Bab 41

Awal dari lingkaran terbaru ini tidak jauh berbeda dari yang sebelumnya—ia naik kereta ke Cyoria bersama Kirielle, menghiburnya dengan atraksi sihir serta kisah-kisah petualangannya sendiri yang disamarkan (dan sedikit dibumbui) untuk mengusir kebosanan, bahkan sempat mengobrol sebentar dengan Ibery. Hanya sebentar saja, sih—wanita itu tidak begitu tertarik padanya kali ini, karena ia sudah selesai menceritakan kisah-kisah kepada Kirielle saat mereka berhenti di Korsa, dan tidak menunjukkan kemampuan merapal mantra yang luar biasa selama wanita itu berada di kompartemen mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Kita sampai,” kata Zorian, turun dari kereta dan membantu Kirielle merapikan barang bawaannya melewati pintu gerbang gerbong kereta. Agak menggemaskan melihat bagaimana ia bersikeras membawa barang bawaannya sendiri, tetapi dari pengulangan-pengulangan sebelumnya Zorian tahu tekad itu tidak akan bertahan lama. Yah, terserahlah, biarkan saja ia hidup dalam penyangkalan untuk saat ini. “Selamat datang di Cyoria, adik tersayang.”

“Aku satu-satunya adik perempuanmu,” balasnya, matanya yang penuh rasa ingin tahu memandangi stasiun kereta raksasa tempat ia berada sekarang.

“Kalau begitu, kamu tahu aku sedang berkata jujur,” kata Zorian datar.

Kirielle mengabaikannya dan memilih untuk mengamati etalase toko yang penuh warna, jam besar yang menggantung di langit-langit stasiun kereta, serta lautan orang yang lalu-lalang di tempat itu. Sejujurnya, ia menghadapi pemandangan itu jauh lebih baik daripada Zorian saat pertama kalinya turun di Cyoria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Besar,” simpulnya akhirnya.

“Cyoria adalah kota yang besar dan pusat transportasi penting,” kata Zorian singkat. “Mereka punya banyak sekali arus mobilitas.”

“Kamu keberatan kalau kita jalan-jalan sebentar?” tanya Kirielle.

“Maksudmu melihat-lihat toko untuk mencari pernak-pernik menarik?” tebak Zorian. Gadis itu merengut padanya. “Tentu, kita bisa melakukannya. Tapi aku hanya akan membelikanmu satu suvenir, dan jangan yang terlalu konyol.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Apa kriteria ‘terlalu konyol’ itu?” tanyanya, melirik etalase-etalase toko dengan penuh spekulasi.

“Gunakan akal sehatmu,” jawab Zorian dengan nada datar. Ogah banget ia harus berdebat soal definisi dengannya.

“Bagaimana kalau aku tidak yakin tentang sesuatu?” pancingnya.

“Tanya,” balasnya langsung.

Ia mungkin bisa membelikan apa pun yang menarik perhatian Kirielle, terutama mengingat ia akan mendapatkan suntikan dana besar dalam beberapa hari ke depan, tetapi ia rasa bukan ide yang bagus untuk memanjakan sifat borosnya seperti itu. Kirielle memang tidak pernah terlalu suka menahan diri sejak dulu, dan ia bergidik ngeri membayangkan apa yang akan terjadi jika ia menuruti segala kemauannya terlalu jauh.

Selama satu setengah jam berikutnya, Zorian hanya mengikuti Kirielle ke sana ke mari saat ia mondar-mandir dari satu toko ke toko lain bagaikan kupu-kupu mabuk, tanpa pola apa pun yang bisa ia pahami. Lagipula, ia tidak terlalu memikirkan cara untuk menebaknya—ia lebih banyak menghabiskan waktunya untuk melatih *mind sense* miliknya, mencoba memproses informasi yang ia terima tentang kerumunan orang di sekitar mereka. Kerumunan yang besar dan padat seperti di stasiun kereta utama Cyoria masih cenderung merusak *mind sense*-nya, mengubah umpan balik tersebut menjadi gumpalan emosi dan sinyal aneh yang buram serta tidak dapat dimengerti. Namun, ia mulai semakin mahir memilih pikiran tertentu dari kabut latar belakang tersebut. Ia melatih prosedur itu dengan terus memantau pikiran Kirielle, menjadikannya semacam jangkar telepati, lalu mencoba memilih pikiran orang-orang secara acak dari kerumunan untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang mereka. Itu adalah pekerjaan yang lambat dan menyebalkan, tetapi ia sudah muak karena empati dan *mind sense*-nya selalu lumpuh setiap kali ia menemui kerumunan.

Pada akhirnya, ia memilih sebuah bola salju (*snow globe*). Harus diakui, itu adalah bola salju yang sangat bagus—rumah kecil dan pohon-pohon di dalamnya memiliki detail yang luar biasa dan dikerjakan dengan sangat baik, hampir seolah-olah seseorang benar-benar telah menyusutkan sebuah rumah beserta lingkungan sekitarnya dan menempatkannya di dalam bola kaca. Jelas ada sihir yang cukup canggih digunakan untuk membuat benda tersebut, bahkan jika produk akhirnya sama sekali tidak bersifat magis bagi indranya, dan harga bola salju itu pun disesuaikan... tetapi benda itu jauh lebih baik daripada yang ditakutkan Zorian, jadi ia membelinya tanpa mengeluh. Sambil melamun, ia bertanya-tanya apakah kemampuan modifikasinya sudah cukup bagus untuk membuat bola salju seperti itu...

Setelah berburu pernak-pernik Kirielle selesai, mereka berangkat menuju alun-alun utama dan air mancurnya, persis seperti yang mereka lakukan pada pengulangan sebelumnya. Berbeda dari pengulangan sebelumnya, Zorian mengajak mereka melewati taman sejak awal—benar-benar tidak ada kebutuhan bagi mereka untuk menemui kawanan tikus kranial. Sebaliknya, itu adalah risiko yang tidak perlu dan tidak dapat diterima, karena pikiran Kirielle sama sekali tidak terlindungi dan selalu ada kemungkinan tikus-tikus tersebut dapat mengetahui sesuatu yang penting atau menarik perhatian dari pikiran acak Kirielle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Ternyata, itu adalah perubahan yang cukup penting. Karena belum pernah melihat tikus kranial, Kirielle tentu saja tidak bisa menceritakan tentang mereka kepada Rea, sehingga topik itu sama sekali tidak pernah diungkit. Dan rupanya ia sangat meremehkan seberapa besar ia telah mengganggu Rea pada pertemuan pertama mereka sebelumnya, karena dengan tidak membahas kekuatan pembaca pikiran yang menakutkan dari para tikus membuat Rea menjadi jauh lebih tidak waspada di sekitarnya kali ini... serta jauh lebih mendesak agar mereka tinggal lebih lama. Hmph.

Ia membiarkan Rea dan Kirielle ‘meyakinkannya’ untuk menunda keberangkatan mereka. Sepengetahuannya, inilah saat terbaik untuk mencari tahu sesuatu dari pikiran Rea, sebelum wanita itu sempat menaruh curiga padanya, dan ia berniat penuh untuk memanfaatkannya semaksimal mungkin.

“Seorang siswa Akademi Kerajaan Cyoria? Tempat belajar yang cukup bergengsi bagi seorang anak laki-laki yang berasal dari kota pedesaan kecil, kalau boleh aku bilang,” komentar Rea. “Bukan berarti ada yang salah dengan berasal dari kota pedesaan kecil—toh kami sendiri juga berasal darinya—tetapi bukankah Akademi Kerajaan Cyoria hanya menerima orang-orang yang, eh...”

“Hanya orang-orang yang sangat berbakat atau yang punya koneksi kuat?” tebak Zorian. Bagaimanapun, itulah yang dipikirkan oleh kebanyakan orang yang tidak terlibat langsung dengan institusi tersebut. Melihat Rea mengangguk setuju, ia melanjutkan. “Tidak juga. Proses penerimaannya merupakan kombinasi dari seberapa baik hasil ujian masukmu, apakah kamu mendapatkan rekomendasi dari anggota staf akademi atau orang lain yang cukup terkenal, dan apakah menolak pendaftaranmu akan menyinggung seseorang yang sangat kuat dan berpengaruh. Pada dasarnya, selama kamu bisa membayar biaya pendaftaran dan meraih hasil yang cukup baik dalam ujian masuk, kamu dijamin akan diterima.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Begitukah caramu bisa masuk?” tanya Rea penasaran.

“Aku masuk 50 besar berdasarkan hasil ujian,” kata Zorian bangga. Sebenarnya ia berada di peringkat ke-48, tetapi ia tidak berniat untuk menyebutkan itu.

“Kakak sangat berbakat,” tiba-tiba Kirielle menimpali. “Tapi, um, mereka sepertinya juga menerimanya karena Kakak Daimen. Setidaknya itulah yang ibu katakan.”

“Apa?” tanya Zorian datar.

“Umm...” gerutu Kirielle terbata-bata. “Tolong jangan marah karena ibu berpesan agar aku tidak memberitahumu hal ini karena kamu akan marah padaku, tapi ibu bilang kamu dan Fortov bisa diterima dengan begitu mudah karena Daimen sudah begitu besar dan sukses...”

“Daimen sama sekali tidak ada hubungannya dengan itu,” kata Zorian sambil menggertakkan giginya karena kesal. “Aku mencapai hasil yang cukup bagus sehingga penerimaanku tidak pernah dipertanyakan! Ibu, seperti biasa, selalu mengaitkan semua hal baik di dunia ini dengan Daimen dan mencampuradukkan aku dengan si bodoh Fortov itu demi—”

“Aku percaya padamu, Tuan Kazinski,” Rea memotongnya. “Tenanglah. Tidak ada alasan untuk langsung membentak adik kecilmu seperti itu.”

“Baiklah, maaf,” kata Zorian, dengan sedikit kepahitan yang lebih besar dari yang ia maksudkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Terjadi keheningan singkat yang canggung selama beberapa detik. Bagus sekali. Pintar sekali caramu bersikap, Zorian.

Sialan, kenapa ia harus membiarkan hal ini mengganggunya seperti itu?

“Jadi, aku berasumsi saudaramu itu adalah Daimen Kazinski?” tanya Rea akhirnya. “Yang terkenal itu?”

“Ya,” Zorian menghela napas. “Yang terkenal itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Tunggu, saudaramu yang lain terkenal?” Nochka bertanya kepada Kirielle dengan polos. “Dalam hal apa?”

“Macam-macam,” Kirielle mengangkat bahu dengan tidak nyaman, tidak mengatakan apa pun lagi tentang topik tersebut. Mungkin berusaha untuk tidak membuatnya semakin marah dengan melanjutkan diskusi itu.

“Daimen adalah seorang ‘arkeolog petualang’,” kata Zorian, berusaha sebaik mungkin untuk menekan rasa kesalnya terhadap seluruh masalah ini. “Dia memimpin ekspedisi ke daerah-daerah berbahaya untuk mencari artefak dan reruntuhan yang hilang. Atau bahkan tanaman langka dan makhluk magis, meskipun hal itu secara teknis seharusnya berada di luar cakupan arkeologi. Dia sangat sukses dalam hal ini, jadi dia mendapatkan banyak perhatian dari orang-orang.”

Nah. Itu adalah penjelasan yang tidak lengkap, ya, tetapi tidak terlalu menyesatkan atau semacamnya. Mudah-mudahan itu sudah cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Aku sudah tidak mendengar apa pun tentangnya selama lebih dari setahun ini,” komentar Rea.

“Dia berada di Koth,” kata Zorian. “Rupanya dia menemukan sesuatu yang sangat penting di dalam hutan, tetapi dia merahasiakannya rapat-rapat. Aku yakin kamu akan mendengarnya begitu dia akhirnya berniat mengungkapkannya kepada dunia.”

Untungnya, topik pembicaraan beralih dari Daimen pada saat itu. Zorian memutuskan untuk memanfaatkan sifat pribadi dari pertanyaan-pertanyaan Rea untuk menanyakan detail pribadi mereka. Kisahnya secara fungsional identik dengan apa yang wanita itu ceritakan padanya pada pengulangan sebelumnya, tetapi pikiran permukaan wanita itu jauh lebih mudah dibaca kali ini, mengingat ia tidak sedang bersiap untuk mempertahankan rahasianya dari kawanan tikus yang berbagi pikiran dan membaca pikiran.

Pikiran permukaannya menceritakan sebuah kisah yang menarik bagi Zorian. Sebagai permulaan, Sauh bukanlah seorang *shifter* kucing. Hanya Rea dan Nochka yang merupakan *shifter*. Rea dulunya adalah seorang kriminal, tetapi kemudian ia bertemu Sauh dan memutuskan untuk meninggalkan kehidupan itu demi bersamanya. Betapa... romantisnya. Kecuali bahwa baik mantan rekan-rekan Rea maupun penduduk kota lainnya tidak mau membiarkan Rea melupakan masa lalunya, jadi keluarganya mengemasi barang-barang mereka dan pergi ke suatu tempat di mana tidak ada seorang pun yang tahu siapa mereka dan di mana mereka bisa memulai lembaran baru. Tempat di mana Nochka dapat tumbuh dewasa tanpa masa lalu ibunya menyabotase dirinya di setiap kesempatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Sial, ia benar-benar mulai merasa marah tentang apa yang telah disiapkan oleh Pemuja Naga Bawah untuk mereka... ia merasa tidak sanggup untuk hanya menonton dengan dingin saat orang tua Nochka dibunuh dan anak itu sendiri diculik. Meskipun, jika dipikir-pikir sekarang, itu bukanlah masalah besar dalam pengulangan khusus ini—kemampuan membaca ingatannya belum cukup baik untuk bisa menggali banyak hal dari para pemuja tingkat tinggi, bahkan jika ia bisa melacak mereka dengan mengikuti pergerakan Nochka. Dan siapa bilang ia bahkan mampu mencegah penculikan itu sejak awal? Lagipula, ia tidak memiliki rencana yang pasti untuk menghentikannya—jika penculikan itu terjadi dengan jadwal yang berbeda dari pengulangan sebelumnya, pada dasarnya ia harus mengawasi keluarga Sashal siang dan malam untuk mencegatnya.

Ia memutuskan untuk menunda rencana awalnya untuk saat ini dan melihat bagaimana segala sesuatunya berkembang. Entahlah, mungkin pengulangan terakhir hanyalah kebetulan dan penculikan Nochka bukanlah sesuatu yang rutin dilakukan para pemuja di setiap siklus. Namun, untuk berjaga-jaga, ia tetap harus memasang semacam alat pelacak pada anak itu...

Pada saat mereka selesai berbicara, hujan sudah mulai turun di luar. Rea mencoba berargumen bahwa mereka harus menunggu sebentar sampai hujan reda, tetapi Zorian tahu hal itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat dan menolaknya. Ia menyelimuti dirinya dan Kirielle dengan perisai cuaca untuk menahan hujan dan mengucapkan selamat tinggal kepada keluarga Sashal.

Ia menganggapnya sebagai bukti dari keterampilan dan cadangan mananya yang semakin meningkat bahwa perisainya bertahan kuat sepanjang perjalanan mereka, membuat mereka tiba di tempat Imaya dalam keadaan sepenuhnya kering dan santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

* * *

Beberapa hari berikutnya berjalan cukup rutin—ia pergi ke Knyazov Dveri untuk mendapatkan banyak mana terkristalisasi, menjual kristal-kristal tersebut di berbagai toko di Cyoria demi mendapatkan sejumlah besar uang, menerima tawaran Taiven untuk bergabung dengan timnya dalam menjalankan misi membunuh monster, dan menguji apakah buku catatan simpanannya selamat dari pengulangan (ternyata selamat).

Namun, dengan dimulainya kelas pada hari Senin, Zorian memutuskan untuk keluar dari zona nyamannya sedikit dan mulai mendekati salah satu teman sekelasnya. Khususnya, Raynie. Bagaimanapun, saat ini ia sedang menyelidiki para *shifter*, dan gadis itu sendiri seharusnya adalah seorang *shifter* serigala. Mungkin ia mengetahui beberapa informasi penting? Tidak ada salahnya bertanya.

Ada satu masalah besar yang sudah jelas dari rencananya—Raynie mendapatkan banyak pengakuan cinta dan ajakan berkencan dari banyak penggemarnya yang dimabuk cinta, dan mungkin akan menganggap usahanya untuk berbicara dengannya tidak lebih dari sekadar hal yang sama. Dan gadis itu tidak tertarik pada cinta dan kencan, ia telah memperjelas hal itu selama bertahun-tahun. Bagaimana ia bisa memastikan bahwa usahanya untuk berbicara dengannya tidak disalahartikan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Ia merasa cemas selama sehari penuh mengenai metode pendekatan mana yang harus ia gunakan, sebelum akhirnya memutuskan bahwa dirinya bersikap bodoh. Jadi bagaimana jika gadis itu salah paham ketika ia meminta untuk berbicara dengannya? Meskipun secara mutlak ia menolak setiap pria yang mencoba mendekatinya, penolakannya selalu sopan dan tanpa kekerasan sejauh yang ia tahu... kecuali untuk satu kali ketika ia meninju wajah seorang pria, tetapi semua orang yang ada di sana sepakat bahwa pria itu bertindak sedikit terlalu lancang dari yang seharusnya. Intinya, ia bisa saja mendekatinya langsung sebelum kelas dimulai dan mengajaknya mengobrol, dan skenario terburuk yang bisa terjadi adalah gadis itu menyuruhnya enyah tanpa mendengarkannya. Itu sama sekali bukan akhir dunia, dan dengan adanya lingkaran waktu, ia akan memiliki kesempatan untuk mencoba lagi pada pengulangan berikutnya dengan pendekatan yang berbeda.

Hal terburuk itu ternyata tidak terjadi. Ketika Zorian meminta untuk berbicara dengannya setelah kelas usai, Raynie hanya menghela napas kecil dan melirik sekilas ke arah langit-langit, seolah bertanya kepada para dewa apa dosa yang telah ia perbuat hingga pantas mendapatkan ini, sebelum akhirnya menyetujui permintaannya.

Kelas pun berlalu dan ruang kelas perlahan-lahan kosong dari orang-orang hingga hanya tersisa Zorian, Raynie, dan Kiana. Kenapa Kiana ada di sana? Entahlah, tetapi kehadirannya jelas bukan tanpa sepengetahuan Raynie, jadi Zorian memilih untuk tidak berkomentar. Apakah Kiana tahu tentang sahabatnya yang merupakan seorang *shifter*? Jika belum, maka mengungkit topik itu di depannya sepertinya bukan sesuatu yang akan dihargai oleh Raynie.

Menjengkelkan sekali.

“Maaf soal ini,” kata Raynie. “Aku tahu kamu mungkin ingin ini dilakukan secara pribadi, namun Kiana bersikeras untuk tetap tinggal juga, dan, yah...”

Ia mengangkat bahu tanpa berdaya. Suaranya terdengar sungguh-sungguh meminta maaf, dan jika ia tidak mampu merasakan emosi orang lain, ia mungkin akan mempercayainya juga. Ia melirik Kiana, yang langsung menegakkan posturnya dan memasang sedikit cemberut di wajahnya. Gadis itu mungkin mencoba untuk terlihat mengintimidasi atau semacamnya. Namun, emosi aslinya adalah percampuran antara kebosanan dan ketidaksabaran—ia mungkin menganggap seluruh situasi ini sebagai tugas yang sangat melelahkan.

Zorian nyaris tersenyum melihat keseluruhan situasi tersebut. Hal yang lucu adalah jika ia memang berniat mengajak seseorang berkencan, orang itu mungkin adalah Kiana, bukan Raynie. Ia sudah agak memerhatikan gadis itu sebelum ia terjebak dalam seluruh urusan lingkaran waktu ini, dengan cara melamun yang santai. Jika ia tidak salah ingat, Zach pernah memergokinya sedang menatap gadis itu sekali, pada pengulangan pertama yang menentukan itu. Sebagian dari dirinya ingin mengajak Kiana berkencan sekarang juga, hanya untuk melihat bagaimana reaksi mereka berdua terhadap perkembangan seperti itu.

Tetapi tidak, itu hanya akan menghibur untuk sesaat dan ia harus hidup dengan segala drama yang tercipta selama sisa bulan itu. Selain itu, alasannya menyukai Kiana sangatlah dangkal dan didasarkan sepenuhnya pada penampilannya—ia merasa gadis itu sama cantiknya dengan Raynie, dan lebih menyukai rambut hitam Kiana daripada rambut merah Raynie. Begitulah kenyataannya. Sepengetahuannya, kepribadian gadis itu bisa jadi sangat mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Jika kamu tidak keberatan dengan kehadirannya, maka aku juga tidak,” kata Zorian. “Ngomong-ngomong, apakah kamu keberatan jika aku mendirikan gelembung privasi di sekitar kita? Neolu dan kawan-kawan sedang nongkrong di dekat pintu, mencoba menguping, dan kurasa kita semua akan lebih bahagia jika mereka tidak mendengar hal ini.”

“Ugh,” gerutu Raynie, bangkit dari kursinya dan berjalan menuju pintu. “Tidak perlu melakukan itu. Aku akan segera kembali.”

Melalui *mind sense*-nya, Zorian dapat merasakan empat tanda mental para penguping itu kabur sebelum didekati oleh Raynie. Mereka sudah setengah jalan menyusuri koridor pada saat ia membuka pintu, dan dalam waktu kurang dari satu menit Raynie sudah kembali ke tempat duduknya.

“Nah kalau begitu,” mulainya, “sekarang setelah pasukan mata-mata itu pergi, kita akhirnya bisa menyelesaikan ini. Apa yang ingin kamu bicarakan denganku, Tuan Kazinski?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Apakah Kiana tahu tentang para *shifter*?” tanya Zorian.

Rupanya gadis itu tahu, jika reaksi terkejutnya bisa dijadikan patokan.

“Apa?” geragap Raynie. “Bagaimana kamu bisa tahu tentang itu?”

“Aku meminta seorang sarjana bernama Vani untuk menceritakannya padaku tentang para *shifter* dan—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Vani dari Knyazov Dveri?” tanya Raynie, memotongnya. “Bukankah kamu seharusnya berasal dari Cirin?”

“Memang,” Zorian membenarkan. “Bukan berarti aku dilarang mengunjungi Knyazov Dveri sesekali. Aku punya teman di sana.”

“Tentu saja kamu punya,” Raynie mendesah. “Dengar... Zorian. Aku merahasiakan ini karena suatu alasan.”

Zorian mengangguk setuju. “Itulah kenapa aku bertanya apakah Kiana tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Aku tahu,” timpal Kiana sambil melipat kedua tangannya di depan dada. “Dan aku akan berbaik hati dengan berasumsi bahwa kamu akan merahasiakannya, seperti yang telah kulakukan, meskipun berteman dengan si ember bocor Benisek itu. Jadi, sebenarnya apa yang kamu inginkan dari Raynie?”

“Aku berkenalan dengan beberapa *shifter* kucing, dan aku ingin mendengar pendapat dari sesama *shifter* mengenai beberapa hal yang berkaitan dengan itu,” kata Zorian. “Kupikir aku akan bertanya kepada Raynie terlebih dahulu dan melihat apakah dia bersedia menjawab beberapa pertanyaan.”

Terjadi keheningan sejenak saat kedua gadis itu mencerna perkataannya.

“Aku... eh... ini adalah topik yang terlalu berat untuk jam kosong,” putus Raynie. “Kelas kita berikutnya akan segera mulai.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Yah, benar,” setuju Zorian. “Tidak harus sekarang. Aku hanya ingin tahu apakah kamu bahkan bersedia membantuku.”

“Aku rasa aku bisa melakukannya,” jawab Raynie acuh tak acuh. “Kekhawatiran utamaku tentang pembicaraan seputar *shifter* selalu berkaitan dengan keinginanku agar orang-orang tidak tahu bahwa aku adalah salah satunya sejak awal, dan rahasianya rupanya sudah terbongkar. Lagipula, jika kamu bergaul dengan orang-orang seperti *shifter* kucing, kamu akan membutuhkan beberapa saran. Tidak bermaksud menyinggung kenalan barumu, tetapi *shifter* kucing cenderung menjadi karakter yang tidak menyenangkan.”

“Aku memang mendengar beberapa rumor tentang itu,” aku Zorian. “Lalu, bagaimana ini akan berjalan?”

“Aku tidak tahu,” aku Raynie. “Aku harus memikirkannya. Kamu tiba-tiba datang menyergapku dengan hal ini. Aku akan menghubungimu nanti ketika aku menemukan waktu dan tempat yang tepat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Jangan hubungi kami, kami yang akan menghubungimu,” rangkum Kiana.

Dan kemudian waktu mereka habis dan mereka mengakhiri pertemuan tersebut demi bergegas ke kelas berikutnya. Secara keseluruhan, Zorian puas dengan hasilnya... bahkan jika tatapan dan bisikan dari teman sekelasnya menandakan bahwa mereka telah menyadari interaksi tersebut dan dampak yang ditimbulkannya masih belum dapat dipastikan.

* * *

Raynie sepertinya tidak terburu-buru untuk mengatur pertemuan dengannya setelah obrolan mereka, tetapi Zorian tidak menyalahkannya. Itu bukan hal yang mendesak, dan ia punya banyak hal lain untuk menyibukkan diri sementara waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Saat ini, itu berarti menyisir pemukiman aranea untuk mencari petunjuk mengenai tempat mereka menyimpan perbendaharaan harta karun. Ia belum mendapatkan banyak keberuntungan, tetapi sekali lagi, ia tidak berharap untuk langsung beruntung secepat itu—itu akan menjadi perbendaharaan rahasia yang cukup buruk jika yang diperlukannya hanyalah satu hari penuh pencarian khusus untuk melacaknya.

Zorian menyusuri terowongan pemukiman tersebut, *mind sense*-nya menegang dalam upaya mendeteksi laba-laba aranea yang masih hidup dan bersembunyi di suatu tempat. Ia tidak menemukan apa pun. Pemukiman aranea itu adalah makam yang sunyi, mayat-mayat laba-laba raksasa yang tidak bergerak berserakan di seluruh wilayahnya dan tidak diganggu oleh pemulung berkat penghalang sihir yang telah dipasang oleh para aranea di sana. Kadang-kadang *mind sense*-nya mendeteksi tanda mental, tetapi hal itu pada akhirnya terbukti hanya sebagai penghuni dungeon yang mencoba menyelinap melewati penghalang pemukiman atau salah satu dari sedikit aranea jantan yang selamat.

Bukan berarti yang terakhir itu sepenuhnya tidak berguna—meskipun tingkat kecerdasannya rendah, mereka tetap mewakili rupa aranea, dan tidak memiliki pertahanan mental seperti yang dimiliki aranea betina. Zorian memastikan untuk menangkap setiap jantan yang ditemuinya agar ia bisa membaca pikiran mereka untuk mendapatkan informasi tentang lokasi perbendaharaan harta karun—lebih karena hasrat untuk melatih pembacaan ingatannya pada sesuatu yang berhubungan dengan aranea daripada karena harapan nyata bahwa mereka mengetahui sesuatu.

Meskipun ia harus akui para jantan itu jauh lebih pintar dari yang Zorian bayangkan sebelumnya, mengingat apa yang diceritakan oleh para aranea betina—mereka sebenarnya lebih mirip dengan hewan seperti burung gagak dan babi daripada sesuatu yang bodoh seperti kuda atau anjing. Tiga dari mereka bahkan bekerja sama untuk menyergapnya, dan Zorian nyaris saja lolos dari gigitan salah satu dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Para aranea hanya memiliki racun yang lemah, menurut apa yang diceritakan kepadanya oleh mereka, tetapi ia tetap lebih suka tidak mencoba peruntungannya dengan hal seperti itu.

“Sial,” umpat Zorian. Tidak ada apa pun, bahkan petunjuk ke mana ia harus mencari selanjutnya. “Sudahlah, aku selesai dengan ini untuk hari ini. Kael, apa kamu sudah selesai dengan pemeriksaanmu?”

Kael mengalihkan perhatiannya dari bangkai aranea yang meringkuk dan tak bergerak ke arahnya, pikirannya perlahan beralih dari keadaan kerja fokusnya menjadi sesuatu yang mampu melakukan percakapan.

“Hmm? Oh, itu,” gumam Kael. “Ya, aku sudah memeriksa mereka untuk sihir jiwa sejak lama. Aku tidak dapat menemukan jejak sihir jiwa apa pun yang dilakukan pada mereka. Tidak ada sama sekali, dan sejujurnya itu membuatku ketakutan. Jika kamu tidak memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi, aku akan menganggap tubuh-tubuh ini sebagai boneka daging yang sangat canggih yang tidak memiliki jiwa sejak awal, alih-alih makhluk hidup yang jiwanya entah bagaimana telah dicabut. Namun, aku baru saja menyelesaikan pemindaian medis yang lebih komprehensif, dan tidak mungkin tubuh-tubuh ini adalah boneka daging. Aku bingung. Ini sama sekali tidak terlihat seperti akibat dari mantra jiwa yang kutahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Sial. Ia benar-benar berharap Kael dapat menemukan sesuatu.

“Kamu benar-benar tidak bisa memberitahuku hal lain?” desak Zorian. “Apa pun?”

“Tidak. Yah, mungkin,” kata Kael ragu-ragu. Zorian mendesaknya untuk melanjutkan. “Meskipun pemindaian medis ku menunjukkan laba-laba ini memang mati pada hari pertama pengulangan, mereka mati di suatu tempat setelah pukul dua pagi.”

“Ah, aku mengerti ke mana arah pembicaraanmu,” kata Zorian setelah jeda singkat. “Itu menyiratkan bahwa lingkaran waktu dimulai hampir enam jam sebelum aku bangun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Ya,” setuju Kael. “Aku tidak yakin seberapa berguna itu bagimu, tetapi itu menarik.”

“Sangat menarik,” setuju Zorian. “Terutama jika aku entah bagaimana bisa memaksa diriku untuk bangun pada awal lingkaran waktu, alih-alih saat aku biasanya bangun.”

Kael mengangguk dan tiba-tiba memeriksa jam saku miliknya. “Ah, aku bahkan tidak menyadari begitu banyak waktu telah berlalu. Aku berjanji pada Kana akan membawanya ke taman hari ini, apa menurutmu kita bisa—”

“Ya,” Zorian langsung menyetujui sebelum Kael sempat menyelesaikan kalimatnya. “Itulah kenapa aku mengganggumu sejak awal. Aku sudah cukup dengan tempat ini untuk hari ini. Kemasi saja barang-barangmu dan aku akan membawa kita kembali ke ruang bawah tanah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Lima menit kemudian Kael dan Zorian diteleportasi kembali ke ruang bawah tanah Imaya—atau lebih tepatnya, batu besar yang berfungsi sebagai jangkar untuk mantra *recall* Zorian. Mantra *recall* dengan cepat menjadi salah satu mantra favorit Zorian, karena kemampuannya untuk menembus berbagai bentuk gangguan sihir dan penghalang anti-teleportasi. Akan lebih bagus lagi jika menjaga tautan *recall* dengan setiap batu jangkar tidak menimbulkan biaya mana yang terus berjalan, tetapi orang tidak bisa mendapatkan segalanya, pikirnya. Ia mengucapkan selamat tinggal kepada Kael, yang memiliki tugasnya sendiri untuk dihadiri, dan pergi untuk mencari Kirielle.

Ia menemukannya di dapur, menceritakan kisah-kisah kepada Imaya dan bermain dengan golem mini yang telah ia buat untuknya. Yang menarik, tidak seorang pun di rumah itu tampaknya menyadari betapa banyak uang dan keterampilan yang dibutuhkan untuk membuat benda itu—bagi mereka itu hanyalah boneka sihir yang mewah, dan mereka hampir tidak memikirkannya sedetik pun. Namun, bagi Zorian, golem kecil itu sangat istimewa karena satu alasan sederhana: ia telah membuat cetak biru untuknya pada pengulangan sebelumnya.

Meskipun Zorian telah menghabiskan banyak waktu dalam pengulangan untuk mengotak-atik formula mantra dan pembuatan item sihir, yang sebenarnya terjadi adalah ia agak enggan untuk benar-benar mendedikasikan banyak waktunya ke bidang tersebut karena ia harus secara efektif menciptakan kembali desainnya murni dari ingatan di setiap pengulangan. Meskipun itu bagus dalam artian, karena memaksanya untuk mengevaluasi kembali dan menyempurnakan desainnya setiap saat alih-alih mengandalkan desain yang sudah terbukti kebenarannya, faktanya adalah hal itu memperlambat segalanya hingga merangkak setiap kali ia terpaksa menciptakan kembali semuanya dari awal berulang-ulang. Ia secara efektif terbatas pada proyek-proyek yang cukup sederhana, tetapi sekarang ia benar-benar dapat mentransfer buku catatan melintasi pengulangan, ia terbebas dari batasan-batasan ini dan dapat benar-benar mulai maju dalam bidang tersebut.

Ia menyapa Imaya, mengumumkan kepulangannya, dan kemudian beralih ke adik perempuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Halo, Kiri,” sapanya. “Kamu sudah siap untuk pelajaran sihirmu?”

“Ya!” jawabnya antusias.

“Jadi itu artinya kamu membaca tiga bab pertama dari buku yang kuberikan padamu?” tanya Zorian.

“Ehm, ya,” jawabnya, jauh lebih tidak antusias dari sebelumnya. “Aku, eh, sepertinya melewatkan beberapa bagian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Zorian memberinya tatapan penuh arti. Ia punya firasat bahwa jika ia mengujinya tentang apa yang telah ia baca, ia akan mendapati bahwa gadis itu melewatkan jauh lebih banyak daripada sekadar ‘beberapa bagian’.

“Baiklah,” kata Zorian, meletakkan sebuah kubus hitam kecil di atas meja di depan mereka. “Ini adalah kubus penyerap mana. Fungsinya sangat sederhana—kubus ini akan menyerap mana apa pun yang kamu keluarkan, setelah itu garis-garis ukiran yang kamu lihat di permukaannya akan mulai bersinar. Ini kedengarannya tidak berguna, tetapi penyihir pemula sepertimu kesulitan merasakan aliran mana mereka sendiri, dan dengan demikian tidak dapat benar-benar menentukan apakah usahamu membuahkan hasil. Ini akan membantumu agar tetap pada jalurnya. Nanti, ketika kamu mulai mengeluarkan mana dari tubuhmu secara andal, kita bisa beralih ke dengan sengaja memasukkan mana ke dalam kubus untuk membangun kontrol yang lebih besar...”

Kirielle mengambil kubus itu dengan hati-hati ke dalam tangannya, seolah takut kubus itu akan menggigitnya, dan mulai menelusuri garis-garis yang diukir di permukaannya dengan jemarinya.

“Apakah kamu juga belajar menggunakan salah satu benda ini?” tanyanya. “Kupikir itu dilakukan menggunakan salah satu bola kaca yang kamu bawa pulang setelah tahun kedua sekolahmu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Aku melakukannya, tetapi aku menemukan bahwa benda-benda itu tidak benar-benar alat terbaik untuk pekerjaan itu,” kata Zorian. “Mereka diproduksi secara massal, dengan fokus pada harga alih-alih efektivitas maksimum. Kubus yang kamu pegang di tanganmu itu sedikit lebih baik daripada itu.”

“Oh,” katanya, memberinya tatapan terkejut. “Apakah benda itu... mahal?”

Yah, secara teknis Zorian telah membuat kubus itu sendiri, tetapi bahan-bahan yang digunakannya tidak bisa dibilang murah...

“Ya, tapi jangan khawatir tentang itu,” jawabnya acuh tak acuh. “Aku tidak keberatan menghabiskan uang untuk ini, selama kamu benar-benar menganggap serius pelajaranmu. Dan Kirielle?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Ya?” tanyanya penasaran.

“Kamu benar-benar harus membaca ketiga bab itu untuk pelajaran kita berikutnya, dan aku akan sangat menghargai jika kamu tidak berbohong kepadaku seperti itu di masa depan,” katanya.

Setidaknya gadis itu masih memiliki rasa malu untuk merona sebagai tanggapan.

* * *

Minggu pertama pengulangan adalah kesuksesan yang cukup besar di mata Zorian. Benar, ia tidak pernah berhasil menemukan perbendaharaan aranea, tetapi segala sesuatu yang lain berjalan dengan baik.

Red Robe sekali lagi mengabaikan untuk memberikan informasi apa pun kepada para penyerbu, sehingga mereka tersesat dengan sama buruknya seperti yang mereka alami pada pengulangan sebelumnya. Ini adalah kedua kalinya berturut-turut ia melakukan itu, dan itu baru memperhitungkan pengulangan yang diketahui oleh Zorian—hal itu mungkin telah dimulai jauh lebih awal dari ini. Apakah Red Robe benar-benar menyerah untuk mendukung invasi setelah konfrontasi mereka? Itu lebih dari sekadar aneh, mengingat betapa berdedikasinya dia dalam membantu mereka sebelumnya. Mungkin dia mendukung invasi terutama sebagai cara untuk menyibukkan Zach dengan sesuatu dan menutupi dampak dari tindakannya sendiri? Jika demikian, fakta bahwa dia mengungkapkan dirinya kepada Zach akan membuat tipu muslihat semacam itu menjadi sia-sia...

Terlepas dari alasannya, ketidakhadiran Red Robe membuat segalanya menjadi sangat nyaman bagi Zorian. Begitu ia menyadari Red Robe kembali mengabaikan para penyerbu, ia langsung meluncurkan serangkaian serangan terhadap para penyerbu yang diketahui dan sekutu pemuja mereka. Ia belum menemukan hal baru, tetapi setiap penyelaman ingatan yang dilakukannya membawanya satu langkah lebih dekat untuk membuka paket ingatan sang ratu, jadi ia menganggap dirinya sukses di sana terlepas dari itu. Ia juga menjelajahi beberapa tempat penyimpanan sumber daya darurat yang telah ia temukan pada pengulangan terakhir, dan bahkan menjarah tempat penyimpanan yang pertahanannya sangat buruk. Tempat penyimpanan khusus itu tidak berisi apa pun kecuali sejumlah besar botol ramuan tanpa label, yang sedikit mengecewakan. Ia menyerahkannya kepada Kael untuk melihat apakah pemuda itu bisa mencari tahu apa isinya dan menemukan kegunaannya. Ia akan merasa tidak enak karena terlalu banyak memanfaatkan anak morlock itu, kecuali bahwa Kael sebenarnya tampak antusias dengan semua pekerjaan yang dikirimkan Zorian ke jalurnya, jadi Zorian menganggap itu baik-baik saja.

Berburu monsternya dengan Taiven kali ini juga lebih sukses, karena ia memiliki pengetahuan tentang di mana sarang monster dan rute migrasi utama dari pengulangan-pengulangannya sebelumnya. Taiven sangat gembira dengan hasil mereka, meskipun Zorian memperhatikan wanita itu memberinya beberapa tatapan aneh ketika ia pikir Zorian tidak memerhatikannya. Apakah dia entah bagaimana menyadari betapa tidak masuk akalnya klaimnya tentang meramal lokasi monster-monster itu? Yah, tidak masalah—karena dia tidak pernah benar-benar mengonfrontasinya tentang hal itu, ia memutuskan untuk terus menggunakan pengetahuan masa lalunya untuk meningkatkan hasil perburuan dan menghadapi dampaknya ketika (dan jika) itu terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Pusaka pencariannya untuk mendapatkan izin perpustakaan yang lebih baik juga berjalan dengan lancar, meskipun masih dalam tahap awal. Metode yang dipilihnya sangat sederhana: ia nongkrong di pintu masuk perpustakaan selama jam-jam sibuknya dan secara diam-diam memindai pikiran setiap orang yang masuk dan keluar, mencari orang-orang dengan izin tingkat tinggi yang bukan pengunjung tetap perpustakaan. Lagipula, meskipun akademi pelit dalam memberikan otorisasi yang lebih tinggi kepada siswanya, pemegang otorisasi tingkat tinggi yang sebenarnya tidaklah langka. Banyak penyihir memilikinya, dan hanya sedikit dari mereka yang menggunakannya dengan tingkat keteraturan tertentu. Jika ia memilih targetnya dengan benar, mereka bahkan tidak akan pernah menyadari bahwa izin perpustakaan mereka telah hilang. Dan mudah-mudahan, pihak perpustakaan juga tidak akan pernah menyadari bahwa pemegang kartu tersebut bukanlah orang yang sama dengan nama yang tercetak di atasnya.

Namun, pencapaian puncak minggu ini adalah sesi bersama Xvim yang sedang diikutinya. Xvim biasanya sangat tepat waktu mengenai sesi mereka, mengakhiri sesi tersebut tepat pada waktu yang telah ditentukan—tidak lebih, tidak kurang. Namun hari ini, Zorian sangat mahir dalam memenuhi tuntutan konyolnya sehingga Xvim memutuskan untuk diam-diam memperpanjang sesi mereka di luar waktu yang telah dialokasikan. Zorian tidak mengatakan apa-apa, hanya melanjutkan pengulangan tanpa akhir dari tugas-tugas yang diberikan Xvim kepadanya, tetapi di dalam hatinya ia tersenyum. Bahkan jika Xvim mempertahankan wajah batunya, fakta bahwa ia memutuskan untuk keluar dari rutinitas biasanya memberi tahu Zorian bahwa ia pasti membuat kemajuan dalam meresahkan mentornya yang menyebalkan itu.

Sayangnya, betapapun ia ingin melihat berapa lama Xvim berniat untuk menahannya di sini jika ia tidak mengeluh, Zorian memiliki kewajiban lain yang harus dipenuhi hari ini.

“Sesi pelatihan dengan orang lain, katamu,” tanya Xvim dengan rasa ingin tahu. “Dan apa, boleh aku tahu, inti dari sesi pelatihan ini, hingga bisa mengalahkan pertemuan dengan mentormu dalam hal kepentingan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Ini adalah sesuatu yang diatur oleh Profesor Zileti untukku,” kata Zorian, mengutip otoritas dari guru lain. “Aku akan menemui siswa lain agar kami bisa berlatih sihir mental bersama.”

Xvim menatapnya selama sedetik. Jika Zorian mengharapkan semacam keterkejutan atas pengakuannya, atau permintaan konfirmasi bahwa, ya, yang ia maksud memang ‘sihir mental’... ia kecewa. Xvim hanya menatapnya sejenak, mengetukkan jarinya ke meja sekali, dan kemudian mengambil semacam keputusan.

“Kenapa kamu tidak memberitahuku tentang ini lebih awal?” tanyanya.

“Aku tidak bermaksud lancang, Pak,” yakinkan Zorian dengan lancar. “Hanya saja ini adalah pertemuan pertama kita, dan Anda langsung menyuruhku mulai dengan latihan pembentukan saat aku memasuki ruangan. Rasanya tidak bijaksana untuk mengganggu pelajaran Anda demi detail yang pada akhirnya tidak relevan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Hmph. Dan kamu bilang kamu berlatih dengan siswa lain? Orang buta memimpin orang buta...” kata Xvim, menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju. Dia kemudian membuat gestur meremehkan dengan tangannya, mengusirnya pergi. “Baiklah kalau begitu. Pergi sana. Aku tidak akan menahanmu dari tugasmu.”

“Terima kasih, Pak,” kata Zorian, bangkit dari duduknya. “Kalau begitu, aku akan menemui Anda Jumat depan?”

“Tidak, datanglah menemuiku pada hari Senin sepulang kelas,” kata Xvim. “Aku perlu melihat sihir mentalmu itu beraksi sebelum aku bisa merencanakan sesi kita berikutnya.”

Huh. Sekarang hal ini tidak ia duga. Apakah Xvim menyiratkan bahwa dia bisa membantunya mengembangkan sihir mentalnya entah bagaimana? Diakui memang pria itu memiliki perisai mental yang sangat bagus, tetapi Zorian tetap skeptis bahwa pria itu bisa membantunya dalam hal tersebut. Dan ia juga sedikit bingung mengapa Xvim bahkan bersedia membantu dalam hal itu, bahkan jika ternyata pria itu adalah semacam ahli sihir mental... bukankah ia mengira pria itu hanya peduli pada latihan pembentukan dan hal-hal dasar lainnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Memutuskan bahwa ia harus menunggu sampai Senin untuk melihat apa yang dipikirkan Xvim, Zorian meninggalkan kantor pria itu dan pergi menemui Tinami untuk latihan sihir mental mereka.

Yah, secara teknis ia tidak tahu bahwa ia akan menemui Tinami secara khusus, tetapi mengingat persiapannya sebagian besar sama seperti sebelumnya (ia memberi tahu Ilsa tentang sihir mentalnya dan meminta pasangan latihan), ia tidak mengira identitas siswa lain itu adalah sebuah misteri besar. Dan memang, ketika ia tiba di ruang kelas yang ditentukan, ia mendapati Tinami sudah berada di sana, menunggunya.

“Kamu adalah penyihir mental yang lain?” tanya Tinami dengan tidak percaya.

[Ya,] jawabnya secara telepati, membuat wanita itu tersentak kaget. Wanita itu menyipitkan mata kepadanya sebagai tanggapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Kamu terlambat,” keluhnya.

“Maaf,” ia meminta maaf. “Xvim tiba-tiba memutuskan untuk memperpanjang sesi bimbingan kami melampaui batas. Aku baru berhasil keluar dari sana beberapa menit yang lalu.”

“Kamu memilih Xvim sebagai mentormu?” tanya Tinami. “Kenapa?”

“Aku tinggal di Cirin,” jelas Zorian. “Itu cukup jauh dari Cyoria. Pada saat Ilsa berhasil mencapaiku, semua mentor lain telah mengisi kuota mereka dan Xvim adalah satu-satunya yang tersisa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Apakah dia seburuk yang mereka katakan?” tanyanya.

“Dia menyuruhku melakukan latihan pembentukan selama dua jam penuh hari ini.”

“Aduh. Oke, kurasa itu membenarkan keterlambatan beberapa menit,” akunya. “Kita mungkin harus menjadwalkan ulang pertemuan kita di masa depan, berjaga-jaga jika hal ini terus terjadi.”

“Mungkin,” setuju Zorian. Bahkan ia sendiri tidak tahu apa yang akan dipilih Xvim untuk dilakukan selanjutnya, dan ia telah melalui bulan ini berkali-kali sekarang. “Ada hal penting yang harus kutahu sebelum kita mulai?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Sama seperti terakhir kali mereka melakukan ini, Tinami sebagian besar tertarik untuk berlatih telepati dan kemampuannya membaca pikiran permukaan. Ia cukup buruk dalam hal itu menurut standar Zorian, tetapi ia meningkat pesat di bawah bimbingannya. Mengenai dirinya sendiri, ia sebagian besar berlatih menyadap indra orang lain dengannya. Ia dapat mengakses indra manusia lain dengan cukup mudah pada tahap ini, tetapi mencoba untuk benar-benar berfungsi sambil mendapatkan dua set input sensorik adalah tantangan besar. Terutama jika ia dan Tinami melihat ke arah yang sepenuhnya berbeda dan semacamnya.

Sejujurnya, sangat sedikit hal yang bisa ditawarkan oleh latihan bersama Tinami yang tidak bisa ia lakukan sendiri dengan Kirielle, Kael, atau orang asing acak... tetapi dengan cara ini ia bisa berbicara dengan salah satu teman sekelasnya, yang merupakan salah satu resolusinya untuk pengulangan ini. Tidak ada salahnya juga bahwa bekerja sama dengan Tinami berpotensi cukup berguna, mengingat siapa keluarganya. Juga cukup berbahaya, karena mereka dikenal gemar bermain-main dengan sihir mental dan nekromansi, tetapi ia bersedia mengambil risiko itu. Sayang sekali ia pada dasarnya harus mulai dari awal dengannya, meskipun—terakhir kali ia melakukan ini dengan Tinami, ia telah mengenalkannya pada para aranea dan mereka telah mengalahkannya di mata gadis itu dengan selisih yang cukup jauh. Karena itu, mereka sangat jarang berinteraksi di luar sesi latihan mereka. Sekali lagi, mengingat ia hanya memandangnya sebagai boneka latihan sihir mental saat itu dan bahkan tidak pernah mencoba mengenalnya, ia tidak punya hak untuk mengeluh. Namun sekarang, tidak ada aranea terdekat yang nyaman untuk diperkenalkan padanya, bahkan jika ia menginginkannya... ia harus menarik perhatiannya dengan cara lain.

“Oke, aku harus bertanya—di mana bumi ini kamu belajar cara melakukan sihir mental dengan begitu baik?” tanya Tinami. “Aku telah mempelajari hal-hal ini selama bertahun-tahun, di bawah bimbingan beberapa tutor yang sangat baik, dan kamu dengan mudah mengalahkanku dalam setiap penerapannya yang bisa kupikirkan. Bagaimana bisa?”

“Itu rahasia,” jawab Zorian terus terang. “Tanyakan padaku nanti saat kita sudah saling mengenal lebih baik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Gadis itu menjentikkan alisnya padanya. “Kapan, ya?”

“Kapan, jika, terserah apa yang cocok di hatimu. Intinya adalah kita tidak cukup saling mengenal bagiku untuk mengungkapkan sesuatu yang begitu pribadi padamu.”

“Itu cukup adil,” ia mendesah, bersandar di kursinya. “Tapi itu benar-benar menjengkelkan. Aku tahu aku bukan seorang jenius di bidang ini tapi—”

Ada ketukan di pintu. Zorian dan Tinami sama-sama saling memandang dan mengangkat bahu, bingung tentang siapa yang mungkin mengetok pintu ruang kelas yang kosong pada jam seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Aku akan memeriksanya,” kata Zorian, bangkit dari kursinya. Kemungkinannya adalah seseorang sedang mencari salah satu dari mereka, dan mengetahui keberuntungannya itu berarti mereka sedang mencarinya.

Ia membuka pintu, hanya untuk mendapati Kiana berdiri di baliknya.

“Um, hai?” kata Zorian tidak yakin.

“Hai,” kata Kiana, menyembulkan kepalanya ke dalam ruang kelas dengan cepat untuk melihat apakah mereka sendirian. Ia menoleh dua kali ketika melihat Tinami dan memberinya tatapan tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Ini privat,” kata Zorian dengan ketus, mendahului segala jenis pertanyaan. Ia melangkah keluar dari ruang kelas dan menutup pintu di belakangnya agar mereka memiliki sedikit privasi saat berbicara.

“Aku tidak bilang apa-apa,” katanya, mengangkat kedua tangan di depannya secara defensif. “Aku hanya datang untuk memberitahumu bahwa Raynie akhirnya memutuskan untuk menemuimu lagi. Pertemuannya jam sepuluh pagi besok, di alamat ini.” Ia mendorong selembar kertas lipat ke tangan Zorian. “Aku seharusnya tidak perlu memberitahumu ini, tapi jangan sebarkan ini ke mana-mana, oke?”

“Seperti aku akan memberi makan pabrik gosip seperti itu saja,” cibir Zorian, memutar bola matanya. “Apakah kamu akan berada di sana juga, berdiri berjaga lagi?”

“Tidak, tapi pemilik restoran itu adalah teman Raynie jadi jangan berpikiran macam-macam,” katanya. “Oh, itu mengingatkanku—Raynie ingin kamu tahu bahwa ini sama sekali bukan kencan. Meskipun ini adalah pertemuan pribadi di sebuah restoran antara dua remaja...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

Ia tersenyum usil padanya.

“Hei, bukankah kamu seharusnya berada di pihak temanmu?” keluhnya.

“Aku hanya bercanda,” ia mendesah. “Ya Tuhan, kamu sama tidak punya selera humornya dengan dia. Tuhan menolong kita jika kalian berdua benar-benar akhirnya berakhir bersama pada akhirnya... sampai jumpa lagi, Zorian.”

Dan kemudian gadis itu berbalik dan pergi begitu saja tanpa menunggu jawabannya. Dia... tidak seperti yang ia bayangkan sebelumnya. Sambil menggelengkan kepalanya, ia memasukkan kertas berisi alamat itu ke dalam saku bajunya dan kembali ke ruang kelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Maaf atas interupsinya,” katanya kepada Tinami. “Itu adalah masalah pribadi kecil yang harus ku—kenapa kamu menatapku seperti itu?”

“Tidak mungkin,” gumamnya. “Aku dengar kamu mengejar Raynie, tapi berpikir kamu membuatnya setuju... bagaimana bisa kamu melakukan itu? Kupikir itu tidak mungkin!”

“Aku tidak berkencan dengan Raynie, Tinami,” yakinkan Zorian dengan tenang. “Kamu terlalu cepat mengambil kesimpulan.”

“Kecuali... tentu saja!” serunya. “Tentu saja seorang pembaca pikiran bisa mengetahui titik kelemahannya!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Hei!” protesnya. “Sekarang itu benar-benar menghina. Aku tidak akan pernah melanggar privasi pikirannya seperti itu!”

“Kenapa tidak?” tanya Tinami penasaran. “Aku akan melakukannya, di posisimu.”

“Apa... apa kamu yakin ingin begitu mudah mengakui hal seperti itu?” tanya Zorian tidak percaya.

“Ayolah. Aku tidak percaya sedetik pun bahwa kamu bersikap sangat bermoral dan bertanggung jawab dengan sihir mentalmu,” tuduh Tinami. “Kamu terlalu jago dalam hal itu untuk mengembangkan kekuatanmu dengan cara yang legal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌⁠

“Topik ini sudah selesai sejauh yang kutahu,” ujar Zorian. “Kenapa kita tidak kembali berlatih sihir mental? Maksudku, hal yang seharusnya kita lakukan?”

“Namun aku harus bertanya, apa sebenarnya yang kalian lihat pada gadis itu?” tanya Tinami, mengabaikannya sepenuhnya. “Apa kelebihannya yang tidak kumiliki? Apakah itu rambut merahnya? Pasti karena rambut merahnya, kan?”

Zorian membiarkan wajahnya jatuh ke dalam kedua tangannya. Dan hari itu tadinya akan menjadi hari yang sangat menyenangkan.