Bab 38

Pengalaman Zorian sebelumnya saat naik kereta ke Cyoria bersama Kirielle tidak terlalu menyenangkan. Anak itu selalu mulai dengan perasaan gembira dan penasaran, menatap lekat-lekat ke luar jendela pada lanskap yang terlewat dan mengomentari apa pun yang menarik perhatiannya, tetapi itu tidak bertahan lama. Tidak banyak yang bisa dilihat di sepanjang rute menuju Cyoria, jadi dia dengan cepat bosan melihat ke luar jendela kompartemen dan beralih ke satu-satunya sumber hiburan yang tersisa baginya—Zorian. Dan Zorian merasa kesulitan untuk menghiburnya sepanjang perjalanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Itu terjadi saat dia belum mau menggunakan kemampuan pembentukan (shaping) sihirnya yang sedang berkembang untuk melakukan trik sulap di dalam kereta. Kali ini ia memutuskan bahwa ia sama sekali tidak peduli dengan risiko ketahuan. Dia tidak dapat menemukan bangsal pendeteksi (detection ward) di kompartemen tempat mereka berada, dan bahkan jika mereka suatu bagaimana menangkapnya basah-basah, mereka mungkin hanya akan memberinya denda kecil dan teguran. Itu memang akan menyebalkan, tetapi jauh lebih baik daripada mendengarkan Kirielle merengek karena bosan selama beberapa jam. Selain itu, dengan cara ini dia bisa melatih pengapalan mantranya saat dihambat oleh bangsal disrupsi pembentukan (shaping disruption ward)—sesuatu yang sudah dia rencanakan untuk dicoba.

Begitulah cara Zorian mendapati dirinya sedang melayang-layangkan bola air di depannya, dengan lingkaran penghapus dan pulpen yang mengitarinya dalam lintasan yang menyebar dan berputar perlahan. Hal itu sangat sulit, terlepas dari kelihatannya yang sepele. Ini bukan sekadar menumpuk beberapa mantra pemula yang mudah untuk mendapatkan efek yang rapi—dia sedang melakukan tindakan sihir tak terstruktur, memperlakukan semuanya sebagai latihan pembentukan yang sangat rumit. Di antara kerumitan konstruksi yang melayang dan bangsal disrupsi yang mengganggu keterampilan pembentukannya, dia benar-benar berjuang keras untuk mempertahankan kendali atas bola air tersebut beserta satelit-satelit penelitinya. Dia cukup yakin ini adalah batas mutlaknya dalam hal keterampilan pembentukan mana, jadi dia mungkin harus-

"Buatkan katak!" tantang Kirielle.

Zorian menatap Kirielle dengan ekspresi kesal. Gadis itu menyeringai padanya, yakin bahwa dia telah memenangkan permainan kecil mereka. Bahwa dia akhirnya menemukan batasan Zorian. Bagaimanapun, dia tidak sengaja berniat untuk membuat benda rumit yang melayang di depannya itu—mulanya benda itu hanyalah bola air yang jauh lebih kecil dengan hanya dua pulpen yang berputar di sekelilingnya, dan Zorian bermaksud agar tetap seperti itu sampai Kirielle mulai menantangnya untuk membuat benda tersebut menjadi lebih sulit. Setelah dia mengosongkan seluruh isi botol airnya dan menghabiskan semua pulpen serta penghapus yang mereka miliki, dia yakin Kirielle mau tidak mau harus mengakui kemenangannya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Dia memutuskan kontak mata dengan Kirielle dan berfokus pada konstruksi melayang di depannya. Mencoba membentuk air yang melayang itu menjadi bentuk apa pun selain bola seperti saat ini akan sangat luar biasa sulit. Mengontrol air secara telekinetik jauh, jauh lebih sulit daripada melakukan hal yang sama pada objek padat, dan dia akan sangat kesulitan untuk memahatnya menjadi bentuk-bentuk yang rumit bahkan jika dia berada di luar bangsal disrupsi dan tidak memiliki lingkaran objek kecil yang berfungsi sebagai gangguan tambahan.

Namun, dia akan merasa sangat sial jika harus menyerah begitu saja dan mengakui kekalahan dari adik perempuannya hanya karena hal semacam itu. Selama lima belas menit berikutnya, dia perlahan membentuk gumpalan air itu menjadi pahatan seekor katak, serinci dan seyakin mungkin yang bisa dia lakukan... dengan kata lain, tidak begitu bagus. Namun, dia sempat mendapat kilasan inspirasi di tengah-tengah proses tersebut, dan memutuskan untuk menggambar monster katak yang pernah disamatkannya dari Penjaga Gua Kuning (Yellow Cavern Guardians) pada *restart* sebelumnya, alih-alih katak biasa. Sayangnya, Kirielle tidak begitu terkesan dengan usahanya.

"Itu katak yang agak aneh," protesnya.

"Ini katak iblis gua kuning," kata Zorian, mengarang cerita tanpa beban. Dia tidak tahu apa nama monster itu, atau apakah monster itu bahkan memiliki nama resmi sejak awal. "Makhluk besar dan ganas yang gemar memakan anak perempuan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Itu bodoh. Kamu cuma mengarang cerita," tuduhnya. "Akui saja kalau kamu kalah."

"Wah, kamu sendiri yang minta katak dan aku sudah membuatnya. Bukan salahku kalau kamu tidak tahu banyak tentang dunia amfibi magis yang beragam dan menakjubkan ini. Biarkan aku membereskan ini dan kemudian aku akan menceritakan padamu tentang penyihir Sumrak dan kisah bagaimana dia menyelamatkan masyarakat rahasia para penyihir dari salah satu katak iblis yang baru saja kusebutkan..."

Sebelum Kirielle sempat mengeluh terlalu banyak, Zorian buru-buru membongkar konstruksi di depannya sebelum kendalinya yang menurun drastis terurai sepenuhnya, membiarkan pulpen-pulpen dan penghapus melayang turun ke kursi kosong di sampingnya dan menuangkan air kembali ke dalam botolnya. Setelah selesai, dia mulai menceritakan sedikit modifikasi dari pertempurannya melawan monster katak tersebut.

Baiklah, dimodifikasi secara besar-besaran. Dalam cerita Zorian, Penjaga Gua Kuning adalah sekelompok penyihir manusia penyendiri yang tinggal di wilayah utara yang jauh, mempraktikkan 'sihir laba-laba', dan petualang Sumrak menghadapi monster katak itu secara langsung dengan kekuatan magisnya yang luar biasa alih-alih menggunakan jebakan dan tipu muslihat. Cerita itu jadi terdengar jauh lebih keren dengan cara begitu. Kirielle tampak skeptis pada awalnya, tetapi ketika Zorian mulai menggunakan ilusi detail untuk mendemonstrasikan peristiwa yang dibicarakannya, kecurigaannya meleleh dan dia mendengarkan cerita itu dengan penuh perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Zorian tidak tahu apakah harus merasa geli atau kesal karena Kirielle begitu terpesona oleh ilusi-ilusi tersebut. Ilusi-ilusi itu... yah, tidak bisa dibilang mudah, tetapi juga bukan sesuatu yang istimewa. Bola air mengapung dan perlengkapan sekolah yang dibuatnya tadi atas permintaan Kirielle membutuhkan lebih banyak keterampilan dan usaha untuk menciptakannya. Dia tergoda untuk menganggapnya sebagai ketidaktahuan Kirielle tentang seperti apa penampilan keahlian sihir sejati itu, tetapi dia menduga bahkan jika Kirielle tahu cara menilai tingkat kesulitannya dengan benar, dia mungkin tetap tidak akan peduli. Dia telah menyukai bagian ilusionisme dari semua disiplin ilmu sihir yang ditunjukkannya selama *restart*-sumber sebelumnya. Mungkin itu menarik jiwa senimannya?

Pengumuman kereta mengumumkan bahwa mereka akan segera tiba di Korsa, memaksa Zorian memotong ceritanya tepat sebelum Sumrak berhasil berjuang melewati keturunan katak iblis yang tak terhitung jumlahnya dan menghadapi monster tersebut di sarang gua tempat makhluk itu melarikan diri dengan pengecut ketika kalah dalam pertarungan terakhirnya dengan sang penyihir petualang...

...dan tentu saja Kirielle tidak mau menerima hal itu. Dia tidak keberatan menunggu ketika orang-orang berbondong-bondong naik ke kereta dan melihat ke dalam kompartemen untuk mencari tempat duduk, tetapi dengan semua orang yang sekarang sudah duduk tenang dan kereta yang kembali bergerak, dia menuntut agar Zorian melanjutkan ceritanya. Masalahnya adalah Ibery memutuskan untuk bergabung dengan mereka di kompartemen sementara itu, dan Zorian merasa sedikit cemas untuk memamerkan kemampuannya di depannya. Sebuah kecemasan yang sama sekali tidak dirasakan oleh Kirielle.

"Kamu tidak bisa berhenti sekarang, bukan saat ceritanya hampir berakhir," protesnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Yah, selama aku tidak menggunakan... um, alat peraga visualku..." coba Zorian.

"Tidakiii!" mohon Kirielle. "Itu bagian terbaik dari ceritanya!"

Zorian melirik tajam ke arah Ibery, berharap Kirielle menangkap pesannya. Gadis itu memang menangkapnya, semacam itu, meskipun dia tidak bereaksi terhadap informasi tersebut seperti yang Zorian harapkan.

"Ayolah, wanita baik itu tidak akan mengadukanmu karena melakukan sihir di dalam kereta," seru Kirielle keras-keras. Dia kemudian berbalik ke arah Ibery yang terkejut dan memasang mata memohon paling memelas yang bisa dia kumpulkan. "Kamu tidak akan melakukan itu, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Umm..." gumam Ibery, bergerak gelisah di tempat duduknya. "Apa? Bukankah kereta ini punya penangkal untuk menghentikan pengapalan mantra?"

"Ada?" tanya Kirielle, terkejut.

"Ada," konfirmasi Zorian. Tidak ada gunanya pura-pura bodoh sekarang. "Hanya saja penangkal itu mengganggu pengapalan mantra, bukan membuatnya menjadi tidak mungkin. Kamu bisa mengakalinya jika kemampuanmu cukup bagus."

"Dan... kamu sehebat itu?" tanya Ibery ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Zorian mengedikkan bahu, tanpa memberikan jawaban lain. Buat keheranan Kirielle, dia kemudian melanjutkan cerita yang tadi dia ceritakan, lengkap dengan ilusi-ilusi indahnya. Dia memperhatikan bahwa Ibery juga telah meletakkan bukunya untuk ikut mendengarkan.

Ibery juga mencoba merapalkan beberapa mantra sederhana secara diam-diam ketika dia pikir Zorian sedang tidak melihat, lalu mengerutkan kening ketika dia gagal mengatasi bangsal disrupsi tersebut. Dia mungkin hanya penasaran dengan tingkat keterampilan yang dibutuhkan untuk mengatasi bangsal itu. Dia berpikir untuk memindai permukaan pikirannya untuk mencari tahu apa yang dia pikirkan, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya setelah dipikir-pikir. Risiko tertangkap basah sangat minimal, karena *Mind Like Fire* telah mengajarinya cara menguji keberadaan pertahanan mental secara diam-diam, namun membiasakan diri untuk secara sembrono menyerang pikiran orang-orang di sekitarnya terasa sebagai ide yang buruk. Dia membiarkan Ibery dengan eksperimennya dan kembali fokus pada Kirielle dan cerita yang sedang diceritakannya.

Begitu dia selesai bercerita, Ibery langsung memulai obrolan dengan mereka berdua. Dia mengakui bahwa dia tidak terlalu peduli dengan cerita itu sendiri, terutama karena dia hanya mendengar bagian akhirnya saja, tetapi dia sangat terkesan dengan kemampuan Zorian dalam mengatasi bangsal kereta. Terutama setelah dia tahu bahwa Zorian baru akan memulai tahun ketiganya di akademi.

Namun, akhirnya mereka tiba di Cyoria dan berpisah jalan. Sebelum mereka saling berpamitan, Ibery dengan gugup menyuruhnya untuk mampir ke perpustakaan suatu waktu dalam minggu depan untuk membahas... sesuatu. Yah, terserahlah—dia memang berniat merampok perpustakaan untuk mendapatkan lebih banyak mantra pada *restart* kali ini bagaimanapun juga, jadi dia bisa melihat apa yang wanita itu inginkan darinya sekalian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Kurasa dia menyukaimu," kata Kirielle begitu mereka sendirian.

"Nggak, dia tergila-gila pada Fortov," kata Zorian.

"Apa?" tanya Kirielle, bingung. "Dia dan Fortov? Mana mungkin!"

"Yah, aku tidak bilang mereka jadian," ralat Zorian. "Hanya saja dia naksir berat padanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Bagaimana kamu tahu itu?" tanya Kirielle curiga.

"Rahasia sihir kuno?" coba Zorian. Kirielle memberinya tatapan datar. "Baiklah, baiklah... nanti aku ceritakan padamu, saat kita tiba di tempat tinggal baru kita. Itu bukan hal yang harus kita bahas di tempat terbuka."

Bahkan saat mengobrol dengan adiknya, Zorian memperhatikan apa yang indra pikirannya katakan saat mereka bergerak melewati kerumunan. Bahkan jika dia menjadi target seseorang yang terlindung dari pendeteksian mental, ketiadaan pikiran pada seseorang akan menjadi tanda bahaya besar tersendiri. Namun, dia tidak mendeteksi adanya niat bermusuhan yang ditujukan kepada mereka berdua, dan tidak satupun dari orang-orang mencurigakan yang ditemuinya tidak terlihat oleh indra pikirannya. Setelah sepuluh menit, dia menghela napas lega—ketakutannya akan berjalan ke dalam perangkap bersama adik perempuannya tampaknya tidak terbukti.

Hmm, dia tahu hari akan hujan nanti, tetapi dia bisa menangkis hujan itu dengan mudah... mungkin sedikit berjalan-jalan keliling kota untuk sedikit meredasi rasa penasaran Kirielle?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Hei," kata Zorian, menarik perhatian Kirielle. "Mau mengunjungi alun-alun utama kota? Mereka punya air mancur yang cukup bagus di sana yang suka kutonton kadang-kadang..."

Gadis itu tentu saja menjawab iya. Dia bahkan tidak perlu bertanya.

* * *

Sudah lebih dari empat tahun sejak Zorian mulai melakukan *loop*, dan banyak hal yang telah terjadi dalam kurun waktu tersebut. Melacak semuanya adalah tantangan besar, terlepas dari pelatihan sihirnya dan ingatannya sendiri yang luar biasa. Absen dari Cyoria selama hampir satu setengah tahun untuk menghindari pengawasan Red Robe tentu saja tidak membantu dalam hal ini, dan banyak detail kecil serta kekhususan tentang bagaimana seharusnya *restart* yang 'normal' berjalan telah memudar dari ingatannya selama ketidakhadirannya yang lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Maka, seharusnya tidak terlalu mengejutkan jika dia benar-benar lupa apa yang terjadi terakhir kali dia mencoba mencapai air mancur pada awal sebuah *restart*—bagaimanapun juga, dia belum pernah mencobanya sejak *restart* pertama yang menentukan itu yang memasukkannya ke dalam *loop* waktu.

Oleh karena itu, ketika mereka berdua akhirnya tersandung pada gerombolan tikus kranial (*cranium rats*) yang menghalangi jalan mereka, Zorian sama terkejutnya seperti sebelumnya. Meskipun begitu, dia tidak tidak berdaya seperti dulu, dan dia hampir membakar mereka semua sampai hangus sebelum dia menghentikan dirinya sendiri. Dia cukup yakin bahwa tindakannya membunuh gerombolan itu akan membuatnya masuk ke dalam radar para penyerang, dan oleh karena itu masuk ke radar Red Robe juga, jadi langkah paling cerdas adalah mundur begitu saja seperti yang dia lakukan pada *restart* pertamanya.

Dia merasakan gerombolan itu menguji pertahanan mentalnya dan meresponsnya dengan memperkuat pertahanannya serta balas menyerang. Serangan-serangan itu berhenti, tetapi serangan balasan Zorian tidak berdampak banyak pada pikiran kolektif gerombolan tersebut—pikiran kelompok itu sama sekali tidak terlindungi, mungkin karena cangkang mental apa pun akan mengganggu jaringan teletatinya yang internal, namun serangan balasannya hanya melumpuhkan beberapa ekor tikus individu alih-alih memberikan kerusakan yang berarti. Dia bertanya-tanya-

Dia merasakan gelombang teror dari Kirielle saat gadis itu akhirnya menyadari apa yang sedang dihadapinya, dan sadar bahwa dia seharusnya tidak mempermainkan hal-hal ini—dia mungkin kebal terhadap apa pun yang bisa mereka lemparkan, tetapi Kirielle tidak. Dia melepaskan semburan penyembur api yang lemah ke bagian gerombolan terdekat untuk membuat mereka sedikit mundur dan kemudian langsung berbalik, meraih Kirielle dan melarikan diri. Tikus-tikus itu tidak mengikuti, sama seperti mereka tidak mengikutinya saat pertama kali dia menemui mereka. Mereka mungkin tidak ingin menarik perhatian lebih dari dirinya, meskipun hal itu menimbulkan pertanyaan tentang apa yang iblis yang mereka lakukan menghalangi salah satu jalan utama Cyoria di siang bolong. Sesuatu untuk diselidiki pada akhirnya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Saat mereka berlari, dia dengan santai mengagumi betapa beruntungnya dia karena tidak pernah mereplikasi pertemuan pertama dengan tikus kranial tersebut sebelum dia bertemu dengan aranea—mereka pasti akan membaca pikirannya, dan ada kemungkinan besar mereka akan mengetahui tentang *loop* waktu dari pikirannya. Bahkan jika mereka mengabaikan hal perjalanan waktu itu sebagai delusi, mereka pasti akan tertarik pada kenyataan bahwa dia tahu tentang invasi tersebut...

"Um, kita masih bisa pergi melihat air mancur, kan?" tanya Kirielle begitu mereka cukup jauh mundur dan dia sempat menarik napas serta menenangkan diri.

"Ya, aku tahu rute alternatif," kata Zorian, menunjuk ke arah taman terdekat.

Tunggu, bukankah dia telah mencoba itu pada *restart* pertama dan menemui semacam masalah? Dia cukup yakin dia melakukannya. Masalah apa itu—oh! Gadis sepeda. Dia benar-benar melupakannya. Oh well, itu bukan masalah besar—dia hanya akan mengeluarkan sepedanya dari air dengan sangat cepat dan mereka akan melanjutkan perjalanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Kirielle menjadi sangat pendiam ketika mereka menemui gadis kecil yang sedang menangis itu dan menarik diri ke belakang sementara Zorian berbicara dengannya. Dia mengeluarkan sepeda gadis itu dari anak sungai dengan kemudahan yang sepele, cukup dengan meletakkan tangannya di atas jembatan dan menghendaki sepeda itu naik ke dalam genggamannya—butuh lebih banyak waktu untuk menenangkan gadis itu sedikit dan membuatnya menceritakan apa yang membuatnya kesal daripada benar-benar mengambil sepedanya. Dia menggunakan beberapa mantra untuk mengeringkan sepeda itu dan membersihkan semua kotoran yang menumpuk di atasnya, hanya karena dia bisa melakukannya dan tidak melihat alasan untuk tidak melakukannya. Dia menduga sepeda itu sekarang jauh lebih bersih daripada sebelum jatuh ke dalam anak sungai.

"Nah," kata Zorian bangga. "Sepedamu sudah bersih, utuh, dan keluar dari anak sungai. Kamu bisa berhenti menangis sekarang, oke?"

"Oke," isaknya, menyeka matanya. "Um. Terima kasih."

"Sama-sama," kata Zorian. "Yah, sebaiknya kita berangkat sekarang, jadi hati-hati ya. Kurasa sebentar lagi akan hujan, jadi sebaiknya kamu juga pulang ke rumah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Ayolah Kakak, jangan pelit begitu. Kita tidak bisa begitu saja meninggalkannya di sini," protes Kirielle tiba-tiba. "Kita harus mengantarnya pulang sendiri, untuk berjaga-jaga."

"Dia tidak pelit," protes gadis kecil yang satunya, tiba-tiba keluar dari lamunannya. "Dan aku bisa menemukan jalanku pulang sendiri dengan baik kok. Aku tidak bodoh."

Oh, dia menyukai anak ini. Jarang sekali ada seseorang yang membelanya alih-alih Kirielle.

"Yah. Aku senang ada seseorang yang tidak langsung berasumsi buruk tentang diriku," kata Zorian, melirik sekilas ke arah Kirielle. Gadis itu memutar matanya ke arahnya. "Aku yakin Kirielle tidak bermaksud begitu—dia hanya mengkhawatirkanmu, karena kamu masih terlihat sangat kesal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Aku tadi... aku baru mendapatkan sepeda itu kemarin dan ibu menyuruhku untuk berhati-hati karena mereka tidak mampu membelinya yang baru dan aku..."

"Hei, hei, tidak apa-apa," kata Zorian cepat, memotong ceritanya. Gadis itu tampak seperti akan menangis lagi. "Kamu sudah mendapatkannya kembali. Semua's well that ends well. Tapi mungkin kita memang harus mengantarmu pulang, setidaknya sampai kamu sedikit tenang."

"Ya!" seru Kirielle. "Kita bisa ngobrol di jalan dan saling mengenal. Aku baru pindah ke sini dan akan menyenangkan punya teman seumuran. Siapa namamu ngomong-ngomong? Aku Kirielle dan cowok yang mengeluarkan sepedamu dari sungai ini adalah kakakku Zorian."

"Nochka," jawabnya. "Tapi, um, aku tidak ingin membuat kalian terlambat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Kami tadinya hanya mau melihat air mancur, tidak ada yang terlalu penting," Kirielle melambaikan tangannya. "Kita bisa melakukannya kapan saja. Ayo, tunjukkan di mana kamu tinggal."

Perjalanan ke rumah Nochka tidaklah jauh—dia tinggal cukup dekat dengan taman, itulah sebabnya orang tuanya membiarkannya pergi ke sana sendirian. Masih agak aneh bagi orang tua untuk begitu lepas tangan terhadap keberadaan anak mereka, tetapi orang tua Zorian juga sama terhadap dirinya sehingga dia tidak ikut campur. Dia tidak banyak bicara sebenarnya, tetapi itu tidak masalah karena Kirielle cukup banyak bicara untuk mereka berdua. Nochka sendiri pemalu dan gugup, terus-menerus mengawasi sekelilingnya dan tersentak pada setiap suara yang tidak biasa, tetapi dia memang menjadi lebih ramah pada Kirielle saat mereka tiba di rumahnya. Dia berusia delapan tahun, setahun lebih muda dari Kirielle, dan juga cukup baru di Cyoria. Keluarganya telah tiba di kota tersebut beberapa bulan yang lalu, dan dia tidak punya teman seumuran juga. Bagus. Dia cukup yakin dia tahu arah pembicaraan ini...

Zorian sekali lagi mencoba melepaskan diri dari seluruh situasi itu begitu mereka mengantarkan Nochka ke tujuannya, tetapi gagal—ibu Nochka melihat mereka datang dan bersikeras agar mereka masuk ke dalam, dan dia tidak ingin bersikap tidak sopan. Dia pikir wanita itu punya setiap hak untuk penasaran tentang beberapa orang asing yang berjalan-jalan dengan putrinya, jadi setidaknya mereka harus meredakan ketakutannya sedikit sebelum pergi. Nochka buru-buru menceritakan situasinya begitu mereka berada di dalam; meskipun dalam ceritanya sepeda itu tidak berakhir di anak sungai, melainkan tersangkut di jebakan tali yang kebetulan ada di taman karena... entah kenapa. Nochka agak mengabaikan bagian itu dan beralih ke Zorian yang membantunya menurunkannya dari pohon.

Ya, Nochka adalah pembohong yang payah. Berdasarkan cara ibunya menatapnya ketika dia selesai bercerita, Zorian bertaruh bahwa wanita itu akan mendapatkan cerita yang sebenarnya dari Nochka begitu Zorian dan Kirielle meninggalkan rumah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Ibu Nochka, yang kemudian diketahui Zorian bernama Rea, jujur saja sedikit menakutkan bagi Zorian. Dia tidak tampak menakutkan—dia memiliki rambut hitam pekat dan mata cokelat tua yang sama seperti Nochka, serta perawakan dan pakaian ibu rumah tangga biasa—tetapi hanya butuh waktu lima menit bagi Zorian untuk memutuskan bahwa ada lebih banyak hal pada wanita itu. Semua gerakannya cair dan presisi, dia tidak pernah tergagap atau ragu-ragu saat berbicara, tatapannya sangat intens hingga mengerikan, dan dia memancarkan aura kepercayaan diri dan ketenangan mutlak. Terus terang, jika dia sendirian dia akan meninggalkan tempat itu dengan terburu-buru, tetapi Kirielle tidak tampak begitu terintimidasi oleh wanita itu dan bersikeras menceritakan kisah temannya yang baru. Seperti kisah tentang bagaimana mereka tidak sengaja bertemu dengannya di tempat pertama.

"Ah ya, tikus-tikus otak yang aneh," kata Rea ketika Kirielle menceritakan pertemuan mereka dengan tikus kranial. "Aku sudah melihat beberapa berkeliaran di sekitar rumah, tetapi tidak pernah dalam jumlah sebanyak itu. Makhluk yang menjijikkan."

Zorian mengerutkan kening. Kenapa tikus kranial berkeliaran di sekitar rumah mereka?

"Anda harus berhati-hati," katanya kepada wanita itu. "Mereka disebut tikus kranial dan mereka bisa membaca pikiran Anda, bahkan mungkin ingatan jika dibiarkan tidak diganggu cukup lama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Hmm... untunglah aku membunuh mereka saat aku menemukannya, kalau begitu," kata Rea.

"Ya, tapi jangan mengira itu membuat Anda benar-benar aman," kata Zorian. "Mereka adalah pikiran sarang telepatis, jadi membunuh satu tikus tidak akan menghapus informasi yang telah mereka kumpulkan tentang Anda. Apa yang diketahui oleh satu tikus kranial, diketahui oleh semuanya. Aku benar-benar berpikir Anda harus melaporkan ini kepada pihak berwenang kota dan menyuruh mereka memburu gerombolan itu, tetapi itu pilihan Anda pada akhirnya."

"Begitu ya," kata Rea setelah menatapnya selama beberapa detik. "Aku akan membicarakan saranmu dengan suamiku dan kita lihat apa yang bisa kita lakukan. Harus kukatakan, kau sangat berpengetahuan luas untuk ukuran anak berumur lima belas tahun, Tuan Kazinski."

"Kakak memang sangat pintar," kata Kirielle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Ssst, dasar penjilat.

"Baiklah - terima kasih atas keramahtamahannya, Nyonya Sashal, tetapi pemilik rumah kami sedang menunggu kami dan kami benar-benar harus pergi," kata Zorian, bangkit dari tempat duduknya dan memberi isyarat kepada Kirielle untuk melakukan hal yang sama. Dari apa yang dikatakan Rea sebelumnya, suaminya akan segera pulang kerja, dan dia lebih baik tidak terjebak dalam putaran penjelasan lain.

"Hujannya agak deras, lho," kata Rea, melirik ke jendela di sebelah kirinya. "Setidaknya kalian harus menunggu cuaca membaik sebelum pergi."

"Sayangnya, sepertinya itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat," kata Zorian. "Tapi tidak apa-apa, karena aku bisa meneleportasikan diriku dan Kirielle dekat ke tempat tujuan kita dan melindungi kita dari hujan untuk sebentar saja kita terjebak di dalamnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Bolehkah Kirielle datang ke sini untuk bermain denganku suatu saat nanti?" tanya Nochka.

"Uh, ya. Tentu," kata Zorian. Ya, dia cukup yakin Kirielle akan marah jika dia bilang tidak. Meskipun dia sebenarnya tidak ingin Kirielle berada di daerah yang dipenuhi tikus kranial...

Zorian dan Kirielle berpamitan dan pergi menuju rumah Imaya.

* * *

Keesokan harinya, Zorian bangun pagi-pagi dan memberi tahu Imaya bahwa dia pergi ke perpustakaan, padahal sebenarnya dia tidak melakukan hal seperti itu. Sebaliknya, dia memindahkan dirinya secara berteleportasi ke Knyazov Dveri, di mana dia mulai mengumpulkan mana terkristalisasi. Saat ini dia telah memetakan sebagian besar wilayah bawah tanah lokal, dan karenanya tidak dapat benar-benar mengambil setiap bagian mana terkristalisasi dalam waktu satu hari. Dia akan butuh waktu dua atau tiga hari lagi untuk membersihkan tempat itu dengan benar. Oh, dan dia juga mulai mencapai batas ingatannya, tampaknya—dia benar-benar melupakan beberapa lokasi sumber daya kecil, dan butuh waktu lama baginya untuk melacak yang lain. Menyebalkan.

Dia bertanya-tanya apa yang akan dikatakan oleh dirinya di masa lalu jika dia tahu bahwa di masa depan dia akan memiliki begitu banyak kekayaan dalam jangkauan sehingga dia bahkan akan melupakan sebagian darinya. Mungkin sesuatu yang kasar.

Dia baru kembali ke tempat Imaya selama setengah jam atau lebih sebelum Taiven datang menemuinya.

"Biar kutebak, kamu ingin aku pergi ke selokan bersamamu untuk mengambil jam tangan dari sekumpulan laba-laba raksasa," 'tebak' Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Apa? Bukan, aku memutuskan untuk tidak memedulikan pekerjaan itu karena pekerjaan yang lebih menguntungkan telah muncul akhir-akhir ini," kata Taiven. Dia menatapnya dengan aneh. "Bagaimana kamu bisa tahu tentang itu, sih? Aku mungkin hanya bilang ke dua orang kalau aku tertarik dengan pekerjaan itu."

Uh, benar. Keadaan di Cyoria telah berubah drastis sejak terakhir kali dia berada di kota itu—para tentara bayaran yang dia sewa untuk menghadapi Red Robe telah terbunuh jiwanya bersama dengan para aranea, dan monster mulai bermunculan dari Dungeon tanpa ada aranea yang mengendalikan mereka. Tidak ada yang bisa atau boleh dianggap remeh—dia harus mengingat hal itu.

Alih-alih mencoba memperdayanya dengan beberapa alasan yang buruk, dia memutuskan untuk mengabaikan pertanyaannya dan mengajukan pertanyaannya sendiri.

"Jika kamu tidak di sini untuk itu, kenapa kamu di sini, Taiven? Kamu kan tidak punya kebiasaan mengunjungiku tanpa alasan yang jelas..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Taiven memprotes bahwa dia benar-benar mengunjunginya tanpa alasan, dan dengan tegas menyangkal bahwa dia datang untuk meminta tolong. Ini adalah sebuah peluang, desaknya—sebuah peluang untuk mendapatkan uang banyak dan ketenaran, andai saja dia mau bekerja sama dengannya.

Baiklah. Paling tidak, rencana barunya ini jauh lebih menggoda daripada rencana lamanya.

Singkat cerita, serbuan monster yang dia baca di koran-koran telah dimulai jauh lebih awal dari yang Zorian duga. Ada beberapa insiden buruk pada hari pertama *restart*—sepasang suami istri muda terluka parah ketika kelabang abyssal raksasa merangkak keluar dari selokan di tengah jalan yang ramai dan sebuah restoran harus dievakuasi ketika cairan kuning raksasa menerobos masuk ke ruang bawah tanah anggur dan mulai melahap segalanya yang terlihat. Keadaan memburuk dalam semalam, dan ada sejumlah korban jiwa saat Zorian sedang sibuk mengumpulkan mana terkristalisasi di Knyazov Dveri, yang menyebabkan kota memberlakukan beberapa langkah darurat. Salah satunya adalah mengeluarkan hadiah besar untuk pembunuhan monster yang dikonfirmasi dan mendorong berbagai penjelajah dungeon dan kelompok tentara bayaran untuk masuk sedalam mungkin ke dalam dungeon Cyoria semampu mereka, dan menipiskan populasi monster sebelum mereka bisa mencapai permukaan.

Sejauh menyangkut Taiven, inilah yang telah dia tunggu-tunggu. Sudah frustrasi dengan kurangnya kesempatan untuk membuktikan kemampuannya, dia sangat ingin memanfaatkan perkembangan baru ini untuk membuat namanya dikenal dengan secara agresif mengejar hadiah dan menumpas sebanyak mungkin penghuni dungeon yang bisa dia temukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Masalahnya adalah kelompoknya terlalu kecil untuk ambisinya. Tiga orang bukanlah kelompok pemburu yang layak.

"Aku terkejut kamu datang kepadaku dengan hal ini," kata Zorian. "Ini terdengar seperti membutuhkan keterampilan tempur yang lumayan, dan aku baru tahun ketiga. Bukankah beberapa teman seangkatanmu akan lebih baik untuk ini?"

"Yah, masalahnya, bukan cuma aku yang merekrut... dan banyak perekrut lain yang jauh lebih bergengsi dan terkenal daripada aku yang kecil dan sederhana ini. Seharusnya itu akan jadi lebih mudah begitu aku mulai mendapatkan hasil, tetapi itu bisa jadi sudah terlambat dan aku tidak bisa terlalu pilih-pilih sekarang."

"Tidak bisa pilih-pilih, ya?" kata Zorian datar. Sebelum *loop* waktu, frasa tersebut akan membuatnya menolak tawaran wanita itu karena rasa sakit hati. Dia benci dianggap sebagai pilihan kedua, apalagi pilihan terakhir. Namun, tahun-tahun dalam *loop* waktu telah menempa egonya, dan dia bisa mengakui pada dirinya sendiri bahwa penilaian Taiven sangat tepat—mengingat informasi yang wanita itu miliki tentang dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Oke, pilihan kata yang buruk," aku Taiven. "Tapi seperti yang kamu katakan sendiri, kamu baru tahun ketiga. Seberapa jago kamu dalam sihir tempur? Apa kamu pikir kamu bisa menarik bagianmu sendiri dalam tim seperti keadaanmu sekarang?"

Hmm, seberapa banyak yang harus dia ungkapkan di sini? Taiven bisa sangat tidak peka terhadap beberapa hal, tetapi dia pasti tidak akan mengabaikan fakta bahwa Zorian jauh lebih kuat dari yang seharusnya. Dan dia adalah salah satu dari sedikit orang yang mengenal dirinya sebelum *loop* waktu dengan cukup baik untuk membuat penilaian semacam itu dengan tingkat kepastian yang wajar.

Dan untuk masalah itu, apakah dia bahkan ingin bergabung dengan kelompok Taiven? Itu terdengar seperti penghabis waktu yang besar, dan dia punya banyak hal lain yang bersaing untuk mendapatkan perhatiannya... mungkin akan lebih baik jika dia pura-pura terlalu lemah dan tidak berpengalaman untuk membantunya?

Ah, persetanlah—dia akan memberinya kesempatan kali ini. Jika tidak ada hal lain, itu akan memberinya alasan siap pakai untuk banyak hal yang ingin dia lakukan di *restart* ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

"Tentu saja. Aku pernah masuk ke Dungeon sebelumnya," akunya. "Aku punya repertoar mantra tempur yang lumayan dan aku yakin aku tidak akan membeku pada tanda-tanda bahaya pertama. Masalah terbesarnya adalah cadangan manaku—maksimal, aku hanya bisa merapalkan sekitar 20 *magic missile* berturut-turut. Dan itu setelah aku meningkatkan cadanganku melalui penggunaan yang konstan—aku cukup rata-rata dalam hal besaran cadangan mana."

Taiven menatapnya selama beberapa detik, tidak percaya. "Kamu pernah masuk ke Dungeon sebelumnya?" tanya akhirnya. "Aku terkejut kamu mendapat izin untuk itu. Akademi jelas tidak mau memberikannya padaku sebelum aku jauh masuk ke tahun keempat."

"Aku tidak bilang apa-apa tentang meminta izin," kata Zorian.

"Zorian..."

"Apa, seperti kamu tidak pernah melakukan hal seperti itu?" tantang Zorian.

"Yah, mungkin sekali atau dua kali," aku Taiven. "Tapi sepertinya ini bukan kejadian sesekali untukmu. Mendapatkan cadangan mana setinggi itu pasti melibatkan latihan yang cukup intens, mengingat dari mana kamu mulai. Itu terdengar cukup berbahaya."

"Terkadang seseorang harus mengambil kesempatan," kutip Zorian dengan suara Taiven. "Aku sangat yakin kamulah yang mengatakan hal itu kepadaku, Taiven."

"Aku sedang membicarakan asmara dan kamu tahu itu," protesnya. "Kenapa kamu tidak mengikuti nasihatku tentang hal itu saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

*'Aku mengikuti nasihatmu,'* pikir Zorian masam pada dirinya sendiri. *'Aku malah ditertawakan di depan mukaku atas masalahku.'*

"Kenapa kamu malah menceramahiku tentang ini? Kamu seharusnya sangat senang tipu daya putus asamu berhasil," katanya sebagai ganti. "Kamu mau aku masuk ke tim sialanmu atau tidak?"

"Mau, mau!" Taiven buru-buru meyakinkannya. Dia mengeluarkan secarik kertas dari tasnya dan meletakkannya di atas meja di depannya. "Kukasa kamu benar, ini tidak begitu penting sekarang. Kenapa kamu tidak mengisi formulir keanggotaan ini saja dan aku akan memberimu gambaran tentang apa yang aku rencanakan untuk besok..."

* * *

Selama beberapa hari berikutnya, Zorian melakukan penjelajahan rutin ke dunia bawah tanah Cyoria bersama Taiven, Urik, dan Oran. Dia dengan cepat menyadari bahwa keterampilan tempurnya bukanlah hal paling berharga yang dia bawa ke seluruh operasi tersebut—kekuatan gabungan Taiven dan dua rekan setim lamanya biasanya sudah cukup untuk menghancurkan ancaman apa pun yang mereka temui, dengan Zorian hanya dipanggil untuk bertarung ketika salah satu dari ketiganya kehabisan mana dan perlu istirahat sejenak. Tidak, keuntungan terbesar yang dia bawa adalah peta terperinci dari sebagian besar dunia bawah tanah Cyoria (atas kebaikan pesan terakhir sang matriks) dan kemahiran yang lumayan dalam ramalan yang memungkinkannya untuk mengintai daerah di depan mereka dan melacak target spesifik apa pun yang mereka kejar. Tanpa dia di sana untuk mengarahkan kelompok lainnya, mereka mungkin akan menghabiskan sebagian besar waktu mereka berkeliaran tanpa arah untuk mencari sesuatu untuk dilawan. Ketiga orang itu terlalu terspesialisasi secara berbahaya untuk pertempuran langsung menurut pendapat Zorian.

Saat berada di dalam Dungeon, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk mengintai pangkalan bawah tanah para penyerang yang dia ketahui, mencoba melihat bagaimana mereka menghadapi peningkatan aktivitas dan pengawasan dunia bawah tanah Cyoria semacam ini. Kelompok Taiven jauh dari satu-satunya yang mencoba menguangkan hadiah yang ditawarkan kota, dan lebih banyak kelompok diharapkan akan segera terlibat. Apa yang dia temukan adalah bahwa para penyerang telah agak mundur, meninggalkan beberapa pangkalan mereka yang lebih terekspos sepenuhnya dan hanya meninggalkan pasukan token di banyak pangkalan lainnya. Hal itu pasti akan berdampak sangat negatif pada pelaksanaan invasi...

Ketika dia tidak sedang memburu penghuni dungeon bersama Taiven, dia mengurus berbagai macam rencana dan kewajibannya yang lain. Dia selesai memanen mana terkristalisasi di bawah Knyazov Dveri dan mulai perlahan-lahan menjual persediaannya yang besar ke berbagai toko, baik di dalam maupun di luar Cyoria. Dia membawa Kirielle untuk menemui Nochka dan tinggal di sekitar untuk mengawasi tikus kranial apa pun di daerah tersebut (tetapi untungnya tidak mendeteksi satupun). Dia akhirnya bertemu dengan ayah Nochka kali ini—seorang pria tinggi, ramah, berjanggut, dan berotot bernama Sauh yang suka tertawa dan berbicara dan sama sekali tidak seperti istrinya, namun tetap menakutkan dengan caranya sendiri. Zorian setengah yakin bahwa bengkel tempat Sauh bersikeras untuk menunjukkannya, yang penuh dengan palu dan alat-alat berat serta berbahaya lainnya, adalah cara pria tersebut untuk mengancamnya dengan kekerasan fisik seandainya dia menyakiti putrinya dengan cara apa pun. Dia juga mengunjungi perpustakaan untuk melihat apa yang Ibery inginkan darinya. Yang membuatnya terkejut, dia mengetahui bahwa Ibery tertarik untuk mendapatkan pengajaran sihir darinya. Wanita itu telah berniat menyewa seseorang untuk bimbingan tambahan di luar akademi, tetapi mendapati sebagian besar tutor di luar jangkauan harganya, dan berharap tahun ketiga sepertinya mungkin bersedia melakukan pertukaran mantra atau hal lain yang serupa. Meskipun tawaran itu cukup menarik, dia memiliki terlalu banyak hal yang harus diurus seperti sekarang—jadi dia mengatakan kepadanya bahwa dia akan kembali padanya setelah festival musim panas, jika dia masih tertarik. Mungkin dalam beberapa *restart* masa depan di mana dia menolak tawaran perekrutan Taiven.

Dan, tentu saja, dia masih harus menghadiri kelas. Itu adalah tugas yang menjemukan, meskipun tidak sebesar yang dia duga sebelumnya. Ketidakhadirannya yang lama dari Cyoria telah membuatnya melupakan banyak detail tentang bagaimana kelas seharusnya berjalan, dan menyebabkannya melihat hal-hal lain dalam perspektif baru yang sepenuhnya. Serbuan monster yang konstan ke dalam kota juga berdampak pada akademi. Jade sudah tidak ada di kelas, ditarik keluar dari akademi oleh keluarganya karena kekhawatiran keselamatan. Zach juga sudah pergi, tentu saja, dan karena tidak seorang pun (kecuali Zorian) yang tahu alasan sebenarnya di balik ketidakhadirannya, kebanyakan orang menganggap dia telah ditarik keluar karena alasan keselamatan dan dikirim keluar dari Cyoria. Kyron mengumumkan selama pelajaran pertama mereka bahwa dia menjalankan pelajaran latihan tempur tambahan selama malam hari dan Ilsa secara terbuka mendorong siapa pun dengan kemampuan tempur yang signifikan untuk bergabung dengan salah satu kelompok yang menipiskan monster, menawarkan manfaat khusus dan pengecualian bagi siapa pun yang melakukannya dan mencapai hasil. Dia menunjuk Zorian, Briam, Tinami, Naim, dan Estin sebagai contoh orang-orang di kelas yang telah melakukan hal tersebut, yang benar-benar mengejutkan Zorian—dia tidak pernah menyangka begitu banyak orang di kelasnya memutuskan bahwa mereka cukup baik untuk melibatkan diri dalam hal itu. Dua hari kemudian, Kopriva akan bergabung dengan daftar itu, sementara Maya dan Iroro diperintahkan pulang oleh orang tua mereka sampai situasi mereda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Dengan perubahan yang begitu besar dalam komposisi kelas dan perilaku guru, pengalaman sekolah Zorian relatif baru dibandingkan dengan apa yang dia ingat dari hari-hari pra-pengasingannya di Cyoria. Dia yakin semuanya akan menjadi membosankan dan berulang lagi setelah *restart* satu atau dua kali lagi, tetapi untuk saat ini hal itu masih bisa ditoleransi.

* * *

Beberapa hari berlalu lagi. Jumlah dan tingkat keparahan serbuan monster perlahan-lahan menurun, dan kota berhenti bersikap seperti sarang semut yang disepak dan menetap ke dalam kemiripan normalitas. Masih ada banyak ketegangan di udara, penjelajahan ke dalam Dungeon masih terus berlanjut, tetapi keadaan akhirnya mulai tenang. Dengan demikian, Zorian mulai menyelidiki berbagai penyerang, kultis, dan orang-orang lain yang berhubungan dengan invasi yang masih dia ingat dari masa-masanya bersama aranea Cyorian, melacak pergerakan dan aktivitas mereka tetapi tidak meluncurkan serangan apa pun untuk saat ini. Kegemparan atas tentara bayaran yang tewas dan serbuan monster menyebabkan begitu banyak perubahan pada persiapan invasi sehingga ingatannya hanya memiliki sedikit kegunaan, dan dia tidak ingin bergerak sampai dia cukup yakin kapan dan di mana harus menyerang.

Namun, hal itu aneh... bahkan dengan memperhitungkan divergensi besar karena penghilangan aranea oleh Red Robe, para penyerang masih sangat tidak efektif. Kurang mendapat informasi. Sebelumnya, mereka tampaknya tahu cara memintas bangsal tertentu atau menghindari pemberitahuan dari penegak hukum Cyoria—pengetahuan yang sebagian besar mereka miliki dalam *restart* saat ini. Dia mulai curiga bahwa Red Robe memiliki kebiasaan menyerahkan banyak informasi krusial kepada para penyerang di *restart* sebelumnya, bahkan yang tidak tampak terlalu memperhatikannya setelah itu... tetapi bahwa dalam *restart* kali ini dia memilih untuk tidak memedulikan hal itu sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Aneh.

Kedatangan Kael di tempat Imaya mengingatkan Zorian akan kesepakatan mereka untuk membantu Kael mengembangkan alkimianya sebagai imbalan atas bantuan dengan sihir jiwa dan hal-hal lainnya. Sayangnya, ada masalah: Zorian sebagian besar telah melupakan apa isi buku catatan Kael selama sekian banyak *restart* dia absen dari Cyoria. Entah bagaimana Kael berhasil memecahkan beberapa hal dari bagian catatannya yang terputus-putus yang masih diinginkan Zorian, yang membantu meyakinkannya bahwa Zorian mengatakan yang sebenarnya, tetapi dia pada dasarnya mulai dari awal.

Zorian tahu dia harus menemukan solusi untuk masalah kelupaan tersebut jika kesepakatan itu ingin berhasil. Tanpa penguatan konstan di setiap *restart*, dia akan lupa lagi, dan jumlah informasi yang harus dia hafal hanya akan meningkat dengan setiap *restart*, membuat tugas tersebut semakin sulit. Dan itu bukan hanya masalah tentang resep ramuan Kael—dia telah mengalami kesulitan mengingat tata letak endapan sumber daya Knyazov Dveri, beberapa detail kecil dari *restart* sebelumnya (seperti pertemuannya dengan Nochka) telah benar-benar tergelincir dari ingatannya, dan dia punya perasaan bahwa mengingat sejumlah besar informasi tentang para penyerang di Cyoria yang sedang dikumpulkannya akan menjadi masalah besar di masa depan.

Dia membutuhkan cara yang lebih baik untuk mengingat sesuatu, dan dia membutuhkannya segera. Dia harus menyisihkan akhir pekan mendatang untuk melihat apakah dia bisa memikirkan sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Dia mengetuk pintu Xvim dan dengan patuh menunggu pria itu mempersilakannya masuk.

"Masuk," panggil Xvim dari dalam, dan Zorian dengan cepat memasuki kantor pria itu dan duduk ketika diperintahkan untuk melakukannya.

"Tunjukkan tiga dasar milikmu," perintah Xvim.

Zorian melakukannya—secara diam-diam, efisien, dan tanpa mengeluh. Dia telah memutuskan sebelum datang ke sini bahwa dia akan mencoba dan melihat berapa lama waktu yang dibutuhkan Xvim untuk dibuat gelisah olehnya yang memenuhi semua tuntutannya tanpa masalah atau keluhan apa pun. Itu adalah proyek jangka panjang, tentu saja—dia tidak begitu berpikir dia bisa membingungkan pria menyebalkan itu dalam *restart* khusus ini—tetapi dia bertekad untuk menyelesaikannya. Dia akan mempraktikkan latihan bodoh apa pun yang dilemparkan Xvim kepadanya setiap hari, *restart* demi *restart*, sampai dia bisa melakukannya dengan benar. Sampai dia bisa melakukan semuanya dengan benar, jika dia terpaksa. Pria itu harus kehabisan latihan pembentukan pada suatu titik, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Xvim melemparkan marmer ke arahnya. Zorian menggerakkan kepalanya sedikit ke kiri, keluar dari jalur penerbangan marmer itu tanpa pernah menatap mata pria itu. Dua marmer lagi terbang ke arahnya, tetapi hasilnya persis sama.

"Tutup matamu," perintah Xvim.

Zorian melakukannya. Dia masih menghindari setiap marmer yang Xvim lemparkan kepadanya, awan mana yang menyebar di sekelilingnya sebagai medan pendeteksian. Xvim tidak bereaksi, tidak terpengaruh oleh keterampilannya yang tidak masuk akal, tetapi begitu pula Zorian.

"Kamu bisa membuka matamu lagi. Ini sekotak marmer," kata Xvim, meraih ke bawah mejanya untuk mengambil mangkuk besar yang penuh dengan bola-bola kaca yang dibencinya itu. Benda-benda itu datang dalam berbagai macam ukuran, dan Zorian diam-diam bersyukur bahwa Xvim hanya pernah melemparkan yang kecil-kecil kepadanya—beberapa yang besar tampak seperti bisa membuat pria pingsan jika mereka terhubung. "Melayangkan sebanyak yang kamu bisa. Cepat, kita tidak punya waktu sepanjang hari!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠

Zorian melayangkan setiap marmer di dalam mangkuk itu, tetapi sayang—dia terlalu lambat. Atau setidaknya Xvim mengira begitu. Dia membuat Zorian mengangkat dan menurunkan seluruh massa marmer itu berulang-ulang, menyia-nyiakan waktu satu jam penuh. Namun Zorian tidak mengatakan apa-apa, melakukan yang terbaik untuk memenuhi tuntutan Xvim yang tidak masuk akal.

"Melayangkan mereka seperti itu dalam gumpalan raksasa yang tidak teratur sangat tidak sedap dipandang. Buat menjadi bola yang benar. Sebuah cincin sekarang. Sebuah piramida. Itu tidak terlihat seperti piramida bagiku—apakah kamu perlu memeriksakan kacamatamu, Tuan Kazinski? Ya, lebih baik. Tapi lambat—kamu harus lebih cepat. Jauh lebih cepat. Mulai lagi dari bentuk bola. Lagi. Lagi."

Zorian membuat massa marmer itu mengalir dari satu bentuk ke bentuk lainnya secepat yang dia bisa, tetapi akhirnya bencana melanda—dia kehilangan kendali atas latihan tersebut dan seluruh massa itu jatuh menabrak meja. Zorian meringis ketika marmer-marmer itu memantul dari meja, membuat keributan besar dan berhamburan ke seluruh penjuru kantor Xvim, kedok ketenangannya yang dingin pecah untuk sesaat.

Sialan.

Beberapa detik berlalu setelah kejadian itu saat Zorian dan Xvim saling menatap tanpa ekspresi.

"Nah?" tanya Xvim penasaran. "Apa yang kamu tunggu, Tuan Kazinski? Cepat kumpulkan marmer-marmer itu ke dalam mangkuk supaya kita bisa melanjutkan dari tempat kita berhenti tadi."

"Ya, Pak," kata Zorian, tidak mampu menahan nada masam dari suaranya. "Aku akan langsung mengerjakannya."

Sudah resmi: dia sangat membenci marmer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​​​​‌‌​⁠