Bab 42

Ibu Kota Waktu

Tak jauh dari restoran tempat ia seharusnya menemui Raynie, Zorian duduk di sebuah bangku dan menunggu. Belum ada tanda-tanda kehadirannya, tapi itu sama sekali tidak biasa—ia salah memperkirakan waktu yang dibutuhkannya untuk menemukan tempat itu, jadi ia datang sedikit lebih awal. Ia tidak membiarkan hal itu mengganggunya, memilih untuk menghabiskan waktu dengan bereksperimen menggunakan *mind sense* miliknya pada kerumunan orang yang lewat, menyadap mata burung merpati yang terbang di atas kepala, dan melatih keterampilan *shaping* pada segenggam kerikil yang dibawanya ke mana pun ia pergi.

Sejujurnya, latihan *shaping* terasa cukup santai ketika tidak ada Xvim yang mengawasinya dengan ketat dan bertindak menyebalkan. Ia harus mencoba mencari latihan yang benar-benar menantang—benar-benar menantang, tetapi bukan omong kosong ala Xvim yang mengatakan kamu-belum-benar-benar-menguasainya—dan menyisihkan waktu untuk... hm?

Ia menarik kerikil-kerikil yang saat ini melayang di depannya kembali ke telapak tangannya dan memasukkannya ke dalam saku, sebelum membungkuk di atas semak hias di dekatnya di mana *mind sense* miliknya mendeteksi tanda mental yang sangat samar. Meskipun tahu persis di mana harus mencari, butuh waktu dua detik penuh baginya untuk melihat belalang sembah yang berkamuflase di balik daun-daun. Ia menatap serangga itu sejenak, sebelum sebuah ide terlintas di benaknya...

Ia mengarahkan telapak tangannya ke arah serangga tersebut dan berkonsentrasi, mencoba menariknya secara telekinetik ke arahnya tanpa merusaknya seperti... yah, seekor serangga. Sesuatu yang menjadi sangat rumit karena belalang sembah itu berpegangan erat demi hidupnya pada ranting tempat ia hinggap. Ia berharap bisa mengejutkannya dengan gerakan tiba-tiba ini, tetapi reaksinya ternyata sangat cepat untuk ukuran sesuatu yang bergerak begitu lambat dan berat sedetik yang lalu. Kendati demikian, Zorian tidak mudah gentar. Lima menit kemudian, ia akhirnya berhasil melepaskan belalang sembah itu dari ranting tanpa menyakitinya dan melayangkannya di depannya. Belalang sembah itu berputar-putar dan meronta di udara, jelas tidak senang dengan kondisinya, tetapi Zorian telah memegang kendalinya dengan terlalu kuat hingga kendali telekinetiknya tidak akan lepas begitu saja karenanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Setidaknya sampai belalang sembah itu memutuskan bahwa ia sudah selesai dengan gangguan ini, lalu tiba-tiba mengepakkan sayapnya dan terbang pergi. Oh, benar—belalang sembah bisa terbang jika mereka perlu... Ia benar-benar melupakan hal itu. Sambil mengangkat bahu, ia memfokuskan *mind sense*-nya sejenak, memeriksa apakah Raynie sudah tiba.

Ia sudah tiba. Ia masih tersembunyi di balik bangunan terdekat dari tempat Zorian berdiri, tetapi tanda mentalnya tidak dapat disalahartikan. Ia berjalan menuju restoran, dan tak lama kemudian sudah berada di pintu masuk, berusaha untuk tidak menatap sudut jalan tempat ia tahu Raynie akan muncul. Namun, ketika Raynie akhirnya berbelok di sudut jalan, ia menghentikan langkahnya dan hanya menatap Zorian dengan rasa cemas alih-alih menghampirinya. Sejujurnya, ada apa dengan hal itu? Ia sudah sepakat dengan Raynie bahwa ini bukan kencan, jadi apa yang dicemaskannya? Zorian 'secara tidak sengaja' menoleh ke arahnya, berpura-pura baru menyadari keadannya dan melambaikan tangan kecil padanya.

Raynie berhenti ragu-ragu dan menghampirinya untuk menyambutnya dengan benar.

"Maaf kalau aku datang agak mepet," ujarnya. "Dengan kebanyakan orang yang kutahu, adalah sebuah keajaiban jika mereka terlambat hanya sepuluh menit, jadi aku belajar untuk tidak datang terlalu cepat untuk hal semacam ini. Kamu tidak menunggu lama, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Tadi lumayan lama," aku Zorian. "Tapi jujur saja, aku datang agak terlalu cepat. Jangan khawatir, aku menemukan hal-hal untuk menghibur diri."

"Oh?" tanyanya. "Dan apa itu, kalau kamu mau membagikannya?"

"Bukan hal yang terlalu menarik. Aku tadi hanya melakukan beberapa latihan *shaping*," kata Zorian, mengambil kembali kerikil dari sakunya dan membuatnya melayang dalam lingkaran berputar di atas telapak tangannya. "Konyol, aku tahu, tapi lumayan untuk mengisi waktu."

Raynie menatap lingkaran kerikil yang berputar itu sedetik sebelum menggelengkan kepalanya, bergumam sesuatu yang tidak jelas dan memberi isyarat agar Zorian mengikutinya ke dalam restoran. Zorian mengembalikan kerikil-kerikil itu ke sakunya dan bergegas menyusulnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Begitu ia melangkah masuk ke aula makan restoran tersebut, ia memahami alasan di balik nama restoran yang agak tidak biasa itu—'Fearsome Catfish' memang nyata. Bergantung di langit-langit ruang makan adalah tubuh awetan seekor ikan lele besar, cukup besar untuk menelan bulat-bulat seorang pria dewasa. Sebuah... pilihan ornamen yang menarik untuk sebuah restoran. Raynie tampak terhibur sekaligus senang karena piala hasil taksidermi itu membuatnya tertegun sejenak, meskipun Zorian mengetahuinya hanya karena empati miliknya—Raynie tidak bereaksi maupun mengatakan apa pun kepadanya saat ia membimbing Zorian ke meja terdekat tempat mereka duduk.

Zorian setengah menduga Raynie akan memesan sepiring penuh daging, mengingat ia adalah seorang *wolf shifter*... tetapi ia justru memesan ikan trout panggang dan sepiring sayur. Huh. Ia rasa ia tidak seharusnya begitu cepat berasumsi... meskipun berbicara tentang berasumsi, apakah ia diharapkan untuk membayar makanan mereka berdua? Sisi sinisnya mengatakan ya, karena pilihan makanannya berada di kisaran harga yang agak mahal... tapi di sisi lain, ia adalah putri dari seorang kepala suku. Mungkin ia punya banyak uang dan ini adalah hal yang sangat normal baginya. Mungkin ia akan tersinggung karena Zorian mencoba membayar bagian makanannya dan mengira Zorian mencoba mendekatinya...

"Butuh waktu bagi para koki untuk menyiapkan makanannya," kata Raynie. "Kenapa kamu tidak menceritakan tentang *cat shifter* itu kepadaku sambil menunggu?"

Zorian memindai meja-meja lain di aula makan untuk mencari penguping. Mereka sama sekali bukan satu-satunya orang di restoran itu, dan Zorian merasa tempat ini terlalu terbuka untuk mengadakan percakapan semacam ini... tapi yang dipertaruhkan di sini sebagian besar adalah rahasia Raynie, jadi jika ia merasa ini baik-baik saja, maka begitulah adanya. Tidak ada pengunjung lain yang memerhatikan mereka, jadi setidaknya itu poin plus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Zorian menceritakan sebanyak mungkin yang ia bisa tanpa mengangkat topik invasi atau informasi tentang latar belakang Rea yang jelas-jelas tidak seharusnya ia ketahui. Meskipun begitu, ia sangat berharap Raynie tidak ingin berbicara dengan Rea setelah obrolan mereka, karena ia hampir pasti akan mendapati dirinya dalam situasi yang rumit jika itu terjadi—ia hampir tidak bisa menjelaskan bagaimana ia mendapatkan beberapa informasinya tanpa mengakui bahwa ia telah mengintai keluarga Sashal dengan cara tertentu.

"Aku tidak berpikir mereka berniat menyakitimu dalam bentuk apa pun," kata Raynie begitu Zorian selesai. "Mereka tidak akan mau membiarkanmu sendirian dengan putri mereka seperti itu jika mereka bermaksud melakukannya, dan mereka juga tidak akan membiarkan putri mereka melekat pada adik perempuanmu jika mereka berniat menjadikanmu target. Kebanyakan *cat shifter* tidak punya kehormatan, tapi mereka tidak menargetkan tetangga, teman, kenalan, dan sejenisnya sendiri. Mereka tidak pernah membuat masalah di wilayah mereka sendiri."

Yah. Zorian sudah tahu bahwa berbagai kelompok *shifter* sama sekali tidak bersatu, tetapi tampaknya mereka bahkan tidak berada dalam hubungan yang sangat baik satu sama lain. Atau setidaknya kelompok Raynie sepertinya tidak begitu menyukai *cat shifter*.

"Kukira *cat* dan *wolf shifter* tidak akur, kalau begitu?" tebak Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Kita hampir tidak pernah berinteraksi satu sama lain. Hubungan kita tidak buruk karena sebagian besar memang tidak ada," kata Raynie. "Secara pribadi aku pikir mereka memberi nama buruk bagi *shifter* lainnya, dan aku tahu aku bukan satu-satunya di sukuku yang berpendapat seperti itu. Kamu harus berhati-hati di sekitar teman-teman barumu. Aku tahu aku baru saja mengatakan bahwa mereka tidak berkomplot melawanmu, bukan berarti mereka tidak berbahaya. *Cat shifter* jarang hanya sekadar *cat shifter*—mereka adalah kelompok *shifter* yang paling merangkul tradisi sihir Ikosian. Mereka sangat suka mencampurkan ilusi, sihir mental, *scrying*, dan... disiplin terlarang lainnya. Aku tidak akan heran jika mereka memata-matai dirimu dengan cara tertentu."

"Akan kuingat itu," Zorian mengangguk. "Tapi aku penasaran—apakah itu hal yang umum? Apakah kelompok *shifter* yang berbeda biasanya saling menghindari?"

"Tidak, sama sekali tidak," kata Raynie sambil menggelengkan kepala. "Kami mencoba menjaga kontak dengan kelompok *shifter* lain, hanya saja *cat shifter* itu... yah, ini cerita yang panjang, dan aku bisa mencium bau makanan kita yang datang."

Ia benar—makanan itu memang dibawa ke meja mereka tidak lama setelah itu. Dan Raynie entah sangat lapar atau seorang pemakan yang sangat cepat, karena ia menghabiskan makanannya dalam waktu setengah jam penuh dan kemudian terus menatap Zorian dengan tidak sabar sementara Zorian memakan makanannya sendiri dengan tempo yang jauh lebih santai. Sifat yang kasar. Zorian menolak untuk mempercepat makannya hanya karena wanita itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Baiklah," kata Zorian akhirnya, meletakkan piringnya ke samping untuk menandakan bahwa ia sudah selesai makan. "Kita tadi sedang membicarakan hubungan antar *shifter*."

"Ya," setuju Raynie. "Nah, hal pertama yang harus kamu ingat adalah bahwa citra saat ini tentang *shifter* sebagai semacam penyihir aneh yang tinggal di pinggiran masyarakat normal adalah sesuatu yang sangat... modern. Sebelum banjir pengungsi Ikosian datang ke benua ini dan menaklukkan segalanya, *shifter* tidak tinggal di pinggiran mana pun—sebagian karena penduduk asli lainnya membenci kita dan tidak akan pernah mengizinkan kita tinggal di dekat mereka, tetapi juga karena kita tidak harus melakukannya. Kita memiliki suku dan wilayah sendiri untuk ditinggali."

"Penduduk asli lainnya sangat membencimu?" tanya Zorian.

"Oh ya," konfirmasi Raynie. "Bahkan hari ini, sisa-sisa suku asli yang tinggal di wilayah ini—orang-orang yang kamu sebut sebagai Khusky—tidak tahan melihat kita. Untungnya bagi kita, mereka telah berhasil memarginalisasi diri mereka sendiri selama bertahun-tahun dan tidak lagi memiliki suara dalam cara *shifter* diperlakukan. Itulah hal baik yang datang dari penaklukan Ikosian—orang Ikosian tidak menganggap *shifter* begitu mengancam atau tidak manusiawi seperti penduduk asli Altazian. Bagi mereka, kami hanyalah kelompok tipikal penyihir pribumi yang terlalu terspesialisasi yang mereka harapkan dapat diserap ke dalam masyarakat mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Tapi?" desak Zorian.

"Tapi upaya mereka untuk menyerap kita tidak pernah sepenuhnya berhasil dengan baik," Raynie mengangkat bahu. "Kami berbicara bahasa Ikosian dan mengikuti hukum negeri ini, tetapi sebagian besar kelompok *shifter* dengan keras kepala berpegang teguh pada setiap jengkal otonomi dan kemerdekaan yang bisa kami dapatkan. *Wolf shifter* adalah yang paling vokal dan paling sukses dalam hal itu."

"Ah, aku mengerti," kata Zorian, memahami. "Dan karena *cat shifter* memutuskan untuk membuang otonomi mereka demi berasimilasi lebih dekat dengan populasi lainnya, kalian tidak akur satu sama lain."

"Ya," ia menghela napas. "Kami bukan musuh, tapi mereka telah sepenuhnya menolak politik kita dan memilih jalan masing-masing. Kedua belah pihak sepakat bahwa mereka tidak punya hal untuk dibicarakan satu sama lain dan saling menghindari kontak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Zorian bergumam tanpa komitmen. Entah mengapa ia meragukan bahwa para *wolf shifter* benar-benar tidak menganggap *cat shifter* sebagai musuh. Ia bisa mempercayai gagasan bahwa *cat shifter* benar-benar apatis terhadap masalah tersebut, tetapi para *wolf shifter* pasti merasa sangat sakit hati atas pihak lain yang keluar barisan seperti itu. Mereka hanya tidak berdaya untuk berbuat apa-apa.

"Jadi seberapa sukses *cat shifter* itu?" tanya Zorian penasaran.

"Sangat sukses," aku Raynie. "Pemerintah Eldemar suka menunjuk mereka kepada suku-suku *shifter* yang khawatir tentang apa yang akan terjadi pada mereka jika mereka melepaskan hak-hak tradisional mereka. Itulah mengapa mereka sangat enggan untuk menindak mereka dengan serius, terlepas dari perilaku mereka yang mencurigakan. Jika kisah sukses terbesar dari program integrasi *shifter* diserang, itu kemungkinan akan menyebabkan semua suku *shifter* lain yang mempertimbangkan untuk menempuh jalan itu akan mundur dan memperkuat pertahanan mereka."

Benar, sama sekali bukan musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Jadi jika *cat shifter* sangat sukses, bukankah masuk akal untuk meniru mereka sampai tingkat tertentu?" tanya Zorian. "Maksudku, aku bisa mengerti tidak ingin menjadi penjahat, tetapi apa yang menghentikanmu untuk mendapatkan beberapa penyihir klasik di antara jajaranmu? Aku bertaruh keputusan mereka untuk memperoleh sihir ala Ikosian sangat berkaitan dengan kesuksesan mereka."

"Menurutmu aku di sini untuk apa?" tanya Raynie sambil tersenyum.

"Ah, yah..." Zorian terbata-bata. "Meskipun kamu jelas sedang berlatih untuk menjadi penyihir klasik, kamu adalah sedikit pengecualian dari apa yang kudengar, bukan aturannya. Kenapa sukumu baru mengirim seseorang untuk mempelajari ini sekarang? Kenapa tidak lebih awal?"

"Ada alasan mengapa kelompok *shifter* yang paling sukses dalam mengadopsi sihir gaya Ikosian juga merupakan kelompok yang paling tidak peduli dengan hak-hak tradisional kita," ujarnya. "Meskipun idenya terdengar sederhana secara prinsip, dalam praktiknya itu sama saja dengan membuka pintu belakang bagi pemerintah pusat untuk memengaruhi suku. Anggota yang dilatih sebagai penyihir memiliki kecenderungan untuk melakukan perebutan kekuasaan dan membawa guild penyihir, dan melalui mereka membawa pemerintah pusat ke dalam sengketa internal suku ketika mereka tidak mendapatkan apa yang mereka inginkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Ah," Zorian mengangguk mengerti. "Dan pemerintah pusat sangat berniat untuk menghapuskan kelompok otonom seperti milikmu jika diberi kesempatan."

"Ya," ia setuju. "Selain itu, para tetua suku sangat tradisional dan sering kali bereaksi buruk jika penyihir baru menunjukkan terlalu banyak pengaruh luar saat kembali. Sering kali penyihir itu memilih keluar dari suku dengan jijik setelah beberapa tahun berselisih dengan mereka."

"Lalu apa yang berubah hingga membuatmu datang ke sini?" tanya Zorian. Kilatan emosi yang tak terbaca, tetapi jelas negatif, membuncah dalam diri gadis di depannya. "Atau apakah itu pertanyaan yang terlalu pribadi?"

"Itu... tidak terlalu, sih," katanya, mengerutkan kening sejenak sebelum meredakan ekspresinya. Ia kesal pada sesuatu, tetapi ia tampaknya tidak menyalahkan Zorian untuk itu. "Kurasa ada dua alasan utama. Sejak pecahnya Aliansi Lama, kebijakan sentralisasi yang mencirikan masa senjanya telah didiskreditkan sampai batas tertentu, mengurangi tekanan pada suku-suku *shifter* untuk berasimilasi. Ini membuat anggota yang dilatih pihak luar menjadi tidak terlalu mengancam bagi banyak orang di dalam suku. Selain itu, dorongan kolonialisasi baru-baru ini ke Dataran Tinggi Sarokian membuat banyak suku *shifter* khawatir, karena tanah mereka berada tepat di jalur para pemukim. Jika sekelompok penyihir memutuskan untuk menetap di dalam perbatasan kita, sama sekali tidak pasti kita bisa membuat mereka pergi tanpa meminta bantuan pemerintah pusat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Bantuan yang mana mereka akan meminta konsesi sebagai imbalannya," tebak Zorian.

"Yah, mereka sebenarnya wajib membantu kita dalam hal itu secara gratis," kata Raynie. "Itu adalah tugas mereka. Tapi setiap kali kita gagal menyelesaikan masalah sendiri, kita melemahkan otoritas dan kredibilitas kita. Jika kita melakukannya terlalu sering, otonomi yang kita duga miliki akhirnya hanya akan ada di atas kertas. Jadi akan lebih baik jika kita memiliki penyihir kita sendiri untuk menangani hal-hal tersebut. Pokoknya, kedua hal itu bergabung menjadi situasi di mana kepemimpinan suku merasa kita harus mendapatkan beberapa penyihir kita sendiri, dan mampu menanggung risiko yang menyertai upaya tersebut."

Zorian mengangguk dan tidak membahas topik itu lagi, meskipun ia tahu ada lebih banyak hal di baliknya. Bukan berarti Raynie berbohong kepadanya—ia tidak mendeteksi niat untuk menipu dari empatinya—tetapi jelas ada beberapa faktor yang tidak ingin ia diskusikan di sana. Sesuatu yang bersifat pribadi, pikirnya. Sesuatu yang membuatnya marah dan pahit terhadap sukunya sendiri, yang jika tidak, ia bicarakan dengan bangga dan hormat.

Ia punya firasat bahwa kedatangannya ke Cyoria semacam bentuk pengasingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Zorian memintanya untuk memberinya gambaran umum tentang kelompok *shifter* lainnya dan Raynie langsung memanfaatkan kesempatan itu untuk mengalihkan topik ke hal lain.

Politik *shifter* ternyata sangat kompleks. Selain *cat shifter*, *raven* dan *owl shifter* juga telah sepenuhnya meninggalkan akar suku mereka demi asimilasi ke dalam masyarakat biasa—mereka tidak terlalu sukses seperti *cat shifter*, tetapi keduanya bernasib cukup baik untuk diri mereka sendiri. *Viper shifter* juga telah mencoba menempuh jalan itu, tetapi kisah mereka tidak sukses—mereka gagal berintegrasi dan hampir musnah ketika mereka meluncurkan pemberontakan berumur pendek selama Perang Perpecahan (*Splinter Wars*). *Wolf*, *deer*, dan *boar shifter* menjadi inti dari faksi otonomis, yang berupaya mempertahankan struktur suku tradisional dan hak istimewa khusus mereka. *Bear* dan *fox shifter* bersekutu dengan kaum otonomis, tetapi perlahan-lahan goyah dalam dukungan mereka selama bertahun-tahun dan memiliki faksi asimilasionis yang kuat yang bekerja di dalam diri mereka.

Terakhir, ada tiga kelompok *shifter* lagi yang menonjol dari yang lain karena beberapa alasan. Pertama, ada *eagle shifter*, yang tidak dapat menerima untuk diperintah oleh siapa pun, otonomi atau bukan. Mereka hanya berubah bentuk dan terbang ke arah Pegunungan Musim Dingin (*Winter Mountains*), di mana mereka entah bagaimana selamat hingga zaman modern. Bagaimana mereka menghadapi lingkungan yang begitu bermusuhan dan dipenuhi monster, tidak ada yang tahu pasti, dan mereka tidak ingin berurusan dengan sisa umat manusia lainnya. Bahkan dengan *shifter* lain pun tidak. Yang kedua adalah *seal shifter*, yang berada di pihak yang salah di Eldemar selama Perang Necromancer dan sebagian besar terbunuh sebagai akibatnya. Para penyintas pergi ke Ulquaan Ibasa bersama dengan kelompok-kelompok yang kalah lainnya, dan tidak pernah terdengar lagi kabarnya. Raynie menduga mereka tidak akan mau berbicara dengan *shifter* lain, bahkan jika mereka masih bertahan di rumah baru mereka. Terakhir, ada *pigeon shifter*, yang sejak awal bukan sebuah suku—mereka adalah produk dari seorang penyihir eksentrik yang berhasil mendapatkan ritual transformasi *shifter* dan cukup berdedikasi untuk menciptakan klan *shifter*nya sendiri dengan itu. Mereka diejek dan dipandang rendah oleh *shifter* lain, tetapi Raynie mengakui (setelah didesak) bahwa mereka sebenarnya bernasib cukup baik. Mampu berubah menjadi hewan terbang sesuka hati memiliki kegunaannya sendiri.

"Aku terkejut tidak ada lebih banyak upaya seperti itu, jujur saja," kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Ada," kata Raynie. "Mereka cenderung tidak kemana-mana. Mereka mulai dengan baik, tetapi kemudian menghadapi masalah ketika generasi pertama *shifter* mulai memiliki anak. Jika tidak ditangani dengan benar, anak-anak *shifter* cenderung tumbuh agak... disfungsional. Kelompok *shifter* mapan memiliki tradisi berabad-abad untuk disandarkan dalam hal ini—*shifter* eksperimental yang baru terjebak tanpa bimbingan dan harus melangkah dengan sangat hati-hati selama beberapa generasi pertama. Sesuatu yang tidak memiliki kesabaran oleh banyak *shifter* baru."

Percakapan beralih dari topik *shifter* setelah itu, bergeser ke diskusi tentang invasi monster baru-baru ini ke kota dan bagaimana hal itu mempengaruhi mereka. Zorian sebagian besar mengalihkan pertanyaan Raynie tentang apa persisnya yang ia lakukan dalam tim 'miliknya' setiap kali mereka berburu, karena ia menduga Raynie akan jauh lebih tidak mau menerima keterampilan Zorian yang tidak masuk akal tingginya seperti yang dilakukan Taiven, dan ia tidak terlalu mendesak masalah itu. Meskipun begitu, ia cukup terkejut melihat seberapa besar pengaruh invasi monster terhadap dirinya.

"Sejujurnya, krisis monster ini membuatku sangat sadar diri," ungkap Raynie. "Aku dikirim ke sini untuk belajar sihir dan menjadi aset bagi suku, dan aku pikir aku baik-baik saja dalam hal itu... tapi sekarang aku tahu bahwa banyak teman sekelasku sudah cukup baik untuk mengejar bahaya nyata dan aku... tidak. Aku pikir aku berada di jajaran atas kelas, tapi sepertinya itu hanya benar secara akademis. Aku tidak menyukainya. Seharusnya aku berada di antara kalian yang pergi ke luar sana untuk melawan hal-hal itu."

Zorian tidak tahu bagaimana harus menanggapi hal itu, jadi ia hanya tetap diam. Percakapan mereda setelah itu, dan mereka berpisah jalan. Tidak ada sebutan tentang pertemuan kedua, tetapi Raynie memang menyebutkan bahwa Zorian bebas mengajukan lebih banyak pertanyaan kepadanya jika ia memikirkan hal lain. Itu adalah bentuk persetujuan yang lebih besar daripada yang ia duga akan didapatkannya, sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Dan ya, ia memang mengharapkan Zorian membayar makanan mereka berdua.

* * *

Zorian memutar kartu perpustakaan barunya di tangannya, sambil mengamati glif identifikasi yang terukir di permukaannya. Nama pada kartu itu tentu saja bukan namanya, karena ia telah dengan berani menyelinap ke rumah seseorang dan mencurinya... tetapi peluangnya untuk dikonfrontasi karena hal itu, mengejutkannya, sangat kecil. Seperti yang dengan cepat ia pelajari ketika ia mencoba menggunakan kartu barunya, kartu tingkat yang lebih tinggi bukan hanya selembar kertas inert seperti kartu lamanya—kartu-kartu itu adalah panel kayu kecil yang dicetak dengan susunan glif identifikasi magis. Untuk menggunakannya, seseorang hanya perlu berjalan ke pintu yang menuju ke bagian terlarang perpustakaan, lalu memasukkan panel tersebut ke dalam lekukan di sebelah pintu. Jika otorisasi kartu cukup tinggi untuk mengakses bagian tertentu tersebut, pintu akan terbuka dan pengunjung dapat masuk ke dalam. Tidak perlu berinteraksi dengan pustakawan, dan tidak ada yang meminta untuk melihat kartunya ketika ia mengujinya, bahkan setelah ia menghabiskan waktu beberapa jam di bagian sihir mental.

Jujur saja, ia merasa agak bodoh saat ini. Ia menduga bagian-bagian terlarang akan dijaga oleh sedikit keamanan yang kejam dan pemeriksaan identitas di setiap sudut, dan sebaliknya ia menemukan sistem keamanan yang bahkan bisa dibongkar oleh seorang anak kecil. Jika ia tahu semudah ini, ia akan melakukannya jauh lebih awal. Sejauh yang ia bisa lihat, satu-satunya bahaya adalah pria yang dicurinya mungkin menyadari bahwa ia telah dirampok... dan Zorian benar-benar tidak mengkhawatirkan hal itu. Ia telah memilih targetnya dengan hati-hati, tidak mengambil apa pun kecuali kartu perpustakaan dari rumah yang ia masuki secara paksa, dan telah melakukan yang terbaik untuk tidak meninggalkan bukti penyusupannya. Bahkan jika pria itu tiba-tiba peduli dengan kartu perpustakaan yang sudah berbulan-bulan tidak digunakannya dan menyadari benda itu hilang, Zorian sangat meragukan ia akan menyimpulkan seseorang telah mencurinya. Siapa juga yang membobol rumah orang hanya untuk menyambar kartu perpustakaan mereka?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Meskipun begitu, Zorian menduga jika ia mencoba trik yang sama untuk mengakses bagian yang benar-benar sangat terlarang, ia akan dihentikan seketika oleh keamanan yang lebih ketat. Ia harus mendapatkan kartu tingkat tertinggi di suatu tempat dan mengujinya menjelang akhir sebuah *restart*.

Namun saat ini, ia harus melihat apa yang disiapkan Xvim untuknya. Ia memasukkan kartu perpustakaan ke dalam saku dan mendekati... pintu itu...

Ia mengerutkan kening. Apa yang sedang terjadi di sini? Di sinilah kantor Xvim berada, ia yakin akan hal itu—telah berada di sini tak terhitung banyaknya, dan segala sesuatu yang lain persis di tempat seharusnya berada. Ia hanya...

Ia menutup matanya dan menarik napas dalam-dalam, membiarkan perisai mental membanting menutup di atas pikirannya. Kompulsiy untuk mengabaikan pintu kantor Xvim mencair, dan matanya akhirnya berhenti melirik melewatinya seolah-olah pintu itu tidak ada. Tidak, sekarang kalau dipikir-pikir lagi, rasanya lebih seperti ia telah mengabaikannya sebagai hal yang tidak relevan. Jelas bukan apa yang ia cari. Jika ia kurang percaya diri pada dirinya sendiri, entah sudah berapa lama ia akan mencari pintu itu sebelum mengetahuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Membuka matanya dan meredam rasa kesal terhadap tingkah laku Xvim, ia mengetuk pintu dan kemudian langsung masuk tanpa menunggu izin untuk melakukannya. Ia mendapatinya dengan tenang menatapnya, jari-jarinya bertaut.

"Menyedihkan," deklarasi Xvim. "Bahwa perangkap mentah seperti itu berhasil menjeratmu, bahkan untuk satu menit, menunjukkan betapa tidak siapnya kamu menghadapi bahaya sihir mental."

"Ya, Tuan," setuju Zorian dengan santai. Ia sudah terlalu kebal terhadap sikap Xvim untuk benar-benar tertekan olehnya lagi. "Itulah mengapa saya menyatakan keinginan untuk mencari mitra latihan kepada Nona Zileti."

Xvim melambaikan tangannya di udara sekali, seolah-olah mengusir lalat yang sangat mengganggu, tanpa berkata-kata membiarkannya tahu betapa sedikitnya ia memikirkan gagasan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Aku mengerti, dari perbincanganku dengan Ilsa, bahwa kamu adalah seorang penyihir mental alami, ya?" tanya Xvim. Rupanya itu adalah pertanyaan retoris, karena ia tidak menunggu jawaban Zorian sebelum melanjutkan. "Merupakan hal yang terpuji bahwa kamu mencoba memperbaiki kekuranganmu atas inisiatifmu sendiri. Terlalu banyak penyihir dengan bakat alami seperti itu salah mengira keunggulan bawaan mereka sebagai penguasaan yang sebenarnya, menyia-nyiakan potensi mereka dan menempatkan semua orang di sekitar mereka dalam bahaya. Bahkan diri mereka sendiri. Terutama diri mereka sendiri."

Wah, apakah itu pujian sungguhan dari Xvim?

"Sayangnya," lanjut Xvim, "upayamu, mirip dengan keterampilan *shaping* yang kamu tunjukkan pada sesi kita Jumat lalu, sangat jauh dari mencapai hasil yang benar-benar berharga. Terserah padaku, sebagai mentormu, untuk membentukmu menjadi sesuatu yang menyerupai penyihir yang kompeten dan bertanggung jawab."

Ugh. Lupakan saja.

"Begitu," katanya, agak masam. "Mohon maaf atas ketidaksopanan saya, tetapi saya tidak tahu bahwa Anda adalah seorang ahli dalam sihir mental. Saya pikir Anda mengajar latihan *shaping* tingkat lanjut untuk siswa tahun keempat."

"Aku juga melakukan pelajaran privat untuk anak tahun pertama dan kedua yang sangat berbakat," kata Xvim, bayangan seringai melintas di wajahnya sejenak sebelum ia meratakannya kembali menjadi ekspresi tanpa emosi seperti biasa. Xvim mungkin tidak berpikir banyak tentang 'bakat' mereka. "Dan, yang lebih relevan, aku mengajar mata kuliah pilihan tahun keempat yang berkaitan dengan pertahanan terhadap sihir musuh. Jelas, ini mencakup sihir mental juga."

"Ah," kata Zorian. Itu cukup menjelaskan perisai mental konstan Xvim. Tetap saja... "Saya merasa harus menunjukkan bahwa kemampuan bawaan saya memberi saya perisai mental yang sangat kuat dan fleksibel."

"Oh? Betapa menariknya," kata Xvim berspekulasi. "Katakan padaku, apakah kemampuanmu murni defensif atau kamu juga bisa menjangkau dan menyentuh pikiran orang lain?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Yang kedua," aku Zorian. "Itulah sebabnya saya meminta bantuan Nona Zileti—saya butuh target bersedia yang membiarkan saya berlatih telepati dan membaca pikiran pada mereka."

"Dalam hal ini, kamu mungkin sudah tahu tentang penghalang mental yang sedang kupakai saat ini," pernyataan Xvim.

"Yah, ya, tapi bukan karena saya mencoba mengakses pikiran Anda atau semacamnya," bohong Zorian. "Hanya saja bentuk dasar dari bakat saya adalah bentuk empati pasif yang memberi tahu saya apa yang dirasakan orang lain, dan saya tidak bisa merasakan apa pun dari Anda. Sejauh yang saya tahu, itu hanya terjadi ketika mereka melindungi pikiran mereka entah bagaimana."

"Aku yakin itu adalah satu-satunya alasan mengapa kamu mengetahuinya, dan bahwa kamu tidak pernah sekalipun memikirkan untuk membalas dendam pada mentor menyebalkanmu dengan mengintip sekilas ke dalam pikirannya," kata Xvim memanjakan. "Tetapi kebetulan, aku ingin kamu mencoba menyerang pikiranku. Tolong lakukan yang terbaik untuk menembus penghalang mentalku dan katakan padaku bagaimana perbandingannya dengan milikmu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Oh, ini sangat sempurna. Kesempatan untuk menyerang Xvim dan lolos begitu saja? Bagaimana ia bisa menolak? Tetap saja, menyebalkannya mentornya itu, ia tidak benar-benar ingin memasukkan pria itu ke rumah sakit, jadi ia tidak langsung meluncurkan *mind spike* terkuat yang bisa ia bentuk ke pertahanan yang tidak siap itu. Tidak, sebaliknya ia pertama-tama melakukan beberapa serangan penyelidikan ringan untuk melihat apakah ia dapat menemukan ketidaksempurnaan yang jelas (ia tidak bisa) dan kemudian meluncurkan serangkaian serangan lemah berturut-turut untuk mengukur kekuatan perisai Xvim.

Itu adalah hal yang sangat solid, sebanding kekuatannya dengan apa yang dapat dibuat Zorian dan para aranea, yang sangat mengejutkannya. Di sisi lain, itu berarti ia tidak perlu terlalu menahan diri. Ia meningkatkan kekuatan *mind spike* terkuat dan paling terfokusnya dan menghantamkannya langsung ke penghalang mental tersebut.

Meskipun dari luar tampak tenang dan terkumpul, di dalam Zorian menyeringai dengan gembira liar saat ia merasakan perisai mental Xvim retak dan melengkung di bawah serangan mendadaknya...

...dan kemudian momen itu berlalu, dan penghalang mental Xvim langsung kembali ke tempatnya, sesempurna dan tak tergoyahkan seperti di awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Mata Zorian tanpa sadar melebar karena terkejut. T-Tidak mungkin... dia memperbaikinya!? Bagaimana caranya? Dia bukan seorang *psychic*, dia yakin akan hal itu, dan tidak ada mantra yang diketahuinya yang bisa memperbaiki diri sendiri. Tentu saja tidak secepat itu. Zorian tidak bisa memperbaiki perisai mentalnya secepat itu. Astaga, aranea tempat ia berlatih bahkan tidak bisa membuat pertahanan mereka kembali ke keadaan utuh secepat itu.

Ia meluncurkan tiga serangan yang lebih kuat lagi secara berturut-turut dengan hasil yang persis sama: serangan-serangan itu merusak penghalang mental Xvim, tapi itu diperbaiki dengan begitu cepat dan menyeluruh sehingga penyerang yang lebih lemah bisa tertipu mengira penghalang itu tidak pernah rusak sama sekali.

Ia menyipitkan mata. Tidak. Tidak, ia tidak akan digagalkan dalam hal ini. Kekuatan mentah tidak berhasil, tetapi ia tidak dilatih oleh aranea secara cuma-cuma—ia memiliki lebih banyak dari itu yang siap ia gunakan. Ia mulai mengeksekusi pola serangan dasar yang diajarkan kepadanya oleh Mind Like Fire, memperlakukan Xvim seperti rekan sesama *psychic* daripada seorang penyihir yang menggunakan mantra terstruktur, dan perlahan-lahan batas-batas pertahanan Xvim mengungkapkan diri kepadanya. Pertama, Xvim sepertinya tidak merasakan serangan penyelidikannya—apa pun yang tidak cukup kuat untuk memecahkan perisai mentalnya secara efektif tidak dapat terdeteksi olehnya. Kedua, penghalangnya benar-benar seragam—ia tidak pernah memperkuat suatu titik yang sedang ia serang, bahkan jika ia berulang kali menargetkan tempat yang sama berkali-kali.

Saat ia menyerang berikutnya, ia tidak menggunakan *mind spike* yang kuat tapi sesaat—ia memilih satu bagian dari perisai mental Xvim dan mulai menghancurkannya. Ia tidak melepaskannya, dan perlahan-lahan perisai itu mulai retak di bawah tekanan mentalnya. Tidak ada perbaikan yang mungkin dilakukan—serangannya melampaui regenerasi perisai, memperlebar keretakan dan membawanya semakin dekat ke keruntuhan total. Ia mengalihkan beberapa sulur kekuatan dari serangan utama ke dalam lubang-lubang yang semakin lebar di pertahanan Xvim, menyebabkan pria itu terlihat meringis saat kekuatan telepati membakar pikiran permukaannya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Berhenti!" perintah Xvim, mengangkat tangannya ke udara dalam gestur menghentikan.

Zorian segera menarik diri, membiarkan Xvim menciptakan kembali pertahanan mentalnya dan mendapatkan kembali ketenangannya.

"Yah," kata mentornya, memijat batang hidungnya. "Sakit kepala sore hari, persis seperti yang kubutuhkan hari ini. Kurasa itu akan mengajariku untuk menggoda murid-muridku. Kendati demikian, itu adalah pengalaman yang menarik. Kurang mirip sihir mental klasik, dan lebih mirip dengan sesuatu yang digunakan oleh *memory moss*, kepiting pertapa laut biru, atau segerombolan tikus kranial (*cranium rat*)."

"Itu bukan mantra yang Anda gunakan untuk melindungi pikiran Anda, kan?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Bukan, bukan itu," konfirmasi Xvim. "Itu adalah sihir tidak terstruktur, sangat mirip dengan kemampuanmu sendiri."

"Tapi bagaimana caranya?" tanya Zorian. "Saya tahu Anda bukan... yah, penyihir mental alami seperti saya."

"Latihan *shaping* sihir mental," kata Xvim sederhana, seolah-olah itu menjelaskan segalanya.

"Ada latihan *shaping* untuk sihir mental?" tanya Zorian, terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Ada latihan *shaping* untuk setiap bidang sihir," kata Xvim. "Hal itu sangat penting untuk membangun fondasi yang tepat di mana kamu dapat mendasarkan mantramu."

Benar, pertanyaan bodoh. Yang seharusnya ia tanyakan adalah bagaimana melakukan latihan *shaping* memungkinkan Xvim melakukan tiruan yang wajar dari seorang *psychic* seutuhnya. Ia sedikit mirip jurus satu trik, tapi jujur saja, itu adalah trik yang sangat bagus.

"Saya tidak tahu bahwa melakukan latihan *shaping* dapat memberi Anda kemampuan magis yang tidak terstruktur," komentar Zorian.

"Benarkah?" tanya Zorian penasaran. "Menurutmu apa latihan *shaping* itu, kalau bukan kemampuan magis yang tidak terstruktur? Lakukan cukup banyak latihan yang berkaitan selama bertahun-tahun, dan hal itu pasti akan terakumulasi menjadi sesuatu yang lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya. Dalam kasus sihir mental, kemampuan untuk bertahan melawannya sangat didambakan secara universal sehingga latihan yang tak terhitung jumlahnya untuk mendapatkan pertahanan mental telah dirancang selama berabad-abad. Apa yang kutunjukkan tadi sama sekali bukan keterampilan yang umum, tetapi juga tidak terlalu langka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Zorian mengerutkan kening. Kalau dipikir-pikir, sejumlah orang yang ia temui di masa lalu memiliki semacam pertahanan mental yang tidak terasa seperti mantra terstruktur. Alanic misalnya, serta Rea. Zach juga memiliki semacam perisai mental, menurut Spear of Resolve—seseorang yang tidak nyaman disentuhnya. Ia seharusnya sudah mencurigai hal seperti ini lebih awal.

"Apakah Anda juga dapat menggunakan telepati dan membaca pikiran dengan cara yang tidak terstruktur?" tanyanya pada Xvim, bertindak berdasarkan firasat.

"Aku, secara pribadi? Tidak. Aku tidak pernah tertarik pada apa pun selain membela diri," kata Xvim. "Tapi jika kamu bertanya apakah itu mungkin, jawabannya adalah ya... dengan catatan. Itu membutuhkan dedikasi besar untuk hasil yang sangat dasar—seorang pemula seperti itu tidak akan pernah bisa menduplikasi serangan yang baru saja kamu lakukan dengan santai, misalnya, bahkan setelah seumur hidup mengasah keterampilan mereka."

Ia tahu itu—itu persis seperti penglihatan jiwa (*soul sight*). Mendapatkan versi kemampuan yang dikurangi yang hanya memengaruhi diri sendiri dapat dilakukan dengan banyak kerja keras, tetapi menjangkau dan menerapkannya pada orang lain hampir mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Jadi?" kata Xvim tidak sabar, memutus perenungannya. "Perbandingannya?"

"Err, benar. Perisai Anda tampaknya memberikan jauh lebih sedikit umpan balik daripada milik saya, komposisinya terlalu seragam dan respons Anda terhadap serangan sangat dapat diprediksi dan dapat dieksploitasi bagi seseorang yang tahu apa yang mereka lakukan," kata Zorian, menikmati kesempatan untuk membuat Xvim berada di pihak penerima kritik untuk satu kali ini. Xvim hanya mengangguk, tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa harga dirinya terluka oleh rentetan kritikan itu. "Di sisi lain, perisai Anda memiliki lebih sedikit ketidaksempurnaan dan Anda bisa memperbaikinya jauh lebih cepat daripada saya."

"Kalau begitu," kata Xvim, bersandar di kursinya. "Kurasa kita tahu apa yang akan kamu latih hari ini, kan?"

"Baiklah," kata Zorian. Ia baik-baik saja dengan ide itu, sungguh. Meningkatkan pertahanan mentalnya selalu diterima di benaknya. "Bagaimana cara kerjanya, meskipun begitu? Saya tidak berpikir mantra mental klasik apa pun dapat berbuat banyak pada saya, kecuali serangan kejutan seperti perangkap yang Anda pasang di pintu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Kejutan datang dalam berbagai bentuk, Tuan Kazinski," kata Xvim, merogoh laci-lacinya dan mengambil tongkat mantra, yang segera ia arahkan ke wajah Zorian. "Izinkan aku mendemontrasikannya."

Zorian buru-buru memperkuat perisai mentalnya, bertekad untuk menghadapi serangan mental yang akan datang yang diluncurkan Xvim kepadanya, tetapi apa yang mengenainya bukanlah mantra sihir mental. Itu adalah semacam gelombang *dispel*, dan perisai mentalnya menguap begitu bersentuhan dengannya seperti tetesan air hujan yang mengenai oven yang membakar.

Kemudian mantra pingsan mengenainya.

Ia melawan. Ia mungkin telah dilucuti dari perisai mentalnya dan tertangkap basah, tetapi ia tetaplah seorang penyihir berpengalaman dan ia juga melewati 'pelatihan ketahanan' Kyron—mantra yang relatif kecil yang digunakan Xvim tidak dapat menundukkannya. Tapi intinya sudah tersampaikan, terlepas dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Seorang penyihir mental yang benar," kata Xvim, "akan merekonstruksi perisainya bahkan sebelum mantra kedua sempat dilemparkan."

Zorian menghela napas. Tentu saja mereka akan melakukannya.

"Mulai dari awal?" tebaknya.

"Mulai dari awal," konfirmasi Xvim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Dalam sebuah adegan yang dengan cepat akan mulai dibenci Zorian dengan segenap serat keberadaannya, Xvim sekali lagi mengarahkan tongkat mantra ke wajahnya dan meledakkan perisai mentalnya menjadi kehampaan.

* * *

Menyusul sesi hari Senin mereka, Xvim sebagian besar menggantikan sesi reguler mereka dengan sesi yang berkaitan dengan sihir mental, terus-menerus mendorong pertahanannya dan memberinya daftar panjang latihan *shaping* sihir mental untuk dicoba. Sebagian besar latihan ini sangat mudah bagi Zorian, mengajarkan hal-hal yang sudah ia miliki pemahamannya secara naluriah, tetapi mencari bagian terlarang di perpustakaan dengan kartu barunya menghasilkan beberapa hal yang kurang intuitif yang benar-benar mengajarkan sesuatu yang baru kepadanya.

Ia tidak berniat menduplikasi keadaan yang mengarah pada sikap baru Xvim di *restart* masa depan. Meskipun ia pasti mempelajari beberapa hal dari Xvim dalam hal pertempuran mental, Xvim pada akhirnya adalah guru yang menyebalkan untuk dipelajari dan tidak ada yang ingin diajarkan Xvim kepada Zorian yang benar-benar membutuhkan bantuannya untuk bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Selain itu, pertemuan-temuannya dengan Tinami tidak benar-benar menghasilkan apa pun. Ia tidak mendapatkan banyak dari mereka sendiri, dan Tinami pada dasarnya mengubah setiap upayanya untuk berinteraksi menjadi upaya interogasi, mencoba mencari tahu siapa yang mengajarinya untuk menjadi sebaik dirinya saat ini.

Ia juga tampaknya telah membocorkan tentang pertemuannya dengan Raynie, karena semua orang di kelas tampaknya tahu tentang hal itu ketika ia datang ke akademi pada hari Senin. Mungkin sebagai balas dendam karena menolak menjawab pertanyaan-pertanyaannya. Bagaimanapun, itu praktis membunuh segala bentuk niat baik yang mungkin dimilikinya dengan Raynie—wanita itu menerima bahwa ia tidak bersalah ketika mereka berbicara di kemudian hari, tetapi ia tetap tidak ingin terlihat di dekat Zorian setelah itu. Mungkin Benisek yang berteriak memberi selamat kepadanya di depan seluruh kelas yang benar-benar mengacaukannya dalam hal itu.

Kenapa ia sempat berpikir bahwa bergaul dengan pria itu adalah ide yang bagus?

Ah well, hiduplah dan belajarlah. Melihat usahanya dalam hal sosial berantakan untuk sisa *restart* tersebut, ia memfokuskan energinya untuk menemukan perbendaharaan aranea, eksperimen pribadinya, serta melacak dan menginterogasi para penyerang. Dua hal terakhir berjalan dengan baik, tetapi pencariannya akan perbendaharaan aranea dengan keras kepala tidak membuahkan hasil. Ia memutuskan untuk menerima tawaran Filigree Sages untuk membawa mereka ke pemukiman Cyorian sebagai imbalan atas bantuan mereka dalam manipulasi memori—mungkin penjelajah aranea akan lebih sukses daripadanya, dan bantuan lebih lanjut dengan keterampilan membaca memorinya selalu disambut baik. Ia juga harus menyelamatkan Guardian Gua Kuning dari penyerang mereka lagi, berjaga-jaga jika mereka memiliki sesuatu yang baru untuk dikatakan kepadanya sekarang setelah ia memiliki pengalaman nyata dalam membaca memori di bawah ikat pinggangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Kegiatannya yang terkait invasi terus berlanjut seiring berjalannya minggu-minggu, tidak menghasilkan hasil revolusioner atau wahyu penting, tetapi keterampilan membaca memorinya menjadi cukup bagus dan ia telah menemukan beberapa target menarik yang mungkin benar-benar tahu sesuatu yang menarik. Sayangnya, serangan konstan miliknya telah membuat para penyerang berhati-hati dan paranoid, dan setiap orang penting selalu dipersenjatai dan berada di bawah keamanan ketat—Zorian tidak merasa percaya diri mengejar mereka di bawah kondisi seperti itu. Ia akan mengejar mereka di *restart* masa depan, ketika mereka belum mendapatkan peringatan bahwa ia akan datang untuk mereka.

Saat akhir *restart* mendekat, Zorian sedikit mengendurkan kultis, membatasi dirinya untuk menyerbu tempat persembunyian mereka dan memantau aktivitas mereka. Tempat persembunyian itu tidak menyimpan petunjuk penting atau harta karun yang luar biasa, tetapi salah satunya memiliki banyak uang tunai (yang berniat digunakan Zorian dengan baik di *restart* masa depan) dan koleksi ramuan yang dicurinya di awal *restart* tampak menjanjikan. Kael mengklaim bahwa ia akan membutuhkan *restart* lain untuk selesai memeriksa semuanya, tetapi beberapa di antaranya jelas merupakan ramuan tempur tingkat lanjut yang menghasilkan awan uap asam saat pecah, merendam semuanya dengan api yang tak padam dan efek serupa. Itu terdengar cukup kompatibel dengan gaya bertarung Zorian, sejujurnya.

Dan kemudian, beberapa hari sebelum festival musim panas, upaya pengintaiannya akhirnya memberinya peringatan yang telah ia tunggu-tunggu: kepemimpinan Cult of the Dragon Below mengeluarkan perintah kepada salah satu kelompok peringkat rendah mereka untuk menculik Nochka. Itu bukan tim yang sama seperti terakhir kali, dan penculikan itu juga tidak dijadwalkan pada tanggal yang sama seperti di *restart* sebelumnya, tetapi usahanya tetap berhasil menangkap perintah itu.

Ia menyergap mereka di tengah jalan menuju rumah keluarga Sashal, ketika mereka masih menggiring kelabang raksasa mereka melalui selokan. Ide awalnya adalah untuk mengambil alih kendali kelabang dan membuat mereka berbalik melawan tuan mereka, membuatnya tampak seperti mereka kehilangan kendali atas makhluk-makhluk itu. Sayangnya, penyihir yang mengendalikan mereka tahu apa yang dilakukannya—saat Zorian mencoba memengaruhi pikiran monster-monster itu, ia memperketat kendalinya atas kelabang dan meneriakkan peringatan kepada anggota kelompok lainnya bahwa mereka sedang diserang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Jadi Zorian menggunakan rencana cadangannya dan melemparkan salah satu ramuan tempur yang ia peroleh dari tempat persembunyian mereka ke tengah-tengah mereka. Pengendali kelabang, serta tiga minion kelabangnya, tewas seketika, membeku menjadi es ketika botol itu pecah dan cairan biru berkilauan bersentuhan dengan udara. Sayangnya, itu mengungkapkan tempat persembunyiannya, memaksanya untuk melindungi dirinya sendiri dari rentetan mantra ofensif yang mulai dilontarkan oleh tiga kultis yang selamat kepadanya.

Untungnya, tanpa ada lagi penyihir pengendali yang menentang kendalinya, kelabang terakhir sangat mudah untuk dikendalikan. Sebelum tiga penyerangnya menyadari apa yang sedang terjadi, taring beracun kelabang itu menggigit kaki salah satu dari mereka, dan mereka harus membela diri dari bahaya di tengah-tengah kelompok mereka sendiri.

Mereka tidak pernah memiliki kesempatan sejak saat itu, meskipun mereka sempat membunuh kelabang itu sebelum Zorian menghabisi mereka. Tugasnya selesai, ia meninggalkan tempat kejadian, bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Cult of the Dragon Below sekarang setelah rencana mereka digagalkan. Apakah mereka akan mengejar Nochka lagi, kali ini dengan sumber daya yang lebih banyak? Sebenarnya seberapa pentingkah dia bagi mereka?

Ia menduga ia akan segera mengetahuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

* * *

Yang mengejutkan Zorian, Nochka tidak pernah diserang setelah itu. Sebaliknya, para kultis menyerang keluarga lain sehari setelahnya—kali ini seorang perwira terkemuka yang bertugas di militer Eldemar yang kebetulan adalah salah satu dari *pigeon shifter* yang tidak terlalu dipedulikan Raynie. Pria itu dan istrinya tidak terluka, tetapi putra mereka yang berusia delapan tahun diculik oleh penyerang tak dikenal mereka dan tidak ada tebusan yang diajukan.

Tidak seperti serangan para kultis terhadap keluarga Sashal, serangan ini mendapat banyak perhatian dari surat kabar dan pihak berwenang. Bagaimanapun, target baru mereka bukan hanya orang sembarangan, melainkan anggota militer Eldemar... dan kali ini mereka tidak repot-repot menggunakan pengaturan 'serangan monster' yang rapuh, melainkan memilih untuk langsung menerobos masuk dan menculik seorang anak pada malam hari. Cukup banyak menarik perhatian.

Jadi. Jelas para kultis membutuhkan seorang *shifter*, mungkin seorang anak *shifter*, untuk beberapa tujuan. 'Pemanggilan' Primordial, kemungkinan besar. Mereka sangat membutuhkannya sehingga mereka rela menendang sarang semut tepat sebelum invasi, mengepapkannya pada risiko penemuan yang sangat besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

Tapi rupanya tidak harus Nochka.

"Hei, Zorian," panggil Kirielle, mengalihkannya dari lamunannya.

Ia menoleh ke arahnya dan mendapatinya sedang mencoba melukis wajah pada golem kayu generasi berikutnya yang telah ia buat untuknya. Golem itu memiliki banyak peningkatan kecil dari yang lama, tetapi Zorian menduga Kirielle hanya peduli pada satu hal—versi baru memiliki 'rambut' cokelat panjang yang menempel di kepalanya, berdasarkan permintaannya. Rupanya ia memutuskan bahwa golem itu tidak cukup mirip manusia baginya.

"Apa?" tanyanya.

"Siapa yang akan kamu ajak pergi ke pesta dansa besok?" tanyanya.

"Bukan urusanmu," kata Zorian. Ugh, ia harus memastikan untuk keluar rumah besok malam, berjaga-jaga jika Ilsa mengirim seseorang untuk mencarinya lagi.

"Apakah kamu berkencan dengan gadis berambut merah yang sedang dekat denganmu itu?" tanya nomongnya.

"T-Tunggu sebentar, bagaimana kamu bisa tahu tentang itu!?" protes Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Kael yang memberitahuku," katanya, menggigit ujung kayu kuasnya sebentar sebelum menambahkan beberapa sentuhan akhir pada alis baru golem tersebut.

Kael bodoh... dia mungkin mengira ini semua sangat menggelikan.

"Kurasa kamu bisa menggunakan seorang pacar," kata Kirielle, sebelum berbalik ke arah golem barunya. "Bukankah begitu, Kosjenka?"

Seperti yang telah dibuat untuk dilakukan ketika disajikan dengan sesuatu yang terdengar seperti pertanyaan, golem itu menganggukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​​​​​​​​​​​‌⁠

"Tuh, bahkan Kosjenka setuju-"

"Kiri," Zorian memotongnya.

"Ya?"

"Diam."