Bab 36

**Roda-Roda Waktu**

Akhirnya, masa pemulihan selama sebulan penuh telah berakhir. Zorian menghabiskan beberapa jam terakhir dari putaran waktu itu bersama Kirielle, menghadiri perayaan festival musim panas di Cirin. Kirielle sangat senang dengannya, karena rupanya ia tidak pernah diizinkan berkeliaran atau begadang selarut itu selama festival-festival sebelumnya. Sejujurnya, Zorian tidak begitu membalas antusiasmenya—festival musim panas di Cirin sama seperti tahun-tahun sebelumnya: sangat membosankan. Ia bahkan hampir berharap para penyerbu Ibasan muncul, sekadar untuk menghidupkan suasana tempat itu.

Oke, tidak. Tidak, ia tidak berharap begitu. Semuanya tetap sangat membosankan—itulah maksudnya.

Bagaimanapun, dengan dimulainya putaran waktu yang baru (diawali oleh perasaan akrab saat Kirielle melompat ke atas untuk membangunkannya), ia siap kembali mengatasi masalah untuk menghubungi para aranea dan membuat mereka mengajarinya sihir pikiran. Cara itu tidak berjalan terlalu baik sebelumnya, tapi ia punya waktu sebulan penuh untuk memikirkan apa yang salah dan bagaimana memperbaikinya, dan ia berniat mencobanya sekali lagi. Tentu saja tidak langsung—berteleportasi ke sarang aranea terdekat sejak awal adalah tindakan bodoh. Ia tidak berniat mendekati tempat itu sampai ia menguji beberapa taktik dan melengkapi dirinya dengan semestinya. Akibatnya, ia memulai putaran waktu dengan cara yang sama seperti kebanyakan putaran sebelumnya: pergi ke Knyazov Dveri.

Ia melakukan dua hal sebelum melakukan hal lain setelah memasuki kota. Pertama, ia turun ke dungeon lokal untuk mengambil semua kristal mana yang ia ketahui lokasinya... meskipun ia tidak menjual satupun di Desa Delver, atau bahkan di kota di atasnya, jadi semoga saja tidak ada kehebohan dan upaya memata-matai dirinya kali ini. Kedua, ia menyelamatkan Alanic dan Lukav dari para pembunuh—meskipun ia sama sekali tidak berniat mengejar pelajaran dari Alanic pada putaran waktu ini. Salah satu alasannya murni emosional—kedua pria itu telah sangat membantunya, dan terasa salah membiarkan mereka mati ketika ia ada di sana, mampu mencegah kematian mereka, bahkan jika hal itu tidak bermakna dalam jangka panjang—tetapi alasan lainnya adalah bahwa menyelamatkan mereka memberinya latihan tempur yang relatif tidak terlalu berbahaya. Ia tahu ia bisa mengalahkan babi hutan undead yang mencoba menyergap Lukav dan kelompok penyerang yang menyerbu kuil Alanic tanpa mati, tetapi pertarungan itu tetaplah pertarungan hidup-mati yang harus ia anggap serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Suatu hari nanti, ketika ia akhirnya mendapatkan keahlian sihir pikiran dari para aranea, ia akan menangkap kedua penyihir yang terlibat dalam penyerangan kuil Alanic dan menggeledah ingatan mereka untuk melihat apakah mereka tahu sesuatu yang penting. Mungkin beberapa penembak jitu itu juga...

Tapi ia terlalu mendahului diri sendiri. Jangan menghitung telur sebelum menetas—lebih baik khawatir tentang benar-benar mempelajari sihir pikiran tersebut sebelum memikirkan apa yang akan ia lakukan begitu ia mendapatkannya.

Masalah pertama dan paling nyata yang harus ia hadapi adalah apa yang harus dilakukan jika segala sesuatunya kembali memar. Tidak peduli tindakan pencegahan apa yang iautuskan untuk diambil, selalu ada kemungkinan ia menggigit lebih banyak daripada yang bisa ia kunjung atau akhirnya tertangkap basah. Secara teknis, ia memiliki cincin bunuh diri untuk hal itu, tetapi ada satu hal yang mencolok dari perselisihannya dengan para Sword Divers—betapa lambatnya ia mengaktifkan cincin-cincin itu. Seharusnya ia meledakkan dirinya sendiri begitu jelas bahwa situasi telah menjadi putus asa, alih-alih menunggu sampai saat terakhir seperti yang ia lakukan. Ia bisa memikirkan banyak alasan untuk dirinya sendiri, tetapi pada akhirnya semua itu bermuara pada satu fakta sederhana: ia tidak ingin mati. Ia memiliki insting bertahan hidup yang kuat, dan tidak mudah baginya untuk dengan sadar membunuh dirinya sendiri... bahkan jika ia tahu, secara intelektual, bahwa hal itu tidak akan permanen. Oleh karena itu, ia telah menunggu sampai ia benar-benar yakin bahwa ia tidak akan keluar dari situasi itu dalam keadaan hidup dan utuh, dan hal itu hampir membuatnya kehilangan segalanya.

Mempertimbangkan semuanya, Zorian tidak ingin menjadi mati rasa, terbiasa dengan kematian dan bunuh diri—itu tampaknya sikap yang buruk untuk dimiliki, terutama setelah ia meninggalkan lingkaran waktu. Itu menyisakan dua cara utama yang bisa ia lihat untuk mengatasi masalah tersebut. Salah satunya adalah menyiapkan sejumlah kontinjensi ke dalam cincin bunuh dirinya, membiarkan cincin-cincin itu aktif secara otomatis dalam kasus-kasus tertentu. Yang lainnya adalah memiliki lebih banyak opsi untuk dipilih saat menghadapi bencana—sesuatu selain 'bertempur sampai mati atau bunuh diri'. Opsi mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Kontinjensi terdengar seperti ide bagus, dan Zorian bahkan memiliki beberapa pengalaman membuatnya berkat studinya tentang *warding*—sebuah disiplin ilmu yang banyak menggunakan kontinjensi untuk menentukan kapan ia harus mengaktifkan pertahanan tertentu. Sayangnya, sebagian besar skema *warding* menggunakan pemicu yang relatif mudah ditentukan seperti 'seorang manusia menyentuh objek' atau 'makhluk hidup yang tidak terhubung ke *ward* memasuki area tersebut'... menentukan pemicu untuk kontinjensi yang akan membunuhnya jika pikirannya diganggu tetapi tidak aktif saat ia terlibat dalam komunikasi telepatis jenis apa pun atau kepalanya terbentur atau pusing atau jutaan hal lainnya adalah hal di luar kemampuannya saat ini. Bahkan jika ia bisa membuat hal seperti itu, ia masih harus mengujinya secara menyeluruh untuk memastikan keandalannya... dengan bekerja sama dengan aranea yang ramah. Yang, eh, agak membuat hal itu tidak berguna untuk kebutuhan saat ini.

Jadi ia berbuat curang. Alih-alih membuat kontinjensi yang bernuansa dan canggih, ia membuat padanan metaforis dari palu godam. Khususnya, ia membuat kontinjensi yang akan membunuhnya saat ia kehilangan kesadaran atau mengalami sakit kepala yang cukup kuat... tetapi hanya jika ia menyalakannya. Biasanya benda itu akan tetap tidak aktif, untuk mengurangi aktivasi yang tidak diinginkan, tetapi ia bisa mengaktifkannya dalam sekejap jika ia mendapati dirinya berada dalam situasi yang berbahaya. Ia tidak terlalu senang dengan solusi itu, tetapi itu sudah cukup untuk saat ini. Ia hanya harus ingat untuk mematikannya begitu bahaya berlalu, agar ia tidak meledak saat berikutnya ia pergi tidur. Itu akan sangat memalukan...

Setelah itu beres, ia mengalihkan perhatiannya ke opsi mundur. Ia telah mempertimbangkan segala hal mulai dari berbicara dengan Lukav tentang berubah menjadi cacing batu atau makhluk penggali lainnya, mantra perubahan yang memungkinkannya menciptakan jalur dan tempat perlindungan sendiri di bawah tanah, sihir fase, mantra kecepatan, dan banyak lagi. Tapi pada akhirnya, pikirannya terus kembali pada teleportasi. Itu adalah bentuk utama dari sihir mobilitas, dan yang lainnya hanyalah pengganti yang buruk. Jika ia entah bagaimana bisa melewati gangguan Dungeon untuk berteleportasi pergi, ia bisa dengan mudah menghindari penyergapan seperti yang digunakan para Sword Divers terhadapnya alih-alih harus melakukan bunuh diri demi menghindari penangkapan.

Untungnya, selama sebulan masa pemulihan, Zorian telah memunculkan ide tentang bagaimana ia bisa menghindari keterbatasannya saat ini sejauh menyangkut teleportasi. Itulah sebabnya, sebelum turun ke dungeon, ia mengubah salah satu batu besar yang ia temukan di pinggiran Knyazov Dveri menjadi jangkar *recall*.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Mantra *recall* dibuat secara khusus untuk retret cepat, dan ikatan yang ditempa antara caster dan jangkar memastikan mereka dapat berteleportasi keluar bahkan dari area yang diberi *ward* untuk menangkal teleportasi. Nah, selama *ward* tersebut adalah *ward* dasar, karena perlindungan semacam itu hanya mengganggu bagian penargetan dari teleportasi alih-alih menghambat pelengkungan dimensional itu sendiri. Akibatnya, Zorian memiliki firasat bahwa mantra tersebut akan bekerja untuk menariknya kembali ke jangkar, bahkan melalui gangguan Dungeon.

Ia benar... semacam itu. Ia telah menemukan bahwa melewati kedalaman tertentu, tekanan pada ikatan menjadi terlalu besar dan putus. Namun, sebelum hal itu terjadi, mantra tersebut bekerja dengan sempurna, memungkinkan Zorian dengan cepat berteleportasi ke permukaan. Kedalaman yang membuat mantra itu berhenti bekerja terlalu dangkal dari yang ia sukai, tetapi ia yakin ia bisa memperkuat ikatan tersebut. Selama beberapa hari berikutnya, ia bekerja untuk menggabungkan beberapa mantra penanda dan pengetahuannya tentang formula mantra untuk menciptakan jangkar yang lebih kuat untuk mantra *recall*—yang akan memungkinkannya menembus jumlah batu dan gangguan Dungeon apa pun. Ia sebagian besar berhasil dalam hal ini, meskipun objek jangkarnya harus cukup besar untuk menampung formula mantra akhir yang ia rancang. Tidak masalah, tidak perlu membuat jangkar itu terlalu portabel untuk apa yang ada dalam pikirannya.

Puas karena kedua proyeknya membuahkan hasil, Zorian menghabiskan sisa minggu itu dengan membuat berbagai jebakan portabel dan item sihir... termasuk versi golem kayu yang lebih layak tempur. Golem, karena tidak memiliki pikiran, hampir sepenuhnya kebal terhadap sihir pikiran aranea, dan Zorian berniat membawa satu golem dengan alasan bahwa ia adalah pembantunya dan pembawa barang bawaannya. Sebagian benar, karena golem yang dibuatnya bukanlah batu pelindung seluler dan patung pembunuh seperti golem perang profesional—tetapi pada akhirnya golem itu tetaplah konstruksi pengawal yang tampak sangat mencolok dan Zorian sepenuhnya berharap para aranea mengenalinya sebagai pengawal. Memiliki penjaga seperti itu yang membuntutinya pasti akan membuat bahkan aranea yang paling oportunis sekalipun berpikir dua kali untuk memburunya.

Atau setidaknya itulah yang ia harapkan. Ia juga berharap mereka tidak merasa terlalu terancam oleh konstruksi tersebut, karena mereka mungkin akan menolak untuk berbicara dengannya sama sekali jika hal itu membuat mereka terlalu gugup di dekatnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Yah, tidak masalah. Ia akan mengambil risiko itu. Mengumpulkan semua peralatannya, ia memteleportasikan dirinya dan golemnya ke satu koloni aranea yang bersahabat dengannya pada putaran waktu sebelumnya. Saatnya mengunjungi Illustrious Gem Collectors.

***

Terakhir kali Zorian mengunjungi sarang aranea yang menamakan diri mereka Illustrious Gem Collectors, ia menemukan koloni yang mengkhususkan diri dalam memanen berbagai batu permata yang berlimpah di dunia bawah tanah lokal mereka dan memperdagangkannya ke desa manusia terdekat dengan imbalan berbagai barang hasil produksi manusia. Mereka pada dasarnya adalah para penambang. Mereka langsung memberitahukannya bahwa mereka telah setuju untuk tidak berdagang dengan manusia manapun kecuali yang ada di desa, tetapi memberi tahu lokasi lima sarang lain yang mungkin lebih bersedia membantunya. Karena tujuan utamanya adalah menemukan sarang aranea sebanyak mungkin dan menjajaki mereka, Zorian menerima penjelasan itu begitu saja dan melanjutkan perjalanannya. Namun, setelah memikirkannya sejenak, ia menyadari bahwa ia bersikap agak bodoh. Hanya karena mereka tidak bisa berdagang dengannya bukan berarti mereka tidak bisa menerima hadiah. Seharusnya ia memberi mereka satu—terlepas dari kenyataan bahwa mereka mungkin akan jauh lebih membantu jika ia melakukannya, ada juga kemungkinan mereka segera memperingatkan sarang-sarang tempat mereka mengirimnya tentang kedatangannya. Dalam hal ini, ia sangat ingin mereka memberikan kata-kata yang baik untuknya, yang akan jauh lebih mungkin terjadi jika ia membagikan hadiah kepada setiap kelompok yang dikunjunginya.

Sialan, ia bahkan memiliki hadiah yang sempurna untuk mereka. Meskipun ia menguangkan banyak mana kristal yang ia temukan di dunia bawah tanah lokal Knyazov Dveri, ia menyisakan cukup banyak untuk utonak-atikannya sendiri dan untuk situasi seperti ini. Ia cukup yakin Illustrious Gem Collectors tidak akan memiliki masalah menerima hadiah mana kristal, karena mereka memperdagangkan barang serupa ke desa sepanjang waktu dan sama sekali tidak mencurigakan bagi mereka jika memiliki beberapa kristal mana di tangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Zorian memasuki terowongan yang menampung koloni Gem Collectors dan menghubungi penjaga terdekat dengan cara yang ditunjukkan kepadanya oleh sang matriark sarang tersebut selama kunjungan terakhirnya. Jika sarang itu menganggap tidak biasa bahwa seorang manusia tahu cara menyambut mereka dengan benar dan meminta audiensi, mereka tidak pernah menyebutkannya. Sebaliknya, ia segera dipertemukan dengan matriark sarang tersebut, She Who Eats Fire and Sees Gold, dan pengawalnya yang terdiri dari 10 aranea lainnya. Huh, dua penjaga lebih banyak dari sebelumnya... rupanya membawa golemnya membuntutinya memberikan efek. Tetap saja, meskipun sang matriark tampak jauh lebih gugup di dekatnya kali ini, ia tidak bertindak marah atas tambahan tersebut dan pada dasarnya ia memberikan pidato yang sama seperti yang ia lakukan pada kesempatan sebelumnya. Mereka merasa terhormat dengan kunjungan tersebut, tetapi mereka memiliki komitmen dan perjanjian sebelumnya dan tidak dapat berurusan dengannya, jadi ini adalah sekumpulan sarang lain yang bisa ia ganggu untuk meminta bantuan. Hanya saja kali ini mereka memberinya delapan nama alih-alih lima. Selain Rose Labyrinth Dwellers, Yellow Cavern Guardians, Filigree Sages, River Navigators, dan Luminous Advocates yang sudah diketahuinya, ia juga memberikan lokasi Talisman Bearers, Ghost Serpent Acolytes, dan Silent Doorway Adepts. Aneh. Mengapa ada informasi tambahan kali ini?

[Apakah ada sesuatu yang istimewa tentang tiga sarang terakhir itu?] tanyanya.

[Ah, jadi kau sudah pernah mendengar tentang mereka kalau begitu?] kata sang matriark, membuat kesimpulannya sendiri atas pertanyaan Zorian. [Ya, mereka sedikit... meragukan dalam urusan mereka dengan orang lain, baik manusia maupun aranea. Biasanya aku tidak akan mengirim penyihir muda sepertimu ke sarang seperti mereka, tapi kau tampak seperti seseorang yang bisa menjaga dirinya sendiri.]

Ia melirik golem Zorian dengan penuh arti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Dia hanya pembawa barang bawaanku,] kata Zorian.

[Tentu saja dia begitu,] kata sang matriark, dengan sedikit nada geli yang terselip dalam pesan telepatisnya. [Aku yakin glyph di permukaannya itu juga murni estetika. Mengesampingkan hal itu, apakah ada hal lain yang bisa kami lakukan untukmu?]

[Kalian telah berbuat lebih dari yang bisa kuharapkan, matriark yang terhormat,] jawab Zorian jujur.

Ia memberi isyarat kepada golem untuk mendekat dan menarik keluar sebuah kotak dari ransel yang dibawanya, dengan sengaja mengabaikan gelombang ketegangan yang menyebar ke seluruh aranea yang berkumpul saat ia melakukan tindakan tersebut. Ia kemudian membuka kotak itu, memperlihatkan beberapa potong mana kristal dan meletakkannya di hadapan sang matriark.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Silakan,] katanya. [Terimalah ini sebagai tanda kecil apresiasiku atas bantuan kalian.]

Sang matriark menatap kotak itu tanpa berkata apa-apa selama beberapa detik sebelum menjadi gelisah. Tidak, tunggu, ia hanya mencoba menirukan gerakan menggelengkan kepalanya dengan seluruh tubuhnya.

[Aku tidak bisa menerima ini,] protesnya.

Zorian mengerutkan kening. [Bukankah kepemimpinan desa begitu bersikeras pada perjanjian dagang kalian sehingga menghalangi kalian menerima hadiah?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Bukan itu masalahnya! Hadiahmu—ini terlalu dermawan,] kata sang matriark. [Ini terlalu banyak.]

[Aku dengan hormat tidak sependapat,] kata Zorian tegas. [Kalian ramah dan jujur kepadaku, dan kalian memberitahuku harus pergi ke mana bahkan jika kalian tidak bisa membantuku sendiri. Kalian kemungkinan besar telah menyelamatkanku dari berbulan-bulan pencarian dengan memberitahuku di mana aku bisa menemukan lebih banyak sarang. Aku merasa ini adalah hal paling sedikit yang bisa kulakukan karena telah membuang waktu kalian dengan pertemuan ini.]

Sang matriark tetap diam setelah itu. Setelah beberapa saat, Zorian menyangka wanita itu tidak akan mengatakan apa-apa dan ini adalah akhir dari pertemuan mereka.

[Bagaimanapun, kurasa sudah waktunya aku pergi,] kata Zorian. [Sampai kita bertemu kem-]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Tunggu,] kata sang matriark, memotong ucapan perpisahannya. [Salah satu sarang yang kuberitahukan padamu. Luminous Advocates.]

[Ya?] tanya Zorian penasaran.

[Mereka adalah sarang yang mendedikasikan diri untuk mengasah kemampuan psikis kita semaksimal mungkin, bahkan dengan standar aranea. Antara lain, itu berarti mereka sangat tertarik mempelajari kasus-kasus langka, seperti aranea dengan talenta unik... atau psikis manusia. Mereka akan ingin bekerja sama denganmu sama persis seperti keinginanmu bekerja sama dengan mereka. Selalu ingat hal itu, karena mereka cenderung berpura-pura sebaliknya ketika kau berurusan dengan mereka.]

[Aku... mengerti,] jawab Zorian. [Itu hal yang sangat berguna untuk diketahui. Aku berterima kasih atas saranmu, matriark yang bijaksana.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Oh, tidak perlu menyanjungku,] katanya. [Aku hanya membantu jiwa yang baik dan dermawan untuk maju dalam hidup. Lagi pula, Luminous Advocates itu sombong dan arogan, selalu memandang rendah kami sebagai 'hanya penambang' dan berpikir penguasaan mereka atas seni pikiran membuat mereka jauh lebih baik daripada orang lain... menurutku, mereka pantas sedikit dijatuhkan. Tapi lupakan saja itu, aku baru sadar aku telah menjadi tuan rumah yang buruk. Jika kau bersedia mengikutiku lebih jauh ke dalam terowongan, aku akan dengan senang hati memberimu tur singkat ke rumah sederhana kita. Kita bisa mengobrol lagi sambil berjalan.]

Zorian setuju, tetapi diam-diam menyalakan kontinjensi bunuh diri sebelum mengikutinya.

Untuk berjaga-jaga.

***

Terlepas dari kekhawatiran Zorian, tur singkat tempat itu yang ditawarkan sang matriark ternyata memang seperti itu. Tidak ada penyergapan mendadak atau pengungkapan menyeramkan, hanya jalan-jalan santai melewati terowongan dengan beberapa komentar. Zorian tahu bahwa ia hanya diperlihatkan bagian luar pemukiman yang kurang menarik... tetapi tur itu sebenarnya lebih merupakan alasan untuk mengobrol dan bertukar informasi, jadi ia tidak mempermasalahkannya.

Sang matriark memberinya sedikit lebih banyak informasi tentang sarang-sarang lainnya. Rose Labyrinth Dwellers agak unik dalam arti bahwa mereka tidak pernah mengunjungi permukaan. Sebagian besar sarang aranea tinggal di bawah tanah tetapi sangat bergantung pada permukaan untuk kelangsungan hidup mereka. Tidak demikian halnya dengan Rose Labyrinth Dwellers—mereka hanya aktif di bawah tanah, dan agak misterius bahkan bagi aranea lain. Sang matriark tidak tahu bagaimana perasaan mereka tentang mengajarinya, tetapi ia tampak yakin mereka tidak akan menyerang. Yellow Cavern Guardians rupanya telah menemukan salah satu hutan jamur bawah tanah yang langka dan menjadikannya rumah mereka—mereka sangat protektif terhadap rumah mereka, mengetahui betul betapa menggodanya target tersebut bagi siapa saja, namun sang matriark merasa mereka layak dikunjungi. Filigree Sages mengkhususkan diri dalam 'webcraft', yang pada dasarnya adalah padanan aranea untuk formula mantra—alih-alih mengukir glyph pada item, mereka menambatkan mantra mereka ke dalam konstruksi jaring karena suatu alasan. Zorian tidak mengerti mengapa mereka melakukan itu, karena konstruksi jaring pasti jauh lebih rapuh daripada glyph yang diukir pada batu dan logam, namun hal itu tampaknya menjadi tren di kalangan aranea. Itu mungkin masalah kenyamanan—anggota tubuh aranea tidak diciptakan untuk mengukir dan memahat sesuatu, jadi mereka mungkin harus menggunakan sihir perubahan kapan pun mereka ingin melakukan hal itu. Lebih mudah hanya dengan memintal beberapa jaring. River Navigators membangun rumah mereka di tepi sungai bawah tanah, dan telah menguasai keahlian membuat perahu dan menggunakannya untuk melakukan perjalanan menyusuri sungai tersebut dan kembali. Hal ini memungkinkan mereka menjelajah lebih jauh daripada yang bisa dikelola oleh kebanyakan aranea, dan dengan demikian mengumpulkan lebih banyak sumber daya. Mereka sangat aktif dalam berdagang dengan manusia, tetapi sebagian besar untuk kepemilikan material alih-alih instruksi psikis. Terakhir, ada Luminous Advocates. Wilayah mereka memiliki sedikit sumber daya alam, jadi mereka sebagian besar memperdagangkan keahlian sihir pikiran mereka ke sarang aranea lain alih-alih banyak berurusan dengan manusia, namun itu lebih karena kurangnya sarana daripada keinginan. Sang matriark bersikeras bahwa Luminous Advocates jelas iri dengan kekayaan Illustrious Gem Collectors, dan selebihnya membuat beberapa komentar sinis tentang karakter bahkan potensi seksual mereka. Ia memang mengakui, meskipun dengan enggan, bahwa mereka adalah taruhan terbaiknya jika didekati dengan benar.

Zorian agak terkejut betapa relatif majunya kemampuan merajut aranea di wilayah lokal tersebut sehubungan dengan kemampuan kerajinan mereka. Sarang Cyorian sebagian besar berdagang dengan permukaan untuk semua kebutuhan kerajinan mereka dan tidak menghasilkan apa pun selain sutra dan bagian monster yang diproses. Hal itu mengingatkannya pada Novelty dan keinginannya untuk mempelajari 'sihir konstruksi manusia'... dan memikirkan Novelty seketika membuatnya merasa bersalah dan marah, jadi ia segera menghentikan jalur pemikiran itu.

Dari tiga sarang terakhir, sang matriark tahu sedikit hal di luar hal umum. Talisman Bearers tampaknya sangat berfokus pada sihir, kebanyakan dari mereka membawa cakram logam besar yang penuh dengan formula mantra yang diikatkan ke tubuh mereka. Ghost Serpent Acolytes telah meninggalkan keyakinan Great Web aranea untuk menyembah semacam roh pribumi yang mereka temukan. Silent Doorway Adepts memiliki semacam sihir siluman atau keterampilan teleportasi yang hebat, atau mungkin keduanya, karena mereka memiliki reputasi dapat menyusup ke tempat-tempat yang tidak dapat diakses dan menghilang darinya dengan mudah. Ketiganya memiliki sedikit reputasi yang meragukan. Talisman Bearers dikenal sangat serakah akan sihir yang bisa mereka gunakan, terutama item sihir, yang bisa sangat baik atau sangat buruk bagi Zorian. Ghost Serpent Acolytes secara budak mengikuti bimbingan roh penjaga mereka, dan Ghost Serpent dikenal agak... tidak menentu dari waktu ke waktu. Silent Doorway Adepts adalah pencuri, atau setidaknya memiliki reputasi seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Zorian memutuskan untuk menempatkan ketiganya dengan kuat di dasar daftar sarang aranea yang akan dikunjunginya.

Di sisi lain, Zorian menceritakan sedikit tentang dirinya kepada sang matriark—bagaimana ia belajar sihir di Cyoria, dan bagaimana ia bertemu dengan para aranea di sana. Bagaimana mereka membantunya memahami kemampuannya dan belajar cara mengendalikannya. Bagaimana mereka semua sekarang sudah mati, musnah secara total.

[Jadi Cyoria berpindah tangan sekali lagi, ya?] tanya sang matriark secara retoris. [Kurasa aku tidak perlu terkejut. Kau tahu sarang mana yang mengambil alih?]

[Belum ada untuk saat ini,] kata Zorian. [Bukan sarang saingan yang menghancurkan mereka. Itu adalah... sesuatu yang lain. Kemungkinan besar beberapa monster yang bangkit dari bagian yang lebih dalam dari dungeon. Cyoria baru-baru ini mengalami sedikit masalah dengan hal itu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Aku telah mendengar sesuatu tentang itu dari para *night runner*] kata sang matriark. [Tapi aku tidak tahu kalau itu seburuk itu. Tetap saja, bersiaplah untuk sarang baru yang akan segera pindah. Cyoria adalah hadiah yang menggiurkan. Bukan untuk kami, ingatlah, Illustrious Gem Collectors sudah cukup bahagia dengan bagian mereka, namun banyak sarang yang ambisius akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk mengklaim tempat itu bagi diri mereka sendiri.]

[*Night runner*?] tanya Zorian.

[Sebutan untuk aranea yang berpindah di antara sarang yang berbeda untuk membawa berita dan melakukan perdagangan. Jangan pergi mencari mereka. *Night runner* umumnya tidak menyukai manusia. Seluruh eksistensi mereka berkisar pada melintasi bentangan luas tanah yang dikendalikan manusia. Banyak yang mati di tangan para penyihir dan senjata dalam prosesnya. Mereka tidak akan menghargai beberapa manusia acak melacak mereka, terlepas dari alasannya. Inti dari menjadi seorang *night runner* adalah menghindari manusia, bagaimanapun juga, dan terutama para penyihir.]

[Mengerti. Jangan ganggu para *night runner* kecuali aku ingin perkelahian,] kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Pernahkah kau terlibat perkelahian sungguhan dengan aranea?] tanya sang matriark penasaran.

[Um. Semacamnya,] kata Zorian. [Itu tidak berakhir dengan baik bagiku. Mumpung kita membahas topik itu, pernahkah kau mendengar tentang sarang Sword Divers?]

[Tidak bisa bilang aku pernah. Dari mana asal mereka?]

[Mereka tinggal di bawah Korsa,] jawab Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Oh, pantas saja kalau begitu! Korsa sangat jauh dari kami. Sayangnya sarang aranea memiliki sedikit sekali kontak dengan sarang di luar sekitar tempat tinggal kita. Selain berita yang kami dapatkan dari para *night runner* dan penjelajah aranea sesekali, kami tahu sedikit tentang apa yang terjadi di sarang yang jauh. Mungkin aneh mendengarnya, tetapi kami sebenarnya memiliki gambaran yang lebih baik tentang apa yang dilakukan manusia pada waktu tertentu daripada bangsa kami sendiri. Sebenarnya apa yang ingin kau ketahui tentang Sword Divers?]

[Mereka mengatur pertemuan denganku dan kemudian mencoba menyergapku saat aku sampai di sana,] kata Zorian.

[Ah,] kata sang matriark pelan. [Aku turut menyesal mendengarnya. Sarang yang berkhianat seperti itu membawa nama buruk bagi bangsa kita.]

[Jadi kau tidak bisa memberitahuku mengapa mereka melakukan itu?] tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Itu bisa berupa apa saja,] kata sang matriark, menambahkan padanan mental berupa mengangkat bahu. [Aranea tidaklah semirip manusia dalam hal budaya—] Zorian dalam hati tertegun pada gagasan bahwa manusia itu homogen secara budaya [—karena isolasi relatif dari setiap sarang dengan cepat menyebabkan sarang mengembangkan... keunikan mereka sendiri. Mungkin kau menghina mereka entah bagaimana. Mungkin itu adalah cara mereka menguji siapa pun yang ingin bertemu dengan para pemimpin mereka. Mungkin mereka hanya serakah dan memutuskan bahwa kau akan menjadi target yang mudah. Secara pribadi aku mengasumsikan yang terakhir, tapi siapa yang tahu?]

Segera setelah itu, percakapan mereda dan ia berpisah jalan dengan Illustrious Gem Collectors. Sang matriark menyuruhnya untuk mampir mengobrol lagi ketika ia selesai memantau sarang yang lain untuk menceritakan bagaimana kelanjutannya, yang oleh Zorian diartikan sebagai 'kembalilah segera dengan beberapa hadiah yang lebih mahal', namun ia tetap menyetujuinya. Ia juga sungguh-sungguh—kunjungan ini terbukti jauh lebih produktif dari yang diharapkannya, dan siapa yang tahu apa lagi yang bisa ia pelajari dari sang matriark jika ia bisa membuatnya berbicara lagi. Mampir sebelum putaran waktu berakhir seharusnya tidak terlalu merepotkan.

Keesokan harinya ia berangkat menuju Rose Labyrinth Dwellers untuk memulai tugasnya secara sungguh-sungguh.

***

Meskipun memiliki instruksi terperinci tentang tempat tinggal mereka, butuh waktu seharian penuh bagi Zorian untuk mencari sebelum ia menemui salah satu penjaga mereka. Dan seharian penuh menjelajahi terowongan tanpa cahaya, terus-menerus berbalik arah setelah mengambil belokan yang salah dan bertarung melawan para penghuni Dungeon. Kumbang hitam pemadam api yang karapasnya mampu menepis gaya kinetik dan api itu benar-benar membuatnya ketakutan, namun untungnya kumbang itu agak lambat dan membeku hingga mati padat akhirnya memungkinkannya untuk membunuhnya.

Rose Labyrinth Dwellers benar-benar memenuhi bagian 'Labyrinth' dari nama mereka.

[Zorian Kazinski dari Cyoria,] juru bicara aranea itu mulai berbicara. Sang matriark setempat menolak keluar untuk menemuinya, melainkan mengirimkan kelompok penyambut kecil yang terdiri dari empat aranea. Mereka telah menghabiskan waktu lama untuk mempertimbangkan tawarannya, berkomunikasi secara diam-diam di antara mereka sendiri selama hampir dua jam, namun tampaknya mereka akhirnya mencapai keputusan mereka. [Kami telah mendiskusikan permintaanmu dan mencapai keputusan. Kami setuju untuk mengajarimu cara-cara Gift kami, tetapi hanya jika kau menerima syarat kami.]

[Yaitu?] tanya Zorian.

[Kau akan tinggal bersama kami selama pelajaranmu berlangsung. Kau akan makan dan tidur di pemukiman kami, berpatroli di wilayah kami bersama para pengintai kami, dan bertindak sebagai anggota sarang kami.]

Zorian terkejut dengan syarat-syarat tersebut. Bagaimana sialannya mereka berharap ia bisa menyetujui hal itu!? Ia tahu pasti bahwa gagasan aranea tentang makanan sangat berbeda dari manusia, untuk satu hal. Namun terus terang, bahkan mengabaikan masalah logistik murni dari gagasan itu, hal itu mengharuskannya untuk mempercayai mereka jauh lebih banyak daripada yang ia lakukan. Ia akan berada di bawah belas kasihan mereka sepanjang hari, setiap hari...

...yang, sekarang setelah ia memikirkannya, mungkin memang itulah tujuan mereka. Atau, mereka berusaha menyingkirkannya melalui syarat-syarat yang tidak masuk akal.

[Tidak ada negosiasi untuk syarat-syarat ini?] tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Tidak,] jawab juru bicara itu. [Jika kau tidak bersedia berkomitmen, bagaimana kau bisa mengharapkan hal yang sama dari kami?]

[...Aku harus memikirkannya dulu,] kata Zorian. Itu adalah kebohongan busuk, tentu saja, karena ia sudah memikirkannya dan menolak ide itu dengan prasangka ekstrem. Namun tidak ada gunanya bersikap tidak sopan. Sepengetahuannya, mereka mengira diri mereka sangat masuk akal.

[Luangkan waktumu,] kata juru bicara itu. [Itu bukanlah sesuatu yang bisa diputuskan dengan cepat. Kau tahu di mana menemukan kami jika kau tertarik.]

***

[Maaf, tapi kami terpaksa menolak permintaanmu,] kata aranea tersebut. [Mungkin jika kau masih tertarik beberapa bulan dari sekarang kami mungkin bisa membantumu, tetapi saat ini kami sedang sibuk dengan... renovasi pemukiman kami dan tidak bisa membantumu. Kuharap kau mengerti.]

Zorian menatap kedua aranea di depannya. Bahwa matriark Yellow Cavern Guardians datang menemuinya hanya dengan satu penjaga sudah cukup aneh, namun perilakunya yang gugup dan gelisah sama sekali tidak meredakan rasa parianoidnya. Untungnya, tampaknya ia tidak berencana melakukan apa pun padanya, ia hanya tampak secara umum stres dan ketakutan. Faktanya, penjaga sang matriark sama gugupnya, begitu pula penjaga yang awalnya ia hubungi. Seluruh pemukiman tampak berada di ujung tanduk karena suatu alasan.

Sang matriark membalas tatapannya dengan tatapannya sendiri, tubuhnya bergeser dari waktu ke waktu untuk mengalihkan fokus antara dirinya dan golemnya, mencoba meramal sesuatu tentang mereka melalui pengamatan yang intens.

[Maaf jika aku membuatmu gugup,] kata Zorian. [Aku yakinkan padamu bahwa golem itu—]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Kami tidak terancam oleh mainan bodohmu!] bentaknya. [Kami memiliki hal yang jauh lebih mendesak—]

Ia tiba-tiba memotong perkataannya sendiri dan tetap diam sedetik sebelum membangun kembali komunikasi telepatis.

[Maaf. Aku membiarkan emosiku menguasai diriku. Kumohon, pergi saja. Berbahaya bagimu untuk tetap tinggal di sini.]

[Kau sedang diancam oleh seseorang,] tebak Zorian. Lonjakan emosi dan citra datang dari ikatan tersebut, sulit ditafsirkan tetapi tidak sepenuhnya tidak dapat dipahami. [Koreksi, sesuatu. Seekor monster. Sesuatu dari kedalaman?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Pembicaraan ini sudah selesai,] kata sang matriark dingin. [Jika kau tidak pergi, aku akan menyerangmu.]

[Mungkin aku bisa membantu?] Zorian mencoba.

[Tidak, kau tidak bisa,] katanya. [Kau tidak diinginkan di sini. Pergi. Sekarang.]

Apa lagi yang bisa ia lakukan? Ia pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

***

[Ya.]

[Ya?] ulang Zorian terkejut. [Begitu saja?]

Bridge of Moonlight Connecting Ten Thousand Shores, matriark River Navigators, memberinya tatapan menyelidiki. [Bukankah seharusnya aku setuju? Kau memberikan penawaran yang meyakinkan. Aku benar-benar bisa menggunakan *telepathic relay* itu untuk menghubungkan semua pos terdepan kita bersama-sama. Aku sudah berusaha membeli beberapa dari Filigree Sages sejak lama, tapi bajingan serakah itu terus menaikkan harga.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Jujur saja, mengingat bagaimana kunjungan-kunjungan sebelumnya berjalan, ia setengah menduga River Navigators akan berkonsultasi dengan arus sungai tentang apakah mereka harus mengajarinya atau tidak dan kemudian memberitahunya bahwa sungai berkata tidak. Begitulah cara kerjanya keberuntungannya, rupanya. Tapi tidak, mereka hanya mendengarkan tawarannya dengan sabar dan langsung menyetujuinya. Rasanya hampir antiklimaks, tetapi Zorian tidak akan menyia-nyiakan kesempatan emas.

[Filigree Sages memiliki *telepathic relay*? Dan kukira aku asli saat membuatnya...] keluhnya. Meskipun agak masuk akal kalau beberapa aranea akan mencoba membuat sesuatu seperti itu. Mungkin lebih tidak biasa jika tidak ada orang lain yang memilikinya...

[Jika itu membuatmu merasa lebih baik, mereka adalah satu-satunya sarang yang kukenal yang memilikinya, dan mereka menolak membaginya dengan kita yang lain,] kata Bridge of Moonlight. [Mereka bahkan tidak mau menjual produk jadi kepada kita, jangan sampai kita tahu cara membuat dari contoh hidup.]

Ah, tentu saja—kecenderungan para kastor mantra di mana pun untuk dengan cemburu menimbun pengetahuan mereka dan membagikan remah-remah kepada orang lain. Bagian utama mengapa tradisi sihir Ikosian begitu sukses adalah karena tradisi itu memiliki mekanisme untuk mengatasi hal tersebut—sekolah yang mudah diakses untuk mengajari semua orang dasar-dasar yang tepat, perpustakaan yang disponsori negara untuk melestarikan buku mantra dan membuatnya tersedia bagi calon penyihir, kerangka hukum untuk pemagangan dan monopoli sihir, dan seterusnya. Bahkan dengan itu, ada banyak kasus penyihir membawa pengetahuan sihir yang tak ternilai harganya ke liang kubur mereka karena mereka tidak pernah mempercayakan rahasia mereka kepada siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Zorian memutuskan bahwa jika ia berhasil lolos dari lingkaran waktu hidup-hidup, ia akan menulis buku tentang kekuatan psikis untuk memastikan orang-orang sepertinya tidak harus melewati rintangan yang sama seperti yang harus ia lalui untuk menguasai kemampuan mereka. Ia tidak yakin berapa banyak pengetahuannya yang dapat disalurkan melalui media tertulis sederhana, tetapi ia akan mencobanya.

Tiga hari kemudian, ketika Zorian menyediakan pengiriman pertama *telepathic relay* dan membuktikan benda itu berfungsi seperti yang diiklankan (ditambah dengan memberi *ward* pada salah satu gua penyimpanan mereka dari berbagai hama), mereka memperkenalkannya kepada Mind Like Fire, guru sihir pikiran barunya.

[Namamu ternyata sangat pendek dengan standar aranea,] katanya kepada wanita itu.

[Nama-nama yang kau dengar hanyalah perkiraan dari arti asli mereka dalam bahasa pikiran aranea,] katanya. [Nama-nama kita semuanya memiliki panjang yang serupa, namun karena bahasa kita sangat berbeda, seringkali sulit untuk menerjemahkan konsep tertentu tanpa menjadi agak banyak bicara. Meskipun menurutku, banyak aranea juga menikmati membuat terjemahan terdengar semegah mungkin. Apakah kau siap untuk pelajaranmu?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Ya.]

[Bagus. Pertama, biarkan aku memberitahumu apa yang ingin kuajarkan kepadamu. Silakan hentikan aku jika kau sudah tahu sesuatu yang kutuliskan dalam rencana pelajaranku atau memiliki keberatan.]

Zorian mengangguk, duduk di kursi kecil yang disediakan untuknya dan melirik sekelilingnya. Ruangan tempat mereka berada cukup tertata rapi untuk sesuatu yang dibangun dan dilengkapi jauh di dalam dungeon oleh sekelompok laba-laba telepatis raksasa—ruangan itu memiliki meja yang layak dan beberapa kursi, sepasang lemari hias (keduanya benar-benar kosong; Zorian menjadi penasaran dan memeriksanya ketika ia ditinggal sendirian di satu titik), dan bahkan beberapa lukisan pemandangan yang tergantung di dinding. Hanya tidak adanya jendela dan lampu mahal yang jelas-jelas magis yang bertengger di atas meja yang menunjukkan bahwa ia tidak berada di hotel kelas menengah di permukaan.

Ia menganggap menarik bahwa River Navigators memiliki ruangan di pemukiman mereka yang jelas diperuntukkan bagi manusia—itu berarti mereka cukup sering menerima pengunjung manusia sehingga mereka merasa perlu membuat kamar tamu untuk mereka. Ia mungkin harus menanyakan hal itu kepada mereka nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Hal pertama yang ingin kuajarkan kepadamu adalah bagaimana membungkus pikiranmu dalam cangkang mental defensif. Itu adalah salah satu sarana pertahanan mental yang paling sederhana dan paling mahal, namun juga salah satu yang paling efektif. Namanya menunjukkan; sama seperti eksoskeletonmu melindungi bagian dalammu yang lembut dan rapuh—] Nona, kurasa kau tidak mengerti cara kerja anatomi manusia... [—begitu pula teknik ini menciptakan bentuk eksoskeleton mental untuk melindungi pikiranmu yang rentan.]

[Jadi, pada dasarnya, itu adalah padanan psikis dari mantra 'mind shield'?] tanya Zorian.

[Tunjukkan padaku,] pintanya.

Zorian menurut. Ia menyalurkan mana melalui jimat yang melingkar di lehernya dan pikirannya seketika terbungkus dalam cangkang pelindung magis yang menolak semua gangguan mental.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Selama satu menit penuh, gurunya tetap diam dan tidak bergerak, tidak mampu menjalin komunikasi telepatis dengannya namun juga tidak memberikan indikasi apa pun bahwa ia harus menghentikan mantra tersebut. Ia memutuskan untuk tetap mempertahankannya sampai wanita itu memberi isyarat padanya dengan cara tertentu, namun saat itu tidak pernah tiba. Sebaliknya, setelah sekitar dua menit tidak terjadi apa-apa, suara telepatisnya kembali terngiang di kepalanya.

Terlepas dari kenyataan bahwa *mind shield* itu masih aktif.

[Seperti yang kuduga,] katanya dengan nada puas. [Mantra itu rapi dalam kesederhanaannya, namun pada akhirnya menderita kelemahan yang sama yang umum terjadi pada hampir semua sihir pikiran manusia. Yaitu, mantra itu sama sekali tidak memberimu umpan balik saat serangan mulai berinteraksi dengan pertahananmu. Kau bahkan tidak merasakannya ketika aku menyelinap melewatinya, kan?]

[Aku merasakannya ketika serangan yang cukup kuat berinteraksi dengannya,] protes Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Itu bukan umpan balik, itu adalah kerusakan yang bocor tanpa meruntuhkan semuanya secara total,] cibirnya. [Tidak, meskipun benda ini mungkin telah melayanimu di masa lalu, benda ini sama sekali tidak memadai untuk tujuanku. Cangkang pikiran yang nyata, jenis yang akan kuajarkan kepadamu untuk dibuat, akan jauh lebih baik daripada ini. Cangkang itu akan berkali-kali lebih kuat daripada yang bisa dikelola oleh mantramu, dan jauh lebih adaptif dan responsif. Kau juga akan dapat merasakan serangan pengintaian, yang terlalu halus untuk benar-benar merusak pertahananmu tetapi mengindikasikan apa yang direncanakan oleh lawanmu. Kau akan dapat memperbaiki dan memperkuat pertahananmu tanpa merobek seluruh cangkang dan mulai dari awal. Kau akan dapat membalas tanpa melepaskan seluruh perisai mentalmu untuk melakukannya...]

[Terdengar luar biasa,] kata Zorian. Ia meruntuhkan mantra tersebut, karena benda itu jelas tidak melakukan apa pun saat ini. [Meskipun jika aku boleh bersikap tidak sopan, kurasa ada satu hal di mana sihir manusia umumnya mengalahkan kekuatan psikismu.]

[Oh?]

[Sihir itu umumnya tidak memerlukan perhatian dari caster untuk terus mempengaruhi target, dan sihir itu mengekspos caster pada risiko pembalasan mental yang jauh lebih sedikit oleh korban mereka. Dari yang bisa kutentukan, hal itu tidak berlaku untuk kekuatan psikis.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Benar,] ia mengakui. [Tapi kurasa sifat tidak fleksibel dari mantra-mantra itu adalah kelemahan yang terlalu besar untuk menutupi keunggulan tersebut. Tapi kita sudah terlalu menyimpang—setelah kau belajar cara membela pikiranmu sedikit, kita akan beralih ke serangan dan pembalasan...]

Tidak butuh waktu lama bagi Zorian untuk menyadari bahwa Mind Like Fire sangat serius dengan pekerjaannya. Jauh dari mengajarinya hanya hal minimum dan menemuinya seminggu sekali seperti yang ia duga sebelumnya, wanita itu menjadwalkan pelajaran dengannya setiap hari dan menuntut setiap tetes usaha dan kesabaran yang bisa ia luangkan. Pelajaran itu pada dasarnya terdiri dari dirinya yang dengan penuh kasih membangun cangkang mental di sekitar pikirannya sebelum Mind Like Fire tanpa ampun membongkarnya, hanya mundur ketika pertahanannya runtuh karena tekanan. Untung saja ia memutuskan untuk tidak menyalakan kontinjensi bunuh dirinya sebelum masuk ke pelajarannya, karena kontinjensi itu akan meledak pada akhir hari pertama karena semua sakit kepala yang ia derita dalam proses tersebut.

Tetap saja, Zorian tidak bisa mengeluh. Bukankah ini pada dasarnya yang ia cari selama ini? Memang benar, hal itu jauh lebih menyakitkan dari yang ia bayangkan, membuatnya terbaring di tempat tidur selama berjam-jam setelah pelajaran berakhir, namun hal itu juga jauh lebih efektif dari yang ia pikirkan sebelumnya. Kemampuannya untuk melindungi pikirannya meningkat pesat, dan setelah minggu pertama Mind Like Fire mulai membawa 'guru tamu' untuk memberinya pengalaman dengan serangan yang berbeda dari miliknya sendiri.

Bukan berarti semuanya sempurna. Untuk satu hal, Mind Like Fire memiliki obsesi mirip Xvim dalam mendapatkan dasar-dasar yang benar dan menolak mengajarinya hal lain sampai ia menguasai teknik 'cangkang pikiran' sesuai dengan keinginannya, dan ia memiliki standar yang cukup tinggi. Untuk hal lainnya, River Navigators secara spontan menaikkan harga kerja sama mereka dua kali, pertama menuntut sepuluh *relay* lagi jika ia ingin melanjutkan pelajaran, dan kemudian mendesaknya untuk membantu mereka membunuh semacam monster tikus tanah raksasa yang mengancam salah satu pos terdepan mereka. Makhluk tikus tanah itu tidak terlihat begitu berbahaya bagi Zorian, tetapi rupanya makhluk itu tahan terhadap sihir pikiran dan terlalu tangguh untuk dikalahkan dengan keterampilan sihir mereka yang sedikit. Meskipun kesal dengan tuntutan yang tiba-tiba dan sama sekali tidak beralasan itu, Zorian memutuskan untuk memainkan permainan mereka, dengan mudah memproduksi sepuluh *relay* lagi dan memancing tikus tanah raksasa itu ke ladang ranjau yang telah ia siapkan untuknya. Sebesar godaan untuk memutuskan seluruh perjanjian atas dasar prinsip, faktanya adalah Mind Like Fire adalah guru yang terlalu baik untuk dilewatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Sebelum putaran waktu berakhir, Zorian kembali mengunjungi Illustrious Gem Collectors, memberi mereka lebih banyak mana kristal (disertai protes berkelanjutan dari sang matriark bahwa ia terlalu dermawan) dan menceritakan sedikit tentang pengalamannya. Namun, mereka tidak punya hal baru untuk diceritakan kepadanya, jadi kunjungannya sebagian besar tidak ada gunanya pada akhirnya.

Begitu putaran waktu berikutnya dimulai, ia kembali berteleportasi ke Knyazov Dveri untuk melakukan persiapan dan kemudian segera menghubungi River Navigators dengan penawaran tersebut, memutuskan untuk tidak menghubungi Illustrious Gem Collectors kali ini. River Navigators sama cepatnya dalam menerima tawarannya seperti pada putaran waktu sebelumnya, dan mereka sekali lagi menugaskan Mind Like Fire sebagai gurunya.

Tidak terlalu mengejutkan, seperti yang segera ia ketahui. Sekarang setelah ia menunjukkan beberapa keterampilan yang sudah ada sebelumnya, wanita itu benar-benar mengizinkannya untuk beristirahat sejenak selama pelajaran di mana ia akan menceritakan sedikit tentang dirinya dan sarangnya. Ia secara harfiah adalah guru sihir pikiran mereka, dan dengan demikian adalah orang yang paling masuk akal untuk pekerjaan itu. Meskipun ia biasanya mengajar anak-anak aranea, alih-alih orang dewasa...

Mungkin Zorian sedikit terlalu sombong, namun fakta bahwa mereka telah mengirim guru sekolah dasar mereka untuk memimpin pelajarannya agak menyakitkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Bersiaplah,] kata Mind Like Fire tiba-tiba, dan Zorian tahu istirahatnya telah usai.

Ia dengan cepat mendirikan cangkang di sekitar pikirannya, ledakan sederhana dari kebisingan telepatis menyapu cangkang itu tanpa bahaya. Ledakan pikiran seperti itu adalah bentuk serangan telepatis yang paling sederhana, yang bahkan bisa dihasilkan oleh Zorian, dan mereka tidak punya peluang sama sekali untuk menembus pertahanan kokoh yang sedang ia pamerkan saat itu. Namun, itu adalah serangan tercepat yang bisa dikelola oleh kebanyakan para telepati, dan Mind Like Fire selalu memulai pertempuran dengan serangan itu untuk melihat apakah ia bisa menangkapnya dalam keadaan tidak siap. Dulu hal itu benar-benar terjadi, kembali ketika ia masih pemula dan berjuang untuk memanggil cangkang mental dalam sekejap, namun bahkan setelah hal itu berhenti mempan padanya, wanita itu bersikeras melakukannya di awal setiap pertempuran.

Segera setelah ledakan itu mereda, ia merasakan tusukan jarum merayap di cangkang mentalnya, mencari celah dan kelemahan. Ia telah mencoba bersikap cerdas di masa lalu dengan sengaja menciptakan titik lemah dan kemudian dengan cepat memperkuatnya ketika wanita itu melakukan serangan, namun ia dengan cepat belajar bahwa itu adalah taktik yang berisiko untuk digunakan pada tingkat keterampilannya saat ini, jadi hari ini ia lebih pasif dan reaktif.

Cukup cepat, begitu wanita itu yakin tidak ada celah yang jelas dalam pertahanannya, ia mencoba menciptakannya. Ledakan mental yang tiba-tiba dan terkonsentrasi menghantam cangkang mentalnya, berusaha memecahkannya dengan memusatkan seluruh energi mereka terhadap bagian tertentu dari cangkang tersebut. Ia mengenali serangan itu sebagai serangan yang digunakan Sword Divers untuk menghancurkan mantra 'mind shield'-nya dan merusak pikirannya. Tidak mengejutkan mereka menggunakan itu, ia diberitahu, karena jenis serangan itu dirancang khusus untuk menembus penghalang mental. 'Mind spike', sebutan aranea. Namun, tidak seperti terakhir kali ia menghadapi mode serangan itu, ia memiliki pertahanan mental baru yang mengkilap dan hanya menghadapi satu penyerang. Ia merasakan tusukan itu menghantam perisainya tetapi perisai itu menahan, dan ia dengan cepat memperbaiki semua kerusakan dan memperkuat bagian cangkang tersebut untuk menahan serangan di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

Mind Like Fire segera mengalihkan target, membombardir bagian lain yang berbeda dari cangkang mentalnya. Dan ketika itu tidak berhasil, ia beralih ke bagian berikutnya, dan berikutnya, terus mempercepat serangannya hingga Zorian berjuang keras untuk menjaga cangkang mentalnya tetap utuh. Wanita itu mulai mencampurkan serangan pengintaianberdaya rendah di antara *mind spike*, menyembunyikan tusukan jarum kecil di tengah intensitas rentetannya dan mencari celah apa pun yang diciptakan oleh serangannya. Zorian dengan panik bekerja untuk menambal kerusakan dan memperkuat cangkang di tempat-tempat di mana ia mendeteksi pengintaian wanita itu, dan entah bagaimana bertahan sampai serangannya mereda.

Berhasil. Cangkangnya biasanya retak selama fase terakhir itu. Mungkin sekarang wanita itu akan—

Sebuah cengkeraman besar dari tekanan telepatis menutup di sekitar pikirannya dari segala sisi, menghancurkan dan menggiling tanpa ampun atau akhir. Serangan itu, yang dinamai dengan tidak imajinatif namun tepat 'mind crush', menutup di sekitar cangkang mentalnya seperti kepalan tangan berlapis baja di atas gelembung sabun. Dan, karena melemah dari rentetan sebelumnya, cangkang itu segera pecah seperti gelembung sabun juga. Zorian mengalami kilatan singkat dari rasa sakit yang menyilaukan di kepalanya sebelum Mind Like Fire menyadari bahwa ia telah menang dan membiarkan serangan itu mereda.

"Keparat," umpat Zorian keras-keras, memijat pelipisnya dan bahkan tidak repot-repot menggunakan telepati untuk mengekspresikan ketidaksenangannya. "Apakah kau benar-benar harus mengakhiri semuanya dengan serangan itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Ya,] kata Mind Like Fire singkat.

"Ugh," erang Zorian.

[Kuberikan waktu lima menit sebelum kita masuk ke ronde kedua,] katanya.

"Aku menarik kembali semua hal baik yang pernah kupikirkan tentangmu," kata Zorian padanya. "Kau benar-benar jahat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​​​​​​​‌​‌⁠

[Murid-muridku yang lain setuju denganmu. Ada alasan mengapa aku dinamai Mind Like Fire, kau tahu,] katanya. [Empat menit lagi tersisa.]

Sialan.