Bab 44

The Mage of Cyoria

Ide bahwa seseorang dapat merangkai semua petunjuk dan menyadari bahwa kemampuan Zorian jauh melebihi usianya bukanlah hal yang asing baginya. Ia berusaha memastikan bahwa kemampuan yang ia tunjukkan kepada individu atau kelompok tertentu masih berada dalam batas wajar, namun ia selalu tahu bahwa seseorang yang cukup penasaran dan berdedikasi dapat melacak cukup banyak petunjuk untuk menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Sejauh yang bisa ia perkirakan, tidak ada solusi untuk masalah ini—kecuali jika ia ingin menghabiskan sebagian besar waktunya untuk melakukan sandiwara yang sangat rumit dan membosankan. Sesuatu yang ia sendiri tidak yakin mampu melakukannya, dan mungkin tidak akan berdampak baik bagi kewarasannya. Pada akhirnya, ia memutuskan bahwa hal tersebut bukanlah masalah besar. Selama ia tidak tertangkap basah melakukan sesuatu yang ilegal, ia bisa menyuruh para detektif amatir tersebut pergi begitu saja. Yah, mungkin ia akan menyampaikannya dengan cara yang lebih formal dan sopan, tetapi itulah inti dari semuanya.

Ia bahkan sadar bahwa Taiven mungkin saja adalah orang yang akan memergokinya. Dalam banyak hal, ia berada di posisi yang paling ideal untuk melakukannya. Ia mungkin satu-satunya orang yang benar-benar memiliki gambaran jelas tentang apa yang normal baginya dan apa yang tidak, sehingga jauh lebih besar kemungkinannya untuk menyadari betapa tidak normal dan tiba-tibanya lonjakan keterampilannya saat ini. Akhir-akhir ini ia memang cukup sering berinteraksi dengannya, memberinya banyak bahan untuk diamati. Dan yang terakhir, mereka sudah saling kenal sejak dulu. Mereka adalah… teman. Ia akan merasa berhak atas semacam penjelasan, dan tidak akan ragu-ragu untuk mengonfrontasinya dibandingkan orang lain.

Namun, terlepas dari semua itu, Taiven tetap berhasil membuatnya benar-benar terkejut pada akhirnya. Ia menduga reaksinya akan bermacam-macam, tetapi ia tidak pernah membayangkan Taiven akan menangis histeris. Itu sangat tidak mirip dengannya. Memang benar, ia adalah gadis yang sangat emosional, tetapi ia juga tipe orang yang terus maju dan tidak pernah membiarkan apa pun menjatuhkannya.

Ia melirik ke sebelah kiri, tempat Taiven duduk di ranjang di sampingnya. Penampilannya sangat berantakan. Ia sudah berhenti menangis sejak tadi, tetapi efek setelahnya masih sangat terlihat—wajah memerah, hidung berair, hal-hal biasa. Meski demikian, emosinya telah mereda dalam beberapa menit terakhir, jadi mungkin ia sudah siap diajak bicara sekarang?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Merasa lebih baik?” tanya Zorian.

Sebagai tanggapan, ia memukul bahu Zorian dengan ringan.

Ya, jelas sudah merasa lebih baik.

“Ini menyebalkan,” keluhnya. “Aku datang ke sini dengan menggebu-gebu, siap mendapatkan jawaban, dan pada akhirnya kita bahkan tidak jadi bertarung dengan benar. Aku justru mempermalukan diriku sendiri. Kenapa kau tidak bisa lebih marah dan bersikap defensif serta… seperti Zorian biasanya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Ehm, maaf?” kata Zorian, sedikit bingung. Ia tergoda untuk bertanya apa definisi ‘seperti Zorian’ menurut Taiven, namun ia memutuskan lebih baik jika hal itu tetap menjadi misteri untuk saat ini. “Jujur saja, kau juga tidak bertindak seperti Taiven biasanya.”

“Kurasa begitu,” aku Taiven. “Katakan sesuatu. Apakah kau selalu sehebat ini? Apakah kau telah berbohong kepadaku selama ini?”

“Tidak,” jawab Zorian singkat.

Taiven memandangnya sesaat, mencari tanda-tanda keraguan dan gelagat mencurigakan di mata serta postur tubuhnya, sebelum menghela napas panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Sudah kuduga,” ujarnya. “Aku juga berpikir begitu. Kau pasti sangat berdedikasi untuk mempertahankan sandiwara selama itu, dan aku tidak bisa memikirkan alasan kenapa kau mau repot-repot melakukannya. Tapi tetap saja senang mendengarnya langsung dari mulutmu. Kecuali… itu hanya menyisakan satu kemungkinan. Bahwa kau melampaui diriku dalam segala hal, termasuk keahlian utamaku, hanya dalam beberapa bulan singkat sejak terakhir kali kita bertemu. Itu—”

“Kau salah,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Aku tidak melampauimu. Aku yakin jika kita bertarung, kau akan menang sembilan dari sepuluh kali. Kau tetap lebih baik dariku.”

Kecuali jika ia menggunakan sihir mental untuk melumpuhkannya sejak awal. Atau menyergapnya. Atau menutupi medan pertempuran dengan bahan peledak yang cukup untuk meratakan sebuah gedung. Namun ia cukup yakin Taiven tidak akan menganggap hal itu sebagai kemenangan yang ‘nyata’ anyway, dan di luar itu, argumennya tetap berlaku.

“Itu tidak penting,” gerutu Taiven. “Dengan pertumbuhan konyol yang kau tunjukkan, kau akan menutup jarak itu dalam beberapa minggu saja dan kemudian meninggalkan daku jauh di belakang. Dan kau juga akan menguasai semua hal lain yang sedang kau utak-atik itu. Apa aku salah?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Agak salah,” kata Zorian. Taiven memberinya tatapan jengkel sehingga ia langsung memperjelas ucapannya. “Ini rumit. Tidak mungkin aku bisa menutup jarak di antara kita ‘dalam beberapa minggu’ seperti katamu. Tapi waktu mengalir secara berbeda bagiku dibandingkan denganmu, jadi aku mendapatkan jauh lebih banyak waktu dari itu.”

“Apa? Omong kosong apa yang kau bicarakan?” tanya Taiven dengan tatapan tidak percaya.

“Kita akan kembali membahasnya nanti. Sebelum aku mengatakan lebih banyak tentang hal itu, aku ingin tahu apa yang membuatmu begitu kesal tentang ini,” kata Zorian dengan tenang.

“Bicara apa? Zorian, kau tidak bisa mengatakan hal seperti itu lalu berkata ‘tapi kita akan membicarakannya nanti’. Ini… ini menuntut kejelasan segera! Ini akan terus mengganggu pikiranku sampai aku mendapatkan jawabannya!” keluh Taiven.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Aku tahu,” kata Zorian sambil tersenyum lebar. “Itu sebabnya aku tidak akan menjelaskan apa pun sampai kau memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi.”

Taiven memelototinya. Zorian justru semakin lebar tersenyum.

“Kau ini jahat,” ucapnya sambil memalingkan muka. “Lagi pula, aku sudah memberitahumu apa yang menggangguku dan aku sangat yakin kau mendengarku dengan jelas. Semua yang telah kulakukan, semua keterampilan yang telah kuasah seumur hidupku… jika kau bisa melampauinya begitu saja, lalu apa yang sebenarnya kulakukan sepanjang hidupku? Aku tidak tahu trik curang apa yang kau gunakan, dan sejujurnya itu tidak penting karena hal itu seharusnya tidak cukup! Aku jago dalam hal ini dan aku hidup untuk ini, kau tidak bisa begitu saja memutuskan suatu hari nanti untuk menekuni bidang yang sama sepertiku dan kemudian menyusulku dalam waktu kurang dari tiga bulan… tanpa bahkan fokus sepenuhnya padanya! Satu-satunya cara hal itu bisa terjadi adalah… adalah jika aku sebenarnya tidak pernah sehebat itu sejak awal…”

“Oh ayolah,” protes Zorian, buru-buru merangkul Taiven ke dalam pelukan untuk mencegah gelombang tangis kedua yang bisa dirasakannya mulai membuncah di dalam diri gadis itu. “Itu sangat konyol. Kenapa kau meragukan dirimu sendiri seperti itu? Bagaimana bisa kenyataan bahwa aku lebih baik menghapus pencapaianmu sendiri?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Pencapaian?” tanya Taiven dengan tidak percaya sambil mendorongnya menjauh. “Pencapaian apa? Aku bekerja sebagai asisten guru sialan, Zorian. Untuk kelas non-sihir pula! Apa kau benar-benar berpikir itu yang kuharapkan saat aku lulus?”

Zorian meringis. Jadi Taiven tidak menganggap ‘kemunduran sementara’ itu dengan santai seperti yang ia pura-purakan… Jika dipikir-pikir lagi, ia seharusnya tidak begitu terkejut—meskipun gagal mendapatkan mentor segera setelah lulus sama sekali bukan akhir dunia, hal itu pasti menjadi pukulan telak bagi kepercayaan dirinya. Tetap saja…

“Taiven, bukankah orang tuamu adalah penyihir tempur?” tanya Zorian. “Kenapa mereka tidak menggunakan koneksi mereka untuk mencarikanmu seorang mentor, atau bahkan sekadar pekerjaan yang lebih baik?”

“Oh, orang tuaku akan sangat senang mencarikanku mentor,” cerca Taiven. “Bahkan, mereka sudah punya seseorang dalam pikiran! Dia adalah salah satu teman lama mereka yang sudah lama meninggalkan dunia bisnis yang menegangkan itu sejak dia kehilangan kakinya karena cacing batu. Dia sangat berhati-hati dan selalu meminimalkan risiko, dan dia tidak pernah melakukan hal yang lebih menantang daripada pembasmian hama rutin. Tentu saja, itulah persisnya alasan orang tuaku ingin aku belajar darinya. Kalau menuruti keinginan mereka, aku mungkin akan berburu tikus mutan sampai usiamu tigapuluhan atau semacamnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Ah…” kata Zorian canggung. Sepertinya ia baru saja menyinggung topik yang sensitif.

“Ya,” kata Taiven. “Aku menyayangi orang tuaku, dan aku tahu mereka hanya ingin menjagaku tetap aman, namun pandangan kami memang tidak pernah sejalan dalam hal ini.”

“Baiklah, maaf kalau begitu aku mengangkat topik itu. Tapi sungguh, jika alasanmu begitu kesal adalah karena kau menganggap dirimu semacam kegagalan, yah… kau bisa tenang. Kau adalah penyihir tempur yang hebat. Hebat seperti dirimu yang dulu, dan tidak ada hal yang kulakukan yang bisa mengubah itu.”

“Aku… tidak yakin aku benar-benar mempercayai itu,” keluh Taiven. “Aku tidak bisa menemukan mentor. Tim yang kubentuk tidak akan kemana-mana sampai aku merekrutmu ke dalamnya. Sementara itu, orang tuaku terus bersikeras bahwa aku belum siap dan bahwa awal karier yang lambat ini adalah hal yang bagus. Senang rasanya mendengar sedikit dorongan semangat, namun itu terdengar agak hampa mengingat… kaulah orangnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Taiven, aku tidak menjadi sehebat ini karena kau diam-diam payah dan tidak ada seorang pun yang repot-repot memberitahumu sampai sekarang,” kata Zorian. “Aku menjadi sangat hebat karena aku memiliki waktu lebih dari empat tahun untuk mengasah keterampilanku sejak terakhir kali kita saling melihat.”

Taiven menatapnya seolah ia baru saja menumbuhkan kepala kedua.

“Itu benar—aku sebenarnya lebih tua darimu sekarang,” kata Zorian. “Dengan mengingat hal itu, sebenarnya cukup luar biasa bahwa aku tetap belum mampu menyapu bersih dirimu dalam pertarungan dengan santai. Tentu saja, aku bisa membunuhmu seketika dari penyergapan, namun jika kita berhadapan langsung dalam pertarungan mantra murni, aku harus menggunakan setiap trik yang kumiliki dan tetap tidak dijamin menang. Itulah sebabnya aku terus bersikeras bahwa kau itu hebat.”

“Aku tidak mengerti,” ujarnya. “Kau tidak terdengar seperti sedang bercanda, tapi itulah yang terlihat bagiku. Bagaimana mungkin kau lebih tua dariku? Bukan begitu cara kerja usia, Zorian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Ah, apakah kau sudah lupa dengan apa yang kukatakan sebelumnya?” tanya Zorian, merasa geli. “Tentang bagaimana waktu mengalir secara berbeda bagiku dibandingkan denganmu? Sepertinya aku ingat kau bilang hal itu akan terus mengganggumu sampai kau mendapatkan jawabannya…”

“Dengar, kau tahu aku bukan tipe orang yang suka teka-teki dan intrik intelektual,” kata Taiven dengan ketus. “Kenapa kau tidak ceritakan saja apa yang sebenarnya terjadi di sini, oke?”

Baiklah, kenapa tidak.

“Aku telah menjalani bulan ini sebelumnya,” ucapnya. “Banyak, banyak kali. Setiap kali aku mati, atau pada malam festival musim panas jika aku tidak mati, jiwaku terseret kembali ke masa lalu ke awal bulan. Ini adalah lingkaran tak berujung di mana aku menjadi semakin kuat dan cakap di setiap pengulangan. Karena kau tidak mempertahankan ingatanmu di setiap pengulangan, pertumbuhanku tampak mendadak dan tidak dapat dijelaskan olehmu, namun sebenarnya itu tidak lebih dari peningkatan bertahap yang biasa kau lakukan. Percaya atau tidak, kaulah yang mengajariku sebagian besar sihir tempur yang sangat kau irikan itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Diam. Aku tidak cemburu!” protesnya.

Zorian mengangkat sebelah alisnya. “Dari semua hal tadi, itu yang kau pilih untuk dipermasalahkan?”

“Ya, yah, setidaknya yang itu punya jawaban yang mudah,” katanya. “Apa yang harus kukatakan tentang sisanya? Tentu saja, itu akan menjelaskan keterampilanmu dengan sempurna, namun itu sangat…”

“Gila?” tawar Zorian.

“Ya,” ia setuju. “Dan juga mengerikan. Kau pada dasarnya bilang aku akan terbunuh dalam beberapa minggu dan digantikan dengan versi diriku yang lebih muda satu bulan. Dan bahwa ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi, hanya saja aku sama sekali tidak mengingatnya. Itu seperti kisah dari cerita horor!”

“Aku lebih suka menganggapnya sebagai kehilangan ingatan daripada kematian,” kata Zorian. “Kau tetaplah dirimu, kau hanya kehilangan waktu beberapa minggu dalam hidupmu.”

“Secara berulang-ulang,” imbuhnya.

“Secara berulang-ulang,” Zorian membenarkan. “Aku tidak bilang itu tidak mengerikan, hanya saja aku tidak menganggapnya setara dengan kematian. Harus diakui, aku sedikit subjektif di sini—jika aku berpikir bahwa lingkaran waktu membunuh jutaan orang pada akhir setiap pengulangan, aku mungkin sudah gila karena stres sejak lama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Ah,” ia meringis. “Maaf, kurasa aku masih menganggap ini sebagai skenario hipotetis alih-alih sesuatu yang benar-benar terjadi. Tapi tetap saja, dengan asumsi kau tidak sedang mempermainkanku—dan demi surga, Zorian, jika kau mempermainkanku akan kupermanenkan mulutmu menggunakan cairan lengket menjijikkan yang mereka pakai pada tahanan berbahaya itu—hal itu tetap sangat merepotkan. Dan juga sangat tidak adil. Kenapa kau satu-satunya orang yang mengingat segalanya?”

“Tidak,” jawabnya. “Ada setidaknya dua orang lain yang mengalami perulangan bersamaku, mungkin lebih. Salah satu dari mereka ingin menghancurkan Cyoria.”

Ia menatapnya sedetik sebelum bangkit dari posisinya. Sesaat Zorian berpikir ia telah memberikan terlalu banyak detail terlalu cepat, dan bahwa gadis itu akan berjalan keluar pintu, namun ia justru mulai mengiubrak-abrik laci Zorian untuk mencari sesuatu. Zorian sempat berpikir untuk menegurnya karena menggeledah barang-barangnya seperti itu, namun ia memutuskan untuk menunggu dan melihat apa yang dilakukannya.

Ia akhirnya menemukan buku catatan kosong dan pulpen yang masih berfungsi di salah satu laci, mengambil salah satu buku yang lebih besar dan tebal di kamarnya lalu kembali duduk di ranjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Ia membuka buku catatan itu di pangkuannya, dengan buku tebal yang diambilnya tadi berfungsi sebagai meja darurat, dan dengan cepat mencoret-coret sesuatu di bagian atas halaman.

Huh, ia tidak pernah mengira Taiven adalah tipe orang yang suka membuat catatan seperti itu.

“Nah, aku sudah siap,” katanya. “Kenapa kau tidak mulai dari awal kali ini…”

* * *

Pada akhirnya, ia tidak yakin apakah ia berhasil meyakinkan Taiven bahwa apa yang dikatakannya itu benar atau tidak. Gadis itu membuat banyak catatan, mengajukan lebih banyak pertanyaan, dan kemudian pergi begitu saja setelah mengatakan bahwa ia harus memikirkan segala sesuatunya.

Hasil yang jauh lebih baik daripada yang ia harapkan, jujur saja. Ia sangat berharap Taiven bisa mengatasi rasa tidak percaya dan menerima ceritanya. Alangkah menyenangkannya memiliki seseorang selain Kael untuk diajak bicara mengenai hal-hal yang berkaitan dengan lingkaran waktu. Bukan berarti ada yang salah dengan bocah morlock itu, jauh dari itu, namun terkadang ia sangat berharap bisa mendapatkan pendapat kedua mengenai berbagai hal.

Tentu saja, bukan Zorian namanya jika sedikit harapan yang datang padanya itu tidak segera diimbangi oleh kemunculan seseorang atau sesuatu yang membuat segalanya menjadi rumit. Dalam kasus ini, orang itu adalah Xvim. Ketika ia tiba di ruangannya keesokan harinya untuk sesi bimbingan mingguan mereka, ia diberitahu bahwa kelompok latihan ‘miliknya’ telah diperhatikan dan Xvim sama sekali tidak senang mengetahui seorang amatir memiliki delusi pantas menjadi seorang guru. Agar ia layak menjadi guru, Xvim memutuskan untuk memperketat jadwal mereka—mereka kini bertemu tiga hari dalam seminggu alih-alih satu hari seperti biasanya.

Ia benar-benar membenci pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

* * *

Pembicaraannya dengan Raynie berjalan lancar, menurut pendapatnya. Setidaknya, wanita itu jauh lebih santai daripada pada perulangan sebelumnya—ia bahkan memesan segelas anggur untuk menemani makannya. Tentu saja, ia tidak benar-benar mempelajari hal baru dari Raynie, karena wanita itu menceritakan hal yang sama persis seperti yang ia katakan terakhir kali mereka melakukan ini, namun hal itu sudah bisa ditebak. Ia tidak mungkin melanjutkan dari bagian terakhir tanpa menjelaskan dari mana ia mendapatkan informasi tersebut, dan ia sedang tidak ingin membuat-buat cerita. Minggu ini sudah cukup melelahkan, ia baik-baik saja dengan mengikuti alur seperti ini.

“Kau tahu,” kata Raynie sambil menyeruput kecil gelasnya, “aku merasa kau sudah tahu sebagian besar dari apa yang kukatakan kepadamu.”

Ups. Sepertinya Raynie sedikit lebih peka daripada yang ia duga. Ia tidak merasa bertindak terlalu ceroboh, jadi mungkin wanita itu memang sepintar itu. Mungkin itu yang terbaik karena ia tidak pernah mencoba berbohong padanya, kalau begitu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Agak mirip begitu,” akunya.

“Lalu kenapa kau menanyakan sesuatu yang jawabannya sudah kau ketahui?” tanyanya.

“Agar aku bisa membandingkannya dengan apa yang sudah kuketahui dan melihat apakah kau sedang memberiku serangkaian kebohongan atau tidak,” jawabnya.

Ia mendengus meremehkan. “Kurasa kau menyamaikanku dengan salah satu teman kucing jadimu itu. Tidakkah kau pikir berasumsi buruk tentang orang lain seperti itu adalah hal yang agak tidak sopan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Jadi maksudmu kunjunganmu ke kelompok latihan kami tempo hari bukanlah tentang kau mengujiku untuk melihat apa yang akan kulakukan?” tanya Zorian sambil tersenyum.

“Ugh. Kelihatan banget ya?” Raynie menghela napas. “Yah, bukan hanya itu… tapi ya, aku ingin melihat bagaimana caramu memperlakukanku.”

“Lalu?” tanya Zorian penasaran. “Bagaimana vonisnya?”

“Bagus,” ujarnya. “Kau tidak menyerangku karena aku jelas-jelas jauh lebih lemah dibandingkan kau dan teman-temanmu, tapi kau juga tidak mengabaikan segalanya demi menghabiskan seluruh pertemuan hanya untuk berdiri di sekitarku, mencoba ‘membantu’. Perlakuan yang adil. Aku menghargai itu. Aku tidak ingin hak istimewa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Jadi kau berniat untuk terus datang, kalau begitu?”

“Ya. Seperti yang kubilang, melihat reaksimu tadi hanyalah sebagian darinya. Aku tidak berbohong saat kubilang aku ingin menjadi lebih baik.”

Terjadi keheningan sejenak saat Raynie tampak sedang mempertimbangkan sesuatu.

“Jadi, Zorian? Aku penasaran tentang sesuatu,” ujarnya akhirnya. “Apa yang mendorongmu berusaha begitu keras? Maksudku, kau hampir selalu berada di puncak kelas dalam setiap mata pelajaran, dan kau tampaknya sudah cukup mumpuni untuk ukuran tahun keempat dalam hal sihir tempur. Itu pasti membutuhkan banyak kerja keras. Apa sebenarnya yang ingin kau capai?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Hmm. Pertanyaan yang menarik. Alasannya memacu diri dalam begitu banyak keterampilan sihir tentu saja karena ia sangat membutuhkannya untuk bertahan hidup… namun itu tidak berlaku untuk semuanya. Beberapa di antaranya ia kejar karena alasan pribadi, karena ia memiliki ketertarikan pada bidang tersebut. Hal yang lucu adalah, ia tidak lagi tahu apa yang sebenarnya ingin ia lakukan dengan kehidupannya begitu ia keluar dari lingkaran waktu. Sebagian besar jalur karier yang diincarnya sebelum terjebak di lingkaran waktu tidak lagi menarik baginya. Karier tersebut terlalu sederhana dan rutin bagi seseorang dengan keterampilannya saat ini, dan ia hanya akan menjadi semakin cakap seiring berjalannya waktu.

Ia bisa melakukan yang lebih baik dari itu. Tapi lebih baik yang seperti apa?

“Kemandirian,” jawabnya akhirnya. Raynie memberinya tatapan penasaran sehingga ia buru-buru memperjelas. “Aku dan keluargaku tidak begitu akur. Aku ingin segera menjauh dari mereka secepat mungkin. Membeli tempat tinggal sendiri, mendapatkan sumber penghasilan tetap untuk menghidupi diriku sendiri, hal-hal seperti itu.”

Semuanya benar, kecuali fakta bahwa ia sudah memiliki keterampilan untuk mencapai semua itu dengan mudah. Namun itulah jawaban terbaik yang bisa ia berikan dalam waktu singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Begitu ya,” katanya. “Maaf jika aku melewati batas, tapi kenapa kau tidak akur dengan keluargamu?”

“Ini agak bersifat pribadi,” Zorian menghela napas. “Dan juga cerita yang panjang. Tapi versi singkatnya adalah orang tuaku tidak pernah begitu peduli padaku. Aku adalah anak ketiga dan sebuah kekecewaan.”

“Kecewaan?” tanya Raynie penasaran. “Apakah aku harus tahu?”

“Kau mungkin sudah tahu ini, tapi aku memiliki kakak laki-laki yang sangat terkenal,” kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Ya, Daimen,” ia mengangguk. “Kenapa dengan dia?”

“Aku bukan dia,” jawab Zorian singkat.

“Ah,” ucapnya sambil memanjangkan pengucapan kata tersebut. “Kekecewaan jenis itu. Tapi bukankah saudara laki-lakimu yang lain seharusnya menghadapi masalah yang sama, kalau begitu?”

“Dia memang mengalaminya, tapi dia jauh lebih menawan dan pandai bersosialisasi daripada aku,” Zorian mengangkat bahu. “Dia tidak akan pernah bisa menyamai Daimen, namun pada akhirnya dia masih dianggap baik-baik saja di mata mereka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Selain itu, Fortov adalah bajingan egois dan boleh pergi ke neraka sejauh yang Zorian pedulikan.

“Menarik,” ujarnya. “Biarkan aku menyajikan sebuah situasi hipotetis. Bayangkan bukan Daimen yang lahir pertama. Bayangkan kaulah orangnya, dan orang tuamu memperlakukanmu sebagai anak kesayangan mereka. Namun kemudian Daimen lahir, dan mereka langsung mengalihkan kasih sayang mereka pada anak ajaib baru ini. Masa-masa kau menjadi pusat perhatian telah berakhir, dan orang tuamu sangat berharap kau menyingkir demi anak emas baru mereka. Apakah menurutmu kau akan tetap memiliki sikap yang sama sepertimu yang sekarang?”

Ya ampun. Ia punya firasat ini bukanlah situasi hipotetis sama sekali.

“Yah…” kata Zorian sambil menelan ludah dengan susah payah. “Sejujurnya, kurasa tidak mungkin bagiku untuk mengetahui apa yang dipikirkan dan dirasakan oleh versi alternatif diriku ini. Begitu banyak hal dalam hidupku yang akan berubah sehingga aku tidak akan menjadi orang yang sama yang duduk di sini hari ini. Namun, dengan asumsi seseorang secara ajaib menukarku dengan versi alternatif diriku ini… ya, aku akan memiliki sikap yang sama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Kau tidak akan mencoba memperjuangkan hak kesulunganmu sebagai anak pertama?” tanyanya.

“Tidak,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. “Versi alternatif diriku, yang telah merasakan limpahan kasih sayang orang tua, mungkin akan melihat nilai tertentu dalam mencoba mendapatkannya kembali. Aku tetap akan berusaha untuk mandiri sesegera mungkin. Skenario itu tidak akan mengubah apa pun bagiku.”

“Begitu ya,” katanya, tenggelam dalam pikiran.

Tidak lama setelah itu, mereka mengakhiri perbincangan dan berpisah jalan. Saat ia berjalan kembali ke tempat Imaya, ia bertanya-tanya apakah ia telah menjawab ‘situasi hipotetis’ wanita itu dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Wanita itu setuju untuk menemuinya minggu depan, jadi mungkin pada akhirnya ia akan menjelaskan apa maksud dari semua itu.

* * *

Ia menghabiskan sisa hari Sabtu untuk mengerjakan golem berikutnya bersama Edwin. Golem kali ini akan sedikit lebih ambisius, dibuat dari baja dan jauh lebih besar daripada Kosjenka—meskipun tidak sebesar yang ia inginkan semula, karena Edwin telah memberitahunya bahwa pembuatan golem dengan tinggi melebihi satu meter dilarang kecuali seseorang memiliki izin khusus. Ia telah melanggar hukum itu pada perulangan sebelumnya, dan ia pasti akan melanggarnya lagi di masa depan, namun tidak ada kebutuhan untuk melakukannya saat ini. Ia tidak berpikir Edwin akan melaporkannya, namun pria itu mungkin tidak ingin membantunya melanggar peraturan secara terang-terangan. Ditangkap pihak berwenang mungkin hanya akan menjadi ketidaknyamanan kecil bagi Zorian, namun Edwin tidak akan berpikir seperti itu ke arah sana.

Keesokan harinya ia langsung meninggalkan rumah di pagi hari dan turun ke terowongan di bawah Cyoria. Cepat atau lambat, ruang penelitian sihir itu harus dibuka—jika ia tidak bisa melewati penghalang di gerbang masuk, Para Sage Filigree akan mendobrak pintunya untuk masuk, peduli amat dengan segala konsekuensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Ia sebenarnya tidak begitu setuju dengan keputusan ini. Belum ada seminggu sejak Para Sage Filigree memulai operasi penyelamatan mereka, jadi ia tidak paham mengapa mereka begitu terburu-buru membukanya. Oh baiklah, mereka memang menjelaskan alasan mengapa mereka begitu terburu-buru—kawasan bawah tanah Cyoria adalah wilayah yang sangat diperebutkan di antara para aranea, karena merupakan pusat revolusi sihir dan teknologi mereka, dan mereka khawatir sarang-sarang tetangga akan datang menyergap dan mendepak mereka kapan saja. Tentu saja, Zorian tahu dari perulangan sebelumnya bahwa sarang-sarang tetangga tidak akan datang dalam waktu dekat, namun ia tidak bisa begitu saja memberi tahu Para Sage Filigree bahwa ia telah melihat masa depan dan ketakutan mereka tidak berdasar.

Namun sudahlah, bahkan jika pada akhirnya mereka menghancurkan isinya, itu bukanlah kerugian besar, setidaknya dari sudut pandangnya. Ia selalu bisa mencobanya lagi di perulangan-perulangan berikutnya.

Ia mendekati pemukiman mati itu dan menjangkau secara telepatis para penjaga yang ditempatkan oleh Para Sage Filigree, mengumumkan kedatangannya. Circle of Fortune dan Golden Dust, pengawas ekspedisi Para Sage Filigree, bergerak menyambutnya.

[Selamat datang kembali, Zorian Kazinski,] sapa aranea itu. Ia sebelumnya sudah menyuruh aranea tersebut untuk memanggil namanya saja, namun panggilan itu tidak diindahkannya. [Ada berita dari permukaan?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Tidak ada yang terlalu penting,] jawabnya. [Invasi monster mulai mereda sehingga jumlah pemburu monster yang menjelajahi Dungeon akan segera mengalami penurunan tajam.]

[Bagus,] katanya. [Tempat ini berada di luar rute patroli biasa mereka, namun aku tetap khawatir beberapa dari mereka akan tidak sengaja menemukannya. Apakah kau siap untuk mencobanya?]

[Kurasa begitu. Aku tetap berpendapat kalian terlalu terburu-buru, though.]

[Kami memang terburu-buru,] akunya. [Aku tidak meremehkan keterampilan tempurmu, namun kau tetaplah hanya seorang penyihir. Paling tidak, kau tidak bisa berada di lebih dari satu tempat pada waktu yang bersamaan. Kami harus bekerja dengan cepat.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Mereka segera tiba di ruangan yang menampung ruang penelitian tersebut. Enam aranea lainnya sudah berada di dalam, dua di antaranya sedang menganalisis penghalang sihir sementara empat lainnya menunggu aba-aba untuk mendobrak pintu. Setelah berbincang dengan dua pemecah penghalang bangsa aranea itu selama beberapa menit, Zorian menciptakan cakram gaya melayang untuk dipijaknya dan mengangkat dirinya ke arah lubang di langit-langit tempat pintu masuk berada.

Ia mengeluarkan perangkat analisis penghalang dari jaketnya—‘jam saku’ yang dulu pernah disewa Taiven untuk ia ambil, dan ketiadaan benda itulah yang memberi petunjuk tentang keberadaan ruang harta karun tersebut. Ia telah menemukannya di dalam ruang harta karun yang ditemukan oleh Para Sage Filigree dan, meskipun ia berniat penuh untuk membongkarnya guna melihat cara kerjanya, untuk saat ini benda itu jauh lebih berguna baginya dalam keadaan utuh, berfungsi sesuai tujuan aslinya. Ia menyalurkan mantra ramalan melalui perangkat tersebut dan mulai bekerja.

Dari apa yang ia dan para pemecah penghalang aranea ketahui sejauh ini, ada tiga lapisan utama pertahanan di pintu masuk tersebut. Lapisan pertama akan menyetrum siapapun yang menyentuh dinding jalan masuk. Lapisan kedua akan membuat udara di dalamnya menjadi sangat panas hingga mencapai suhu mematikan. Lapisan ketiga akan meruntuhkan seluruh langit-langit di atas kepala para calon penjarah. Ketiga pertahanan tersebut memiliki kondisi pemicu yang rumit dan tersembunyi, terikat pada lapisan pendeteksi yang baik ia maupun para pemecah penghalang aranea tidak dapat memahaminya.

Jelas, pertahanan ketiga adalah prioritas untuk dinonaktifkan, namun pertahanan itu juga tampaknya paling sensitif terhadap upaya manipulasi. Para Sage Filigree telah menemukan cara untuk menetralisirnya, namun melakukan hal itu tanpa ragu akan memicu semua pertahanan lainnya—baik kedua pertahanan yang telah mereka ketahui, maupun pertahanan tambahan lain yang belum mereka deteksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Perangkat analisis penghalang itu benar-benar menunjukkan kegunaannya—lapisan pendeteksi, yang begitu rumit dan kabur dari pengamatan di masa lalu, terurai begitu saja di bawah kekuatannya. Ini… tidak separah yang ia takutkan. Ia bisa melakukan ini. Ia menghubungi Circle of Fortune dan mengatakan kepadanya bahwa ia rasa ia bisa menonaktifkan pertahanan tersebut. Para aranea di ruangan itu meledak dalam kesibukan yang luar biasa, sebagian besar mengosongkan ruangan jika seandainya ia salah perhitungan dan meruntuhkan seluruh ruangan. Circle of Fortune dan kedua pemecah penghalang, bagaimanapun, tetap tinggal. Para pemecah penghalang akan membantunya dalam percobaan tersebut, sementara Circle of Fortune hanya mengumumkan bahwa ia ‘harus berada di sana’. Zorian tidak mendebatnya, terlalu tenggelam oleh tugas yang ada di hadapannya.

Selama satu setengah jam berikutnya, ia dan kedua pemecah penghalang aranea perlahan dan hati-hati menetralisir lapisan pendeteksi lalu beralih membuka kunci pintu itu sendiri. Pintu itu sendiri memiliki beberapa pertahanan tambahan, yang sifatnya relatif minor namun cukup kuat untuk benar-benar menghancurkan hari mereka jika mereka memicu salah satunya—maka betapa lega hatinya ketika mereka berhasil membukanya tanpa memicu satu pun dari pertahanan tersebut.

Sayangnya, saat itulah pertahanan di dalam ruangan itu sendiri, yang terpisahkan sepenuhnya dari skema penghalang utama dan karenanya tidak terdeteksi dari luar, aktif. Jika Zorian tidak segera bereaksi dengan mendirikan perisai di depan mereka sambil secara bersamaan mengarahkan platform gaya tempat mereka berdiri ke bawah dengan kecepatan maksimum, ledakan yang datang pasti akan membunuh mereka di tempat. Bahkan dengan tindakan itu, mereka akhirnya jatuh dengan keras ke lantai gua, membuat mereka pusing selama beberapa detik yang sangat krusial.

Namun tidak ada waktu untuk duduk dan memulihkan diri, karena pintu masuk ruang penelitian yang hancur itu mulai memompa gas kuning beracun ke dalam ruangan dan Zorian tidak punya niat untuk melihat efek apa yang ditimbulkannya jika terhirup. Ia menahan napas dan dengan cepat menutup pintu masuk dengan gelembung gaya, menghentikan lebih banyak gas yang masuk, sebelum merapal mantra yang pernah dilihatnya dirapal oleh Kyron sekali selama invasi. Ia mengangkat tangannya ke udara dan berkonsentrasi pada gas tersebut, menyebabkannya melonjak ke arah telapak tangannya yang terulur, di mana gas itu mengalir ke dalam sebuah bola kecil yang padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Saat berikutnya, begitu ia yakin telah mengumpulkan seluruh gas tersebut, ia merestrukturisasi bola gas beracun yang bergejolak itu menjadi debu yang tidak berbahaya dan inert, lalu memeriksa situasi bersama Circle of Fortune, yang cukup beruntung lolos dari insiden tersebut tanpa konsekuensi. Kedua pemecah penghalang tidak seberuntung itu—mereka tidak mati, namun keadaannya sangat kritis. Ternyata aranea tidak bisa menahan napas seperti manusia, sehingga mereka akhirnya menghirup sebagian gas beracun di ruangan itu sebelum ia sempat menetralisirnya. Mereka akan pulih, namun tidak dalam waktu dekat, sehingga Circle of Fortune memintanya untuk menurunkan mereka kembali di pemukiman utama Para Sage Filigree dan menjemput sepasang pemecah penghalang baru sebagai pengganti.

Ia kemudian mengirimkan beberapa mata ektoplasma dan sensor jarak jauh lainnya ke dalam ruangan untuk memeriksanya, dan mendapatinya telah hancur total oleh ledakan serta dilapisi oleh lendir hijau yang tampak berbahaya. Circle of Fortune hanya mengangkat bahu secara mental, menyatakan seluruh kejadian itu gagal total dan memerintahkan pintu masuk ruangan itu ditembok menggunakan mantra perubahan untuk mencegah kejutan lebih lanjut datang dari tempat itu.

[Jangan salahkan dirimu atas kegagalan ini,] kata Circle of Fortune kepadanya. [Jika kita meneruskan rencana awal kita, pertahanan-pertahanan itu akan tetap meledak, mungkin membunuh seluruh tim penyerang yang ditugaskan untuk mendobrak pintu. Plus, kita juga harus menghadapi jebakan-jebakan lain yang akhirnya berhasil kau nonaktifkan sebelum kau berurusan dengan perangkat terakhir itu. Ini adalah hasil yang jauh lebih baik.]

Yah, itu adalah salah satu cara untuk melihatnya. Ia meninggalkan Circle of Fortune untuk menangani pembersihan akhir dari situasi tersebut dan pergi untuk mencari para guru sihir mentalnya di antara bangsa aranea.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Tidak butuh waktu lama baginya untuk melacak mereka ke salah satu sudut terpencil di pemukiman mati tersebut, di mana mereka bertiga berkumpul dan terlibat dalam percakapan telepatis.

Sebelum perulangan ini, percakapan antar-aranea semacam itu sama sekali tidak dapat dipahaminya—telepati tidak independen terhadap bahasa, jadi kecuali aranea tersebut ‘berbicara’ dengan cara yang bisa ia pahami, ia sedang beruntung. Namun sekarang, salah satu dari guru-guru tersebut telah mulai mengajarinya cara memahami dan menggunakan bahasa telepatis aranea, sehingga ia benar-benar bisa memahami beberapa cuplikan. Tentu saja ia masih pemula dalam hal itu, namun itu sudah cukup untuk memahami topik umum dari percakapan tersebut. Mereka sedang mendiskusikan tiga sarang tetangga terkuat—Burning Apex, Red Brand Bearers, dan Deep Blue—serta ancaman yang akan mereka timbulkan bagi ekspedisi jika mereka memutuskan untuk mengirim pasukan perang ke Cyoria. Sayangnya, hanya sebatas itulah yang bisa ia tangkap dari percakapan tersebut. Detailnya sama sekali tidak ia pahami.

Ia membuat catatan mental untuk melihat apakah ia bisa menemukan sesuatu tentang sarang-sarang tetangga di ruang arsip. Mungkin ini ide yang bagus untuk mengunjungi mereka suatu hari nanti dan melihat apa yang bisa mereka tawarkan.

[Salam,] kirimnya kepada ketiganya. [Apakah aku mengganggu sesuatu yang penting?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Kami hanya membuang-buang waktu,] jawab Voice of Peace mewakili mereka. Dialah guru yang seharusnya membantunya belajar cara menafsirkan indra, pikiran, dan ingatan bangsa aranea. Ia memutuskan atas inisiatifnya sendiri bahwa hal ini termasuk mengajari Zorian bahasa aranea, dengan mengklaim bahwa Zorian tidak akan pernah benar-benar mampu memahami pikiran aranea tanpa fasih berbahasa mereka. Ia juga merupakan guru yang paling antusias di antara ketiganya, sering kali bersedia bekerja dengannya di luar waktu resmi yang dijadwalkan atau melampaui batas ketat dari apa yang ditugaskan kepadanya untuk dibantu. [Apakah kau datang untuk pelajaran harianmu?]

[Ya,] ia membenarkan. [Aku tahu aku sedikit terlalu cepat, namun proyek untuk membuka ruang penelitian sihir tadi sedikit berantakan.]

[Kami sudah mendengarnya,] kata aranea yang dipanggil ‘Hammerer’—nama yang sangat pas, mengingat aranea tersebut berspesialisasi dalam pertempuran telepatis dan menyukai serangan yang kuat dan tanpa henti. [Circle of Fortune selalu bertindak gegabah seperti itu. Setidaknya kau memastikan tidak ada seorang pun yang mati. Harus diakui aku tidak berharap banyak darimu ketika kudengar kau seharusnya menjaga kami, namun tampaknya kau benar-benar berguna dari waktu ke waktu.]

[Hammerer!] protes Voice of Peace.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Aku hanya mengatakan apa adanya,] balas Hammerer, sama sekali tidak merasa bersalah.

[Mari kita tidak bertengkar di depan murid kita. Itu memberikan contoh yang buruk,] kata Memory of Sublime Glories, guru terakhirnya. Zorian mendapat kesan bahwa aranea itu agak merentang rasa bencinya padanya dan menganggap pekerjaan mengajari manusia rendahan berada di bawah standar martabatnya. Atau mungkin mengajar secara umum, ia tidak benar-benar yakin. Bagaimanapun juga, aranea itu terlalu profesional untuk membiarkan hal tersebut mengganggu pekerjaannya, jadi Zorian tidak punya alasan untuk mengeluh. [Apakah kita mengikuti program yang sama seperti kemarin?]

[Kurasa begitu,] kata Zorian.

[Kalau begitu, kita akan melanjutkan dari bagian terakhir yang kita tinggalkan kemarin. Sebagai catatan tambahan, aku tidak akan bisa membantumu lebih jauh kecuali kau membawa seseorang untuk dijadikan, eh, subjek latihan untuk sesi kita berikutnya. Kau mengindikasikan hal ini bukan masalah?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Tidak,] tegas Zorian. [Itu tidak akan menjadi masalah.]

Seharusnya hal itu sepele; menyergap salah satu pemuja dan menyeretnya turun ke sini untuk diinterogasi serta latihan sihir memori. Satu-satunya hal yang membuatnya tidak yakin adalah apakah ia harus mengincar anggota tingkat rendah yang mungkin tidak tahu apa-apa namun kehilangannya tidak akan terlalu disadari ataukah ia harus mengincar yang lebih tinggi. Ia harus memikirkannya lebih lanjut.

[Namun sebelum kita mulai, aku ingin pendapatmu tentang sesuatu,] kata Zorian.

[Oh? Tentang apa?] tanya Memory of Sublime Glories. [Apakah ini tentang paket ingatan masif yang bersarang di dalam pikiranmu, mungkin?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Ugh. Inilah masalahnya jika belajar manipulasi memori dari bangsa aranea—ia tidak punya pilihan selain membiarkan Memory of Sublime Glories masuk ke dalam kepalanya sedikit. Ia sangat yakin ia akan mendeteksi pelanggaran kepercayaan yang serius dari pihak aranea tersebut, namun sulit untuk mencegahnya mengintip pikirannya setiap kali ada kesempatan.

[Bukankah kau bilang akan menahan diri untuk tidak melakukan itu?] tanyanya kesal.

[Aku hampir tidak melihatnya,] protes aranea itu. [Paket ingatan aranea di dalam pikiran manusia, terutama yang ukurannya sebesar itu, sangatlah mencolok. Lagi pula, kau baru saja berpikir untuk membiarkanku memeriksanya lebih detail, jadi untuk apa kau mengeluh tentang hal itu? Toh aku akan segera memeriksanya jauh lebih dekat.]

Zorian mendesah pasrah. Ia paling benci ketika bangsa aranea merespons pikirannya sebelum ia benar-benar mengucapkannya dalam bentuk kata-kata. Itu sangat tidak sopan. Meskipun demikian, aranea itu pada dasarnya benar—ia butuh wanita itu untuk melihat paket ingatan sang matriarch dan memberitahunya apa yang dilihatnya, karena bagi indra mental amatirnya sendiri, paket itu tampak sudah mulai terdegradasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Jika itu benar, maka ia perlu tahu berapa banyak waktu yang dimilikinya.

Setelah sedikit tanya jawab lagi, ia dengan enggan membuka pikirannya untuk aranea tersebut dan setuju membiarkannya memeriksa pikirannya lebih dekat agar bisa mencari tahu apa yang sedang terjadi pada paket ingatan tersebut. Syukurlah, aranea itu tampak tahu aturan, sehingga bahan peledak di lehernya tetap tidak aktif dan tidak meledak.

Akhirnya aranea itu menarik diri dari pikirannya dan memberikan vonis.

[Aku khawatir kau benar,] ujarnya. [Batas-batas paket ingatan itu memang sudah mulai berantakan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Hatinya terasa jatuh. Itulah persisnya yang ia takuti. Ia belum siap. Jika ia membuka paket itu sekarang, ia meragukan dirinya akan mendapatkan apa pun darinya. Namun jika ia menunggu…

[Berapa lama waktu yang kumilai?] tanyanya.

[Sulit dikatakan. Aku belum pernah melihat paket ingatan sebesar itu, jadi sulit untuk menilai bagaimana kelanjutan pembusukannya. Kurasa benda itu bisa tetap stabil selama tiga bulan lagi. Mungkin empat. Namun jika kau benar-benar ingin memastikan, kau harus membukanya dalam dua bulan ke depan.]

[Apakah tidak ada yang bisa dilakukan untuk menghentikan, atau setidaknya memperlambat pembusukan itu?] tanya Zorian putus asa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Memperbaiki paket ingatan cukup mudah jika kaulah yang membuatnya,] kata Memory of Sublime Glories. [Jauh lebih sulit jika orang lain yang membuatnya. Kurasa aku tidak bisa memperbaiki sesuatu yang serumit itu, dan kau tidak akan pernah mempercayaiku untuk mengotak-atik pikiranmu sedalam itu. Aku akan mengajarimu dasar-dasar keterampilannya, jika kau mau, namun untuk menjadi cukup mahir memperbaiki benda itu kau harus mendapatkan guru yang lebih baik.]

[Ada ide di mana aku bisa menemukannya?] tanya Zorian.

[Para Luminous Advocates mungkin memiliki apa yang kau butuhkan,] jawabnya. [Namun aku dengar mereka agak sulit diajak berurusan. Mereka penawar yang alot.]

Ugh, orang-orang itu. Yah, keadaan darurat menuntut tindakan darurat. Jika tidak ada hal lain, mendapatkan uang yang cukup untuk membayar harga mereka yang keterlaluan seharusnya cukup sepele pada titik ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Kalau begitu, aku ingin menunda rencana pelajaran kita saat ini untuk sementara waktu dan berkonsentrasi pada paket ingatan serta cara memperbaikinya,] katanya kepada aranea itu.

[Tentu saja,] setuju aranea tersebut dengan mudah. [Beginilah cara yang harus kau lakukan…]

* * *

Ia pulang ke rumah menjelang malam, dalam keadaan lelah dan tertekan. Ia tadinya berharap bisa melakukan lebih banyak pekerjaan setelah kunjungannya ke Para Sage Filigree, namun di antara kegagalan mengamankan isi ruang penelitian sihir secara utuh dan konfirmasi bahwa paket ingatan sang matriarch telah mulai terurai, ia sedang tidak ingin melakukan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Oh, kau sudah kembali!] seru Imaya saat ia memasuki rumah. [Temanmu sudah lama menunggumu. Dia ada di basement bersama Kael sekarang. Kau ingin aku memanggilnya atau kau akan menemuinya sendiri?]

Temannya? Dia?

[Taiven?] tebaknya. Imaya mengangguk. Huh, jauh lebih cepat dari yang ia duga untuk mendengar kabar dari gadis itu. Ini bisa menjadi hal yang sangat baik atau sangat buruk. [Aku akan pergi melihat apa mau dia.]

[Kau tahu, terakhir kali ‘teman’ berkunjung ke rumahmu, dia pergi dengan penampilan seperti habis menangis,] kata Imaya santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Apakah ada alasan kenapa kau mengucapkan kata ‘teman’ dengan penekanan seperti itu?] tanya Zorian curiga.

[Kau tidak sedang mematahkan hati gadis-gadis muda, kan, Tuan Kazinski?]

[Ugh. Tidak ada apa-apa di antara aku dan Taiven, oke? Dan lagi pula, jika ada yang menjadi pembuat patah hati di sini, itu sudah pasti Taiven,] protesnya.

Wanita itu memberinya tatapan penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Aku lebih suka tidak membicarakannya,] kata Zorian sambil menggelengkan kepala.

Syukurlah, wanita itu tidak mendesaknya, jadi ia pergi ke basement untuk berbicara dengan Taiven dan melihat apa yang telah diputuskannya. Ia mendapati gadis itu sedang berbicara dengan Kael tentang lingkaran waktu, membandingkan catatan dan mendiskusikan mekanika penjelajahan waktu.

[Jadi ini berarti kau percaya padaku?] tanyanya penuh harap.

[Kurasa begitu,] jawabnya. [Ini semua masih sangat fantastis dan tidak nyata bagiku, namun semua yang kau ceritakan tampaknya masuk akal. Atau setidaknya bagian-bagian yang bisa kuuji. Dan Kael di sini tampaknya yakin bahwa kau mengatakan hal yang sebenarnya juga. Jadi ya, kurasa aku sedikit percaya padamu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Apakah ada hal yang bisa kau ceritakan padaku yang akan membantuku meyakinkanmu pada perulangan-perulangan berikutnya?] tanya Zorian.

[Kael dan aku sudah membicarakan hal itu beberapa saat,] katanya. [Aku tidak tahu. Informasi pribadi apa pun yang bisa kuberikan padamu justru akan membuatku ketakutan jika tiba-tiba kau mengucapkannya begitu saja—aku lebih cepat memutuskan bahwa kau sedang memata-mataiku atau membaca pikiranku daripada percaya bahwa kau adalah seorang penjelajah waktu. Jika kau melacakku di awal perulangan dan mulai memamerkan semua yang telah kau pelajari di dalam lingkaran waktu, aku pasti akan menerima bahwa ada sesuatu yang aneh sedang terjadi, namun aku mungkin akan mengira kau adalah seorang penubah bentuk yang menyamar atau kerasukan. Hanya karena aku berinteraksi cukup intens denganmu selama seminggu penuh, aku tidak pernah meragukan bahwa kau adalah… yah, dirimu.]

[Bagaimana dengan ini kalau begitu: aku memulai perulangan berikutnya dengan cara yang sama seperti yang kulakukan kali ini, bergabung dengan kelompokmu dan sebagainya, menunggu beberapa hari sampai kau merasa terganggu dengan lonjakan pertumbuhanku, lalu mengonfrontasimu atas inisiatifku sendiri sebelum kau sempat benar-benar muak dengannya,] tawar Zorian.

Ketegangan yang bahkan tidak disadarinya sampai detik itu tampak terkuras dari bahu Taiven dan ia menghela napas lega.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Apa?] tanyanya, mengerutkan kening.

[Aku… takut kau akan terus menduplikasi keadaan yang membawaku ke sini berulang-ulang kali,] akunya. [Bahkan jika aku tidak mengingatnya, aku tidak ingin berulang kali dibuat menangis. Cukup sekali saja itu memalukan, terima kasih banyak.]

[Sejujurnya, aku juga tidak setuju dengan gagasan membuatmu menangis berulang kali,] katanya kepadanya. [Jadi opsi itu jelas sudah dicoret, bahkan jika kau tidak keberatan.]

Ia membuang muka, merasa malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Kael berdehem untuk menarik perhatian mereka berdua.

[Aku benci harus merusak momen ini, namun kita punya banyak hal untuk dibicarakan,] ujarnya.

[Ya,] Taiven setuju, menikmati kesempatan untuk mengganti topik. [Pertama-tama—Zorian, kenapa kau belum menghubungi Zach? ‘Red Robe’ milikmu itu adalah ancaman bagi kalian berdua, dan kau sendiri bilang bahwa kau menduga dialah pusat dari semua ini. Sangat masuk akal jika kalian bekerja sama. Aku tidak mengerti keenggananmu untuk berbicara dengannya.]

[Pertama-tama, ada kemungkinan Red Robe sedang memantau Zach dan melacak pergerakannya. Jika demikian, maka menghubunginya berarti mengungkapkan diriku kepada Red Robe,] kata Zorian. [Kedua, aku menduga begitu aku menghubungi Zach, seluruh jadwalku akan berakhir di tempat sampah. Aku memiliki beberapa hal yang cukup mendesak yang harus kulakukan dalam waktu dekat, aku tidak bisa meninggalkan segalanya demi jalan-jalan dengan Zach. Bahkan dengan asumsi dia cukup mengerti dengan tujuanku, dia mungkin akan tetap bersikeras ikut serta dalam kegiatanku. Karena hal-hal yang kulakukan membutuhkan kehalusan, yang sama sekali tidak dimilikinya, itu adalah masalah. Secara keseluruhan, aku hanya merasa tidak ada baiknya melibatkan diriku dengannya saat ini.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

[Jadi, bagaimana, kau berniat menghindari calon sekutu begitu saja?] tanya Taiven.

[Hanya sampai aku selesai menyelidiki para penyerbu dan aku bisa membuka paket ingatan sang matriarch,] kata Zorian. [Setelah itu, aku mungkin akan pergi menemuinya untuk melihat apa yang telah dia lakukan dan apakah kita bisa saling membantu.]

[Huh. Baiklah,] ujarnya, agak melunak. [Itu lebih masuk akal. Sejujurnya, kuperkirakan kau akan jauh lebih keras kepala tentang hal ini. Kael bilang kau punya semacam dendam terhadap pria itu, dan aku tahu bagaimana caramu memperlakukan dendam.]

[Yah, Kael salah. Aku tidak punya dendam terhadap Zach,] katanya, memberikan tatapan jengkel kepada bocah berambut putih itu. [Tapi terserah. Satu masalah teratasi. Apa lagi yang perlu kita bicarakan?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠

Kael merobek satu halaman dari buku catatannya dan menyerahkannya kepada Zorian.

[Kami membuat daftar,] kata Kael sambil tersenyum. [Taiven punya banyak saran.]

Zorian menerima selembar kertas itu sambil menghela napas dan mulai membaca. Gadis itu benar-benar tahu cara memilih hari untuk menjatuhkan masalah ini ke kepalanya, bukan?

Sekali basah, basah selamanya. (Red: peribahasa *when it rains, it pours* diterjemahkan dengan nuansa musibah bertubi-tubi yang pas, namun di sini cukup diterjemahkan secara natural).⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​​‌⁠