Seiring berjalannya waktu, Zorian semakin bosan dengan pelajaran Mind Like Fire. Meskipun pelajaran itu terus membuahkan hasil dalam hal peningkatan kemampuannya dalam pertempuran mental, materinya juga sangat repetitif dan memberikan hasil yang semakin kecil. Tidak membantu juga bahwa pertahanan mentalnya kini sudah terlalu kuat untuk bisa dijatuhkan begitu saja oleh sang guru, yang berarti ia tidak lagi mengakhiri pelajarannya dengan sakit kepala hebat dan dorongan untuk berbaring selama beberapa jam. Pelajaran tersebut kini lebih banyak menguji kesabarannya, membuatnya sedikit lelah dan frustrasi tetapi selebihnya siap untuk melakukan hal lain.
Ia memutuskan untuk melakukan hal itu. Ia sebenarnya belum pernah benar-benar menuntaskan pembicaraan dengan aranea lainnya, karena ingin mempelajari dasar-dasar pertempuran mental dari River Navigators terlebih dahulu, tetapi ia semakin yakin bahwa Mind Like Fire mengulur waktunya dengan tuntutan penguasaan agar tidak perlu mengajjarkan hal yang lebih tingkat lanjut. Pertahanan mentalnya sudah cukup baik, menurut pendapatnya, jadi tidak ada salahnya mengunjungi sarang-sarang lain untuk melihat apa penawaran mereka.
The Luminous Advocates adalah destinasi pertamanya. Bagaimanapun, mereka seharusnya sangat tertarik mengajari seseorang sepertinya, serta haus akan sumber daya yang bisa ia sediakan. Sayangnya, itu tidak berjalan begitu lancar. Penawaran awal mereka benar-benar konyol, meminta Zorian membayar sejumlah uang dan artefak sihir yang sangat mencengangkan. Tentu saja ia tidak menyetujuinya—bahkan sebenarnya tidak bisa, meskipun ia mau, karena total biayanya akan dua kali lipat lebih banyak dari yang ia miliki. Bahkan jika ia mengumpulkan semua tabungannya dan menjual setiap kristal mana yang ia temukan di bawah Knyazov Dveri, itu tetap tidak akan cukup. Butuh waktu lebih dari 3 minggu untuk membujuk mereka agar memberikan harga yang lebih masuk akal, karena mereka sepertinya akhirnya sadar bahwa ia sedang terburu-buru. Pada saat itu, restart tersebut sudah mendekati akhirnya. Tanpa gentar, ia mencoba mendekati mereka lagi selama empat restart berikutnya, memvariasikan pendekatannya, namun pada akhirnya hanya berhasil memangkas waktu negosiasi beberapa hari saja.
Harus diakui, beberapa pelajaran yang berhasil ia peras dari mereka benar-benar kelas atas. Tidak hanya memberi saran penting terkait penguatan cangkang mentalnya yang sangat mempercepat progresnya dalam pelajaran Mind Like Fire, mereka juga membantunya mengasah aspek lain dari kemampuan psikisnya. Sebagai contoh, ia kini mampu membentuk tautan telepati dua arah yang memungkinkan non-psikis untuk berbicara balik kepadanya secara mental, serta membentuk tautan dengan banyak orang sekaligus. Mereka bahkan mengajarinya cara menangani informasi dari mantra ramalan (divination spells) yang membuang hasilnya secara langsung ke dalam pikiran sang kastor. Informasi yang cukup berguna. Meskipun demikian, Zorian memutuskan untuk berhenti mencari bantuan mereka setelah restart keempat. Walaupun bantuan mereka berguna, waktu dan kesepian murni yang ia habiskan untuk mengatur agar bantuan tersebut benar-benar terwujud membuat hal itu menjadi kesepakatan yang buruk di benaknya. Tidak membantu juga bahwa mereka secara mutlak menolak mengajarinya manipulasi memori kecuali ia bersedia menjalani probe memori total, atas izin para tetua mereka, yang membuat sarang mereka menjadi jalan buntu baginya. Karena hal itu pada dasarnya tidak akan pernah terjadi.
Karena negosiasi dengan The Luminous Advocates melibatkan banyak sekali waktu menunggu sarang tersebut menanggapi tawarannya, Zorian memiliki waktu untuk mendekati The Filigree Sages pada saat yang sama. Mereka juga butuh waktu lama untuk diyakinkan, meskipun dalam kasus mereka alasannya adalah karena mereka kelompok yang penuh curiga dan juga sedikit tidak senang karena ia menjual relai telepati ke River Navigators. Untungnya, pertama kali ia berhasil meyakinkan mereka untuk mengajarinya, ia langsung menemukan jalan pintas yang memungkinkannya memangkas drastis waktu negosiasi yang diperlukan untuk meyakinkan mereka. Yang harus ia lakukan adalah menunjukkan kemahirannya dalam formula mantra dan berjanji membantu mereka mengadaptasi teknik manusia ke dalam 'webcraft' mereka sendiri. Mereka jauh lebih peduli akan hal itu daripada barang dagangan material apa pun, dan selama ia melakukannya, hanya butuh waktu seminggu negosiasi sebelum mereka setuju untuk mengajarinya.
Zorian merasa cukup terkejut saat pertama kali diperlihatkan contoh webcraft The Filigree Sages. Ia membayangkan sesuatu yang relatif sederhana dan kasar, seperti sepotong kain sutra laba-laba dengan simbolisme Ikosian yang familiar tertanam di dalamnya, atau bahkan benang-benang individual yang ditenun ke dalam bentuk glyph. Sebaliknya, perajin The Filigree Sages yang akan bekerja dengannya membawanya ke formasi pilar batu berbentuk persegi panjang, di tengah-tengahnya tergantung sebuah bola kompleks berlapis banyak yang terbuat dari sutra laba-laba. Bola tersebut berpendar dengan cahaya putih pucat dalam kegelapan ruangan, titik-titik cahaya yang lebih terang terus menerus berlomba di sepanjang benang ini atau itu dalam tarian rumit yang tidak bisa dipecahkan oleh Zorian. Setiap inci permukaannya (serta setiap inci dari lapisan dalamnya juga, yang akan ia ketahui kemudian) tertutupi oleh glyph. Glyph yang tidak biasa, bukan dari bangsa Ikosian. Dan pemandunya mengklaim ini hanyalah salah satu bola latihan tingkat bawah, karena mereka tidak akan membawa orang luar yang berpotensi tidak dapat dipercaya ke dekat barang aslinya.
Ia menyadari pada titik itu bahwa ia telah menggigit lebih banyak daripada yang bisa ia kunyah. Membantu The Filigree Sages menyempurnakan webcraft mereka pada dasarnya mengharuskan dirinya menjadi mahir dalam tradisi pembuatan formula mantra yang sama sekali berbeda. Sebuah tradisi yang diturunkan dari tradisi Ikosian, sehingga membuat pekerjaannya jauh lebih mudah, namun tetap saja. Ini adalah tugas yang bisa memakan waktu bertahun-tahun. Bukan sesuatu yang bisa kamu lakukan sambilan sambil memfokuskan diri pada hal lain.
Ia tetap mencobanya secara jujur (sebagian besar dengan merelakan istirahat dan waktu luangnya selama beberapa restart) dan The Filigree Sages tampak puas dengan pekerjaannya, namun pada akhirnya ia memutuskan bahwa ia tidak bisa membenarkan usaha yang dihabiskan untuk dirinya sendiri. Meskipun topiknya sendiri sangat menarik—sungguh, banyak peneliti yang secara harfiah akan mati demi berada di posisinya, mempelajari tradisi sihir yang tadinya tidak diketahui—pada akhirnya itu adalah gangguan yang saat ini tidak dibutuhkannya. Dan sungguh, instruksi sihir pikiran aktual yang ia dapatkan sebagai imbalan atas pekerjaannya tidak jauh berbeda dari apa yang ditawarkan oleh River Navigators. Ia memang diakui bisa mengalami gaya pertempuran mental yang sedikit berbeda dari yang dipraktikkan oleh River Navigators dan sebagian besar sarang aranea lainnya, karena The Filigree Sages menggunakan metode yang berputar di sekitar pertempuran kelompok. Tidak terlalu berguna baginya, karena ia tidak memiliki sesama telepati untuk menggunakannya bersama-sama, namun ia memang mempelajari beberapa trik untuk menghadapi banyak penyerang.
Awalnya, The Filigree Sages sama sekali tidak mau mengajari Zorian segala bentuk manipulasi memori. Namun, setelah dua restart mempelajari webcraft mereka, menjadi tidak mungkin untuk pura-pura bahwa ia mulai dari nol. Pada kesempatan berikutnya, ia menggunakan alasan bahwa ia telah mempelajari dasar-dasar mentah dari sarang Cyorian. Ia langsung dibawa ke hadapan sang matriark (yang sebelumnya lebih banyak mengabaikannya, lebih memilih bawahannya yang berinteraksi dengannya), yang tampaknya sangat bersemangat mengirim ekspedisi ke Cyoria dengan bantuan Zorian guna menjalin semacam kontak dengan sarang Cyorian. Bahkan mengetahui bahwa mereka semua telah tewas tidak meredam antusiasmenya terhadap gagasan ekspedisi ke Cyoria—hal itu hanya berarti fokus ekspedisi bergeser dari menjalin kontak menjadi menjarah tempat itu sampai ke dasarnya. Luar biasa. Bagaimanapun, sebagai imbalan atas transportasi ekspedisi ke Cyoria, melindungi mereka dari segala ancaman, dan membawa mereka kembali, Zorian dijanjikan… hampir apa saja, sungguh. Bahkan manipulasi memori pun ada di atas meja.
Terlepas dari kenyataan bahwa menyetujui hal semacam itu akan mengharuskan Zorian kembali ke Cyoria, dan fakta bahwa ia akan membantu sekelompok aranea menjarah sisa-sisa teman-temannya, ada masalah kecil di mana ia sebenarnya tidak yakin apakah sarang Cyorian benar-benar menggunakan webcraft apa pun. Ia menduga mereka menggunakannya, dan banyak hal yang disebutkan sang matriark dalam cerita dan komentar sepintasnya tampak mengindikasikan hal itu jika dilihat ke belakang, namun ia tidak benar-benar yakin. Itu hanyalah alasan yang ia buat untuk menjelaskan pengetahuannya yang seharusnya tidak bisa dijelaskan.
Ia pasti harus turun ke reruntuhan sarang Cyoria dan memeriksa apa yang ada di sana sebelum menyetujui ekspedisi semacam itu.
Dengan The Luminous Advocates dan The Filigree Sages pada dasarnya tersingkir dari daftar pilihan, setidaknya untuk saat ini, Zorian hanya memiliki tiga pilihan tersisa untuk dijadikan alternatif selain River Navigators. Tiga sarang 'mencurigakan' yang telah diperingatkan oleh The Illustrious Gem Collectors kepadanya. Zorian baru saja akan mulai mendekati mereka ketika Mind Like Fire akhirnya memutuskan untuk beralih dari latihan dasar pertempuran telepati.
* * *
Ketika Mind Like Fire menyatakan bahwa pertahanan mental Zorian sudah 'lumayan' dan bahwa mereka akan beralih ke pengasahan gudang senjata ofensifnya, ia merasa optimis dengan hati-hati namun tidak berharap banyak. Latihan mungkin akan menjadi tidak terlalu menyakitkan, karena Mind Like Fire akan berada di pihak penerima serangan kali ini, namun ia tidak mengira serangannya akan sangat efektif. Pertahanan mental wanita itu pasti luar biasa.
Tetapi kemudian Mind Like Fire menyuruhnya untuk memukulnya dengan serangan terbaiknya dan hanya berdiri di sana, senang menahan serangan itu secara pasif dan Zorian memutuskan untuk menurutinya. Ia menuangkan jumlah mana yang sangat besar ke dalam serangan berikutnya, yang paling bisa ia atur tanpa membuat semuanya kehilangan kohesi, dan menghantamkannya langsung ke cangkang mental wanita itu.
Hasilnya berada di luar semua perkiraannya. Alih-alih hanya memantul dari cangkang mental wanita itu seperti yang ia duga, serangan itu dengan mudah menghancurkan pertahanan wanita itu dan menghantam pikirannya yang tidak terlindungi seperti sebuah pelantak genting (battering ram). Wanita itu menjerit kesakitan, kejang dan meronta-ronta dengan seluruh tubuhnya, dan untuk sesaat, terjadi kekacauan ketika aranea lain di dekatnya menerobos masuk ke dalam ruangan untuk melihat apa keributan itu. Zorian mencoba menjelaskan apa yang telah terjadi tanpa membuat semuanya berujung pada pertaruhan. Sesaat ia yakin ia harus melarikan diri dan sudah mencengkeram tongkat pemanggil (recall rod) di tangannya untuk berteleportasi pergi, namun Mind Like Fire pulih tepat waktu untuk meredakan situasi.
Wanita itu juga bersikap bersikeras untuk melanjutkan pelajaran seolah-olah tidak ada hal penting yang terjadi, dan melanjutkan dengan mengusir semua aranea lain yang datang untuk membelanya.
[Sialan,] gerutu Mind Like Fire begitu mereka kembali sendirian. [Bukan saja aku dijatuhkan oleh seorang pemula manusia, tetapi semua orang juga melihatnya. Aku tidak akan bisa melupakan kejadian ini dalam waktu yang cukup lama.]
[Uh, maaf?] coba Zorian. Sejujurnya ia tidak tahu harus berkata apa padanya.
[Jangan,] kata wanita itu. [Ini salahku, sungguh—ketidakpahamanmu secara otomatis menempatkanku dalam pikiran salah satu anak muda kami dan aku dengan bodohnya berasumsi seranganmu akan seperti serangan mereka. Tetapi meskipun keterampilanmu dalam pertempuran mental masih banyak yang harus ditingkatkan, kau tetaplah seorang penyihir yang memenuhi syarat dengan banyak mana untuk dibakar dan pengalaman yang cukup dalam mengelolanya. Seharusnya aku membiarkanmu menghadapi pertahanan terbaikku lalu menurunkan kekuatannya setelahnya. Seharusnya aku menunggu untuk melihat seperti apa serangan terkuatmu alih-alih membuat asumsi tentang seberapa kuat perisaiku yang kubutuhkan. Jadikan itu pelajaran bagimu juga, jika suatu saat nanti kau mengajari seseorang—selalu tidak bijaksana untuk menjadi arogan dan sembrono berasumsi, agar kau tidak dijatuhkan oleh beberapa anak tetasan yang terlalu dini matang.]
Ia bukanlah anak tetasan sialan! Ia hanya berjarak satu tahun dari pengakuan sah secara hukum sebagai orang dewasa, dan sudah menjadi orang dewasa jika waktu yang dihabiskan dalam lingkaran waktu (time loop) diperhitungkan!
[Aku tidak melakukan hal yang permanen, kan?] Zorian malah bertanya.
[Tidak, tentu saja tidak. Menurutmu kenapa— Ah. Aku mengerti bahwa dalam ketergesa-gesaanku membawa keterampilan praktis ke tingkat yang bisa diterapkan, aku telah mengabaikan beberapa bagian krusial dari teori. Seperti apa yang terjadi ketika seorang penyerang berhasil menembus pertahanan seorang pembela.]
[Hal-hal buruk?] coba Zorian.
[Ya, tapi mungkin tidak separah yang kaupikirkan,] bantahnya. [Untuk menyederhanakannya secara kasar, ada empat hal utama yang bisa dilakukan seseorang terhadap target yang tidak terlindungi. Yang pertama adalah sekadar menyerang pikiran mereka secara telepati, berusaha merusaknya. Ini adalah, dalam hampir setiap kasus, hanyalah cara untuk melumpuhkan target untuk sementara waktu. Sangat sulit untuk benar-benar membunuh orang melalui serangan murni mental—biasanya serangan seperti itu hanya menyebabkan banyak rasa sakit dan membuat target kehilangan kesadaran untuk beberapa waktu. Mungkin cukup lama, dan mereka mungkin menderita sakit kepala, kebingungan, dan amnesia untuk sementara waktu, namun bahkan saat itu mereka hampir dijamin akan pulih pada akhirnya.]
[Oh. Aku tidak tahu itu,] aku Zorian. Ia jujur berpikir bahwa terkena rentetan telepati yang cukup kuat dapat melumpuhkannya secara permanen. Di sisi lain, 'untuk sementara waktu' mungkin bisa berarti berbulan-bulan atau bertahun-tahun, jadi tetap saja itu bukan sesuatu yang bisa dianggap remeh. Dan ia cukup yakin serangan pemicu rasa sakit dapat dengan mudah diadaptasikan menjadi alat penyiksaan. [Jadi kau tidak pernah berada dalam bahaya permanen kalau begitu, tapi kau mungkin akan merasa sakit untuk sementara waktu.]
[Ya, itu singkatnya.]
[Dan tiga hal lain yang bisa dilakukan penyerang terhadap target?] tanya Zorian.
[Nah, kemungkinan kedua adalah penyerang mengekstrak informasi dari target, baik dengan membaca pikiran mereka atau menyelidiki memori mereka. Membaca pikiran adalah opsi termudah, tentu saja, namun seringkali tidak efektif. Aranea, para penyihir, dan cukup banyak warga sipil manusia juga, telah belajar mempertahankan disiplin tertentu atas pikiran permukaan mereka, membuatnya sulit untuk mencabut informasi dari pikiran mereka dengan cara itu. Itu menyisakan pembacaan memori yang mendalam (deep memory reading), dan ini tidak semudah kedengarannya, karena kebanyakan orang memiliki banyak sekali memori untuk disaring dan dapat merasakan ketika seseorang sedang mengaduk-ngaduk kepala mereka dan melawan. Bahkan non-psikis dapat melawan pemindaian memori mendalam, jika mereka berkemauan keras dan sang psikis tidak begitu terlatih dalam keterampilan tersebut...]
Zorian tetap diam. Ia telah mengajukan kemungkinan diajari manipulasi memori berkali-kali di masa lalu, dan wanita itu selalu mengatakan bahwa ia belum siap. Ia tidak dapat membayangkan jawabannya akan berbeda sekarang. Setidaknya wanita itu tidak langsung menolak mentah-mentah, pikirnya.
[Opsi ketiga dan keempat adalah apa yang kami sebut sebagai manipulasi mendalam dan permukaan oleh kaum aranea. Manipulasi permukaan terdiri dari manipulasi sementara, seperti mengelabui indra atau memperkuat emosi tertentu pada korban untuk menghasilkan reaksi yang diinginkan. Di sisi lain, manipulasi mendalam lebih... permanen. Hal itu terdiri dari hal-hal seperti memodifikasi memori seseorang, menghapus seluruh bagian dari kehidupan mereka, menanamkan paksaan abadi, atau mengubah mereka menjadi agen tidur yang tidak sadar. Teknik mendalam adalah apa yang diasosiasikan oleh banyak manusia dengan sihir pikiran, namun sebenarnya jarang digunakan. Perubahan mental yang abadi semacam itu mengharuskan penyerang untuk menyelam jauh ke dalam pikiran korban dan menghabiskan banyak waktu untuk mengotak-atik berbagai hal, membuatnya sulit dan memakan waktu untuk digunakan. Ini bukan sesuatu yang kaugunakan dalam pertempuran—ini adalah sesuatu yang kau lakukan pada musuh yang telah dikalahkan secara telak dan tidak dapat membalasmu sama sekali. Bahkan di antara kami kaum aranea, hal itu dianggap sebagai semacam seni hitam. Sedikit dari kami yang mahir dalam penggunaannya.]
Zorian menghela napas. "Semua ini mengarah pada penjelasan tentang mengapa kau tidak ingin mengajariku manipulasi memori sama sekali, kan?" ucapnya dengan suara lantang.
[Ya dan tidak,] kata Mind Like Fire dengan hati-hati.
"Jadi penolakan yang dibungkus dengan bahasa berbunga-bunga," kata Zorian dengan nada mengejek. "Ya ampun, itu penolakan ketiga berturut-turut. Aku harus mencari lebih banyak sarang untuk diselidiki..."
[Oh, apa kau sudah mendatangi sarang lain untuk hal ini?] tanya wanita itu, sama sekali tidak terganggu oleh ledakan emosinya yang kecil. [Sepertinya cerita yang menarik, nanti kau harus menceritakannya kepadaku. Tapi jangan coret kami dulu. Meskipun benar bahwa kami belum siap membiarkanmu mengaduk-ngaduk pikiran kami, bahkan sebagai latihan, itu tidak berarti kami tidak bisa membantumu bersiap untuk saat kau akhirnya menemukan aranea yang cukup berani membiarkanmu membaca memorinya.]
"Dan kau akan melakukannya dengan cara...?"
[Masalah utama yang kauhadapi saat mencoba membaca pikiran aranea adalah cara kami memahami dunia sangat berbeda darimu. Banyak mata kami memungkinkan kami melihat dunia dengan tiga cara berbeda, yang hanya satu—yang disediakan oleh sepasang mata besar kami yang menghadap ke depan—yang dengan cara apa pun mirip dengan penglihatan manusia. Kami juga dapat merasakan getaran melalui kaki kami, dan indra peraba kami jauh lebih canggih darimu. Itulah cara kami menavigasi terowongan dengan begitu mudah tanpa ada cahaya untuk melihat.]
"Kalian tidak bisa melihat dalam gelap?" tanya Zorian. Sebagian besar penghuni Dungeon bisa.
[Tidak, kami butuh setidaknya sedikit cahaya untuk melihat,] kata wanita itu. [Kami memang memiliki penglihatan cahaya redup yang luar biasa. Tapi kita melenceng dari topik. Yang ingin kukatakan adalah bahkan jika kau mendapat akses ke memori aranea, kau mungkin tidak akan bisa memahaminya. Jika kau ingin bisa membaca memori aranea, pertama-tama kau harus belajar memproses cara kami memahami dunia. Dan di situlah aku bisa membantumu. Aku bisa membiarkanmu menyadap indraku dan membiarkanmu beradaptasi dengannya. Aku bahkan dapat mengemas beberapa memoriku yang tidak terlalu penting ke dalam paket-paket kecil dan mengirimkannya kepadamu melalui tautan telepati untuk membantumu memahami cara menangani paket memori.]
"Oh," kata Zorian dengan lemah. Ya, itu terdengar berguna. Agak ditenangkan oleh tanggapan wanita itu, ia beralih kembali ke komunikasi telepati. [Jadi bisakah kita beralih ke hal itu sekarang juga? Harus diakui aku benar-benar muak dengan latihan tempur. Aku tahu penting untuk melatih perisai mentalku, percayalah, tapi aku akan menjadi gila jika ini berlanjut lebih lama lagi.]
[Sebenarnya, ya. Aku ingin menunggu instruksi semacam itu sampai kau benar-benar bisa menembus perisai mentalku sebelum memulai jalur itu, tapi kau memang berhasil melakukannya. Bukan dengan cara yang kuperkirakan atau rencanakan, namun adil adalah adil. Kita akan mulai dengan manipulasi permukaan, karena kau akan membutuhkan sedikit kemahiran dengan hal itu sebelum kau bisa menyadap indra seseorang. Seberapa banyak yang diajarkan oleh guru araneanmu yang lain tentang hal itu kepadamu?]
[Sangat sedikit, selain fakta bahwa hal itu memang ada,] kata Zorian. [Namun manipulasi permukaan pada dasarnya adalah pengendali pikiran, ya? Kami membahas hal itu di akademi sihirku. Hanya secara teoritis, dengan penekanan pada identifikasi jenis pengendali pikiran dan cara melawannya, tapi tetap saja.]
[Rangkum pelajaran-pelajaran itu untukku, kumohon,] perintah Mind Like Fire. [Aku ingin melihat apa yang sedang aku tangani.]
Dengan lambaian tangannya, Zorian menciptakan diagram geometris berpendar yang secara informal dikenal sebagai 'kotak pengendali pikiran' di kalangan para siswa dan yang nama resminya luput dari ingatan Zorian saat ini. Sesuatu yang terlalu banyak bicara dan rumit untuk apa yang pada dasarnya adalah empat kata yang disusun menjadi kisi sederhana dua-demi-dua—sebuah rektakel yang dibagi menjadi empat rektakel yang lebih kecil, masing-masing dari empat metode utama untuk memanipulasi orang melalui sihir pikiran diberi sudutnya sendiri.
Dominasi, Sugesti
Pementasan (Puppeteering), Ilusi
[Cantik,] jawab Mind Like Fire datar. [Namun aku harus akui aku tidak pernah belajar membaca tulisan manusia, jadi kau harus menjelaskannya kepadaku apa arti hal itu.]
Ah. Benar. Ia terkadang lupa bahwa terlepas dari semua interaksi aranea dengan manusia, mereka tetaplah makhluk asing dengan budaya yang sepenuhnya berbeda. Bangsa Ikosian memiliki rasa hormat yang hampir religius terhadap kata-kata tertulis, dan telah menyebarkan literasi ke setiap tempat yang jatuh di bawah dominasi mereka, sehingga literasi hampir universal di tempat-tempat yang pernah mereka kuasai. Literasi universal kemungkinan besar juga membuatnya jauh lebih mudah melatih sebanyak mungkin orang menjadi penyihir, sehingga memberikan manfaat nyata bagi kebijakan tersebut. Di sisi lain, kaum aranea tidak memiliki tradisi seperti itu, dan mungkin tidak bisa menggunakan tulisan gaya manusia secara efektif pula. Ia tahu bahwa sarang Cyorian memiliki sejumlah aranea yang bisa membaca dan menulis, namun sebagian besar aranea mungkin tidak memiliki kebutuhan untuk menguasai keterampilan tersebut.
[Dominasi dan sugesti mewakili mantra yang menegakkan kehendak kastor atas target,] kata Zorian, menunjuk ke baris atas rektakel tersebut. [Mantra dominasi melibatkan kastor secara langsung memerintahkan target untuk melakukan sesuatu dan memaksa mereka melakukannya bertentangan dengan kehendak mereka. Sugesti mencoba menyajikan perintah tersebut sebagai sesuatu yang diinginkan oleh target sendiri. Mantra-mantra ini berbasis kehendak dan situasi; tergantung pada jenis orang yang kaukenai mantra semacam itu dan keadaan yang mereka jalani, mungkin mustahil untuk mempengaruhi mereka dengan sihir pikiran semacam ini. Sebagian besar orang akan menolak perintah untuk membunuh diri mereka sendiri atau orang yang mereka kasihi, misalnya, dan hampir mustahil meyakinkan seorang prajurit yang sedang patroli bahwa kau bukanlah orang yang mereka cari jika mereka telah diberi fotomu atau seseorang menunjukmu kepada mereka.] Ia menunjuk ke baris bawah rektakel itu. [Di sisi lain, pementasan dan ilusi tidak dipengaruhi secara langsung oleh kepribadian dan keadaan target. Pementasan secara mentah-mentah merampas kendali target atas tubuh mereka dan mengendalikannya seperti... yah, boneka. Ilusi memanipulasi indra target dengan cara tertentu. Keduanya tidak dapat dilawan begitu saja, meskipun pementasan harus mengatasi ketahanan sihir target terlebih dahulu dan ilusi dapat dideteksi serta dienyahkan.]
Zorian melambaikan tangannya lagi dan ilusi itu terbelah dua, memisahkan rektakel menjadi bagian kiri dan kanan—dominasi dan pementasan di sisi kiri, sugesti dan ilusi di sisi kanan.
[Dominasi dan pementasan adalah metode yang memaksa,] katanya. [Target tahu bahwa mereka sedang ditargetkan oleh mantra, dan biasanya akan sangat marah kepada kastor ketika mantra itu berakhir. Karena itu, mereka biasanya digunakan dalam situasi pertempuran, melawan orang-orang yang jelas merupakan musuhmu. Sugesti dan ilusi adalah metode yang halus. Target tidak serta merta sadar bahwa mereka telah terpengaruh, dan pada kenyataannya tujuannya adalah agar mereka tetap tidak sadar selama mungkin. Mereka umumnya digunakan untuk tujuan kriminal dan spionase.]
Mantra komputasi di bagian atas, mantra pembajakan di bagian bawah, mantra paksaan di sebelah kiri dan mantra halus di sebelah kanan. Yup, ia telah membahas semuanya. Ia membiarkan ilusi itu menguap menjadi asap dan duduk manis untuk menunggu tanggapan Mind Like Fire.
[Analisis yang menarik,] katanya. [Ada semacam keindahan yang sederhana di dalamnya. Aku harus mengingat hal itu. Kenyataannya jauh lebih kompleks dan tidak terlalu tajam didefinisikan... tapi kita akan sampai ke sana nanti, saat hal itu benar-benar relevan. Sejujurnya, aku tidak pernah terlalu memedulikan waktu untuk teori. Kita telah membuang terlalu banyak waktu untuk itu hari ini dan aku ingin mulai mengerjakan sesuatu yang produktif.]
Pelajaran yang dihasilkan sangat menyakitkan, mengingatkan Zorian pada pelajaran pertamanya dengan wanita itu, beberapa restart yang lalu... dan terlepas dari desakannya bahwa ia tidak bersikap lebih keras padanya daripada pada murid-muridnya yang lain, Zorian tahu keganasan mendadak dari pelajarannya adalah balas dendam karena telah membuatnya lengah.
Sisi baiknya, wanita itu menjadi tenang setelah seminggu menjalani hal itu. Sisi kurang baiknya, ia harus membuatnya kesal seperti itu pada setiap restart berikutnya, jadi ia dihadapkan pada prospek seminggu sakit kepala yang menyakitkan di awal setiap restart.
Terkadang kau memang tidak bisa menang.
* * *
Ternyata, pernyataan Mind Like Fire tentang ketidakmampuannya memahami indra aranea terbukti bukan sekadar benar, melainkan sebuah remeh-temeh yang sangat besar. Bahkan setelah sebulan penuh latihan, ia tidak bisa memahami indra aranea sedikit pun. Bahkan mencoba membatasi penyadapan indranya hanya pada penglihatan mereka saja membuatnya pusing dan bingung, dan apalagi indra peraba mereka, lebih baik jangan dibahas. Mereka memiliki indra pengecap dasar pada bulu kaki mereka! Mereka mengecap tanah yang mereka pijak! Mengapa demi cinta kasih yang suci sebuah spesies harus memiliki kemampuan seperti itu!?
Hal itu juga menempatkan kebiasaan Novelty menyentuh segalanya, termasuk dirinya, dalam sudut pandang yang sama sekali baru dan meresahkan...
Bukan berarti ia tidak mempelajari apa pun selama sebulan penuh itu. Mind Like Fire berhasil mengajarinya cara mempengaruhi pikiran orang lain dengan cara-cara kecil. Beberapa di antaranya, seperti kemampuan memicu kejang dan kegagalan anggota tubuh, sudah ia ketahui cara menghasilkannya—namun tidak terlalu konsisten sebelum ia diberi kuliah tentang cara yang tepat untuk membajak sistem saraf orang lain. Yang lain, seperti memicu kelumpuhan seluruh tubuh, sedikit meredam atau memperkuat emosi mereka, secara halus mengalihkan perhatian mereka dari berbagai hal atau memicu kegagalan satu atau lebih indra mereka adalah hal baru baginya. Namun, meskipun hal-hal ini tidak diragukan lagi berguna, total ketiadaan kemajuan pada satu hal yang benar-benar harus ia kuasai sangat memukulnya.
Pada akhirnya, dengan enggan ia memutuskan untuk berkonsultasi dengan The Luminous Advocates untuk meminta bantuan. Sebisa apa pun mereka membuatnya kesal, mereka mungkin memiliki jawaban atas masalahnya. Ia berhasil memotong kompas negosiasi dengan mereka hanya dua minggu setelah restart berjalan dengan cara membayar harga konyol mereka. Hal itu mengharuskan menghabiskan hari demi hari untuk menjelajahi tingkat bawah dungeon Knyazov Dveri dan menjual semua barang berharga yang ia temukan di sana, namun ia berhasil menawar harga mereka turun ke tingkat yang setengah masuk akal dan kemudian membayar lunas kepada mereka.
Menurut The Luminous Advocates, masalah utamanya adalah ia pada dasarnya mencoba mengambil tantangan yang terlalu besar sekaligus. Pertama, ia mencoba menyadap indra orang lain sambil tetap mempertahankan indranya sendiri, memaksa pikirannya memproses perspektif yang berbeda secara bersamaan. Dan tidak, duduk diam dengan mata tertutup sama sekali tidak cukup untuk mengatasi hal itu. Untuk mengatasi masalah tersebut, The Luminous Advocates mengajarinya cara membalikkan kemampuan mentalnya ke dalam dan mematikan satu atau lebih indranya, hanya menyisakan aliran sensorik asing bagi pikirannya untuk diproses.
Saran kedua mereka adalah bahwa ia harus berlatih penyadapan indra pada sesuatu yang lebih mudah terlebih dahulu. Lebih disukai sesama manusia, karena indra mereka paling dekat dengan indranya sendiri, namun beberapa hewan yang lebih mirip juga mungkin sudah cukup. Hanya setelah ia menguasai seni menyadap indra sesama manusia, barulah ia repot-repot mencoba menyadap sesuatu yang asing seperti aranea.
Ketika Zorian mencoba melakukan hal itu dengan menyadap indra seorang pejalan kaki acak di kota terdekat, ia menyadari bahwa mereka benar sepenuhnya. Ia hampir pingsan karena disorientasi, meskipun saat ini ia hanya menyadap indra manusia yang familiar. Sepertinya butuh waktu lama baginya sebelum bisa beralih ke sesuatu yang lebih eksotis daripada manusia.
Hal ini menghadirkan masalah tersendiri baginya. Meskipun kemampuan mental Zorian saat ini sudah cukup baik sehingga ia tidak perlu takut ketahuan setiap kali menggunakannya pada warga sipil acak, ia hampir tidak dapat menjamin bahwa ia tidak akan pernah mengacau dan mengungkapkan kepada targetnya bahwa ia sedang mengotak-atik pikiran mereka. Dan terus terang, kau tidak pernah bisa benar-benar yakin bahwa targetmu benar-benar 'warga sipil acak'—sangat mungkin melangkah ke dalam pikiran seorang penyihir berpangkat tinggi yang pandai berbaur dengan kerumunan, atau menemui warga sipil terlatih untuk mendeteksi intrusi semacam itu. Dan tanggapan serikat penyihir (mages guild) terhadap penyihir pikiran nakal sangatlah keras. Ia tidak menginginkan tim pemburu serikat mengejarnya, bahkan jika lingkaran waktu mungkin akan melindunginya dari konsekuensi terburuk.
Dan itu bahkan belum mempertimbangkan dimensi moral dari keseluruhan masalah itu. Memilih-milih orang tak berdosa demi pelatihan pribadi bukanlah jalan yang ingin ia tempuh, dan mengabaikan penderitaan mereka sebagai hal yang tidak relevan karena lingkaran waktu terasa seperti sikap yang tidak sehat untuk dimiliki. Ia mungkin membenarkan semuanya bagi dirinya sendiri jika itu hanya masalah menyadap indra mereka, karena hal itu sebagian besar tidak berbahaya, namun The Luminous Advocates memperjelas bahwa ini bukan satu-satunya keterampilan yang harus ia latih pada sesama manusia agar benar-benar dikuasai. Ia akan menghadapi masalah yang sama persis ketika ia mencoba menguasai manipulasi memori—bahkan setelah memperhitungkan perbedaan indra mereka, pikiran aranea cukup berbeda sehingga ia perlu berlatih pada sesuatu yang lebih mirip dengan dirinya sendiri sebelum ia mencoba menafsirkan memori mereka. Dan berlatih probe memori tidaklah aman, tidak berbahaya, maupun tidak mencolok.
Ia membutuhkan target yang dapat diterima.
* * *
Zorian berjalan dengan hati-hati melewati jalan-jalan Cyoria, memindai kerumunan untuk mencari tanda-tanda permusuhan dengan setiap indra yang dimilikinya. Ia punya perasaan bahwa ketegangan dan kegugupannya sangat jelas terlihat oleh orang-orang di sekitarnya; namun sekali lagi, ia bukanlah satu-satunya orang yang gugup. Monster-monster acak yang bermunculan dari dungeon telah menakut-nakuti banyak penduduk asli, dan ada rasa tegang di kota yang tidak ada saat terakhir kali ia berada di kota tersebut.
Ini adalah kunjungan keduanya baru-baru ini ke Cyoria, dan kunjungannya sama tenangnya dengan kunjungan pertamanya. Ia bahkan sengaja berjalan ke beberapa gang belakang dan bagian kota yang lebih terisolasi untuk melihat apakah Red Robe atau salah satu agennya akan menghadapinya begitu ia keluar dari pandangan publik, tetapi tidak ada hal seperti itu yang terjadi. Ia bahkan tidak dihadapi oleh sekelompok pria berpenampilan kasar yang mencoba mencuri barang-barangnya, seperti yang biasanya terjadi pada novel-novel petualangan murahan yang dibacanya dari waktu ke waktu. Sambil menghela napas, ia memutar bagian atas tongkat pemanggil yang tergantung di sabuknya dan langsung berteleportasi ke pinggiran kota. Lokasinya sama sekali tidak mencolok—tidak berpenghuni, dan telah dipasangi jebakan hingga ke neraka selama beberapa minggu—Zorian bisa datang dan pergi sesuka hatinya, namun jika bangsal (ward) di sekitar area tersebut mendeteksi orang lain selain dirinya yang muncul di dalam, itu akan melepaskan segudang jebakan pada penyusup tersebut—jebakan paling kejam dan paling mematikan yang ia miliki kapasitas untuk membuat dan memasangnya.
Ia mengulangi tindakan tersebut tiga kali berturut-turut, memanggil dirinya kembali ke tiga tempat tambahan yang serupa, berjalan ke arah acak selama sekitar satu jam, dan kemudian akhirnya berteleportasi ke tujuan aslinya.
Dua hari kemudian, ketika tidak ada seorang pun yang mencoba melacaknya ke sebuah desa kecil terpencil yang telah dipilihnya untuk markas saat ini (sebagian besar karena tempat itu berada di tengah-tengah antah berantah dengan tidak ada apa-apa selain ladang gandum sejauh mata memandang ke segala arah), ia akhirnya menghela napas lega... dan langsung mulai merencanakan penyerangan berikutnya ke kota. Lain kali ia akan memeriksa reruntuhan aranea untuk melihat apakah Red Robe telah memasang kawat sandungan (tripwire) di sana untuk memperingatkannya tentang penyusup yang datang ke sana.
Ketika Zorian pertama kali mendapat ide untuk kembali ke Cyoria, ia langsung menolaknya sebagai kegilaan. Ia belum siap, dan bertindak terlalu dini berpotensi merusak segalanya. Namun, semakin ia memikirkannya, semakin ia menyukai ide itu. Red Robe jelas tidak berusaha menemukannya lagi—jika dia melakukannya, Zorian tidak akan bertahan selama ini, ia sangat yakin akan hal itu. Mengapa Red Robe merasa tidak perlu menemukannya, ketika dia jelas ingin menyingkirkan semua penjelajah waktu saingan, Zorian tidak tahu. Ia takut penjelajah waktu yang lain itu mungkin telah memasang kawat sandungan di Cyoria untuk memperingatkannya ketika ia kembali, namun bahkan hal itu tampak semakin tidak mungkin pada titik ini—Zorian telah menjelajahi seluruh Cyoria selama dua kunjungannya yang singkat ke kota itu, bahkan di beberapa bagian Akademi, dan tidak ada hal penting yang terjadi.
Hal itu penting, sebagian karena Zorian merasa dirinya sedikit gila dan sangat ingin melihat beberapa wajah yang familiar, setidaknya untuk waktu yang singkat, namun juga karena Cyoria menyimpan beberapa target sempurna baginya untuk melatih keterampilan sihir pikirannya yang sedang berkembang. Sang matriark setidaknya menyelesaikan sebagian misteri lingkaran waktu dengan mengorek informasi dari kepala para penyerang Ibasan dan pendukung mereka. Mengapa Zorian tidak bisa melakukan hal yang sama? Ia tidak hanya akan memajukan kemampuannya dalam persiapan membuka paket memori sang matriark, ia juga akan mengatasi misteri lingkaran waktu dari arah yang berbeda. Sekali mendayung, dua pulau terlampaui.
Ia belum akan pindah kembali ke kota itu. Ia akan terus menguji tempat itu untuk beberapa waktu lagi. Mencoba menghabiskan waktu seminggu penuh di sana, muncul untuk satu atau dua kelas. Tapi bagaimana jika tanggapan Red Robe ternyata tidak ada sama sekali seperti ini?
Pengasingannya yang panjang dari kota akan segera berakhir.
* * *
Zorian menghabiskan tiga restart berikutnya dengan bergantian antara pelajaran Mind Like Fire dan melakukan serangan mendadak ke Cyoria. Ia tidak pernah diserang saat berada di Cyoria, bahkan ketika ia menyisir pemukiman yang dipenuhi mayat aranea di salah satu restart. Sebagian dari dirinya merasa hal itu sangat mencurigakan, namun pada akhirnya hal itu tidak menjauhkannya dari tempat itu.
Terutama karena ia mulai mencapai batas dari apa yang bersedia diajarkan oleh Mind Like Fire kepadanya. Pertahanan mentalnya sudah kelas atas, dan kemampuannya untuk menyerang balik pikiran yang bermusuhan juga tidak bisa dianggap remeh—bahkan Mind Like Fire mengakui bahwa ia harus menganggapnya serius akhir-akhir ini. Wanita itu telah mengajarinya semua trik sederhana dan teknik dasar yang berani ia berikan aksesnya, dan ia bahkan mulai menguasai penyadapan indra aranea—The Luminous Advocates benar, semuanya berjalan jauh lebih mudah setelah ia menguasai seni menyadap indra manusia murni terlebih dahulu. Jika ia ingin mendapatkan keuntungan dari ajaran wanita itu, ia harus menghabiskan beberapa restart dengan berlatih pemindaian memori mendalam pada manusia terlebih dahulu.
Tentu saja, hal itu akan memerlukan pencarian aranea yang bersedia mengajarinya bahkan dasar-dasar pemindaian memori semacam itu. Reaksi Mind Like Fire terhadap hal itu adalah penolakan tegas, karena hal itu akan melibatkan penurunan semua pertahanannya dan membiarkan Zorian menyelam jauh ke dalam memori pribadinya. Bahkan di antara mereka sendiri, kaum aranea menganggap tindakan seperti itu sebagai tindakan yang sangat dipercaya dan bermakna. Tidak membantu juga ketika Mind Like Fire menantang Zorian untuk memberikan akses serupa ke memorinya sendiri kepada wanita itu, Zorian tidak punya pilihan selain mengatakan tidak.
Ia memang tahu bahwa The Filigree Sages bersedia bekerja sama jika ia membiarkan mereka menjarah pemukiman Cyoria, namun Zorian tidak dapat menemukan banyak webcraft ketika ia menggeledah pemukiman itu dalam salah satu serangan singkatnya, jadi ia tidak yakin apakah hal itu akan benar-benar berhasil.
Kemudian, menjelang akhir restart terakhir, sesuatu yang menarik terjadi. Zorian telah mendapat izin dari Bridge of Moonlight untuk tinggal di pemukiman utama River Navigators untuk sementara waktu setelah ia membantu mereka menggali gua baru dengan mantra alterasi, dan hadir di kamar sang matriark ketika seorang utusan dari The Yellow Cavern Guardians tiba untuk memohon bantuan kepada matriark River Navigators.
The Yellow Cavern Guardians, yang ia temukan, berada di ambang kepunahan. Beberapa hari sebelum dimulainya lingkaran waktu, gua tempat mereka mendapatkan nama mereka—dan tempat kelangsungan hidup serta kemakmuran mereka bergantung—telah diambil alih oleh beberapa monster besar dari tingkat yang lebih dalam dari dungeon. Makhluk itu terlalu tahan terhadap sihir untuk dipengaruhi oleh sihir pikiran, sangat tangguh, dan juga beregenerasi. Kira-kira satu setengah minggu setelah restart dimulai, The Yellow Cavern Guardians mulai merasa putus asa. Dalam upaya merebut kembali gua mereka, mereka memutuskan meluncurkan serangan habis-habisan, berusaha mengusir monster tersebut. Itu adalah bencana total, dan The Yellow Cavern Guardians kehilangan matriark mereka beserta dua penerus/asisten/sesuatu-nya. Kini tanpa pemimpin serta putus asa, The Yellow Cavern Guardians mengalami kepanikan (yah, mereka mengklaim mereka 'mempertimbangkan berbagai hal', namun Zorian tahu cara membaca yang tersirat) sebelum memohon bantuan kepada siapa pun yang mereka pikir mau mendengarkan.
Sayangnya bagi mereka, River Navigators sama sekali tidak berniat mengurusi makhluk yang mampu menghadapi seluruh sarang aranea dan menang. Untungnya bagi mereka, Zorian tidak merasa begitu terintimidasi.
Terakhir kali ia menawarkan bantuan, ia ditolak mentah-mentah. Namun terakhir kali, ia bertanya pada awal restart, ketika kepemimpinan mereka masih hidup dan percaya bahwa mereka bisa menangani segalanya. Mereka mungkin lebih khawatir tentang Zorian yang memanfaatkan kelemahan sesaat mereka dan tidak merasa membutuhkan semua bantuan yang bisa mereka dapatkan. Namun sekarang setelah kepemimpinan mereka tewas, mereka tidak berada dalam posisi untuk memilih-milih lagi.
Ia bahkan tidak perlu bertanya—utusan itu mendekatinya dengan permohonan bantuan sendiri, setelah Bridge of Moonlight menolak utusan itu dan wanita itu menyadari bahwa Zorian ada di sana.
Setelah merumuskan beberapa kesepakatan dasar (yang dapat dirangkum sebagai 'kami setuju dengan apa saja, asalkan kembalikan gua kami!') Zorian memanggil kembali dirinya dan utusan itu ke batu pemanggil yang telah ia tinggalkan di permukaan dan kemudian segera berteleportasi ke tempat yang ia tahu sebagai lokasi The Yellow Cavern Guardians. Utusan itu tampak terkejut ia tahu di mana menemukan mereka tanpa panduannya, dan sedikit disorientasi akibat suksesi teleportasi yang cepat, namun ia pulih dengan cepat dan membawanya ke tempat yang dianggap sebagai kepemimpinan sarang mereka untuk saat ini.
Beberapa jam kemudian, ia mendapati dirinya berada di pintu masuk sebuah gua luas yang ditumbuhi hutan jamur, sepasang 'pengawal' The Yellow Cavern Guardians mengawasinya dari bagian yang lebih dalam dari terowongan akses. Diduga mereka siap turun tangan jika ia mendapat masalah kapan saja, namun ia cukup yakin mereka hanya akan duduk diam jika ia diserang dan kemudian, jika ia kalah, dengan sedih melaporkan bahwa ia telah berakhir secara tragis sebagai santapan monster sebelum mereka bisa melakukan apa pun. Mereka tampak ketakutan bahkan untuk berada di sana.
Zorian menciptakan mata mengambang dari ektoplasma dan mengirimkannya lebih jauh ke dalam gua untuk mendapatkan gambaran dasar tentang isi dan tata letaknya. Latihannya baru-baru ini dalam menyadap indra orang lain membuat pemrosesan apa yang dikirimkan mata itu menjadi permainan anak-anak, dan ia tidak lagi harus memejamkan mata untuk menggunakannya.
Ia harus mengakui satu hal—gua itu sangat menakjubkan. Ukurannya sangat besar, dan hampir seluruhnya tertutup oleh berbagai macam jamur raksasa yang memusingkan. Jamur payung yang lebih akrab berdampingan di antara jamur yang menyerupai pohon tak berdaun dan duri serta buah berdaging panjang. Memeriksanya, Zorian bahkan melihat beberapa yang tampak seperti tanaman keputihan daripada jamur, lengkap dengan bunga kecil dan daun yang mengalami atrofi. Yang terbesar dari mereka berpendar dengan cahaya biru samar yang meresapi seluruh gua dengan cahaya yang lemah dan temaram.
Hutan bawah tanah seperti ini adalah harta karun berisi informasi dan bahan alkimia yang menarik, dan sangat dicari oleh manusia maupun penghuni dungeon. Dan tempat ini berukuran besar dan sebagian besar masih asri. Pantas saja The Yellow Cavern Guardians sangat melindunginya.
Namun, apresiasinya terhadap pemandangan itu dengan cepat terganggu—monster itu tidak sulit ditemukan.
Monster itu berada tepat di tengah gua, duduk seperti seorang raja di danau kecil yang dangkal di sana. Yah, dangkal dalam arti relatif. Zorian bisa dengan mudah menenggelamkan dirinya di tengahnya, namun itu hampir seperti genangan air bagi sang monster yang menjulang tinggi di atas perairan. Makhluk itu tampak seperti katak raksasa, meskipun induknya kawin dengan raksasa (troll) dan kemudian dibesarkan semata-mata dengan ramuan penumbuh otot sejak hari ia dilahirkan. Kulit hijau gelap yang berbintil-bintil menutupi makhluk yang tingginya setidaknya lima meter, bahkan saat berjongkok, dan anggota tubuhnya tebal dan praktis hampir pecah di bagian jahitannya dari otot-otot murni yang dimilikinya. Oh, dan anggota tubuh itu berujung pada cakar yang besar dan tajam alih-alih cangkir pengisap.
Salah satu mata makhluk mirip katak itu berputar di rongganya untuk fokus pada mata ektoplasmik Zorian, menyadari kehadiran penyusup tersebut, namun makhluk itu tetap tidak bergerak dan akhirnya kembali ke pengintaian diamnya, mengabaikan sensor tersebut. Monster itu telah merobohkan semua jamur di sekitar danau, mungkin untuk memberi dirinya pemandangan yang lebih baik tentang domain barunya, dan sekarang hanya berdiri di danau di tengah, secara berkala bergeser di tempat sehingga ia bisa menatap berbagai bagian gua.
Zorian mengenyahkan sensor tersebut dan berbalik ke arah dua pengawal di belakangnya.
"Aku butuh beberapa hari untuk bersiap," katanya.
* * *
Tiga hari sebelum restart berakhir, Zorian siap mencoba membunuh monster katak raksasa yang telah mengusir The Yellow Cavern Guardians keluar dari rumah mereka. Rencananya sederhana: api.
Api yang banyak sekali.
Ketika ia akhirnya tiba di pintu masuk gua, ia pertama-tama memastikan makhluk katak itu masih berada di tempat terakhir ia meninggalkannya (ternyata masih) dan kemudian dengan hati-hati menurunkan batu penyala ke dalam peti yang penuh dengan bata alkimia yang sangat mudah terbakar yang telah ia melayangkan (levitasi) di belakangnya. Begitu selesai, ia menciptakan ilusi di sekitar peti agar terlihat seperti aranea dan mengirimkannya melayang di sepanjang tanah menuju monster itu. Ia membuntuti di belakang peti dengan kedok tidak terlihat, golem baja yang besar dan padat membuntuti di sampingnya. Golem itu sepenuhnya terlihat, dan sebagian besar berfungsi sebagai target besar yang terlihat jelas bagi kemarahan makhluk itu jika keseluruhan hal ini memburuk.
Zorian telah mempertimbangkan sejumlah metode untuk mengelabui monster itu agar memakan umpan tersebut, namun tidak satupun dari hal itu terbukti diperlukan. Tampaknya klaim The Yellow Cavern Guardians tentang bagaimana makhluk itu sangat suka memakan aranea terbukti tepat, karena makhluk itu bahkan hampir tidak melihat peti yang disamarkan itu sebelum menyerang. Lidah yang panjang, berbentuk tali, berwarna merah darah melesat ke arah peti dengan kecepatan yang memusingkan, menggulungnya ke dalam rahangnya yang terbuka lebar dalam kedipan mata.
Saat mulut makhluk katak itu terkatup rapat, Zorian mengirimkan ledakan mana ke batu penyala di dalam peti, menyebabkan seluruh benda itu meledak di dalam mulutnya.
Jeritan yang dihasilkan kemungkinan besar adalah suara paling mengganggu yang pernah didengarnya seumur hidupnya. Itu bukan suara croak atau apa pun yang bahkan dari jauh menyerupai katak. Suaranya terdengar seperti segerombolan babi yang disembelih dengan berantakan, terus menerus, lagi, dan lagi, dan lagi. Makhluk katak itu memuntahkan aliran api, darah, dan empedu, mencoba memuntahkan zat yang menyinggung itu tanpa hasil—Zorian telah secara khusus memilih produk alkimia yang apinya menempel di permukaan seperti lem, dan betapapun kerasnya ia mencoba, ia tidak dapat menghilangkan kotoran terbakar yang menutupi bagian dalamnya. Sejujurnya, usahanya untuk memuntahkan senyawa itu justru memperburuk keadaan. Ia akan lebih beruntung dengan menutup mulutnya dan mencoba membuat api itu kekurangan oksigen.
Sayangnya, setelah beberapa upaya sia-sia lagi, monster itu tiba-tiba berhenti meronta, melihat Zorian dan golemnya, dan langsung menyerbu ke arah mereka.
Zorian memberi isyarat diam kepada golemnya untuk menghadapi serangan makhluk itu dengan serangannya sendiri, bahkan tanpa mempertanyakan bagaimana makhluk itu tahu ia ada di sana. Penghuni dungeon memiliki segala macam kemampuan dan indra yang konyol, terutama yang kuat seperti ini. Ia mengirimkan gelombang kekuatan ke kaki makhluk itu, berhasil membuatnya tersandung sedikit dan memungkinkan golemnya menghantamkan tinju logamnya langsung ke wajah makhluk itu. Meskipun jauh lebih besar dari ciptaannya, makhluk itu tampak tertegun sejenak akibat pukulan tersebut dan tidak punya cukup waktu untuk menghindar ketika Zorian menghantamkannya dengan bola api masif.
Menjengkelkannya, makhluk itu masih belum mati. Ia menjerit lagi, hangus dari dalam dan luar, matanya direduksi menjadi sekam hancur oleh bola api tersebut. Namun ia masih menemukan kekuatan yang cukup untuk mencabik-cabik golemnya (yang telah ia habiskan waktu lama untuk merakit dan memperkuatnya) dalam amukan kekerasan. Ia merobek kedua lengan dari soketnya, mematahkan tubuh utamanya menjadi dua, dan melemparkan potongan-potongan itu ke kejauhan. Sisa-sisa torso bagian atas yang tak berlengan berdampak di tanah tidak jauh dari Zorian, namun ia tetap diam dan tidak bergerak, berharap untuk menghindari perhatian.
Akan sangat menyenangkan untuk mengatakan bahwa apa yang terjadi setelah itu adalah pertempuran epik di mana ia dengan berani melangkah maju untuk menghabisi monster itu sekali dan untuk selamanya, namun pada kenyataannya, ia hanya menghindari perhatian makhluk itu dan menunggu saat makhluk itu mengamuk di seluruh hutan untuk beberapa waktu, mencari target lebih banyak. Hilangnya penglihatan tampaknya benar-benar menyakitinya, dan ia bahkan tidak pernah mendekati pendeteksian lokasinya. Pada suatu titik ia hanya berhenti dan jatuh tersungkur, akhirnya mati setelah menyerah pada banyak luka-lukanya.
Tetap saja—kemenangan adalah kemenangan, bukan?
Para "pengawal"nya telah kabur dari pos mereka pada suatu titik dalam pertempuran, jadi Zorian perlahan berjalan menuju kamp sementara The Yellow Cavern Guardians untuk menyampaikan berita bagus kepada mereka.
* * *
Dua anggota The Yellow Cavern Guardians yang datang untuk memeriksa apakah ia mengatakan yang sebenarnya menatap dalam keheningan pada bangkai hangus dari makhluk katak yang hampir menghancurkan mereka. Zorian mencoba bersikap hormat dan menunggu mereka menerima kenyataan bahwa ia benar-benar berhasil membunuhnya, namun setelah lima menit ia benar-benar mulai tidak sabar. Dan kesal—bukannya hal itu sangat tidak masuk akal jika ia berhasil melakukan ini, kan?
Ia berdehem, akhirnya menarik perhatian mereka.
"Tentang pembayaranku..." mulainya.
* * *
Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam meletus dari perutnya. Seluruh tubuhnya mengejang, membungkuk melawan objek yang jatuh menimpanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa jejak rasa kantuk di pikirannya.
"Selamat pagi, Kakak!" sebuah suara yang sangat ceria terdengar tepat di atasnya. "Pagi, pagi, PAGI!!!"
Zorian menghela napas. Ia sangat berharap tidak semua restartnya dimulai dengan cara ini.
"Selamat pagi juga untukmu, Kiri," katanya dengan sopan. "Bisa turun dari atasku?"
"Hmm..." ia berpura-pura memikirkannya. "Tidak! Kurasa aku akan tetap seperti ini untuk sementara waktu."
"Sayang sekali," katanya datar.
"Kau tahu kau akan kembali ke akademi hari ini, kan?" tanyanya padanya.
"Bagaimana aku bisa lupa?" jawabnya. "Pertanyaan sesungguhnya, apakah kau mau ikut denganku?"
Mata Kirielle membelalak komikal, seperti mata kucing yang sangat terkejut. "Benarkah!?"
"Aku tidak akan bertanya jika aku tidak yakin," kata Zorian.
Lima menit kemudian, Zorian berhasil mengalihkan perhatian Kirielle yang sedang ekstasi dengan burung ilusi dan membuatnya berhenti meracau serta mulai mengepak barang-barangnya.
Ia, di sisi lain, sudah siap. Ia telah mempelajari dasar-dasar pemindaian mental mendalam dari The Yellow Cavern Guardians pada restart terakhir, ia yakin bahwa berada di Cyoria saja tidak berbahaya pada dirinya sendiri, dan ia memiliki rencana kasar ke mana harus pergi mulai sekarang.
Saatnya mengunjungi Akademi lamanya lagi.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!