Bab 43

Mungkin karena dia “tahu” bahwa Zorian sudah memiliki janji kencan, seperti yang tampaknya diyakini oleh orang lain, atau mungkin hanya karena Zorian lebih berhati-hati dengan niatnya kali ini, pada akhirnya Ilsa sama sekali tidak mengirim gadis mana pun untuk mengejarnya. Tentu saja, bukan berarti Zorian tinggal di tempat Imaya cukup lama untuk melihat hal itu secara langsung—itu bisa saja dengan mudah membuatnya terjebak dalam kencan tak terencana untuk malam itu lagi—tetapi ia telah meninggalkan suar pengintai (scrying beacon) di dalam rumah tersebut sehingga ia bisa memeriksanya secara berkala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Sebagian dari dirinya merasa kesal karena ia bahkan peduli tentang hal itu. Dalam skema besar, drama sepele seperti itu sama sekali tidak penting... tidak ada cukup waktu tersisa dalam pengulangan ini bagi konsekuensi dari mengabaikannya untuk benar-benar mengejarnya. Lagi pula, dia hampir tidak bisa disalahkan karena tidak muncul dalam kencan yang tidak pernah ia atur sejak awal! Tapi, yah, dia penasaran... dan memeriksa rumah itu dari waktu ke waktu bukanlah komitmen besar baginya.

Tidak, sebagian besar waktunya dihabiskan dengan melayang di pinggiran invasi yang sebenarnya, mencoba menemukan kelompok-kelompok kecil yang cukup kecil untuk disergap. Yah, itu dan terus-menerus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak harus ikut campur setiap kali dia melihat para penyerang membunuh warga sipil yang tidak berdaya, karena mereka akan baik-baik saja ketika lingkaran waktu dimulai ulang. Hal pertama dipersulit oleh berbagai macam monster yang menemani para penyihir, yang semuanya memiliki indra yang sangat tajam dan datang dalam jumlah besar. Hal kedua dipersulit oleh kebrutalan luar biasa yang ditunjukkan oleh para penyerang kepada siapa pun di jalur mereka. Demi Tuhan, beberapa dari mereka mendobrak masuk ke rumah-rumah acak dan membantai seluruh keluarga di dalamnya! Bahkan tidak menjarah apa pun, hanya melakukan pembantaian tak berakal terhadap non-kombatan tanpa alasan yang jelas. Kegilaan.

Tentu saja dia tahu hal seperti itu terjadi selama invasi, tetapi itu tidak pernah terasa begitu... pribadi baginya. Dia ada di sana kali ini, menyaksikan perilakunya secara detail dan dengan dingin memutuskan di mana harus menghadapi para penyerang dan di mana harus melanjutkan perjalanan. Dan dia tidak sedang membicarakan tentang menghindari kelompok yang terlalu besar untuk dia tangani—kelompok-kelompok itu mudah diabaikan, karena dia tidak pernah merasa terpaksa untuk membantu orang lain jika tindakan itu akan merugikan nyawanya sendiri sebagai balasannya. Tidak, dia membicarakan tentang kelompok yang sepenuhnya dapat dikendalikan dengan kemampuannya saat ini... hanya saja dia tidak dapat memikirkan cara untuk menghadapi mereka tanpa membunuh semuanya. Dan apa gunanya itu? Dia membutuhkan para penyihir Ibasan tetap hidup agar dia bisa membaca pikiran mereka—itulah inti dari semua ini. Sebuah penyergapan yang tidak menghasilkan penyihir yang ditundukkan untuk diinterogasi adalah buang-buang waktu dan mana, serta berisiko memanggil Quatach-Ichl untuk menghabiskannya. Lich kuno itu selalu turun tangan secara pribadi ketika seseorang menjadi terlalu sukses melawan pasukan penyerang.

Dan itu bahkan belum mempertimbangkan kemungkinan bahwa Red Robe secara diam-diam mengintai di suatu tempat di luar sana di kota, menunggu gangguan yang cukup besar untuk memberinya petunjuk bahwa seorang penjelajah waktu telah kembali ke Cyoria. Dia tidak berpikir kemungkinan itu sangat besar, mengingat Red Robe telah sepenuhnya menghentikan dukungannya terhadap invasi akhir-akhir ini, tetapi itu bukan opsi yang ingin dia abaikan begitu saja. Tidak, tetap berpegang pada rencana aslinya dan menghindari pertempuran yang tidak perlu adalah pilihan yang pasti benar untuk dibuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Mungkin ada baiknya pikirannya terus kembali ke drama kencan bodoh itu—setidaknya, hal itu memberikannya sesuatu untuk mengalihkan perhatian.

Untungnya bagi suasana hatinya yang memburuk, dia segera menemukan dua penyihir Ibasan yang telah tersesat terlalu jauh dari kelompok utama mereka dan hanya dijaga secara longgar. Yah, secara relatif. Mereka memiliki dua troll perang dan dua belas kerangka sebagai pengawal, dengan enam troll perang lainnya merusak etalase toko tidak jauh dari tempat mereka berdiri, tetapi dia yakin dia bisa mengatasi hal itu jika dia bisa mengejutkan mereka.

Dia berjalan menuju kelompok tersebut, secara mental menyenggol paruh besi yang indranya sedang ia sadap untuk terbang lebih dekat ke targetnya agar dia bisa memeriksa mereka lebih dekat. Ada sesuatu yang sangat ironis tentang menggunakan para pengintai musuh sendiri untuk melawan mereka seperti itu, tetapi alasan sebenarnya mengapa dia menggunakan paruh besi alih-alih sekadar mengintai para penyerang adalah karena paruh besi memiliki penglihatan yang jauh lebih baik daripada dirinya dan juga bisa melihat dalam gelap. Sangat berguna, itu. Dia juga telah mencoba menggunakan trik yang sama pada troll perang yang berkeliaran di sekitar para penyerang, tetapi mendapati indra mereka sangat sulit diproses. Troll memiliki penglihatan yang buruk, dan buta warna pula—indra utama mereka adalah indra penciuman mereka yang luar biasa bagus dan, pada tingkat yang lebih rendah, pendengaran mereka. Belum lagi mereka jauh lebih tidak seluler daripada paruh besi, dan orang-orang Ibasan menjaga kendali yang jauh lebih ketat terhadap para makhluk buas itu daripada kawanan paruh besi mereka. Hmm... dia ingin tahu...

Bertindak berdasarkan firasat, Zorian berfokus pada kawanan paruh besi terdekat dan mencoba mendominasi burung yang terbang di ujung belakang kawanan tersebut. Burung itu ternyata memiliki kemauan yang cukup kuat untuk ukuran seekor hewan, namun usahanya tidak ditentang oleh siapa pun dan paruh besi itu segera memisahkan diri dari kelompoknya lalu terbang menuju Zorian. Huh, itu berhasil. Tidak ada seorang pun yang tampaknya bereaksi terhadap tindakannya juga. Praktis. Rupanya paruh besi adalah titik lemah invasi yang lebih besar dari yang dia duga!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Dia mengeluarkan sebuah botol ramuan dari sakunya dan menyerahkannya kepada paruh besi yang telah didominasi yang mendarat di sebelah. Butuh beberapa waktu, tetapi akhirnya dia berhasil menyampaikan secara telepati kepada burung gagak magis itu agar tidak mencengkeram botol itu terlalu erat di cakar-cakarnya kecuali jika ia menginginkan hal-hal buruk terjadi padanya. Setelah selesai, dia mengarahkannya untuk menjatuhkan botol tersebut melalui serangan menukik (dive bomb) ke arah dua penyihir Ibasan itu.

Dia sama sekali tidak akan terkejut jika siasatnya berujung pada kegagalan. Sebagian besar hal itu bergantung pada paruh besi yang mengeksekusi segalanya dengan sempurna, karena Zorian hanya mendominasi paruh besi tersebut, bukan bertindak sebagai dalang—makhluk yang didominasi mengeksekusi perintah sebaik kemampuannya sendiri, bukan kemampuan sang pengendali. Itu bagus, dalam arti bahwa tidak mungkin Zorian bisa mendalangi burung itu dengan presisi yang cukup untuk melakukan sesuatu yang serumit ini. Namun, hal itu memang berarti ia menjadi pengamat yang tidak berdaya sebagai hasilnya. Oh well, bahkan jika siasat itu gagal, setidaknya itu harus bertindak sebagai pengalih perhatian yang tepat untuk serangannya sendiri...

Paruh besi itu melampaui harapannya. Tidak hanya mendekati kedua penyihir itu dari belakang, sepenuhnya atas inisiatifnya sendiri, ia menjatuhkan botol di tempat yang tepat yang diperintahkan Zorian untuk dibidik. Tempat yang tepat. Itu pasti merupakan semacam kemampuan sihir bawaan yang bekerja—mereka juga sangat akurat dengan serangan bulu mereka, kalau dipikir-pikir. Bagaimanapun, begitu botol itu menghantam tanah, botol itu meledak menjadi awan gas kuning yang melumpuhkan kedua penyihir Ibasan itu dalam hitungan detik. Para pengawal mereka tidak terpengaruh—troll perang tidak terpengaruh karena metabolisme mereka yang ditingkatkan secara sihir membuat gas pelumpuh itu tidak berfungsi, dan para kerangka tidak terpengaruh karena mereka tidak memiliki metabolisme—tetapi begitu para pengendali mereka pingsan, menjadi sangat mudah untuk memprovokasi troll perang agar menyerang para kerangka. Butuh waktu kurang dari satu menit sebelum setiap kerangka direduksi menjadi debu dan serpihan.

Dia mengarahkan paruh besinya untuk melakukan beberapa kali terjangan pada kedua troll tersebut, dan burung itu mengartikannya sebagai 'kirimkan beberapa rentetan bulu langsung ke mata mereka (aduh)', setelah itu kedua mantan pengawal itu lari mengejar burung tersebut dengan kemarahan yang buta, meninggalkan Zorian bebas mendekati kedua penyihir yang pingsan itu tanpa ada yang menghalangi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Ini adalah kelompok kelima yang dia duga malam ini, dan yang pertama di mana semuanya berjalan begitu lancar. Dia bahkan tidak harus bertarung secara pribadi pada akhirnya! Dia benar-benar harus menggunakan paruh besi secara lebih ekstensif di masa depan.

Setelah menyeret kedua mayat yang pingsan itu ke tempat yang lebih tersembunyi, dia mengambil napas dalam-dalam dan menyelami ingatan mereka.

Membaca ingatan, lebih dari cabang sihir mental lainnya, sangat menyerupai ramalan dalam cara kerjanya. Anda harus memutuskan apa yang ingin Anda cari, dan jika Anda mengajukan pertanyaan yang salah, jawaban Anda tidak akan ada artinya atau menyesatkan. Dalam kasus Zorian, ada empat hal utama yang dia cari setiap kali dia membaca pikiran para penyihir Ibasan: apakah mereka tahu tentang penyihir berjubah merah mencolok, di mana ritual 'pemanggilan' primordial seharusnya berlangsung, apa yang mereka ketahui tentang tujuan invasi dan, yang terakhir tapi tentu saja tidak kalah pentingnya, apakah mereka tahu apa pun tentang lingkaran waktu atau perjalanan waktu secara umum. Hal yang sama yang dia selidiki dari pikiran para kultus, sungguh. Dia beruntung kali ini, karena salah satu dari dua penyihir yang terbaring di hadapannya adalah penyihir berpangkat lebih tinggi yang diharapkan tahu lebih banyak daripada para prajurit rendahan yang telah dia hadapi selama ini.

Tidak ada satupun orang Ibasan yang tahu apa pun tentang penyihir yang mengenakan jubah merah, dan kedua pria yang sekarang berada di dalam belas kasihannya tidak terkecuali. Pertanyaan lanjutan mengenai anggota yang hilang yang telah meninggalkan kelompok sekitar awal lingkaran waktu mengungkapkan bahwa terlepas dari ketidakmampuan mereka untuk mempertahankan kedisiplinan selama invasi yang sebenarnya, orang-orang Ibasan menjalankan kelompok yang cukup ketat menjelang invasi tersebut. Siapa pun yang keluar jalur dihukum berat oleh kepemimpinan Ibasan, dan segelintir kasus di mana seseorang mencoba meninggalkan invasi mengakibatkan Quatach-Ichl memburu mereka seperti anjing sebagai contoh bagi yang lain. Akibatnya, semua upaya semacam itu telah berhenti jauh sebelum lingkaran waktu dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Sejauh menyangkut Zorian, hal itu hampir menyingkirkan kemungkinan bahwa Red Robe adalah seorang penyerang Ibasan. Dia sudah menduganya, mengingat bagaimana Quatach-Ichl memperlakukan Red Robe selama malam itu, tetapi senang rasanya memiliki lebih banyak konfirmasi. Masih ada kemungkinan dia terhubung dengan Cult of Dragon Below, yang tidak (dan tidak bisa) menjalankan tingkat kendali yang sama terhadap anggotanya.

Sejauh menyangkut lokasi di mana ritual primordial itu berada, tidak ada satu pun orang Ibasan yang secara resmi tahu apa pun tentang hal itu... tetapi rupanya itu adalah semacam rahasia umum di antara para komandan kelompok (seperti yang pikirannya sedang dibaca oleh Zorian saat ini) bahwa 'pemanggilan' tersebut seharusnya berlangsung di atas The Hole, atau setidaknya sedekat mungkin dengannya.

Zorian merasa cukup bodoh ketika mengetahui hal itu. Tentu saja. Tentu saja itu adalah The Hole, landmark kota yang terbesar dan paling mencolok. Dia bahkan tahu bahwa kultus tersebut memberikan signifikansi khusus pada tempat terkutuk itu, dia hanya tidak pernah... sial. Dia menggelengkan kepalanya. Sebagai pembelaan, para kultus peringkat bawah diyakinkan bahwa ritual tersebut akan berlangsung di beberapa tempat super rahasia yang tidak diketahui siapa pun.

Mengenai tujuan dari invasi tersebut, itu adalah sesuatu yang Zorian anggap sangat mudah untuk diekstrak dari pikiran para korbannya, karena mereka tahu sangat sedikit fakta aktual tentang hal itu. Hanya jajaran teratas kepemimpinan Ibasan yang tampaknya tahu apa yang sebenarnya ingin mereka capai di sini, dan para prajurit rendahan mengikuti semuanya hampir sepenuhnya karena Quatach-Ichl juga ikut melakukannya. Lich kuno itu sangat dihormati oleh orang-orang Ibasan. Sebagai lich berusia seribu tahun, dia adalah seorang penyihir yang usianya hampir mustahil, dan memiliki kekuatan serta keterampilan yang cocok dengan usianya. Dia masih hidup ketika para dewa masih berbicara kepada umat manusia, dan dikabarkan telah diberkati oleh beberapa dari mereka. Di atas semua itu, dia memiliki reputasi sebagai sosok yang keras namun adil, berbeda dengan banyak pemimpin Ibasan lainnya yang hanya memiliki reputasi sebagai sosok yang keras. Dia semacam orang suci bagi orang-orang ini, aneh rasanya bagi Zorian. Pola pikirnya adalah jika Quatach-Ichl mengatakan ini mungkin dan layak dilakukan, maka itu adalah hal yang benar. Sesederhana itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Juga, ada perasaan umum di kalangan orang-orang Ibasan bahwa orang-orang Altazians adalah sekumpulan orang lemah yang merosot yang pasti akan jatuh seperti gandum di hadapan para pria dan wanita perkasa dari Ulquaan Ibasa. Sekali lagi, retorika semacam itu juga umum di Eldemar, jadi dia tidak menganggapnya terlalu luar biasa dalam skema besar.

Mengenai perjalanan waktu, korban saat ini tidak tahu apa-apa tentang hal itu, sama seperti orang lain yang- tunggu! Ada sesuatu. Ini bukan tentang lingkaran waktu, atau perjalanan waktu, tetapi rupanya Eldemar memiliki fasilitas penelitian rahasia yang terletak sangat, sangat jauh di dalam Dungeon, yang didedikasikan untuk meneliti sihir waktu. Dilatasi waktu, agar lebih tepatnya. Fasilitas tersebut dijaga ketat, dengan langkah-langkah keamanan yang sangat gila-gilaan—seperti yang seharusnya, mengingat kedalaman fasilitas itu berada—sehingga para penyerang memutuskan untuk membiarkannya begitu saja. Beberapa pemimpin Ibasan, terutama Quatach-Ichl, dikenal tidak senang tentang hal itu. Mereka merasa pasti ada sesuatu yang penting di sana, jika Eldemar bersedia memelihara fasilitas penelitian di lingkungan yang begitu berbahaya, dan ingin memilikinya. Sayangnya bagi mereka, sisa kepemimpinan merasa jumlah pasukan dan upaya yang diperlukan untuk menjebol pertahanan mereka tidak dapat dibenarkan dengan keuntungan spekulatif semacam itu.

Itu... menarik. Meskipun penyihir Ibasan yang sedang dibaca ingatannya olehnya tidak tahu lokasi persis fasilitas tersebut, Zorian cukup yakin bahwa dia tahu. Peta yang ditinggalkan oleh sang kepala suku (matriarch) memiliki sejumlah lokasi yang ditandai di atasnya, dua di antaranya tidak pernah bisa dia capai untuk diperiksa. Salah satunya dikelilingi oleh pangkalan terdepan Ibasan dan dipatroli terlalu ketat baginya untuk pernah mendekatinya dengan sukses—Zorian menduga ini adalah markas utama mereka. Yang lainnya sangat dalam, dan dia bahkan tidak pernah mencoba mencapainya—dia tidak berpikir dia bisa selamat dari perjalanan ke kedalaman seperti itu. Terus terang, dia agak kagum bahwa bangsa aranea berhasil memetakan Dungeon sedalam itu, mengingat penyihir yang kuat sekalipun akan berpikir dua kali untuk turun ke kedalaman tersebut.

Dia tidak punya bukti, tetapi dia sangat menduga bahwa inilah fasilitas penelitian sihir waktu yang ditemukan oleh orang-orang Ibasan. Dan mengingat sang matriarch telah menandainya sebagai hal yang penting, hampir pasti fasilitas itu memiliki beberapa relevansi dengan situasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Dia menyelami pikiran pria itu lebih dalam, mencari informasi lebih lanjut. Dia merasakan pikiran korbannya bergetar di bawah tingkat keparahan penyelidikan tersebut tetapi tetap bertahan—setiap keraguan tentang menyakiti orang-orang ini telah menguap setelah menyaksikan mereka mengamuk di sekitar kota selama beberapa jam.

Jalur yang digariskan oleh sang matriarch bukanlah satu-satunya jalur, rupanya, atau bahkan jalur utama. Pemerintah tidak memasok fasilitas itu melalui perjalanan berbahaya menuruni terowongan Dungeon yang berliku—mereka melakukannya dengan cara menuruni The Hole sampai mereka mencapai kedalaman yang diinginkan, di mana mereka telah mengebor terowongan buatan ke dinding untuk menghubungkan fasilitas tersebut dengan dunia luar. Tentu saja, meskipun jalur tersebut menghindari sebagian besar bahaya yang terkait dengan kedalaman yang ekstrim, itu masih sangat berbahaya bagi siapa pun tanpa izin untuk berada di sana, jadi itu tidak banyak membantunya. Mungkin jika dia-

Ups. Dia mendorongnya terlalu terjepit—kewalahan oleh penyelidikan ingatannya yang (masih agak mentah dan tidak canggih), pikiran pria itu runtuh menjadi kekacauan yang tak dapat diurai. Dia tidak akan mendapatkan apa-apa lagi darinya. Sial.

Dia menembakkan dua penusuk (piercers) ke arah penyihir yang pingsan itu, membunuh mereka berdua, dan berbalik untuk pergi, hanya untuk menemukan seekor paruh besi yang mengawasinya dari ambang jendela terdekat. Burung itu tidak bermusuhan, hanya memeriksanya dengan cermat. Zorian memeriksa perasaan di pikirannya, dan mendapati bahwa itu memang benar-benar paruh besi yang sama yang telah dia dominasi sebelumnya, persis seperti yang dia duga. Pengaruhnya terhadap burung itu telah larut beberapa waktu lalu, jadi itu tidak mungkin menjadi alasan mengapa ia begitu jinak terhadapnya. Huh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Jika tidak ada hal lain, dia memperkirakan burung itu akan membencinya karena mengabaikan kehendaknya. Namun, dia tidak merasakan permusuhan dari burung itu—hanya kepuasan dan schadenfreude saat melihat para penyihir Ibasan tewas. Entah paruh besi itu tidak begitu menyukai orang-orang Ibasan, atau paruh besi khusus ini memang bukan penggemar mereka.

“Jadi,” kata Zorian. “Bagaimana perasaanmu tentang membantuku membunuh lebih banyak dari mereka?”

Paruh besi itu memiringkan kepalanya ke samping, tidak mengerti. Benar, ia masih sekedar hewan, meski hewan yang sangat cerdas dan berkemauan keras. Dia mengirimkan kesan telepati kepada burung itu tentang mereka berdua yang membunuh lebih banyak penyerang.

Paruh besi itu menjawab dengan pekikan tajam dan ledakan haus darah yang begitu kuat hingga Zorian mendapati dirinya mundur satu langkah dari hewan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Benci. Dendam. Bunuh.

“Baiklah,” gumamnya pada dirinya sendiri. “Aku akan menganggap itu sebagai persetujuan.”

Dia tidak repot-repot mendominasi burung itu kali ini—dia hanya memerintahkannya untuk menemukan kelompok penyerang kecil lainnya dan mulai mencari paruh besi lain yang mungkin bisa dia subversi.

* * *

Zorian menundukkan dua kelompok lagi setelah itu, yang sama sekali tidak memiliki hal baru untuk diajarkan kepadanya, sebelum Quatach-Ichl tiba-tiba berteleportasi di hadapannya dan menghantam wajahnya dengan salah satu dari sinar disintegrasi merah bergerigi yang sangat disukainya itu. Dia langsung mati, tidak mampu menaikkan pertahanan apa pun tepat waktu.

Oh well, malam sudah hampir berakhir. Setidaknya dia berhasil sedikit bereksperimen dengan paruh besi yang terbang di sekitar sana. Sayangnya, dia telah menemukan bahwa hanya sebagian kecil dari mereka yang reseptif terhadap kendalinya, dan menghubungi yang salah pasti akan menyebabkan seluruh kawanan menyerbu ke arahnya seperti gerombolan pembunuh. Burung-burung yang sebelumnya telah disubversi juga langsung memihak kembali ke saudara-saudara mereka ketika ini terjadi, yang sebenarnya harus dia duga tetapi entah bagaimana masih membuatnya benar-benar lengah saat pertama kali itu terjadi. Bagaimanapun, paruh besi itu benar-benar membenci para penyerang karena suatu alasan, tetapi mengubah mereka untuk melawan tuan mereka sangatlah sulit. Sesuatu membuat mereka tetap setia, dan beberapa penyihir yang pikirannya dia interogasi untuk mencari jawaban tidak tahu apa itu—mereka menganggap paruh besi sebagai hewan bodoh dan tidak mempedulikan pikiran serta motif mereka.

Dia memulai pengulangan dengan cara umum yang sama seperti dia memulai dua pengulangan terakhir—dengan memantau status invasi, mendapatkan kristal mana miliknya, membantu Taiven membersihkan Dungeon dari monster, dan seterusnya. Kecuali, tentu saja, bahwa dia jauh lebih efektif dalam semua hal tersebut kali ini. Dia juga mencuri kartu perpustakaan yang lebih baik untuk dirinya sendiri segera dan menciptakan kembali Kosjenka untuk Kirielle, di antara penambahan kecil lainnya.

Pengulangan terbaru, sangat mirip dengan dua pengulangan sebelumnya, tidak menunjukkan tanda-tanda pengetahuan masa depan oleh para penyerang. Ini adalah pengulangan berturut-turut ketiga di mana Red Robe tanpa upacara meninggalkan mereka, dan Zorian mulai curiga bahwa ini sekarang adalah situasi normal daripada sekadar whim sesaat. Kemungkinan besar, Red Robe telah sepenuhnya kehilangan minat pada invasi setelah konfrontasi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Pertanyaannya adalah—mengapa? Mengapa melakukan itu setelah dia menghabiskan semua pengulangan tersebut dengan keras kepala membagikan pengetahuan kepada mereka?

Nah, mungkin pertanyaan yang lebih baik adalah, mengapa dia melakukan itu sejak awal? Apa keuntungan membantu para penyerang bagi dirinya? Apakah itu hanya cara untuk membuat Zach tetap fokus pada misi yang sangat mencolok, tetapi pada akhirnya tidak relevan sehingga dia tidak mempertanyakan berbagai hal? Atau mungkin cara untuk memperkeruh keadaan, bisa dikatakan begitu, dan menyembunyikan sisa-sisa tindakan dari tindakannya sendiri dengan secara berkala memicu percikan besar di awal setiap pengulangan? Mungkin. Tapi jumlah informasi murni yang dia berikan kepada para penyerang membuatnya berpikir ada lebih dari itu. Informasi itu sangat dioptimalkan untuk menyebabkan kerusakan sebanyak mungkin pada kota—Red Robe pasti telah menghabiskan waktu dan upaya yang luar biasa besar untuk menghasilkan sesuatu seperti itu. Hasil dari invasi itu penting baginya dalam beberapa cara pribadi. Jadi mengapa berhenti? Apa yang berubah?

Zorian mencoba memikirkannya dengan pola pikir yang sangat paranoid. Red Robe berpikir bahwa bangsa aranea telah membawa sejumlah orang yang tidak diketahui, tetapi besar ke dalam lingkaran waktu. Orang-orang ini terorganisir dan juga cukup licik untuk menghindari perhatiannya selama bertahun-tahun. Bukan sesuatu yang mudah untuk diburu dan dibersihkan. Zorian juga telah menampilkan sihir mental dalam pertempuran mereka, sehingga satu pertemuan yang dialami Red Robe dengan orang-orang ini melibatkan salah satu dari sedikit jenis sihir yang dapat berurusan dengannya secara permanen. Semua ini berarti bahwa lingkaran waktu menjadi jauh lebih berbahaya bagi Red Robe secara tiba-tiba. Ada legos pasukan musuh yang bersekongkolmelawannya dan mengintai di setiap sudut.

Jika Zorian berada di posisi Red Robe, akankah dia langsung mulai berkomplot melawan kelompok ini, memasang jebakan dan penyergapan serta mencoba melacak mereka? Tidak, tentu saja tidak. Dia akan pergi sesegera mungkin, tidak hanya keluar dari Cyoria tetapi keluar dari seluruh wilayah yang lebih luas di sekitar kota. Jika dia memulai pengulangan di suatu tempat di kota, dia akan lari sejauh-jauhnya dari kota pada awal pengulangan, persis seperti yang tampaknya dilakukan oleh Zach. Dia tidak yakin berapa lama dia akan tinggal jauh, tetapi Zach belum berhenti meninggalkan kota pada awal setiap pengulangan, dan dia adalah orang yang gegabah dari antara mereka bertiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Mungkin tidak begitu aneh jika Red Robe menjauh dari kota saat ini. Kalau dipikir-pikir, pengalihan perhatian oleh Spear of Resolve itu jauh lebih lihai daripada yang Zorian berikan padanya pada saat itu. Tapi berapa lama sebelum Red Robe menyadari bahwa legiun penjelajah waktu musuh itu sebenarnya tidak ada.

Ada opsi lain. Jika Red Robe membantu invasi dalam upaya untuk mengoptimalkannya, sehingga invasi tersebut dapat seefektif mungkin begitu lingkaran waktu berakhir, dan jika bangsa aranea hanya dikeluarkan dari lingkaran waktu alih-alih dibunuh jiwanya (soulkilled), seperti yang diklaim Red Robe... maka upaya pengoptimalan lebih lanjut akan menjadi buang-buang waktu total. Begitu lingkaran waktu berakhir, bangsa aranea akan hidup dan sehat kembali, dan rencana apa pun yang dikembangkan tanpa kehadiran mereka akan memberikan hasil yang lebih buruk daripada yang sebelumnya telah dikembangkan oleh Red Robe. Harus diakui, Zorian paling menyukai opsi ini karena itu berarti bangsa aranea dapat dipulihkan, tetapi itu juga akan menjelaskan banyak hal. Seperti keengganan Red Robe untuk menggunakan mantra pembunuh jiwanya dengan lebih bebas. Jika orang-orang yang 'dibunuh jiwanya' hanya pergi selama durasi lingkaran waktu, itu akan dengan rapi menjelaskan mengapa dia tidak menggunakannya pada non-looper—itu akan sepenuhnya kontraproduktif, karena dia masih harus berurusan dengan mereka pada akhirnya, kecuali bahwa dia tidak akan memiliki opsi untuk mencoba taktik yang berbeda terhadap mereka di lingkaran waktu, dan tidak dapat mengetahui apa yang paling berhasil.

Zorian hanya bisa berharap bahwa menyelidiki para penyerang akan membawa beberapa jawaban atas pertanyaannya. Meskipun jika segala sesuatu yang lain gagal, dia menduga dia selalu dapat bertindak seperti Zach dan meluncurkan aliran misi bunuh diri yang tak ada habisnya yang bertujuan untuk menerobos fasilitas penelitian sihir waktu, karena fasilitas itu jelas relevan dengan lingkaran waktu entah bagaimana caranya. Dia pasti akan berhasil pada akhirnya, bukan? Jika Zach mampu membunuh Oganj dengan metode itu maka pastinya dia bisa membenerobos satu fasilitas yang menyedihkan.

Hmm, mungkin dia berpikir tentang hal ini dengan cara yang salah—dia harus langsung merekrut Zach ke dalam upaya tersebut. Dia masih sedikit waspada untuk menghubungi anak laki-laki yang lain, baik karena itu berarti mengungkapkan dirinya kepada Red Robe jika dia memantau Zach maupun karena dia sama sekali tidak yakin Zach akan menjadi bantuan nyata baginya pada titik ini, tetapi jika dia direduksi menjadi secara metaforis membenturkan kepalanya ke dinding maka dia mungkin juga melibatkan seseorang yang telah menghabiskan entah dewa tahu berapa tahun di lingkaran waktu mengasah keterampilan dalam melakukan hal persis seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Sesuatu yang perlu diingat ketika saatnya tiba, bagaimanapun juga.

* * *

Dengan dimulainya kelas-kelas, Zorian memutuskan untuk mendekati Raynie lagi sambil melewatkan pelatihan sihir mental bersama Tinami. Dia masih berharap untuk mengenal pewaris Aope itu dengan lebih baik, tetapi jelas bahwa mencoba dekat dengan Raynie dan Tinami pada saat yang sama adalah hal yang tidak praktis, dan Raynie tampaknya menjadi orang yang lebih mudah ditangani. Dia tidak merekreasi permintaan awalnya seakurat yang dia maksudkan, namun Raynie tetap setuju untuk mengatur pertemuan di antara mereka.

Benisek mengalami serangan kecanggungan spontan ketika ia mencoba memberi selamat kepada Zorian dengan suara keras dan akhirnya tersungkur di lantai kelas setelah tersandung oleh kedua kakinya sendiri. Itu adalah hal yang lucu dan misterius, dan Zorian sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu, tetapi sungguh menyenangkan bahwa dia hanya membuat kehebohan dari dirinya sendiri alih-alih dirinya dan Zorian, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Namun, sementara dia memiliki harapan besar bahwa usahanya untuk mengenal Raynie lebih baik akan berjalan lebih lancar kali ini, faktanya berinteraksi dengannya melibatkan banyak waktu tunggu—dia mungkin juga mencoba mengenal teman sekelasnya yang lain sementara itu. Dan karena teman sekelas perempuan memiliki peluang tinggi untuk menghasilkan jenis masalah yang sama seperti yang dialami Tinami pada pengulangan sebelumnya (karena begitulah cara kerjanya keberuntungannya, sial), seseorang itu mungkin harus seorang cowok. Hmm, siapa di antara sesama siswa laki-laki yang terlihat menarik... oh! Edwin benar-benar tertarik pada golem, bukan? Kedua orang tuanya berkecimpung dalam bisnis pembuat golem dan tidak bisa berhenti membicarakan tentang mereka terakhir kali Zorian mengajukan pertanyaan yang agak topikal tentang subjek tersebut. Yah... dia mungkin juga menunjukkan desain golem miliknya sendiri kepada Edwin dan menanyakan pendapatnya. Akan menarik untuk melihat bagaimana desainnya dibandingkan dengan yang dibuat oleh seseorang yang sangat terfokus pada bidang tersebut.

Dia menunggu sampai kelas selesai dan kemudian berjalan ke tempat Edwin dan Naim sedang berbicara. Seperti biasa ketika dia melihat mereka bersama, dia menganggap menarik betapa berbedanya mereka berdua, baik secara fisik maupun dalam hal kepribadian. Edwin adalah anak laki-laki bertubuh pendek, dengan rambut hitam pekat dan warna kulit sedikit lebih gelap yang mengisyaratkan bahwa leluhurnya adalah pendatang yang relatif baru dari selatan, atau bahkan mungkin dari Miasina. Naim adalah anak laki-laki berambut cokelat yang relatif bersahaja dengan tinggi rata-rata, dibedakan hanya oleh fakta bahwa dia agak atletis dan bugar untuk ukuran siswa rata-rata. Edwin banyak bicara dan ekspresif, mudah bersemangat dan sering kali banyak bergestur ketika dia berbicara. Naim tenang dan terkendali, seperti semacam biksu tenang yang telah mencapai pencerahan dan dengan demikian tidak lagi dapat diguncang oleh apa pun. Mereka seperti matahari dan bulan, namun entah bagaimana mereka akhirnya menjadi tak terpisahkan.

Dia harus akui, dia merasa sedikit terintimidasi oleh prospek mendekati mereka. Dia khawatir mereka akan curiga padanya, tiba-tiba mendekati mereka entah dari mana seperti itu. Hubungan Zorian sebelumnya dengan keduanya sopan, tetapi sangat, sangat jauh. Mereka hampir tidak mengenal satu sama lain. Sekali lagi, itu adalah deskripsi yang akurat tentang hubungannya dengan sebagian besar teman sekelasnya kecuali Benisek.

Namun dia tidak perlu khawatir. Edwin secara alami adalah tipe orang yang ramah, dan menjadi semakin ramah ketika dia mengetahui mengapa Zorian berbicara dengannya. Dan sementara dia memang merasakan sedikit kejenuhan dari Naim, itu semata-mata karena topik percakapan daripada kehadiran Zorian seperti itu. Dia tidak begitu tergila-gila dengan topik itu seperti Edwin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

“Itu stabilisator yang bagus untuk jenis boneka kecil yang dimaksudkan ini,” kata Edwin, menelusuri urutan glyph yang relevan dengan jarinya. “Aku tidak berpikir itu akan bekerja untuk sesuatu yang lebih besar dan lebih berat, seperti golem seukuran manusia yang layak yang terbuat dari baja padat, tetapi itu sangat brilian untuk yang ini. Aku harus mengingat ini. Meskipun aku tidak mengerti mengapa kamu memasukkan ini,” katanya, menusuk jarinya pada trio node terkompresi yang dia gunakan untuk menyempurnakan desainnya. “Mereka tidak elegan dan sama sekali tidak perlu. Desainnya bekerja dengan sempurna tanpa mereka, dan mereka tampaknya tidak melakukan apa pun kecuali secara acak mengubah hal-hal tanpa rima atau alasan.”

“Sebenarnya, desainnya tidak bekerja tanpa hal-hal itu,” kata Zorian. “Semua prototipe rusak padaku sampai aku muak mencoba membuatnya bekerja seperti seharusnya dan hanya secara paksa mengubah hal-hal dengan cara yang kamu lihat. Ini bekerja baik sekarang, tapi itu membuat perubahan desain menjadi sangat menyakitkan. Aku berharap kamu dapat membantuku menemukan masalah mendasari yang menjerumuskanku.”

Edwin memberinya tatapan tidak percaya. “Tunggu... jadi ini, seperti, desain yang sebenarnya. Bukan hanya pekerjaan teori? Kamu telah membangun salah satu dari ini?”

“Yah, ya,” kata Zorian. “Kalau tidak, apa gunanya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

“Tapi bukankah itu sangat mahal?” tanya Edwin dengan rasa ingin tahu.

“Tidak, itu hanya cukup mahal,” kata Zorian. Meskipun sejujurnya, pemantauannya tentang apa yang mahal dan apa yang tidak mungkin menjadi sangat miring saat dia berada di lingkaran waktu. “Tapi aku mendanainya dari sakuku sendiri dan tidak ada yang benar-benar bisa menghentikanku menghabiskan uangku untuk apa pun yang kurasa pantas.”

“Oh tidak, aku tidak mengkritikmu,” Edwin tersenyum lebar. “Demi Tuhan, aku berharap aku bisa melakukan hal yang sama! Kamu yakin tidak butuh asisten atau semacamnya?”

“Itu... sebuah kemungkinan,” kata Zorian ragu-ragu. Dia bisa melihat bahwa Edwin sangat serius dengan sarannya, dan itu mengejutkannya. Dia pikir dia harus berusaha keras untuk membuatnya bekerja sama pada proyek tertentu, dan di sinilah dia mengusulkan kemitraan. “Berapa banyak waktu yang bisa kamu dedikasikan untuk ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Naim memberikan tawa kecil yang geli. Dia sebagian besar puas untuk duduk diam di pinggir lapangan sejauh ini, tetapi rupanya dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bereaksi terhadap hal ini.

“Hal semacam itu adalah semua yang dia lakukan di waktu luangnya,” kata Naim dengan senyum ringan. “Pertanyaan sebenarnya adalah seberapa besar kesabaranmu akan bertahan sebelum kamu menyuruhnya untuk menghentikannya dan pulang.”

“Oh diamlah, kamu,” keluh Edwin. “Sepertinya kamu jauh lebih baik, tuan latihan. Kamu punya seni bela dirimu, dan aku punya golemku.”

“Aku punya banyak hal yang harus diurus akhir-akhir ini, jadi aku tidak begitu yakin berapa banyak waktu yang bisa kudedikasikan untuk ini. Tapi kurasa aku bisa menyisihkan beberapa jam setiap dua atau tiga hari jika kamu berminat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

“Aku berminat,” kata Edwin. “Untuk kesempatan melihat bagaimana desainku bekerja dalam praktiknya, aku bahkan akan bersedia bangun sebelum tengah hari selama akhir pekan. Lagian apa yang membuatmu begitu sibuk?”

“Ah, yah, aku melakukan banyak studi independen,” kata Zorian. “Eksperimen golem yang sudah kamu ketahui, tetapi aku juga banyak belajar tentang formula mantra secara umum, serta alkimia, sihir utilitas tujuan umum dan sebagainya. Aku melakukan latihan pembentukan lanjutan dan berlatih sihir tempur setiap kali aku menemukan waktu.”

“Terdengar sedikit tidak fokus,” kata Edwin. “Meskipun mengesankan bahwa kamu berhasil memasukkan semua itu ke dalam jadwalmu.”

“Ya, dan kamu masih menemukan waktu untuk bergabung dalam perburuan monster,” Naim memperhatikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

“Aku menganggap itu sebagai latihan sihir tempur,” kata Zorian.

Naim memberi Edwin tatapan geli. Edwin balas mengerutkan kening padanya.

“Apa?” tanya Zorian.

“Ketika aku memberi tahu Edwin bahwa aku ingin bergabung dengan kelompok pemburu untuk melatih keterampilan tempurku dalam situasi nyata, dia memanggilku bodoh. Dia bilang tidak ada orang lain yang cukup bodoh untuk mempertaruhkan nyawa mereka demi pelatihan,” kata Naim, menepuk bahu Zorian seperti seorang teman lama. “Nah, sepertinya kita berdua. Selamat datang di klub orang bodoh, Zorian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

“Benar,” gumam Zorian. “Tapi tunggu, alasan lain apa yang dimiliki siswa seperti kita untuk bergabung dengan kelompok pemburu monster?”

Naim mengangkat bahu. “Uang. Ketenaran. Tugas.”

Oh benar, beberapa orang dibayar untuk melakukan hal-hal semacam itu. Dan tidak terjebak dalam lingkaran waktu yang membuat hal-hal seperti ketenaran dan tugas tidak dapat dicapai sama sekali.

Sebelum dia benar-benar bisa mengatakan apa-apa, salah satu teman sekelas mereka yang lain tiba-tiba memutuskan untuk ikut percakapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

“Maafkan aku karena menyela seperti ini,” kata Estin Grier, tiba-tiba bersuara dari belakang Zorian. “Tapi aku tidak bisa tidak mendengar percakapan kalian. Apakah kalian keberatan jika aku berkomentar sedikit?”

Ada jeda singkat, saat mereka bertiga menatap pendatang baru itu. Pada akhirnya, Edwinlah yang memecahkan keheningan yang canggung itu.

“Kami hanya ngobrol, kawan,” gerutu Edwin. “Ini bukan klub pribadi atau semacamnya. Silakan katakan apa pun yang ingin kamu katakan.”

Zorian melirik Estin, mempelajarinya sebentar. Anak itu adalah salah satu siswa yang pernah dia curigai sebagai Red Robe—yah, hanya 'penjelajah waktu ketiga' saat itu, karena dia belum bertemu pria itu sebelumnya—mula-mula karena keluarganya berimigrasi ke Eldemar dari Ulquaan Ibasa. Jika dia jujur pada dirinya sendiri, penampilan anak laki-laki itu telah berkontribusi pada kecurigaan tersebut—Estin adalah seorang pria tinggi dan berwajah tegas, dengan fitur wajah yang tajam, ekspresi muram, alis tebal, rambut hitam dan mata berwarna cokelat tua yang tampak hampir hitam juga. Sikapnya yang sangat tertutup dan jarang berbicara kecuali dipicu oleh seseorang atau sesuatu tidak berbuat banyak untuk menghilangkan kesan agak menyeramkan yang dia dapatkan dari anak laki-laki itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Tetapi sejauh yang dapat disatukan oleh Zorian, Estin sebenarnya hanyalah seorang siswa normal, meskipun sangat mengintimidasi. Dia tidak memiliki kaitan dengan para penyerang dan tidak benar-benar berperilaku seperti seseorang yang menyadari adanya lingkaran waktu.

“Baiklah,” Estin mengangguk serius. “Aku akan mencatat bahwa sementara sebagian besar siswa tidak bergabung dengan kelompok perburuan monster semata-mata untuk menguji dan mengasah diri kita dalam kancah pertempuran, mereka pasti menganggap itu sebagai poin tambahan yang mendukung partisipasi. Seseorang dapat memiliki banyak tujuan untuk memutuskan sesuatu.”

“Jadi... kamu juga suka latihan sihir tempur?” simpul Naim.

“Ya,” setuju Estin. “Itu adalah salah satu cara untuk menafsirkannya. Dan dengan itu, kita dapat melihat bahwa ada tiga di antara kita yang ingin menguji keterampilan tempur kita dan berkembang. Mungkin kita bisa saling membantu. Mengadakan pertemuan sehingga kita dapat bertukar berita dan gaya pribadi, tanding tanding (spar), dan hal-hal semacam itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Untuk seseorang yang sebagian besar waktu diam, Estin benar-benar sangat banyak bicara begitu dia mulai. Tetap saja, dia sangat mendukung ide Estin, karena dia sudah penasaran dengan tingkat keterampilan tempur mereka sejak dia mendengar bahwa mereka berpartisipasi dalam perburuan monster. Naim juga tertarik, jadi setelah mendiskusikannya sebentar, mereka bertiga memutuskan untuk meminta Ilsa agar membiarkan mereka meminjam aula pelatihan suatu saat di masa depan. Aula pelatihan yang memiliki tanah sungguhan, karena rupanya sihir Estin 'tidak bekerja dengan baik dengan lingkungan indoor', apa pun artinya itu.

Estin juga bertanya tentang Edwin yang bergabung dengan mereka, tetapi dia tidak tertarik. Edwin tidak suka bertarung, dan tidak tertarik untuk mengasah keterampilan tempurnya. Zorian meyakinkan sang peminat golem bahwa dia masih berniat untuk bekerja dengannya pada desain golem mereka.

Dia hanya harus memikirkan cara untuk memasukkan dua kewajiban baru ini ke dalam jadwalnya yang sudah sangat padat.

* * *

Menemukan aula pelatihan yang sesuai dengan kebutuhan mereka ternyata sebagian besar bukan masalah besar—akademi memiliki banyak aula pelatihan, dan sebagian besar dari mereka bebas digunakan oleh siswa mana pun. Tidak semuanya ditagih sebagai tempat pelatihan sihir tempur, tetapi semuanya memiliki bangsal keselamatan dasar di tempat dan dapat digunakan secara tidak resmi sebagai tempat pelatihan. Menurut Ilsa, 'penyalahgunaan' sumber daya akademi semacam itu telah merajalela cukup lama sekarang, dan diterima sebagai hal yang normal bahkan oleh para guru akhir-akhir ini. Oleh karena itu, dia merekomendasikan agar mereka mengambil alih tempat apa pun yang mereka butuhkan selama beberapa jam alih-alih menunggu seminggu untuk akademi memberi mereka slot waktu resmi yang mungkin atau mungkin tidak cocok untuk mereka, di aula pelatihan yang mungkin atau mungkin tidak sesuai dengan apa yang mereka butuhkan. Mereka hanya harus memastikan bahwa mereka tidak mengganggu kelompok studi yang disetujui atau semacamnya.

Berbekal pengetahuan itu, mereka menjelajahi beberapa opsi yang tersedia sampai mereka menemukan aula pelatihan yang sebenarnya hanyalah bagian dari halaman akademi yang diberi dinding dan bangsal, dan dengan demikian memiliki banyak tanah dan bebatuan yang rupanya dibutuhkan Estin untuk benar-benar memamerkan kemampuannya.

Estin, ternyata, adalah salah satu dari orang-orang dengan kemampuan sihir bawaan. Khususnya, dia bisa memanipulasi bumi, bebatuan, dan bahan serupa dengan cara yang tidak terstruktur, sangat mirip dengan cara Zorian dapat mengerjakan sihir mentalnya. Estin agak tertutup tentang spesifik tentang cara kerjanya kemampuannya, karena rupanya itu adalah garis keturunan keluarganya dan mereka mencoba untuk menjaganya tetap setengah rahasia, tetapi tampaknya itu tidak langsung dapat digunakan dalam bentuk yang tidak terlatih dan kemampuan Estin saat ini adalah hasil dari bakat yang cukup besar dan banyak pekerjaan. Dalam segelintir pertarungan tiruan yang mereka lakukan untuk membiasakan diri dengan keterampilan masing-masing, Estin menggunakan kemampuan tersebut secara eksklusif untuk melayang-layangkan gumpalan besar bumi dan batu di sekeliling dirinya, menyisipkannya di antara dirinya dan mantra yang masuk dengan akurasi yang tidak pernah meleset. Yah, jika dia bisa melihat serangan itu datang pula—dia tidak bernasib baik ketika Zorian membuat mantra magic missile miliknya melingkar kembali dan datang ke arahnya dari belakang punggungnya. Butuh waktu juga baginya untuk membentuk sebuah bola, dan dia tampaknya tidak mampu mengendalikan lebih dari empat bola pada waktu tertentu, karena ketika Zorian meluncurkan kawanan delapan misil ke arahnya, dia langsung menyerah dan memintanya untuk menguranginya di masa mendatang.

Tetap saja, itu adalah trik yang cukup berguna yang dimilikinya. Memblokir dengan bola-bola tersebut tampaknya tidak memerlukan perhatian dari Estin, memungkinkannya untuk fokus murni memborbardir lawannya dengan mantra ofensif sementara bola-bolanya mempertahankannya. Jika dia memiliki sesuatu yang lebih berbahaya daripada magic missile di gudang senjatanya, atau jika dia benar-benar bisa menenun fungsi pelacak ke dalam misil ajaib tersebut, dia mungkin benar-benar menimbulkan masalah bagi Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Yah, masalah baginya selama dia menahan diri dengan sangat buruk. Dia memutuskan sebelumnya bahwa satu-satunya mantra yang akan dia tampilkan adalah penguasaannya atas magic missile dan mantra perisai dasar, dan itu tampaknya telah menjadi pilihan yang baik karena dia mengalahkan mereka berdua secara cukup telak bahkan dengan itu. Terutama Naim. Sebagai penyihir generasi pertama tanpa sihir khusus atau sejarah keluarga untuk ditarik, dia terbatas pada kombinasi 'magic missile dan perisai' yang sama yang diklaim Zorian terbatas padanya, tetapi tanpa tahun-tahun dalam lingkaran waktu untuk mengasah keterampilannya pada kedua mantra tersebut hingga mendekati kesempurnaan.

Jika dia bertarung melawan Zorian pra-lingkaran waktu, Naim akan menyapu lantai dengannya. Dia memiliki cadangan mana lebih dari dua kali lipat yang dimiliki Zorian tua, dan jelas tahu cara merapal kedua mantra itu bertahun-tahun lalu dan telah perlahan mengasahnya sepanjang waktu itu. Di atas semua itu, dia sangat bugar dan lincah, dan dalam pertarungannya melawan Estin dia hanya menghindari setiap proyektil yang dikirimkan anak laki-laki lain ke jalurnya. Zorian tua tidak bisa menenun fungsi pelacak ke dalam magic missile-nya, dan dengan demikian tidak akan lebih sukses daripada Estin dalam hal itu.

Namun sayangnya bagi Naim, dia tidak bertarung melawan diri Zorian di masa lalu, dan dengan demikian akhirnya dikalahkan dalam permainannya sendiri. Perisai Zorian tidak dapat ditembus oleh apa pun yang dapat disajikan oleh anak laki-laki lain, dan mengelak tidak berhasil melawan serangan Zorian.

Setelah ini, Naim dan Estin memutuskan untuk beralih ke pertarungan tangan kosong, mungkin secara khusus untuk menjengkelkan dan mengungguli Zorian. Mengetahui bahwa dia tidak berguna dalam pertarungan tinju dan hanya akan mempermalukan dirinya sendiri, Zorian langsung mundur dari situ, mengakui dia tidak memiliki kesempatan melawan salah satu dari mereka. Mereka berdua sangat sombong tentang hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Biar saja, biarkan mereka memiliki hadiah hiburan mereka. Lebih baik daripada membenci Zorian karena mengalahkan mereka, itu sudah pasti. Bagaimanapun, mereka berdua tidak kurang dari lima ronde untuk itu, dan menjadi jelas pada akhirnya bahwa Naim memang lebih baik dalam hal itu daripada Estin, terlepas dari ukuran dan besar Estin yang lebih besar. Dia kemudian akan mengetahui bahwa inilah yang dibicarakan Edwin ketika dia menyiratkan bahwa Naim sama terobsesinya dengan seni bela diri seperti dia dengan golem. Dia berlatih seni bela diri secara religius setiap hari, dan cukup baik untuk diundang ke kontes nasional di bidang tersebut.

Setelah itu, mereka memutuskan untuk berbagi metode pelatihan dan saran lainnya—sesuatu yang akhirnya sangat berguna bagi Zorian, karena keduanya telah menemukan beberapa latihan pembentukan kecil yang rapi yang tidak pernah dipikirkan Zorian untuk dicari, tetapi yang pada akhirnya berujung pada Zorian melakukan sebagian besar pembicaraan dan peragaan. Dia menduga hal itu akan terjadi, toh—dia adalah orang yang paling berpengalaman di antara mereka.

Dia meninggalkan pertemuan dengan perasaan puas dengan hasil akhirnya. Menggingat baik Naim maupun Estin ingin mengadakan pertemuan lain seperti itu, Zorian menduga mereka juga puas dengannya, meskipun Estin melemparkan beberapa tatapan masam kepadanya ketika dia pikir Zorian tidak melihat. Ketika mereka benar-benar mengatur pertemuan lain, itu bukan hanya mereka bertiga yang muncul.

Briam, Kopriva dan Raynie juga muncul, bertanya-tanya apakah mereka bisa bergabung. Naim dan Estin segera menyerahkan keputusan itu kepadanya, secara spontan menunjuknya sebagai pemimpin kelompok. Luar biasa. Dia menerimanya, tentu saja. Jika tidak ada yang lain, dia cukup yakin bahwa mengirim Raynie pergi tidak akan mencerminkan hal yang baik tentang dirinya dan rencana untuk mendekatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Masalahnya adalah bahwa ketiganya sangat mentah dan tidak terlatih ketika datang ke sihir tempur yang sebenarnya. Briam diakui sudah menjadi anggota kelompok berburu, tetapi itu semata-mata karena dia memiliki hewan peliharaan naga api—mantranya hampir seluruhnya berpusat di sekitar mendukung penyembur api hidup itu. Kopriva sedang dalam proses menjadi anggota dalam kelompok berburu, tetapi juga bukan karena sihir tempur seperti itu—dia masuk atas dasar menyediakan timnya dengan bom alkimia dan ramuan, dan sangat bergantung pada mereka sendiri. Raynie mungkin memiliki beberapa sihir shifter-nya untuk diandalkan jika benar-benar terdesak, tetapi dia merahasiakan bagian dari dirinya itu dan penguasaannya atas mantra tempur klasik bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan.

Entah bagaimana, mereka masih berhasil membuat pertemuan itu bekerja, tetapi itu melibatkan lebih banyak pekerjaan dan tanggung jawab daripada yang membuat Zorian nyaman. Karena dia adalah 'pemimpinnya', sebagian besar jatuh kepadanya untuk membantu pendatang baru.

Di akhir pertemuan, dia dicari oleh Raynie, yang memberinya amplop berisi waktu dan tempat pertemuan mereka. Itu adalah restoran yang sama yang dia gunakan terakhir kali, yang dia duga masuk akal jika pemiliknya adalah teman pribadinya seperti yang diklaim Kiana.

Sementara ini terjadi, Zorian sedang dalam proses menyelesaikan kesepakatannya dengan Filigree Sages. Sebagai imbalan untuk mengangkut mereka ke Cyoria, menjaga 'awak penyelamat' mereka, dan mengangkut temuan mereka kembali ke rumah mereka, Zorian telah mengamankan tiga guru sihir mental yang berbeda, yang salah satunya seharusnya menjadi ahli dalam membaca dan memanipulasi ingatan. Pakar pembaca ingatan tersebut juga setuju untuk menyelidiki pikiran hingga lima tahanan yang dibawa Zorian kepadanya dan membagikan temuannya kepadanya. Akhirnya, dan jauh lebih tidak kritis, Zorian berhak atas sebagian dari barang-barang yang ditemukan oleh awak penyelamat aranea di pemukiman tersebut—hanya penting karena itu memberinya alasan untuk memantau kegiatan mereka secara dekat, pura-pura agar mereka tidak mencuranginya dari haknya, tetapi sebenarnya hanya agar dia tahu cara 'menyelamatkan' tempat tersebut dengan benar di pengulangan masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Sangat memalukan, butuh waktu kurang dari dua hari bagi Filigree Sages untuk melakukan apa yang tidak dapat diatur Zorian dalam satu pengulangan penuh. Rupanya solusi untuk menemukan perbendaharaan web Cyorian adalah dengan menuruni poros vertikal dalam yang digunakan aranea Cyorian sebagai pembuangan sampah, kecuali bahwa setengah jalan ke bawah terdapat lubang di dinding yang mengarah ke perbendaharaan mereka. Lubang itu cukup besar untuk dilalui aranea dengan nyaman sambil menyeret kargo, tetapi Zorian harus merangkak untuk melewati bukaan tersebut dan masuk ke dalam ruang utama. Poros tersebut sebenarnya memiliki banyak terowongan semacam itu dengan berbagai ukuran yang bercabang dari sana, semuanya kecuali satu adalah jalan buntu, tetapi tidak terlalu sulit untuk mempersempitnya begitu Anda tahu apa triknya.

Menurut Filigree Sages, poros seperti ini adalah 'rahasia' dari kemudahan aranea dapat menembus bahkan lapisan bawah penjara bawah tanah tanpa disembelih dalam prosesnya. Meskipun poros seperti itu memungkinkan beberapa hal mengerikan dari lapisan bawah untuk menjangkau Anda dengan lebih mudah, mereka sangat dapat dipertahankan dan selalu dapat diruntuhkan pada para penyerang jika serbuan menjadi terlalu sering. Dalam kasus di mana poros seperti itu tidak ada, aranea cenderung menciptakannya melalui penerapan mantra pembentukan batu.

Perbendaharaan yang sebenarnya adalah... besar. Banyak ruang diambil oleh kumparan besar benang sutra laba-laba yang agaknya merupakan sumber pendapatan utama web. Tapi ada juga banyak mata uang mentah di sana, baik dalam bentuk uang kertas maupun logam mulia dan permata. Sejumlah bahan peledak alkimia dan ramuan juga ada di sana, termasuk tumpukan ramuan penyembuhan berbeda yang diklaim oleh awak penyelamat dioptimalkan untuk biologi aranea. Mereka sangat bersemangat tentang hal itu, dan ingin bantuan Zorian untuk menghubungi siapa pun yang membuat itu—mereka tampaknya sangat meremehkan kemungkinan bahwa aranea Cyorian memproduksinya sendiri. Ada cukup banyak buku mantra, buku resep alkimia, atau kompilasi cetak biru formula mantra—banyak dari mereka sangat dibatasi, langka atau sangat mahal. Filigree Sages berniat untuk mengangkut semuanya kembali ke rumah untuk tujuan penelitian, tetapi mereka setuju untuk membiarkan Zorian membaca-baca mereka dan menyalin beberapa bit pilihan untuk penggunaannya sendiri. Itu sudah cukup untuk membuatnya sibuk sampai akhir pengulangan, jadi dia sangat senang dengan itu.

Akhirnya, brankas itu menyimpan banyak barang yang sebenarnya hanya menarik bagi aranea. Kantong kulit dan tali yang digunakan aranea untuk mengangkut barang-barang, bal nutrisi yang merupakan setara aranea dari ransum kering, hal-hal seperti itu. Filigree Sages, setidaknya, tampak sangat tertarik oleh hal-hal tersebut, mengagumi kecanggihan teknologi dan kecerdikan web Cyorian. Semuanya tampak sangat mengecewakan bagi Zorian, tetapi dia menduga tidak mudah mendirikan masyarakat berteknologi ketika Anda tidak memiliki tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Hebatnya, perbendaharaan itu hanya puncak gunung es. Ada bagian rahasia lain dari pemukiman yang tidak pernah dia temukan—ruang penelitian sihir rahasia, yang hanya dapat diakses dengan menonaktifkan secara selektif beberapa bit pilihan dari skema bangsal di salah satu ruangan, dan kemudian melewati lubang yang baru dibuka di langit-langit. Sayangnya, ada lapisan pertahanan lebih lanjut bahkan di luar itu, dan baik Filigree Sages maupun Zorian belum mampu memecahkan bangsal pada pintu kedua sejauh ini. Pemimpin para penyelamat mulai bermain-main dengan gagasan untuk sekadar menghancurkan pintu tersebut, tetapi khawatir ada semacam mekanisme penghancuran diri di dalamnya yang akan menghancurkan isinya jika pintu masuk dipaksa buka. Begitulah cara Filigree Sages mengamankan ruang penelitian sihir mereka sendiri, rupanya.

Akhirnya, ada ruang untuk menyimpan catatan, yang tidak disadari Zorian hanya karena tidak pernah terlintas dalam benaknya untuk mencoba menghubungkan pikirannya ke satu dinding yang sangat bergelombang di bagian belakang pemukiman. Rupanya tonjolan-tonjolan itu adalah 'batu ingatan'—barang-barang sihir yang dapat merekam pikiran dan ingatan, dan yang rupanya setara dengan catatan tertulis bagi aranea. Secara pribadi, Zorian tidak menganggap metode ini senyaman catatan tertulis, tetapi Filigree Sages mengklaim ini adalah metode yang jauh lebih alami dan nyaman bagi mereka, jadi apa yang dia tahu? Yang penting adalah ruang arsip tersebut menyimpan informasi tentang sebagian besar urusan dan operasi yang dimiliki web Cyorian dengan manusia di permukaan, kecuali yang sangat rahasia, dan bahwa Zorian mungkin dapat mengkooptasi beberapa organisasi mereka untuk kepentingannya sendiri. Filigree Sages tidak tertarik pada hal itu, mengingat mereka berniat untuk sekadar mengangkut apa pun yang tidak dipaku alih-alih mendirikan semacam kehadiran jangka panjang, jadi mereka hanya menunjuk ruangan itu kepadanya dan menyuruhnya melakukan apa pun yang dia inginkan dengannya.

Sangat memalukan, Zorian ingat melihat dinding itu pertama kali dia menggeledah tempat itu dan berpikir teksturnya yang unik mungkin signifikan... jadi dia menggali itu dengan mantra alterasi dan kecewa ketika dia tidak menemukan apa pun selain batu padat di baliknya.

Setelah salah satu pertemuan dengan Filigree Sages inilah Zorian kembali ke tempat Imaya dan mendapati Taiven menunggunya. Aneh. Mereka tidak memiliki jadwal perburuan monster lain sampai besok. Mungkin dia ingin berbicara tentang meningkatkan tempo mereka? Mereka sangat sukses kali ini, berkat Zorian yang memanfaatkan pengetahuan masa depannya secara maksimal, jadi mungkin dia ingin menyerang saat besi panas. Jika demikian, dia harus mengecewakannya—dia memiliki terlalu banyak hal di piringnya untuk mencurahkan lebih waktu untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Saat dia mendekat dan dia menyadarinya, bagaimanapun, dia langsung menyadari bahwa dia tidak berada di sini untuk hal seperti itu. Dia kesal. Dia meminta untuk berbicara dengannya secara pribadi sehingga dia membimbingnya ke kamarnya dan mengunci pintu. Dia telah memberi bangsal berat padanya di awal pengulangan dengan skema bangsal permanen, jadi tidak perlu membuang waktu untuk mantra privasi.

“Ada apa?” tanya Zorian.

“Ada apa, tanyanya,” gumamnya.

Sial, dia kesal padanya. Namun dia tidak ingat melakukan apa pun untuk membuatnya kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Dia mengeluarkan kristal biru muda dan membantingnya ke meja laci di sebelah tempat tidurnya.

“Apa itu?” tuntutnya.

“Itu pertanyaan retoris, kan?” tanya Zorian, bingung. “Tentu saja itu sepotong mana terkristalisasi.”

“Ya, tapi kenapa kamu punya seluruh peti benda itu di bawah tempat tidurmu?” tuntutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Zorian mengerutkan kening. “Kamu menggeledah barang-barangku tanpa izinku?”

“Tidak, adik perempuanmu yang melakukannya,” katanya. “Dia dan Nochka sedang bermain putri-putrian dan membuat mahkota dari mana terkristalisasi untuk mereka berdua, Kana dan Kosjenka. Aku memergoki mereka dan bertanya dari mana mereka mendapatkan 'batu cantik' yang mereka gunakan.”

Sial, Kiri!

“Oke,” kata Zorian, mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. “Mikesampingkan itu untuk saat ini, mengapa hal ini membuatmu begitu kesal? Mengapa penting jika aku punya peti mana terkristalisasi di bawah tempat tidurku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Dia mengepalkan tangannya menjadi tinju, mendidih dalam rasa frustrasinya sendiri dan... kebencian pada diri sendiri? Apa?

“Karena semuanya!” dia akhirnya berteriak, membanting tinjunya ke dinding terdekat dan menyebabkannya tersentak mundur karena terkejut. “Semuanya! Semuanya, semuanya, semuanya!”

“Taiven, kumohon!” teriak Zorian, mati-matian mencoba menenangkannya. “Tenang saja, kamu sama sekali tidak masuk akal!”

Apakah dia... menangis?

“Bagaimana kamu bisa begitu hebat dalam segala hal!?” dia setengah berteriak padanya, mendorongnya menjauh. “Kamu cukup bagus dalam alkimia sehingga Kael memujimu. Kamu membuat golem di waktu luangmu. Kamu sangat pandai dalam hal ramalan sehingga para profesional dewasa menuduhku berbohong ketika aku memberi tahu mereka betapa pandainya kamu menemukan sarang monster. Dan rupanya kamu cukup baik dalam sihir tempur sehingga mereka membiarkanmu mengajar kelompokmu sendiri!”

“Itu tidak—” Zorian mencoba menjelaskan.

“Jangan mencoba berbohong padaku!” bentaknya padanya. “Aku tahu kamu adalah penyihir tempur yang lebih baik dariku. Kamu mencoba menyembunyikannya, tapi aku tahu. Aku tidak bodoh!”

“Aku tidak pernah mengklaim kamu begitu,” Zorian meyakinkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Dia mengabaikannya.

“Aku bekerja keras untuk ini selama bertahun-tahun,” teriaknya. “Aku dua tahun lebih tua darimu dan aku bekerja sangat keras! Setiap hari, setiap akhir pekan, setiap momen yang bisa kusempatkan. Aku memastikan untuk fokus; tidak menyebarkan diri terlalu tipis. Aku hidup untuk ini. Dan kemudian aku menemukan bahwa tidak hanya kamu lebih baik dariku dalam satu hal yang aku fokuskan, kamu juga punya waktu untuk semua hal lain ini juga! Bagaimana!? Bagaimana kamu bisa jauh lebih baik dariku? Apa yang aku lakukan salah!?”

“Tidak ada!” Zorian buru-buru meyakinkannya. “Kamu jujur sangat luar biasa, Taiven, dan satu-satunya alasan aku mendekati levelmu adalah karena aku seorang penipu kotor yang curang.”

“Kalau begitu tunjukkan padaku cara curang juga, sialan!” teriaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌‌​​​​​‌‌‌​​‌‌​​⁠

Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa sebagai tanggapan atas hal itu, dia... memeluknya dan mulai terisak di bahunya. Dia dengan canggung membalas pelukannya setelah beberapa detik, mati-matian mencoba memikirkan cara untuk menangani situasi ini.

Dia tidak bisa memikirkan apa pun saat ini. Mengingat hal itu, mungkin itu adalah berkah tersembunyi bahwa Taiven sepertinya tidak akan berhenti menangis dalam waktu dekat.