerbu pos pemeriksaan, menjerit dan mencakar, dan pangkalan tersebut segera menjadi gempar.

Ide awal Zorian adalah menggunakan gangguan tersebut untuk menyerang salah satu pos pemeriksaan lain sementara semua orang teralihkan, tapi itu ternyata tidak perlu—ketika dia mencapai target pilihannya, dia mendapati bahwa para penjaga di sana tidak profesional karena meninggalkan pos mereka untuk membantu teman-teman mereka melawan *hook goblin*. Atau mungkin pangkalan itu bahkan lebih kekurangan tenaga kerja daripada yang dia duga sebelumnya? Tidak masalah, dia memutuskan untuk memanfaatkan situasi begitu saja dan masuk tanpa diundang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Dia berhasil sampai ke gerbang tanpa dihentikan, atau bahkan dikonfrontasi oleh siapa pun. Pada suatu saat dia berpapasan dengan seorang penyihir yang berlari menuju lokasi pertempuran tetapi itu hanya membutuhkan saran lemah dari Zorian bahwa dia ‘sepenuhnya normal, tidak ada apa-apa di sini’ dan pria itu segera mengabaikan keberadaannya dan terus berlari. Dia sejujurnya tidak menyangka hal itu akan begitu mudah. Sayangnya, ketika dia mencapai gerbang dimensional itu sendiri, dia mendapati bahwa gerbang tersebut memiliki penjaga sendiri dan mereka menolak untuk meninggalkan pos mereka, terlepas dari keributan tersebut.

Empat penyihir dan dua troll. Dia mungkin bisa mengatasi mereka, tapi dia tidak berpikir dia bisa melakukannya tanpa menimbulkan keributan. Sayang sekali. Dia hampir membuang kehati-hatian ke angin lalu dan mulai melemparkan bola api dan kubus peledak ke mana-mana, ketika salah satu pembela lainnya berlari mendekat dan mulai berteriak pada para penyihir di sekitar gerbang. *Hook goblin* telah menerobos pos pemeriksaan dan pendatang baru itu ingin mereka memberi tahu Quatach-Ichl untuk datang dan menyelamatkan mereka.

Eh, ups? Dia jujur tidak berpikir bawahannya yang kecil itu akhirnya akan menang. Tampaknya bukan hanya orang-orang Ibasan yang meninggalkan kru kerangka untuk mempertahankan pangkalan, kru kerangka tersebut juga terdiri dari ampas pasukan mereka. Pantas saja penyusupan ini begitu mudah.

Untungnya bagi Zorian, pemanggilan Quatach-Ichl tidak akan terjadi. Para penyihir yang berjaga tampak ngeri pada gagasan itu. Pemimpin mereka mengomel selama satu menit penuh tentang bagaimana lich kuno itu akan menguliti mereka semua hidup-hidup jika mereka memanggilnya untuk menghadapi sekumpulan *hook goblin* yang bau, dan akhirnya mengirim dua penjaga rekannya dan kedua troll perang untuk menahan penyerbuan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Zorian hanya bisa menyaksikan dengan tidak percaya ketika gerbang tersebut tiba-tiba ditinggal hanya dengan dua penyihir yang menjaganya. Yah. Itu tentu saja membuat segalanya lebih mudah. Dia menunggu beberapa waktu agar orang-orang Ibasan lainnya menjauh dari gerbang dan kemudian melemparkan sebotol gas tidur ke dua penjaga yang tersisa dari tempat persembunyiannya. Salah satu dari mereka, yang berbicara kepada pembela yang panik dan tampaknya menjadi pemimpin mereka, berhasil tersandung keluar dari awan dalam keadaan setengah sadar dan segera menerima proyektil penusuk di kepalanya. Yang lainnya jatuh tertidur, seperti yang dimaksudkan, dan Zorian meniup awan tersebut dengan hembusan angin sebelum buru-buru mendekati gerbang dimensional yang mereka jaga.

Zorian merasa gatal ingin memeriksa benda itu lebih detail, tapi tidak, ini bukan waktunya untuk itu... prioritas saat ini adalah mencari tahu apa yang ada di sisi lain. Melihat melalui celah bukaan itu sendiri, dia bisa melihat bahwa gerbang tersebut mengarah ke ruangan kosong yang luas dan tidak memiliki penjaga lagi. Yang mana itu agak aneh—apakah orang-orang Ibasan benar-benar meninggalkan satu ujung gerbang tanpa pertahanan? Dia mencoba memperluas indra pikiran nya melalui celah dimensional tersebut dan dengan senang hati mencatat bahwa gerbang tersebut bukanlah penghalang bagi indra pikirannya. Dan bahkan lebih senang lagi karena dia tidak bisa mendeteksi musuh yang tersembunyi.

Meskipun mencurigakan, dan mengingat terbatasnya waktu yang dimilikinya, dia menarik napas dalam-dalam dan melangkah melewati gerbang.

Dia merasakan secarik sihir menyapu pelindung jiwanya saat kakinya menyentuh lantai ruangan tujuan, mencoba mengidentifikasinya. Sihir itu mundur dari pertahanan spiritualnya dan Zorian segera merasakan suasana di ruangan itu berubah, menjadi lebih berat dan lebih menandakan malapetaka. Dia telah dideteksi oleh jimat dan diberi label sebagai penyusup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Di belakangnya, tepi bukaan dimensional tersebut mulai berderak dengan kilatan petir. Gerbang itu kemudian mulai menyusut dengan cepat dan segera hilang dari pandangan sama sekali dalam kilatan cahaya lembut.

* * *

Meskipun penutupan portal tersebut membuatnya lengah, Zorian pada akhirnya tidak peduli dengan kehilangannya. Lagipula, dia sudah berhasil masuk, dan setidaknya dengan cara ini pasukan Ibasan di ujung lain gerbang tidak akan bisa mengejarnya.

Dia dengan cepat melihat sekeliling dan mengonfirmasi bahwa ruangan itu memang kosong, selain dari icosahedron batu yang sekarang tidak aktif yang didirikan di tengahnya. Hanya ada satu pintu yang terlihat, dan Zorian segera meledakkannya hingga berkeping-keping daripada membukanya secara normal. Tidak perlu mengambil risiko terkena efek jimat bermusuhan karena dia cukup bodoh untuk memegang gagangnya. Dengan cepat meninggalkan ruang gerbang, dia mulai menjelajahi tempat itu, mencoba mencari tahu sebanyak yang dia bisa sebelum pasukan Ibasan di sisi gerbang ini, yang diperingatkan oleh jimat, berlari untuk menghadapinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Kecuali bahwa tidak ada pasukan Ibasan. Dan dia juga tidak berada di pangkalan yang didirikan secara terburu-buru. Dia segera mengetahui bahwa gerbang tersebut terletak di ruang bawah tanah dari sebuah rumah besar yang cukup mewah. Rumah besar yang sangat besar, tampaknya ditinggalkan. Zorian awalnya bingung—gerbang pertama dalam rantai tersebut seharusnya mengarah ke suatu tempat terpencil di Dataran Tinggi Sarokian, jadi dia agak mengharapkan perkemahan liar yang dikelilingi oleh pepohonan.

Kemudian para pembela tempat itu akhirnya melacaknya, dan dia mengerti di mana dia berada. Babi hutan undead yang baru saja mencoba menggigit kakinya persis seperti yang menyerang Lukav di setiap putaran ulang.

Dia berada di Dataran Tinggi Sarokian. Khususnya, dia berada di Iasku Mansion. Dan tempat itu tampaknya dipenuhi oleh undead.

Dia dengan panik menghindari tusukan pisau oleh penyerangnya—pria pendiam bersenjata pisau yang dibungkus dengan pakaian hitam menyembunyikan. Zorian telah menembaknya tepat di kepalanya dengan proyektil penusuk sebelumnya, tapi itu sepertinya tidak terlalu mengganggunya. Mayat lain berpakaian hitam dan bersenjata pisau maju ke arahnya dari kiri, dan babi hutan sialan itu tampak bersiap untuk serangan lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Zorian melemparkan tabung berpendar ke tanah di depannya, menyebabkan pulsa pengganggu dan penangkal menyapu segala sesuatu di sekelilingnya. Ketiga mayat yang menyerangnya ambruk tak bernyawa ke tanah, pulsa tersebut telah menghancurkan sihir yang menjaga jiwa mereka yang menghidupkan tetap terikat pada tubuh mereka.

Zorian menghela napas. Itu adalah granat penangkal ketiga yang terpaksa dia gunakan sejak datang ke tempat ini. Dia awalnya hanya memiliki lima buah, tidak menduga akan melawan gerombolan undead hari ini. Sebagian besar item sekali pakai miliknya juga sudah hilang. Dia tahu misi ini kemungkinan besar akan menghasilkan kematiannya yang penuh kekerasan, tapi ini tetap saja agak menjengkelkan.

Dan juga lebih dari sekadar berbahaya. Kehadiran begitu banyak undead berarti ada para necromancer di dalam. Sebenarnya mungkin berbahaya mati di sini.

Dia baru saja akan kembali ke ruang gerbang dan membarikade dirinya di sana ketika seseorang yang masih hidup memasuki indra pikirannya, langsung menuju ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Nah, sial. Itu adalah necromancer, bukan? Tentu saja itu. Itulah sebabnya undead mundur setelah serangan terakhir itu. Dia dengan cepat menyebarkan kubus peledak yang tersisa di lantai di depannya dan mundur lebih jauh ke dalam koridor.

Kemudian pintu di ujung lain koridor terbuka dan seorang pria tinggi dan berkesan maskulin dengan kumis besar melangkah ke dalam koridor. Dia melirik Zorian sekali dan tersenyum riang, seperti melihat teman lama yang sudah bertahun-tahun tidak ada kabarnya.

“Selamat datang!” katanya. “Aku Sudomir Kandrei, pemilik tempat tinggal yang sederhana ini. Bolehkah aku bertanya mengapa kamu menyerang rumahku?”

“Aku tidak tahu apa yang kamu bicarakan,” kata Zorian, mengambil langkah mundur. Melangkah lebih jauh ke dalam koridor, melangkah lebih jauh ke dalam koridor… “Pintunya cukup terbuka, yang harus kulakukan hanyalah melangkah melewati gerbang. Jika kamu tidak ingin ada orang yang masuk, pastinya kamu tidak akan meninggalkan benda itu begitu tanpa perlindungan. Kenapa, aku bertaruh seluruh pasukan bisa begitu saja berjalan melewati tempat ini jika kamu tidak berhati-hati…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Zorian mengambil langkah mundur lagi. Sudomir mengikutinya, mengambil langkah lebih jauh ke dalam koridor—

Sekarang! Zorian mengirimkan pulsa mana ke kubus peledak, memicunya dan mengirim seluruh koridor ke dalam—

Tidak, sebenarnya tidak terjadi apa-apa sama sekali. Apa-apaan ini?

“Jimat. Hal yang luar biasa, bukan?” Sudomir tersenyum. “Kau tahu, aku tidak bisa membiarkan benda-benda meledak di rumahku sendiri. Dan lagi pula, bahkan jika kamu benar-benar menjebakku dalam perangkap itu, itu tidak akan membunuhku. Aku pastikan aku cukup sulit untuk dibunuh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠

Manis sekali. Zorian menatap pria di depannya sejenak dan kemudian berkonsentrasi pada tandanya sejenak.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!” tanya Sudomir dengan nada kasar. Pria itu mungkin bisa melihat bahwa dia sedang melakukan sesuatu dengan jiwanya. Sialan para necromancer dan penglihatan jiwa mereka yang curang.

Zorian mengabaikannya dan memerintahkan salah satu ‘slot’ dari tanda tersebut, yang benar-benar memberinya kesan tentang apa yang seharusnya dilakukannya, untuk diaktifkan. Penglihatannya segera berubah gelap dan kemudian dia terbangun kembali di Cirin, Kirielle mengucapkan selamat pagi padanya.

Dia menghela napas lega, membuat Kirielle bingung. Puji para dewa hal itu berhasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​⁠