Bab 45

Zorian mulai menyadari bahwa ia tidak begitu memahami Taiven seperti yang ia kira. Dan bukan hanya jumlah ketidakamanan yang mengejutkan yang bersembunyi di balik optimisme dan kepercayaan dirinya yang tampak tak terbatas yang membuatnya berpikir begitu—itu juga jumlah pemikiran dan pertimbangan yang ia curahkan pada situasi perulangan waktu yang dihadapinya. Ketika ia menceritakan situasinya kepadanya, wanita itu benar-benar mendengarkannya tanpa menyela, bahkan mencatat, lalu kemudian kembali dengan daftar pertanyaan dan ide. Ini adalah perilaku yang sangat tidak biasa baginya. Taiven bisa dibilang contoh utama dari filosofi 'lebih sedikit berpikir, lebih banyak bertindak', dan ia bahkan mengakui bahwa ia masih belum sepenuhnya yakin tentang keseluruhan masalah 'perulangan waktu' ini, jadi Zorian agak dibuat bingung oleh motif dan proses berpikirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Tetap saja, meskipun daftar yang ia buat dengan bantuan Kael terbilang mengejutkan, daftar itu tidak berisi sesuatu yang sangat revolusioner, dan semua poin dapat direduksi menjadi empat pertanyaan dasar. Mengapa ia tidak meminta bantuan dari lebih banyak orang di sekitarnya selain dia dan Kael? Mengapa ia tidak memberi tahu pihak berwenang pemerintah atau akademi tentang apa yang sedang terjadi dan mendapatkan kerja sama mereka? Mengapa ia menekuni begitu banyak bidang sihir alih-alih fokus dengan benar pada bidang-bidang tersebut, satu per satu? Dan terakhir, mengapa ia tidak berusaha lebih keras untuk mengembangkan sihir tempur miliknya?!

Zorian menganggap poin terakhir itu sangat menggelikan. Bagaimanapun, baru beberapa hari yang lalu Taiven menangis karena 'keterampilan tempur yang luar biasa' miliknya, namun sekarang ia malah mengatakan bahwa Zorian seharusnya mengerahkan lebih banyak usaha untuk hal itu.

Kamu memang tidak bisa memuaskan semua orang.

Sayangnya, Taiven tidak menganggap perubahan haluan opininya itu sama menggelikannya dengan Zorian. Logika Zorian yang menempatkan latihan sihir tempur tepat di tumpukan 'tujuan sekunder'—yaitu, bahwa sangat sedikit masalahnya yang dapat diselesaikan melalui kekerasan langsung dan ia memang tidak terlalu cocok untuk sihir tempur sejak awal—telah ditolak secara mentah-mentah oleh Taiven, yang memutuskan bahwa ia akan membantu Zorian mengejar ketertinggalannya dalam hal itu. Melalui latihan tanding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Latihan tanding yang konstan, setiap hari, dan sangat serius yang berbahaya. Rupanya Zorian sama sekali tidak tahu apa yang sedang ia hadapi ketika ia memutuskan untuk mengikuti ide wanita itu, karena ada perbedaan besar antara berlatih tanding dengan Taiven ketika wanita itu menganggapnya sebagai seorang amatir precocious dengan beberapa trik, dan berlatih tanding dengannya ketika ia menganggap Zorian sebagai ancaman serius sejak awal dan tidak takut menyakitinya. Wanita itu sangat kejam dan tanpa ampun, dan jujur saja Zorian takut ia pada akhirnya akan membunuhnya jika ia tidak mengerahkan seluruh tenaganya, terlepas dari semua jimat keselamatan yang tertanam di aula latihan keluarganya. Hal itu terasa sedikit terlalu intens baginya.

Mungkin ia masih sedikit kesal karena Zorian berkembang pesat dalam waktu yang begitu singkat.

“Apa kamu siap?” tanya Taiven padanya, sambil memutar-mutar tongkat tempurnya dengan main-main di tangan.

“Tidak?” jawab Zorian mencoba. Ia baru saja menyelesaikan sesi yang melelahkan dengan Xvim, dan tidak beristirahat sama sekali sebelum datang ke tempat Taiven. Hal terakhir yang ingin ia lakukan saat ini adalah dipukuli atas nama latihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Sayang sekali,” cibir Taiven meremehkan. “Kita mulai. Mulai!”

Ya, ia tidak mengira cara itu benar-benar akan membawanya ke mana pun. Ia langsung melompat ke samping, menghindari serangan pembuka wanita itu. Yang tentu saja bukan *magic missile* atau hal masuk akal lainnya—tidak, wanita itu membuka pertempuran dengan pancaran energi kuat. ‘*Force lance*’, begitu mantra tersebut disebut, adalah jurus favorit baru Taiven saat melawan Zorian. Ia cukup pintar untuk tidak mencoba memasang perisai untuk melindunginya kali ini—pancaran tersebut praktis dirancang untuk memecahkan perisai gaya sederhana, memfokuskan kekuatan tembus yang luar biasa pada area kecil di permukaan pelindung. Beberapa perisai yang lebih kuat dan canggih dapat menahan pancaran itu, namun tidak ada satu pun dalam persenjataan Zorian yang benar-benar mampu menahannya. Ia telah mempelajari pelajaran itu dengan sangat menyakitkan dalam beberapa latihan tanding pertamanya dengan Taiven selama beberapa hari terakhir, dan ia masih memiliki memar di seluruh dada dan lengannya untuk membuktikannya. Bahkan pada pengaturan tertingginya pun, jimat keselamatan tidak dapat meredam kekuatan pancaran seperti tombak itu sepenuhnya.

Tidak, satu-satunya pertahanan realistis yang ia miliki terhadap mantra itu adalah bergerak keluar dari jalurnya. Kabar baiknya adalah mantra pancaran seperti itu tidak dapat mengincar target secara otomatis, jadi menghindarinya adalah sebuah pilihan. Kabar buruknya adalah pancaran tersebut melaju dengan kecepatan yang menyilaukan dan sangat sulit untuk dielakkan pada jarak tempat ia dan Taiven bertarung. Ditambah lagi, ia agak payah dalam hal menghindar.

Namun, beberapa hari terakhir memaksanya untuk belajar dengan cepat, dan dalam kasus khusus ini ia cukup cepat untuk bergerak keluar dari jalur pancaran tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ia langsung membalas dengan embusan angin, mencoba membuat wanita itu kehilangan keseimbangan dan mungkin membutakannya. Sayangnya, ini bukan pertama kalinya ia mencoba hal itu dan Taiven langsung memoncongkan perisai cuaca sebelum melemparkan bola api berkekuatan penuh ke arahnya. Ya Tuhan, ia benar-benar tidak main-main, bukan? Zorian meluncurkan gelombang penghilang mantra untuk menetralkannya, karena pilihan alternatifnya adalah menahannya dengan *aegis* yang jauh lebih mahal. Selain itu, terlepas dari kekhawatiran biaya, perisai berbentuk bola itu akan membuatnya tidak dapat bergerak saat dipasang, dan Taiven pasti akan memanfaatkan kesempatan itu.

Sebuah *force lance* yang dengan cepat mengikuti bola api tersebut memberitahunya bahwa itu memang rencana wanita itu—jika ia berdiri diam dan mencoba menahan bola api tersebut, *force lance* itu akan menangkapnya dalam keadaan lengah.

Ia melemparkan sekawanan kecil *magic missile* ke arahnya, semuanya dengan lintasan lurus langsung menuju ke arahnya. Mereka sebenarnya hanya umpan, yang dimaksudkan untuk memanfaatkan manuver tebakan tertentu yang suka dilakukan Taiven, di mana ia menangkis serangan semacam itu dengan menembakkan pentungan gaya masif yang tidak hanya menyapu serangan itu ke samping, tetapi juga bertindak sebagai serangan balik pada saat yang bersamaan. Itulah sebabnya ia segera menindaklanjuti rentetan serangannya dengan seberkas listrik, yang sama sekali tidak akan terpengaruh oleh ledakan gaya wanita itu.

Kali ini ia menebak respons wanita itu dengan tepat. Ia mencoba merespons dengan pentungan gaya, tetapi kemudian menyadari rencana Zorian di tengah jalan dan menghindari pancaran yang dikirimkan Zorian kepadanya. Mengenai dirinya sendiri, ia menggunakan gangguan dalam ritme serangan wanita itu untuk memulai teleportasi jarak pendek, memindahkan dirinya ke belakang punggung wanita itu. Wanita itu menyadarinya, tentu saja—ia mungkin menggunakan trik penginderaan mana yang telah ia ajarkan sejak lama—tetapi ia tidak bisa berbuat banyak selain menaikkan *aegis* buru-buru untuk melindungi dirinya dari ledakan gaya yang dikirimkan Zorian kepadanya. Zorian menindaklanjuti ini dengan *force lance*, berniat memberi wanita itu rasa dari obatnya sendiri, tetapi wanita itu dengan ahli menghindarinya dan mengirimkan kawanan delapan misil ke arahnya, memaksanya menembakkan gelombang penghilang mantra lagi untuk menghadapinya. Ia agak bertanya-tanya mengapa wanita itu masih terus mengelompokkan kawanan proyektilnya bersama-sama seperti itu padahal ia sudah tahu bahwa hal itu memungkinkannya untuk melumpuhkan semuanya dengan satu mantra penangkal saja. Mungkin ia tidak bisa? Zorian tahu bahwa ia memiliki keterampilan membentuk yang lebih baik daripada wanita itu, jadi mungkin kontrol halus semacam itu atas proyektil seseorang berada di luar kemampuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ia berteleportasi lagi untuk menghindari pentungan gaya lainnya dan kemudian mengirimkan kawanan misil miliknya sendiri ke arah wanita itu, di mana setiap misil mengikuti lintasan eksotiknya sendiri untuk membuat mereka sulit dilacak dan dilumpuhkan.

Pertempuran itu berkecamuk seperti itu selama beberapa menit lagi, sebelum Zorian terpaksa mengaku kalah karena kehabisan mana. Itu adalah pertarungan yang bagus menurut pendapatnya, setidaknya karena ia tidak mendapatkan memar baru kali ini. Taiven mengeluh, tentu saja, memberinya kuliah tentang mengatur ritme dirinya dengan lebih baik, tetapi kenyataan sederhananya adalah wanita itu mendorongnya terlalu keras baginya untuk bersikap konservatif dalam penggunaan mananya. Ia lebih baik bersikap terlalu boros dengan penggunaan mananya dan kalah karena kelelahan daripada berakhir di ujung penerima mantra ofensif lagi.

“Kamu tahu, kehabisan mana seperti itu dalam pertempuran nyata pada dasarnya berarti kamu mati,” kata Taiven.

“Dan tertusuk tombak gaya hingga menembus paru-paru tidak?” balas Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Wanita itu menatapnya. “Oke, ya, kamu berhasil di situ.”

Ia berjalan ke bangku terdekat dan memberi isyarat agar Zorian duduk di sampingnya.

“Sudahkah kamu memikirkan daftar yang diberikan Kael padamu itu?” tanya Taiven.

Tentu saja ia sudah memikirkannya. Ia bahkan berdiskusi dengannya mengenai beberapa poin yang ia kemukakan selama beberapa hari terakhir, meskipun ia menduga wanita itu tidak begitu menyukai jawabannya. Mengartikan pertanyaannya sebagai permintaan untuk penjelasan yang lebih panjang dan komprehensif, ia mulai menceritakan alasan di balik keputusannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Alasannya untuk tidak meminta bantuan dari lebih banyak orang, dan terutama pihak berwenang resmi dalam bentuk apa pun, cukup mudah dijelaskan. Semakin banyak orang yang ia beri tahu tentang perulangan waktu, semakin besar kemungkinan mereka akan membocorkan sesuatu kepada orang yang salah dan menuntun Red Robe kembali kepadanya. Kecuali mereka memiliki sesuatu yang sangat ia butuhkan, dan yang tidak bisa ia dapatkan dengan cara lain, yang terbaik adalah membiarkan mereka tetap tidak tahu tentang perulangan waktu. Sejujurnya, bahkan menceritakannya kepada Taiven mungkin adalah risiko yang sia-sia. Ia menceritakan perulangan waktu kepadanya karena alasan yang sama mengapa ia terus mengajak Kirielle bersamanya ke Cyoria, meskipun adik perempuannya itu tidak lain adalah beban besar dan penyedot waktu—ia ingin seseorang yang akrab untuk diajak bicara dan dicurhati.

Namun, ia menutup mulutnya rapat-rapat tentang detail terakhir itu dalam penjelasannya kepada Taiven—ia meragukan wanita itu akan menghargai mendengarnya. Sebaliknya, ia berfokus pada fakta bahwa hampir tidak ada seorang pun yang mau mempercayainya tentang menjadi seorang penjelajah waktu, dan bahwa meyakinkan mereka mungkin akan memicu waktu ber minggu-minggu dan dapat dengan mudah menimbulkan kehebohan. Ini sangat benar berkaitan dengan ide-idenya tentang menghubungi pemerintah kota atau pihak berwenang akademi. Zach telah mencoba memberi tahu mereka tentang perulangan waktu dan tidak pernah ditanggapi dengan serius—tidak ada alasan untuk berpikir bahwa Zorian akan lebih sukses dalam hal itu daripada Zach.

“Bukankah kamu bilang Zach agak idiot?” tanya Taiven penasaran.

“Agak,” kata Zorian. “Tapi dalam kasus ini, kurasa dia jauh lebih cocok untuk tugas itu daripada aku. Tidak mungkin aku akan pernah bisa dipercaya oleh figur otoritas seperti Zach.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Ah, ya, masalah sihir pikiran alami itu,” kata Taiven.

“Yah, itu juga, tapi aku sebenarnya sedang memikirkan bagaimana aku mungkin tidak akan pernah bisa terus terang dan jujur tentang segala hal seperti Zach,” aku Zorian. “Aku akan menyembunyikan hal-hal dan orang-orang akan menyadarinya dan mewaspadaiku sebagai hasilnya.”

Taiven memberinya tatapan tajam yang panjang. “Kamu bahkan tidak menceritakan semuanya padaku, kan?”

“Aku menceritakan sebagian besar hal kepadamu,” jawabnya. “Semua yang kupikir relevan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Wanita itu tetap diam dan memberinya tatapan kesal.

“Ngomong-ngomong,” katanya cepat, berusaha mengalihkan topik, “bahkan jika mengabaikan hal itu, menghubungi pihak berwenang Cyoria adalah ide yang sangat buruk karena jelas ada seseorang yang berpangkat tinggi di pemerintahan yang bekerja sama dengan para penyerang. Aku hampir yakin sekarang bahwa siapa pun yang memimpin Cult of the Dragon Below juga memiliki posisi tinggi di pemerintahan kota—itu akan menjelaskan mengapa para anggota sekte terus mendapatkan kontrak menguntungkan dari kota dan pengecualian dari segala macam peraturan normal—dan masuk akal jika orang Ibasan juga memiliki seseorang di dalam saku mereka.”

“Aku terus melupakan bagian itu,” aku Taiven. “Yang cukup aneh, kalau dipikir-pikir. Mengetahui bahwa beberapa sekte gila telah menyusup secara menyeluruh ke dalam pemerintahan kota kita sejujurnya adalah salah satu bagian paling mengerikan dari ceritamu, tetapi bagian di mana aku rupanya akan dihapus dari eksistensi pada akhir bulan ini semacam menenggelamkan segala sesuatu yang lain.”

Aduh. Wanita itu masih terpaku pada hal itu. Zorian melakukan yang terbaik untuk melanjutkan percakapan, mengatasi kekhawatirannya tentang membagi dirinya terlalu tipis selanjutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Keluhannya bahwa akan lebih baik baginya jika ia memilih satu atau dua hal untuk benar-benar difokuskan memiliki kelebihan. Sayangnya, ada alasan mengapa ia tidak melakukan itu—ia terus menemui berbagai keadaan darurat selama waktunya dalam perulangan waktu, yang memaksanya untuk sering mengabaikan topik atau mendorongnya ke latar belakang untuk mengakomodasi prioritas terbaru yang baru saja muncul pada dirinya. Masalah kedua pada dasarnya bermuara pada kelemahan pribadi—ia hanya bisa fokus pada sesuatu untuk sekian lama sebelum ia merasa benar-benar muak dan harus melakukan hal lain. Karena ia bermaksud menjadi seorang penyihir generalis bagaimanapun juga, ia tidak menganggap ini sebagai masalah besar yang harus ia kerjakan, tetapi ia mengerti mengapa seorang caster yang fokus seperti Taiven akan kesal padanya karena hal itu.

“Adapun tidak berusaha lebih keras pada sihir tempur, yah… kita sudah membahas topik itu cukup, kurasa. Kamu sudah tahu pendapatku tentang masalah ini,” katanya padanya.

“Namun kamu tetap datang ke latihan tanding ini juga,” catat wanita itu. “Aku tahu aku agak memaksa tentang hal itu, tapi bukan berarti aku benar-benar bisa membuatmu datang jika kamu memutuskan untuk bersikeras.”

“Yah, aku memang ingin menjadi lebih baik di bidang itu,” ia mengangkat bahu. “Tidak ada alasan untuk menolak latihan gratis. Aku hanya berharap kamu bisa sedikit melunakkannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Oh, ayolah. Apa yang kamu takutkan?” cibir Taiven. “Bukankah kamu seorang penjelajah waktu yang besar dan jahat yang tidak bisa benar-benar mati?”

“Memperlakukan kematian sebagai gangguan dapat dengan mudah menjadi kebiasaan yang akan membunuhku sungguhan begitu aku keluar dari perulangan waktu. Kecuali ada kebutuhan mendesak untuk itu, atau beberapa peluang luar biasa, aku ingin menghindari mati terlalu sering,” kata Zorian. “Selain itu, kamu sadar kan bahwa perulangan waktu hanya disetel ulang ketika Zach mati, bukan ketika aku mati? Jika kamu akhirnya membunuhku, kamu harus hidup dengan konsekuensinya sampai akhir bulan.”

Tatapan yang ia berikan kepada Zorian memberinya petunjuk bahwa tidak, wanita itu tidak menyadari hal itu.

Ya, itu jauh lebih mirip dengan Taiven yang ia kenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Wanita itu bergumam sesuatu tentang bunga kecil yang sensitif dan kemudian bersandar di dinding dingin di belakang mereka. Agak tidak sehat, itu.

“Kamu tahu, kamu tidak harus bergantung padaku untuk membantumu dengan sihir tempur,” katanya. “Ada cukup banyak instruktur sihir tempur di Cyoria. Dengan jumlah uang yang kamu miliki dan kemampuan untuk terus membelanjakannya berulang-ulang, kamu bisa mendapatkan pelajaran dari semuanya. Sihir tempur mungkin bukan prioritas bagimu, tapi catat itu. Ini adalah peluang pembunuh, dan kamu tidak akan pernah mendapatkan hal seperti itu di luar perulangan waktu milikmu.”

Zorian mengerutkan kening. “Apa maksudmu?”

“Banyak penyihir yang tidak akan mengajarimu jika mereka tahu kamu telah diajar oleh saingan atau pesaing mereka,” katanya padanya. “Artinya, mereka akan menolak berdasarkan prinsip. Ada cukup banyak perbedaan dalam mengajari trik pribadi milikmu kepada beberapa penyihir muda yang baru mulai dan mengajari mereka kepada pria sangat berbakat ini yang telah menyerap ajaran dari beberapa penyihir veteran. Sial, beberapa penyihir tidak ingin ada urusan denganmu jika kamu tampak terlalu kompeten, titik. Mereka tidak ingin menciptakan pesaing yang akanovershadow mereka dan mencuri peluang menguntungkan dari mereka di masa depan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Tanpa mengurangi rasa hormat Taiven, Daimen tidak pernah mengalami kesulitan mengamankan guru-guru yang kuat,” kata Zorian. “Jika ada, jumlah orang yang ingin membimbingnya meningkat seiring bakatnya mulai dikenal orang.”

“Aku tidak meragukannya,” katanya. “Tapi aku jamin beberapa pintu juga tertutup baginya pada saat yang sama. Bagimu, itu tidak harus terjadi—bukan saja calon guru tidak akan pernah tahu siapa lagi yang mengajarimu di masa lalu atau seberapa baik kamu sebenarnya, kamu juga dapat melakukan hal-hal seperti menandatangani kontrak pemagangan tanpa mereka benar-benar mengikatmu pada apa pun. Sial, kamu bisa menerima beberapa kesepakatan yang benar-benar payah jika itu berarti mendapatkan beberapa rahasia mendalam yang dimiliki orang-orang. Hanya… pikirkan tentang itu, oke?”

“Aku memikirkannya. Aku sudah memikirkan hal semacam itu sejak awal perulangan waktu. Hanya saja masalah yang lebih mendesak terus muncul dan menggerogoti waktuku,” katanya. “Aku terkejut kamu mengungkit hal itu, meskipun. Bukankah itu mengganggumu? Maksudku, kita pada dasarnya berbicara tentang mencuri rahasia yang telah dihabiskan orang-orang ini sepanjang hidup mereka untuk dikumpulkan tanpa memberi kompensasi kepada mereka dengan cara apa pun.”

“Yah, ya,” katanya. “Tapi secara realistis, aku akan melakukannya dalam sekejap jika aku berada di posisimu. Dan sejujurnya, sembilan persepuluh dari para ahli yang sama yang kamu kasihani juga akan melakukannya. Apakah kamu benar-benar mengatakan padaku bahwa kamu tidak melakukan hal seperti itu selama ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Terkadang,” kata Zorian. Ilsa berdiri menonjol di benaknya, karena ia telah secara blak-blakan menjadi murid wanita itu untuk membuatnya mengajarinya beberapa hal miliknya. “Tapi aku telah menyimpan daftar mental orang-orang yang ‘berutang’ padaku dengan cara ini, dan aku berpikir untuk melakukan sesuatu untuk mereka begitu aku keluar dari perulangan waktu. Ini sudah daftar yang cukup panjang, meskipun, dan aku bahkan tidak tahu apakah aku bisa melakukan apa pun untuk beberapa dari mereka…”

“Ugh,” gerutunya, membuang muka dengan tidak nyaman.

“Ada apa?” tanya Zorian.

“Kamu benar-benar pria yang aneh, Zorian,” keluhnya. “Kamu bisa menjadi brengsek yang egois terkadang, dan kemudian kamu mengatakan hal seperti itu dan aku menyadari aku sama sekali tidak memahamimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Perasaannya saling menguntungkan, Taiven,” katanya dengan senyuman.

“Apa, bahwa kamu pikir aku brengsek yang egois atau bahwa kamu juga tidak memahamiku?” tanyanya.

“Keduanya,” jawab Zorian. Ya ampun, ia benar-benar menjebak dirinya sendiri ke dalam masalah itu…

Wanita itu mengeluarkan suara marah dan memberinya dorongan ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Kamu juga kasar,” tambahnya.

“Terserahlah,” katanya, bangkit dari bangku. “Aku akan membawa Grunt dan Mumble ke latihan tanding kita berikutnya agar kamu bisa mendapatkan sedikit variasi. Kupikir aku juga bisa meminta beberapa bantuan dari mantan teman sekelasku yang juga memilih karier yang berhubungan dengan tempur dan membuat mereka bertarung denganmu beberapa kali juga. Casting mantramu secara teknis sangat sempurna tetapi kamu memerlukan refleks tempur yang lebih baik.”

Zorian memberinya tatapan penasaran.

“Kenapa kamu begitu proaktif tentang hal ini?” tanyanya pada wanita itu. “Aku tahu kamu benci aku mengungkitnya, tetapi baru beberapa hari yang lalu kamu benci gagasan aku melampauimu di bidangmu sendiri. Kenapa kamu mengubah sikapmu begitu drastis? Kamu bahkan tidak sepenuhnya percaya pada cerita perulangan waktu, menurut pengakuanmu sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Karena hidupmu dipertaruhkan,” katanya serius. “Itulah hal terpenting yang kudapat dari penjelasanmu. Jika bukan karena itu… yah, aku akan jauh lebih cemburu dan pahit tentang semua ini. Tapi ini bukan hanya keuntungan, kamu memiliki tanggung jawab berat di pundakmu, dan seseorang mencoba membuatmu terbunuh. Mengingat kemungkinan bahwa kamu mungkin tidak bisa keluar dari ini hidup-hidup, semua frustrasiku tampak begitu… sepele sebagai perbandingan.”

Huh… apakah itu sebabnya ia begitu bersikeras bahwa Zorian perlu bekerja lebih banyak pada keterampilan tempurnya?

“Jangan mati, oke?” katanya ketika Zorian tidak berbicara untuk beberapa saat. “Kamu adalah sahabat terbaik yang kumiliki.”

Zorian gelisah dengan tidak nyaman, tidak terbiasa dengan pengakuan semacam itu dan kebingungan bagaimana ia harus menanggapinya. Bagian dirinya yang sinis dan sinis merasa itu adalah pengakuan yang cukup menyedihkan. Ia tidak terlalu menjadi orang baik di masa pra-perulangan miliknya, dan ia telah memendam dendam terhadap wanita itu sejak ia menertawakan pengakuan cintanya. Jika invasi dan perulangan waktu tidak pernah terjadi, apakah ia akan melupakan hal itu tepat waktu untuk menyelamatkan persahabatan mereka? Atau apakah ia akan terus mendorongnya menjauh sampai ia akhirnya menyerah padanya, sama sekali tidak menyadari bahwa wanita itu rupanya menganggapnya sebagai sahabat terbaiknya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Aku akan mencoba untuk tidak mati,” jawabnya akhirnya. Ia tidak bisa menjanjikan apa pun. Memberitahunya bahwa ia pasti akan hidup dan bahwa ia tidak perlu khawatir akan menjadi kebohongan dan mereka berdua akan mengetahuinya. “Katakan, Taiven, apakah kamu memikirkan tentang bagaimana kita bisa membuat perulangan waktu ini menguntungkanmu? Kau tahu, seperti yang Kael lakukan untuk alkeminya?”

“Yah, tidak,” katanya, menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Itu tidak ada gunanya, bukan? Berlatih sihir tempur membutuhkan keterampilan membentuk dan rutinitas yang tidak dapat ditransfer melalui catatan tertulis. Apa yang bisa kita berdua lakukan untuk membantu Taiven yang lain?”

“Aku bisa mengajarimu berbagai latihan membentuk dan mencatat mana yang paling cocok untukmu, sih,” kata Zorian. “Aku bisa menunjukkan berbagai mantra tempur yang kutemukan selama perulangan dan mencatat mana yang paling kamu kuasai dan apa cara paling efektif untuk melatihmu di dalamnya. Pelajaran sihir Kirielle setidaknya dua kali lebih efektif sekarang daripada saat pertama kali aku mencoba mengajarinya, jadi seharusnya sangat mudah untuk membuat program pelatihan yang memungkinkanmu tumbuh dua kali lebih cepat daripada tanpa itu.”

“Seberapa banyak hal yang menurutmu bisa kamujejalkan dalam satu bulan?” tanya Taiven skeptis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Kita tidak akan tahu sampai kita mencobanya, kan?” balas Zorian. “Dan lagi pula, tidak ada alasan mengapa rencana pelatihan akhir harus dibatasi hingga sebulan. Apakah setiap hal baru yang kamu pelajari harus selalu dibangun di atas hal-hal yang sudah kamu kuasai?”

“Tidak?”

“Nah, itu dia. Itu berarti kita dapat memecah rencana pelatihan menjadi bagian-bagian berdurasi sebulan dan mengoptimalkannya secara terpisah. Kita bisa mendapatkan setidaknya satu tahun dengan cara itu, terutama jika kamu bercabang ke beberapa keterampilan dukungan penting yang telah kamu abaikan. Kurangnya keterampilan divinasi sangat terasa di setiap perulangan di mana aku memutuskan untuk tidak bergabung denganmu, misalnya.”

Taiven tampak kebingungan. Ia jelas antusias dengan ide itu tetapi pada saat yang sama ia merasa… bersalah tentang hal itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Aku tidak tahu…” katanya. “Itu terdengar sangat memakan waktu, dan kamu tidak benar-benar mendapatkan apa pun darinya. Kamu sendiri yang bilang kalau kamu sudah punya terlalu banyak hal yang bersaing untuk mendapatkan perhatianmu.”

Ia benar, tentu saja. Namun, ia berutang budi padanya atas semua bantuan yang telah ia berikan kepadanya di masa lalu, dan ini tampak seperti cara yang sempurna untuk membalasnya. Ia akan meluangkan waktu jika ia bisa. Mungkin tidak banyak waktu, tapi tetap saja.

“Aku toh berencana untuk melihat latihan membentuk yang berkaitan dengan sihir tempur,” katanya. “Sebenarnya mungkin ide yang lebih baik untuk melalui hal-hal itu bersamamu daripada mempelajarinya sendirian. Kamu akan tahu mana yang lebih berguna lebih baik daripada aku. Dan lagi pula, siapa bilang aku harus berada di sekitarmu sepanjang waktu—aku yakin kamu bisa melakukan banyak pengujian sendiri dan kemudian menulis buku catatan untukku transfer ke perulangan berikutnya seperti yang Kael lakukan. Atau cukup beritahu aku apa yang kamu temukan secara tatap muka sebelum festival musim panas.”

Tidak butuh banyak bujukan sebelum Taiven sepenuhnya mendukung ide tersebut. Di satu sisi, inilah yang ia minta dari Zorian ketika ia kehilangan ketenangannya—untuk ‘mengajarinya cara berbuat curang juga’. Zorian berjanji akan membawakan sekumpulan awal mantra dan latihan membentuk besok pada latihan tanding mereka berikutnya dan kemudian pergi untuk mengurus kewajiban lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ia bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk menyadari bahwa ia telah setuju untuk menghabiskan hari demi hari melakukan latihan membentuk. Ia harus melatih penyamarannya sebagai Xvim untuk besok.

* * *

Di reruntuhan pemukiman aranea di bawah Cyoria, Zorian dengan sabar menunggu Memory of Sublime Glories selesai menyelidiki memori penyihir Ibasan yang telah ia tangkap dan bawa kepadanya untuk diinterogasi. Ia telah menjelajahi jauh ke dalam bawah tanah yang dikuasai penjajah untuk mengambil pria ini, dan beruntung tersandung pada salah satu pemimpin tingkat menengah dari kekuatan invasi, jadi ia memiliki harapan besar untuk hasil penyelaman memori Sublime Glories.

Sementara itu, ia terus melayang di atas lantai gua tidak jauh dari aranea dan korbannya, menahan dirinya tetap di udara dengan latihan levitasi pribadi. Di tangan kirinya ia memegang salah satu dari beberapa batu kecil, yang terus ia hancurkan menjadi debu dengan cara yang sama tidak ter strukturnya. Ia telah menguasai kedua latihan membentuk itu sejak lama, tetapi efek gangguan ringan yang ada sejauh ini di bawah tanah membuat latihan tersebut sedikit menantang dan dengan demikian menjadi cara yang bagus untuk menghabiskan waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ia mulai kehabisan batu ketika aranea akhirnya menarik diri dari pikiran penjajah dan mendekatinya.

Jelas, ia tidak memberi tahu Memory of Sublime Glories apa pun tentang penjelajahan waktu, jadi ia tidak terkejut bahwa laporan wanita laba-laba itu tidak menyebutkan apa pun yang berkaitan dengan hal itu. Tetap saja, ia menemukan banyak hal yang menarik.

[Orang-orang Ibasan takut padamu,] kata Memory of Sublime Glories. [Yah, bukan kamu secara pribadi, tetapi bangsa-bangsa manusia di benua ini adalah sumber kekhawatiran yang konstan bagi mereka. Revolusi teknologi yang sedang kalian jalani belum berakar di pulau mereka, dan mereka takut mereka secara bertahun-tahun akan menjadi tidak berdaya dan tidak relevan seiring berjalannya waktu. Karena bangsa kalian baru saja melalui beberapa putaran perang yang merusak diri sendiri dan epidemi yang mematikan, dan berada dalam kondisi yang paling tidak bersatu dalam waktu yang lama, banyak orang Ibasan merasa bahwa saatnya untuk menyerang kalian adalah sekarang. Ada banyak agitasi untuk meluncurkan semacam invasi, tetapi tampaknya ada juga faksi berpengaruh yang berpikir bahwa invasi semacam itu akan menjadi bunuh diri total dan menganjurkan mencoba membuka kembali hubungan diplomatik dengan benua. Mengingat hal itu, serangan ini tampaknya memiliki dua tujuan utama. Yang pertama adalah membuat bangsa ini tampak lemah bagi yang lain, sehingga membuat potensi invasi oleh Ulquaan Ibasa tampak lebih menarik bagi kerabat mereka yang kurang suka berperang di kampung halaman. Persepsi kelemahan seperti itu juga mungkin memicu perang kontinental lain yang akan melemahkan semua orang di benua itu lebih jauh. Tujuan kedua adalah menghancurkan setiap kesempatan perdamaian resmi antara Ulquaan Ibasa dan Eldemar, sehingga membuat posisi faksi rekonsiliasi tidak dapat dipertahankan.]

[Mereka tidak takut kalau Eldemar mungkin merespons serangan itu dengan langsung menyerang Ulquaan Ibasa?] tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Ulquaan Ibasa terpencil dan tidak ramah, dan Eldemar memiliki saingan kontinental yang harus dikhawatirkan,] kata Memory of Sublime Glories. [Mereka mengharapkan respons, tetapi tidak ada yang substansial. Paling-paling serangkaian serangan kilat.]

Zorian tidak begitu yakin tentang itu. Eldemar telah makmur untuk beberapa waktu sekarang, dan pemerintahannya cukup bangga dan agresif. Ia tidak akan meremehkan para bangsawan saat ini dan Dewan Bangsawan untuk meluncurkan invasi berskala penuh ke Ulquaan Ibasa demi prinsip semata, biayanya dipersilakan. Terutama karena orang-orang Ibasan terisolasi secara diplomatis dan bukan bagian dari jaringan aliansi Bizantium yang mencegah Negara-Negara Pecahan yang lebih besar untuk menyerang yang lebih kecil dan menyerap mereka melalui kekuatan senjata.

Namun, saat aranea melanjutkan temuannya, menjadi jelas bahwa orang-orang Ibasan tidak hanya mengandalkan harapan kosong untuk mencegah invasi semacam itu. Sekitar awal bulan, tepat sebelum dimulainya perulangan waktu, orang-orang Ibasan telah berhasil menyerbu Benteng Oroklo tanpa memperingatkan Eldemar bahwa benteng itu telah berpindah tangan.

Terletak di sebuah pulau kecil di timur laut Eldemar dan dinamai menurut jenderal yang mengalahkan pasukan Quatach-Ichl pada akhir Perang Necromancer, Benteng Oroklo adalah instalasi kecil namun penting yang berfungsi ganda sebagai stasiun pemantau untuk mengawasi Ulquaan Ibasa dan basis pasokan untuk patroli angkatan laut Eldemar. Orang-orang Ibasan tampaknya menyebutnya ‘Benteng Belati’, karena mereka menganggapnya sebagai pisau yang diarahkan langsung ke tenggorokan mereka. Selama Eldemar memegang Benteng Oroklo, mereka memiliki tempat persiapan yang sempurna untuk serangan atau invasi apa pun ke Ulquaan Ibasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Sebelum Eldemar dapat meluncurkan serangan ke Ulquaan Ibasa, ia harus merebut kembali Benteng Oroklo terlebih dahulu—sebuah benteng yang dijaga ketat yang terletak di posisi pertahanan yang sangat baik.

[Beberapa dari ini tidak masuk akal,] keluh Zorian. [Menurutmu, orang-orang Ibasan memindahkan pasukan mereka langsung dari Ulquaan Ibasa ke Benteng Oroklo, lalu dari Benteng Oroklo ke beberapa titik yang tidak diketahui di Dataran Tinggi Sarokian, dan kemudian dari sana ke bawah Cyoria.]

[Ya, ada apa dengan itu?]

[Itu tidak cukup perhentian untuk rantai teleportasi yang efektif,] kata Zorian. [Hanya dua titik perhentian untuk perjalanan jarak jauh seperti itu, dengan titik tujuan akhir berada jauh di bawah tanah pula? Tidak mungkin itu yang sebenarnya terjadi. Jika mereka mengirim surat atau paket kecil mungkin, tapi tidak mungkin kamu bisa mengangkut pasukan seperti itu. Bahkan jika Quatach-Ichl adalah master teleporter massal terbaik di seluruh dunia sialan ini, biaya mana untuk lompatan jarak jauh seperti itu akan benar-benar tidak praktis pada skala itu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Harus diakui, jumlah perhentian yang begitu sedikit akan banyak menjelaskan bagaimana mereka dapat mengangkut pasukan sebesar itu melalui wilayah Eldemar tanpa ditemukan oleh Eldemar, tetapi…

[Mereka tidak berteleportasi dengan cara yang kita lihat kamu melakukannya,] catat Memory of Sublime Glories. [Mereka menggunakan semacam konstruksi batu untuk membuka lorong dimensional antara dua titik. Seperti pintu ke negeri lain.]

Apa?

[Bisakah kamu menjelaskan ‘pintu’ itu secara lebih rinci, kumohon?] tanya Zorian, mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Alih-alih menjawab dengan kata-kata, aranea itu segera memproyeksikan gambar ‘pintu’ tersebut yang ia curi dari pikiran pria itu langsung ke dalam pikirannya.

Itu bukan lengkungan batu seperti yang ia harapkan—sebaliknya, itu adalah kumpulan ‘batang’ batu yang disusun dalam bentuk ikosahedron kerangka besar. Tergantung di tengah-tengah konstruksi geometris yang aneh ini, seperti jendela yang dipotong ke udara itu sendiri, adalah gerbang dimensional. Itu tampak melingkar pada pandangan pertama, tepiannya ditandai oleh garis besar yang melengkung dan buram yang tampak seolah-olah seseorang telah mengusap jarinya melalui lukisan basah dan mengotori semua warna bersama-sama. Namun, saat aranea dengan suka rela memutar gambar tersebut, menjadi jelas bahwa gerbang itu tampak melingkar dari arah mana pun ia dilihat. Itu berbentuk bola.

Yah… ia menduga itu menjawab beberapa hal. Mantra gerbang adalah puncak dari sihir dimensional, yang membutuhkan banyak mana dan keterampilan membentuk yang ekstrim untuk ditarik dengan sukses, tetapi para penyerang memiliki lich kuno di pihak mereka. Jika ada orang yang bisa membuka gerbang dengan santai, itu adalah Quatach-Ichl.

Tapi…

[Mereka terinspirasi oleh artefak kuno yang disebut gerbang Bakora,] tambah aranea. [Meskipun tidak dapat benar-benar memahami cara kerja gerbang Bakora atau cara mengaktifkannya, mereka menyadari bahwa hal ‘ikosahedron’ di sekitar mereka dimaksudkan untuk menstabilkan lorong dimensional dan membuatnya bertahan selamanya. Atau setidaknya selama kamu terus memasoknya dengan cukup mana. Jadi mereka membuat versi mereka sendiri.]

[Tunggu, maksudmu benda di bawah sana itu aktif terus-menerus?] tanya Zorian tidak percaya.

[Menurut tahanan kita, ya,] kata aranea. [Sejauh yang dia tahu, pintu itu tidak pernah dimatikan.]

Ya Tuhan, lorong dimensional permanen seperti itu… tidak heran para penyerang dapat membawa kekuatan sebesar itu di bawah kota dan terus memasoknya. Ia meluncurkan serangkaian pertanyaan tambahan tentang bagaimana gerbang Bakora tiruan itu dibuat, apa keterbatasannya dan sebagainya, tetapi mendapati bahwa tawanan mereka tidak tahu apa-apa tentang semua hal itu. Siapa pun kecuali para pemimpin invasi tidak mungkin mengetahui hal-hal seperti itu, dan mungkin tidak ada seorang pun kecuali Quatach-Ichl, yang tampaknya bertanggung jawab memelihara gerbang tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Menjengkelkan. Tetap saja, fakta bahwa invasi dipasok oleh gerbang dimensional yang aktif secara permanen memang memberikan peluang tertentu. Misalnya, itu berarti jika ia dapat merebut gerbang itu cukup cepat, ia bisa mendapatkan akses langsung ke jantung operasi Ibasan, bahkan mungkin Ulquaan Ibasa sendiri. Menghancurkan gerbang di markas utama mereka tanpa ragu akan melumpuhkan invasi yang direncanakan, kecuali gerbang baru mudah dibangun, yang diragukan Zorian. Akhirnya, itu membuka kemungkinan mencuri desain dari siapa pun yang membuat benda itu—sesuatu yang sangat ingin ia lakukan jika memungkinkan.

Mudah-mudahan desain itu tidak secara eksklusif dipegang oleh Quatach-Ichl atau berjalan di atas jiwa anak-anak atau semacamnya, karena itu adalah satu bagian sihir yang luar biasa.

[Bagaimana dengan fasilitas penelitian yang kuceritakan padamu?] tanya Zorian.

[Tidak ada yang tidak kamu ketahui,] kata Memory of Sublime Glories kepadanya. [Jujur saja, kurasa kamu salah jalan dalam menangani hal ini. Kamu bilang aranea sebelumnya menemukan sesuatu yang penting tentang fasilitas itu? Yah, kurasa mereka tidak melakukannya dengan membaca pikiran para penyerang Ibasan. Harus diakui, aku tidak dapat memastikan hal itu tanpa mendapatkan akses ke beberapa pemimpin mereka, tetapi mereka tampaknya tidak tahu atau peduli tentang apa yang ada di bawah sana. Kecuali lich itu, dan seperti yang kita berdua tahu, mereka tidak akan pernah berhasil membaca pikiran benda itu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Yah, mereka jelas mendapat informasi tentang hal itu dari seseorang,] kata Zorian.

[Ya, yah, itu adalah fasilitas pemerintah. Masuk akal jika seseorang dari pemerintah tahu apa yang mereka lakukan di sana. Kemungkinannya adalah jika kamu ingin mengetahui tentang fasilitas itu melalui metode yang sama yang digunakan jaring sebelumnya, kamu harus menargetkan pejabat pemerintah mana pun yang dilapori oleh fasilitas itu.]

Itu… adalah poin yang bagus. Ia tidak meragukan bahwa Spear of Resolve akan menyerang seorang pejabat kota tanpa ragu sedikit pun jika ia merasa orang itu memiliki jawaban atas pertanyaan-pertanyaannya dan ia merasa bisa lolos begitu saja. Dan ia pasti bisa lolos begitu saja, karena ia tahu ia terjebak dalam perulangan waktu dan tidak ada konsekuensi yang akan menjadi masalah di luar titik tertentu.

[Poin yang valid, tapi mari kita menahan diri untuk tidak memusuhi pemerintah kota untuk saat ini,] katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Lebih dari baik-baik saja bagiku,] jawab aranea.

Setelah menghabiskan semua topik yang dapat dipikirkan Zorian, mereka saling mengucapkan selamat tinggal dan sepakat untuk bertemu keesokan harinya untuk pelajaran sihir pikiran biasa miliknya.

* * *

Minggu-minggu berlalu, dan meskipun ia tidak membuat terobosan luar biasa, berbagai proyeknya terus maju secara perlahan. Ia menyerap segala sesuatu tentang pembuatan dan penguatan paket memori yang dapat diajarkan oleh Memory of Sublime Glories, ia dengan patuh melatih apa yang harus diajarkan oleh dua Filigree Sages lainnya, ia menyisir perpustakaan akademi untuk latihan membentuk yang menarik baik untuk dirinya sendiri maupun Taiven, ia membangun tidak kurang dari tiga golem berbeda dengan Edwin, dan ia mempelajari sejumlah besar mantra dari buku-buku yang ia dan Filigree Sages temukan di perbendaharaan aranea.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Yang paling menarik dari mantra baru ini adalah beberapa variasi teleportasi yang sangat ilegal yang dapat menembus bangsal teleportasi yang lebih lemah. Jika ia bisa menguasai hal-hal itu, ia akan mendapatkan peningkatan mobilitas yang besar di dalam kota. Harus diakui, ada kemungkinan pihak berwenang kota dapat mendeteksi ketika seseorang melewati pengalihan teleportasi kota dengan cara seperti itu, tetapi bahkan jika mereka memang dapat melakukannya, hal itu masih akan membuat mantra-mantra itu sangat berguna selama invasi yang sebenarnya, ketika mereka akan terlalu sibuk dengan hal-hal lain untuk mengurusnya.

Oh, dan ia juga bertemu dengan Raynie beberapa kali. Ia diberi banyak informasi tentang iklim politik saat ini di antara suku-suku *shifter* dan sejarah mereka, yang cukup menarik tetapi mungkin tidak terlalu penting untuk apa pun. Pertemuan-pertemuan itu adalah gangguan yang bagus, jadi ia tidak peduli bahwa ia tidak benar-benar belajar apa pun.

“Jadi ada sesuatu yang membuatku agak penasaran dalam hal sihir *shifter*,” kata Zorian. “Aku minta maaf sebelumnya jika aku memintamu untuk mengungkapkan semacam rahasia suku, tetapi apa sebenarnya keuntungan besar menjadi seorang *shifter* alih-alih hanya menggunakan ramuan atau ritual untuk mengambil bentuk hewan? Aku tahu bahwa shifter dapat menghindari komponen material yang jika tidak dibutuhkan untuk membuat cangkang transformasi dan bahwa kamu dapat melakukan transformasi parsial untuk mengakses indra dan sifat lain dari bentuk alternatifmu, tapi itu tampak sedikit mengecewakan, semua hal dipertimbangkan…”

“Yah, kamu harus ingat bahwa shifter berasal dari masa lalu, ketika metode transformasi lain jauh lebih sedikit dikembangkan dan umum daripada sekarang,” kata Raynie. “Tapi ada beberapa hal yang kamu lewatkan. Transformasi shifter jauh lebih cepat dan lebih aman daripada apa pun yang bisa kamu buat dengan keterampilan alkemimu, dan kamu secara otomatis mendapatkan naluri untuk menyertai bentuk barumu. Seorang penyihir normal yang berubah menjadi hewan akan memiliki masalah besar dalam bergerak di tubuh baru mereka dan bahkan mengartikan indra hewan tersebut jika mereka terlalu berbeda dari apa yang biasa digunakan manusia. Seorang shifter dapat secara bawaan memahami cara kerja bentuk alternatifnya, jadi tidak butuh waktu banyak bagi shifter burung untuk belajar terbang semudah burung atau bagi shifter serigala untuk benar-benar memahami apa yang dikatakan hidung mereka yang ditingkatkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Ah,” kata Zorian mengerti, mengingat betapa buruknya ia terbang saat berubah menjadi elang, bahkan setelah menghabiskan beberapa sesi melatih penerbangannya. “Ya, itu memang terdengar seperti peningkatan besar dari ramuan transformasi.”

“Ada juga faktor siluman yang harus dipertimbangkan, seperti yang dapat dibuktikan oleh teman-teman shifter kucingmu,” lanjut Raynie. “Jauh lebih mudah untuk menggunakan sihir transformasi secara diam-diam ketika kamu dapat berubah sesuka hati, kapan pun kamu mau, sejauh yang kamu inginkan, tanpa gerakan aneh dan bantuan material yang diperlukan. Dan karena kita sedang membahas topik teman-teman kucingmu, izinkan aku menanyakan sesuatu yang membuatku agak penasaran. Apakah kamu tahu semua hal tentang shifter ini sebelum kamu bertemu dengan para shifter kucing, atau apakah kamu hanya meneliti topik itu karena kamu mulai bergaul dengan mereka?”

“Aku sudah tahu tentang shifter beberapa waktu pada saat aku bertemu dengan mereka,” kata Zorian. Itu benar, di satu sisi. “Aku sedang mencari bantuan untuk sesuatu dan datang ke Vani untuk meminta nasihat. Dia sebenarnya menyarankanku untuk mencarimu.”

“Aku!?” tanyanya tidak percaya. Ia mengerutkan kening. “Atau maksudmu shifter secara umum?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Keduanya. Tapi dia merekomendasikanmu dengan menyebutkan nama,” kata Zorian.

“Oh?” ia condong ke depan di kursinya, penasaran. “Dan apa persisnya yang bisa kubantu?”

“Tidak masalah,” kata Zorian, menggelengkan kepalanya. “Aku sudah mendapat bantuan di tempat lain, dan aku telah diberitahu oleh orang lain bahwa kamu toh tidak bisa membantuku.”

“Oh ayolah,” gerutunya. “Itu hanya menggoda. Kamu tidak bisa begitu saja mengatakan hal seperti itu dan kemudian mengatakan itu tidak penting. Entah kamu memberitahuku atau aku mengirim surat kepada Vani, menanyakan apa tujuan dia mengirimmu kepadaku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ugh. Ia tidak berpikir wanita itu serius, tetapi jika ia serius, hal itu dapat dengan mudah mengarah pada pertanyaan canggung tentang mengapa Vani tidak ingat pernah berbicara dengan Zorian di masa lalu. Ia benar-benar harus belajar cara menjaga lidahnya dengan lebih baik; ia menjadi sama buruknya dengan Zach.

“Ini sangat pribadi jadi aku akan berterima kasih jika kamu meninggalkan masalah ini sendiri, oke?” Zorian menghela napas. “Cerita singkatnya adalah aku mengalami kesialan karena berakhir di ujung penerima mantra nekromantik dan memiliki sepotong jiwa asing yang disambungkan dengan jiwaku sendiri. Aku menginginkan jawaban tentang apa sebenarnya yang terjadi padaku, dan Vani menyarankan agar aku mendekati sukumu untuk meminta bantuan. Tapi karena dia tidak tahu bagaimana cara benar-benar menemukan mereka, dia menyebutmu sebagai kemungkinan kontak.”

“Ah, itu… lebih serius dari yang kukira,” katanya. “Maaf aku usil. Apa kamu…”

“Aku baik-baik saja,” kata Zorian, melambaikan tangan padanya. “Jangan khawatir tentang itu. Aku menemukan seorang pendeta yang baik yang membantuku belajar bagaimana merasakan dan melindungi jiwaku, jadi seharusnya tidak ada insiden lebih lanjut seperti itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Begitu. Baguslah kalau begitu,” katanya. Ia menatap ke samping selama beberapa detik, mempertimbangkan sesuatu, sebelum fokus kembali padanya. “Jadi, apakah kamu setidaknya mendapatkan kemampuan yang bagus dari seluruh hal itu?”

“Aku… tidak yakin,” kata Zorian mengelak. “Aku masih tidak yakin apa sebenarnya tambahan terbaru untuk jiwaku atau apa fungsinya.”

“Benarkah?” ia mengerutkan kening. “Tapi bukankah kamu bilang kamu belajar cara merasakan jiwamu?”

“Ya, terus?”

“Jadi mengapa kamu tidak fokus saja pada bagian yang disambungkan itu untuk sementara waktu dan mencoba mencari tahu apa itu? Itu terdengar penting untuk diketahui. Aku tahu kamu mungkin ingin melupakan apa pun yang terjadi padamu, tetapi sebagai seorang shifter aku dapat memberitahumu bahwa sangat tidak sehat untuk mengabaikan bagian dari jiwamu karena mereka tidak akan mengabaikanmu.”

“Tunggu, bagaimana caranya aku bisa merasakan bagian dari jiwaku?” Zorian mengerutkan kening. “Itu bukan bagian dari pelajaran yang kuterima dari pendeta itu.”

Raynie membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu sebelum dengan cepat menutupnya kembali. Ia tetap diam untuk beberapa saat, mempertimbangkan sesuatu.

“Kamu tahu,” katanya akhirnya, “aku tidak yakin apakah ada orang selain shifter yang bahkan ingin merasakan bagian tertentu dari jiwa mereka. Tidak perlu, mungkin. Kecuali mereka berniat untuk memodifikasinya dengan cara tertentu, dan itu biasanya ide yang buruk. Dan juga bukan sesuatu yang akan dilakukan seorang pendeta, kecuali mereka adalah pendeta yang sangat bidat. Jadi gurumu mungkin bahkan tidak tahu bahwa hal itu bisa dilakukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Oh,” kata Zorian hambar.

“Apakah kamu ingin aku mengajarimu cara melakukannya?” tanya Raynie.

“Apa?” tanya Zorian. “Benarkah? Bukankah shifter sangat tertutup tentang sihir mereka?”

“Tidak?” kata Raynie tidak yakin. “Tidak tentang hal-hal seperti ini, sih. Ini hal yang sederhana, setiap shifter belajar cara melakukan ini sejak kecil. Mereka harus melakukannya jika ingin memanfaatkan kemampuan mereka dengan benar. Aku tidak melihat bahaya apa pun dalam mengajarimu cara melakukannya jika kamu bersedia, dan aku merasa seperti berhutang budi padamu atas semua bantuan yang telah kamu berikan kepadaku selama sesi latihan yang kamu selenggarakan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Huh, sesuatu yang baik keluar dari penyedot waktu itu? Perulangan ini penuh dengan kejutan.

“Yah, aku bersedia,” ia mengangkat bahu. “Sebutkan waktu dan tempatnya.”

Ia tidak memiliki banyak harapan bahwa teknik yang dirancang untuk merasakan bagian dari jiwanya akan memberikannya sesuatu yang sangat substansial tentang penanda jiwanya, tetapi tidak ada salahnya mencoba dan melihat apakah itu mengarah pada sesuatu.

Setidaknya, Raynie menyiratkan bahwa itu adalah hal yang sederhana untuk dipelajari, jadi itu seharusnya tidak menjadi hal lain yang bersaing untuk mendapatkan waktunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

* * *

Ternyata, metode untuk merasakan bagian dari jiwa seseorang ternyata agak sederhana ketika seseorang benar-benar menunjukkannya kepadamu. Yah, asalkan seseorang sudah melalui kesulitan mengembangkan indra jiwa pribadi sebelumnya. Hasil yang ia dapatkan ketika ia menggunakannya untuk memeriksa jiwanya adalah… lebih baik daripada yang ia harapkan. Ia benar-benar dapat merasakan penandanya dan cara penanda itu ditenun ke dalam jiwanya, tetapi tidak seperti shifter, ia tidak mendapatkan pemahaman naluriah tentang fungsinya dan cara menggunakannya (jika itu benar-benar dapat digunakan oleh orang yang dicap di atasnya). Yang masuk akal, mengingat itu sebenarnya bukan bagian dari jiwanya dengan cara bentuk alternatif seorang shifter.

Raynie sendiri tampak tidak terganggu oleh kegagalan parsial itu dan menyuruhnya untuk terus mencoba untuk sementara waktu. Biasanya butuh waktu berbulan-bulan bagi para shifter untuk memetakan sepenuhnya cara berbagai bagian jiwa mereka berinteraksi satu sama lain, dan sementara ia meragukan kasusnya membuatnya serumit shifter, ia merasa terlalu dini untuk menyerah setelah satu atau dua hari.

Cukup adil. Ia menduga ia bisa menyisihkan satu atau dua jam setiap akhir pekan dan melihat apakah itu mengarah ke suatu tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Sementara itu, hari festival musim panas mendekat dan Zorian menjadi terserap dalam persiapan untuk akhir perulangan. Kali ini, ia memiliki sesuatu yang sedikit lebih ambisius yang ingin ia coba.

Ia akan mencoba menyusup ke markas besar Ibasan selama invasi dan melewati gerbang dimensional untuk melihat ke mana gerbang itu mengarah. Dan kemudian, mudah-mudahan, menemukan seseorang yang baru dan lebih menarik untuk diinterogasi di sisi lain.