Bab 35

“Awal dari pengulangan selalu menjadi bagian paling menyebalkan dari lingkaran waktu,” gumam Zorian pelan, berdiri di salah satu peron kedatangan di stasiun kereta Cirin. Ia mengeluarkan jam saku dari saku bajunya dan memeriksanya selama sedetik sebelum menyimpannya kembali sambil menghela napas. Keretanya terlambat. Kereta itu selalu terlambat, karena ini baru kurang dari sehari sejak pengulangan dimulai dan belum ada hal penting yang benar-benar sempat menyimpang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Di saat-saat seperti inilah ia bertanya-tanya mengapa ia bahkan repot-repot menjalani sandiwara ini di setiap pengulangan, padahal ia bisa saja berteleportasi keluar dari kamarnya di awal setiap putaran baru dan selesai sudah. Itu akan menghemat waktu berjam-jam penuh rasa frustrasi, dan dari beberapa pengulangan sebelumnya ia tahu bahwa tidak ada seorang pun yang mengerahkan buronan untuk mengejarnya jika ia melakukan itu. Ia pada dasarnya akan mendapatkan tambahan waktu setengah hari di setiap pengulangan—itu akan bertambah menjadi sesuatu yang signifikan dengan cukup cepat, bukan?

Namun, seperti yang selalu terjadi setiap kali ia mempertimbangkan opsi tersebut, pikirannya beralih pada bagaimana reaksi ibu dan Kirielle jika ia melakukan tindakan seperti itu. Ia tidak pernah menguping pembicaraan mereka selama pengulangan-pengulangan di mana ia kabur meninggalkan rumah pada kesempatan pertama, tetapi ia tidak dapat membayangkan salah satu dari mereka menerimanya dengan baik. Ia tidak begitu akrab dengan ibu, tetapi ia tahu ibu peduli padanya dengan caranya sendiri yang menyebalkan, dan Kirielle…

Ia menatap Kirielle, yang berdiri dengan cemberut agak jauh darinya. Sisi negatif dari kemampuan empatinya yang semakin meningkat adalah ia tahu persis betapa hancurnya Kirielle karena tidak diizinkan ikut dengannya ke Cyoria. Jika hal itu begitu mengecewakan, ia bahkan tidak dapat membayangkan bagaimana reaksi Kirielle jika ia melakukan trik menghilang itu tepat setelah ia mengusirnya dari kamar. Tidak mungkin ia bisa melakukan itu padanya, tidak peduli seberapa masuk akalnya hal itu. Ia sudah merasa cukup bersalah padanya seperti sekarang ini.

Ia berjalan menghampiri Kirielle dan mengacak-acak rambutnya, yang membuat gadis itu keluar dari kekesalannya untuk sementara waktu guna menepis tangannya dan memberinya tatapan tajam. Atau setidaknya, apa yang dianggapnya sebagai tatapan tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Jangan muram begitu, Kiri,” ucapnya. Kirielle tidak mengatakan apa-apa, tetapi lonjakan kemarahan dan kebencian yang ia deteksi dalam empatinya sudah menjadi jawaban yang cukup.

Sialan…

“Dengar,” ucapnya padanya. “Aku akan mengajakmu bersamaku lain kali aku pergi ke Cyoria, oke?”

Kirielle menatapnya dengan terkejut saat pikirannya memproses apa baru saja ia katakan, lalu memalingkan muka dengan bibir mengerucut. Sesaat Zorian berpikir gadis itu tidak akan mengatakan apa-apa lagi, tetapi kemudian pikiran Kirielle berhenti berputar di antara berbagai emosi dan menetap pada secercah harapan yang ditekan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Kamu janji?” gumam Kirielle akhirnya setelah beberapa detik.

“Ya,” jawab Zorian serius. “Aku janji.”

Di dalam lubuk hatinya, Zorian menyadari bahwa ia benar-benar sungguh-sungguh dengan ucapannya. Ketika ia akhirnya memutuskan untuk kembali ke Cyoria, ia akan membawa Kirielle bersamanya. Itu sama sekali tidak masuk akal—butuh waktu dan perhatian yang tidak sedikit baginya untuk mengawasi Kirielle dan anak itu akan berada dalam bahaya yang jauh lebih besar daripada jika ia ditinggal—tetapi ia tetap akan melakukannya. Bukan hanya demi Kirielle saja. Ia agak merindukan tinggal di tempat Imaya bersama Kirielle, Kael, dan Kana…

Ia harus mundur selangkah untuk menjaga keseimbangannya saat Kirielle menubruknya, memeluknya erat dan membenamkan wajahnya di perut Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Awas kalau kamu bohong,” ancam Kirielle, mendongak menatapnya dengan mata menyipit penuh curiga. “Aku tidak akan pernah memaafkanmu!”

“Iya, iya,” cibir Zorian, menarik hidung Kirielle hingga gadis itu melepaskannya. Sebuah peluit nyaring membelah udara, menandakan bahwa kereta akhirnya tiba di stasiun. “Aku harus pergi sekarang. Kita akan bahas ini lagi saat aku kembali.”

Lima menit kemudian Zorian melihat Kirielle yang tampak jauh lebih bahagia melambaikan tangan dengan penuh semangat saat kereta bergerak meninggalkan stasiun. Zorian membalas lambaian tangan itu dengan jauh lebih tenang dan tersenyum. Mungkin itu bukan keputusan tercerdas untuk dibuat, tetapi bagaimanapun itu adalah keputusan yang tepat.

* * *

Zorian menghabiskan seluruh perjalanan kereta yang singkat ke Teshingrad dengan mencoba menghitung jumlah sesama penumpang menggunakan indra pikirannya—sebuah upaya yang sangat sulit karena adanya penangkal *shaping* yang dipasang di kereta. Meskipun sama sekali tidak mampu menghentikannya untuk merasakan pikiran orang lain, statis magis minor yang dihasilkan oleh penangkal tersebut berlipat ganda dengan cepat seiring jarak, yang secara efektif memotong jangkauannya hingga separuh. Itu sangat mirip dengan statis magis serupa yang memenuhi Dungeon, yang memiliki efek nyaris sama.

Hmm… kalau dipikir-pikir, itulah yang mungkin menginspirasi diciptakannya penangkal tersebut sejak awal. Apakah itu berarti berlatih sihir di dalam penangkal seperti ini akan membantunya belajar cara menyaring statis Dungeon? Sesuatu untuk dipikirkan, bagaimanapun juga. Membuat serangkaian penangkal gangguan yang semakin kuat untuk berlatih terdengar jauh lebih baik daripada rencana aslinya (yang sebagian besar terdiri dari mencoba menggunakan kekuatan kasar dengan berlatih teleportasi di dalam Dungeon sampai ia berhasil melakukannya dengan benar).

Begitu turun dari kereta, Zorian berteleportasi ke Knyazov Dveri dan langsung turun ke Dungeon setempat, di mana ia mengambil setiap pecahan kristal mana yang telah ia temukan pada pengulangan sebelumnya sebelum pertemuannya yang malang dengan si *eyebeast*. Namun, ketika ia mencoba mencairkannya di toko Desa Delver yang biasa ia gunakan untuk tujuan itu, ia mengalami… masalah.

Rupanya, ada perbedaan besar antara pergi ke dungeon beberapa kali dan kembali dengan segenggam kristal setiap kalinya (apa yang ia lakukan pada pengulangan sebelumnya) dengan pergi ke sana sekali dan kembali dengan seluruh kantong kristal mana setelah beberapa jam. Toko tersebut tidak hanya kekurangan uang tunai untuk membeli seluruh hasil tangkapannya, fakta bahwa ia telah membawa kekayaan sebanyak itu setelah satu kali penjelajahan ke Dungeon menimbulkan kehebohan yang jauh lebih besar daripada yang pernah Zorian duga. Lagipula, orang-orang tidak melakukan hal semacam itu kecuali mereka memiliki semacam metode rahasia yang lebih baik daripada orang lain atau mereka cukup beruntung menemukan semacam tambang emas melimpah. Kemungkinan mana pun secara otomatis menjadikannya orang yang menarik perhatian bagi setiap penjelajah dungeon di Knyazov Dveri, serta beberapa orang lainnya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Segala jenis rencana yang ia miliki untuk pengulangan tersebut langsung hancur lebur. Terlalu banyak perhatian yang tertuju padanya, yang membuat mustahil untuk menjalankan tugas secara diam-diam atau berbicara dengan orang-orang sebagai orang asing. Penangkal *divination*-nya mendapatkan uji lapangan yang ekstensif karena spionase magis bertubi-tubi yang harus ia hadapi sejak saat itu, dan sementara Zorian berpikir penangkal tersebut bertahan dengan sangat baik dalam menghadapi serangan asing, ia tidak bisa benar-benar yakin penangkal itu tidak pernah dilewati. Seorang mata-mata yang giat bahkan melukis formula mantra pada ngengat hidup dan mengubahnya menjadi perekam suara semi-otonom—jika Zorian tidak mencoba mengusir mereka dengan telepati dan merasa penasaran mengapa mereka terus kembali kepadanya tanpa peduli apa pun, ia mungkin tidak akan pernah menyadarinya. Berapa banyak orang lain yang telah melakukan hal serupa tanpa ia mengetahui apa yang telah mereka lakukan?

Tentu saja, tidak semua orang menggunakan cara-cara terselubung. Banyak orang hanya ingin berbicara dengannya tentang tawaran luar biasa mereka dan semacamnya, dan hanya sedikit dari mereka yang mengabaikan ucapan 'tidak terima kasih' darinya dengan tenang. Setidaknya satu kelompok terang-terangan menyerangnya ketika ia menyuruh mereka enyah, meski untungnya mereka tidak begitu mahir dalam pertempuran sungguhan dan berhasil dibuat kocar-kacir dengan cukup mudah. Ada juga setidaknya satu upaya pembobolan ke kamarnya, yang berakhir dengan calon pencuri yang tersengat listrik dan membuat Zorian mendapat teguran keras dari pihak berwenang mengenai langkah-langkah keamanan yang terlalu mematikan.

Akhirnya, setelah seminggu menghindari upaya perekrutan yang agresif dan menangkis segudang probe magis yang diarahkan padanya, Zorian memutuskan untuk mengaku kalah dan meninggalkan Knyazov Dveri. Ia toh gagal menyelamatkan Lukav and Alanic, karena semua pengawasan ketat yang ia hadapi, jadi tidak ada alasan tersisa untuk tinggal di kota itu dan ada banyak alasan untuk pergi. Ia hanya memgambil semua barang miliknya, termasuk segenggam kristal mana lebih besar yang tidak pernah berhasil ia jual, dan berteleportasi ke selatan sejauh mungkin.

Ambil hikmahnya, pikirnya. Lain kali ia mencoba melakukan trik itu, ia harus menjualnya di luar Knyazov Dveri dan mungkin tidak semuanya sekaligus di toko yang sama. Mungkin paling cerdas untuk pergi ke Korsa dan Eldemar, karena kota-kota tersebut besar dan kemungkinan memiliki lalu lintas kristal mana yang jauh lebih padat serta memiliki banyak toko untuk dijadikan tempat berjualan. Meskipun Cyoria mungkin akan lebih baik dalam hal itu, begitu ia siap untuk kembali ke sana—kota itu tidak hanya besar, tetapi juga pusat magis dari seluruh benua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Namun tidak apa-apa, pengulangan itu masih bisa diselamatkan—ada banyak hal yang bisa dilakukan di luar Knyazov Dveri. Contohnya, mencari jaring laba-laba *aranea* untuk berdagang. Ia tahu makhluk itu ada di seluruh benua, tetapi selain jaring hancur di bawah Cyoria, ia tidak tahu pasti lokasi tepatnya dari jaring-jaring tersebut. Bahkan jika ia belum siap untuk benar-benar berurusan dengan mereka dengan baik, tidak ada salahnya menghabiskan satu atau dua pengulangan hanya untuk melacak setiap jaring yang bisa ia temukan dan melihat seberapa ramah dan terbuka masing-masing jaring terhadap perdagangan. Jika Spear of Resolve bisa dipercaya, mereka sepertinya tidak akan langsung menyerangnya hanya karena ia menghubungi mereka. *Aranea* modern adalah keturunan dari *aranea* yang tumbuh kuat setelah berdagang dengan manusia, lagipula, jadi sebagian besar dari mereka setidaknya harus sedikit terbuka terhadap gagasan untuk melakukannya lagi.

Tujuan baru ditetapkan, Zorian berteleportasi ke Eldemar, ibu kota kerajaan, untuk mengunjungi perpustakaan Cartographer’s Society. Sejauh menyangkut koleksi peta, milik mereka tidak ada tandingannya, dan perpustakaan itu sebagian besar bebas untuk dikunjungi juga—selama Anda tidak merusak apa pun, Anda hanya perlu membayar peta yang Anda inginkan untuk disalin oleh perpustakaan untuk Anda. Zorian telah menghabiskan beberapa hari di sana saat terakhir kali mengunjungi ibu kota, hanya menelusuri rak-rak untuk mencari peta apa pun yang menarik perhatiannya, dan bersumpah akan berkunjung lagi ketika ada waktu. Ini tampaknya menjadi alasan yang cukup bagus.

“Saya sangat berharap itu bukan salah satu peta kami yang sedang Anda coreti, anak muda,” ucap suara di balik bahu Zorian. “Sejauh menyangkut perpustakaan, itu tidak dapat disangkal lagi adalah perusakan properti kami.”

Zorian terlonjak kaget mendengar suara itu, terlalu asyik dengan penelitiannya hingga tidak menyadari pustakawan yang menyelinap mendekatinya. Ia menatap peta di depannya, yang penuh dengan coretan anotasi dan harus berbagi ruang meja dengan beberapa tumpukan wadah peta, jurnal perjalanan, dan atlas, lalu mengalihkan perhatiannya ke sang pustakawan tua berjanggut di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Bukan,” jawabnya kepada pria itu. “Ini peta Eldemar paling murah yang bisa kutemukan di toko di perjalanan tadi.”

“Hmm. Apakah Anda keberatan jika saya bertanya apa yang sedang Anda kerjakan? Jarang sekali melihat pemuda seusia Anda di sini, terutama yang begitu tenggelam dalam penelitiannya.”

“Aku sedang mencoba menemukan koloni *aranea*,” kata Zorian, merasa tidak perlu berbohong.

“Dan itu adalah?”

“Laba-laba raksasa ajaib yang bisa bicara.”

“Ah. Terdengar seperti proyek yang menarik,” kata sang pustakawan tua. “Silakan lanjutkan. Sebagai saran yang ramah, saya perhatikan bahwa mungkin akan lebih murah jika Anda meminta perpustakaan membuat beberapa salinan dari peta yang Anda minati. Cartographer’s Society bukanlah organisasi mencari laba dan kami berusaha menjaga harga tetap serendah mungkin.”

“Akan kuingat itu,” kata Zorian. “Ngomong-ngomong, mumpung kita membahas soal salinan… apa menurutku aku bisa belajar cara menyalin dokumen seperti itu dari seseorang? Atau itu semacam rahasia besar kalian?”

“Itu bukan rahasia,” kata sang pustakawan. “Kebijakan resmi Perkumpulan adalah bahwa peta harus disebarluaskan seluas mungkin, dan kami tidak memonopoli jenis sihir tersebut.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Oh bagus,” kata Zorian. Ia tahu beberapa cara untuk menyalin dokumen secara magis, tetapi cara itu bergantung pada menghidupkan instrumen tulis untuk menyalin isinya. Itu tidak bekerja dengan baik pada konten non-teks, dan lambat bahkan untuk karya tulis. Mantra yang digunakan oleh Cartographer’s Society membuat duplikat sempurna dari peta mana pun, hingga ke setiap detail dan bayangan, hanya dengan satu mantra tunggal. “Jadi itu berarti Anda terbuka untuk mengajari caraku merapal mantra itu?”

“Sayang sekali itu bukan salah satu layanan yang ditawarkan oleh perpustakaan ini. Namun, jika Anda mengunjungi kantor pusat Cartographer’s Society, Anda dapat mendaftar untuk beberapa kelas dasar tentang sihir yang berkaitan dengan peta, pembuatan peta, penanganan peta, dan penelitian terkait peta seperti yang sedang Anda lakukan sekarang,” kata sang pustakawan. “Harganya sangat terjangkau dan itu mungkin akan membantu pencarian Anda untuk menemukan para ‘aranea’ tersebut juga.“

Zorian bergumam penuh spekulasi.

“Kurasa aku akan memeriksanya,” katanya. Ia tentu tidak kekurangan uang berkat aksi gegabahnya di awal pengulangan, dan ia toh harus menghabiskan beberapa hari di Eldemar dengan satu atau lain cara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Pustakawan itu segera meninggalkan Zorian kembali berkonsentrasi pada kegiatannya, dan ia mempertimbangkan peta di depannya. Ia belum memiliki hal yang konkret, tetapi ia memiliki beberapa tempat yang potensial untuk mencari jaring *aranea*. Korsa, Jatnik, Gozd, dan Padina semuanya adalah kota besar yang memiliki akses ke dungeon dan akan mudah dijangkau dari Cyoria, sumber gelombang ekspansi *aranea*. Salah satu dari kota itu pasti memiliki *aranea* yang tinggal di dekatnya, dan mereka mungkin bersedia memberikannya lokasi jaring terdekat jika ia meminta dengan baik (atau menyuap mereka dengan cukup). Korsa sangat mencurigakan, karena kota itu memiliki industri tekstil yang luas, termasuk salah satu yang memperdagangkan pakaian khusus yang terbuat dari sutra laba-laba. Mereka mendapatkan sebagian besar bahan mentahnya dari Cyoria—tidak mengherankan, karena kota itu menghasilkan sebagian besar bahan tersebut—tetapi setidaknya sebagian dikumpulkan secara lokal… ‘dari jenis laba-laba raksasa yang sebagian besar tidak berbahaya yang berasal dari wilayah tersebut’.

Ya. Jelas sekali bukan koloni *aranea*.

Zorian membuat catatan kecil di buku catatannya untuk melacak setiap pemukiman yang menghasilkan sutra laba-laba dalam jumlah yang signifikan dan memutuskan untuk mengakhiri pencarian hari itu.

* * *

Zorian menghabiskan lima hari di Eldemar, meskipun sejujurnya ia mendapatkan semua informasi tentang kemungkinan lokasi *aranea* pada hari ketiga. Dua hari sisanya sebagian besar agar ia bisa sedikit bersantai dan secara mental mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang. Gagasan tentang pertemuan yang akan segera terjadi dengan kelompok *aranea* lain membuatnya berada dalam suasana hati yang suram, karena hal itu mengingatkannya pada apa yang terjadi pada kelompok *aranea* sebelumnya yang terlibat dengannya, dan itu bukanlah pola pikir terbaik untuk pergi menemui sekumpulan para telepati. Ia melakukan yang terbaik untuk mengalihkan perhatiannya dengan bertamasya di sekitar ibu kota dan meramban berbagai toko magis yang ditemukannya.

Ia hanya meramban, meskipun begitu, tidak pernah benar-benar membeli apa pun—Eldemar adalah tempat yang sangat mahal untuk ditinggali, begitu ia temukan. Semuanya, mulai dari penginapan dan makanan hingga reagen magis yang sudah mahal, memiliki harga yang lebih tinggi di ibu kota daripada di tempat lain mana pun tempat Zorian pernah singgah. ‘Kualitas yang lebih tinggi menuntut pembayaran yang lebih tinggi,’ para pedagang meyakinkannya. Sungguh omong kosong. Ia menduga rata-rata warga di Eldemar memang lebih kaya daripada mereka yang berada di bagian lain negara itu dan karena itu mampu membayar lebih. Sejumlah besar teater, gedung seni, dan balai musik yang ada di kota tersebut jelas menunjukkan bahwa penduduknya memiliki banyak uang untuk dibuang.

Selain dari itu, kotanya bagus. Tertata rapi. Kawasan kerajaan ditudungi tembok dan tertutup bagi orang biasa yang tidak diundang sepertinya, tetapi itu tidak berarti pemerintah membiarkan sisa kota di luar gelembung kecil mereka menjadi busuk. Tidak ada daerah kumuh yang jelas yang dapat ditemukan Zorian—semua bangunan terawat dengan baik dan jalannya bebas dari sampah serta pembusukan. Polisi berpatroli di mana-mana, bahkan bergabung dengan sekelompok tentara bersenjata lengkap pada suatu titik.

Ketika ia bertanya-tanya, ia mendapati bahwa keamanan selalu dijaga ketat. Eldemar telah menjadi target favorit para penyabotase selama Perang Perpecahan, setidaknya salah satu dari mereka berhasil membakar seluruh kota. Kebakaran tersebut menghabiskan banyak bangunan penting, termasuk kedua akademi magis Eldemar dan perpustakaan pusatnya. Pada saat kota itu pulih dan dibangun kembali, sebagian besar penyihir dan fasilitas pendukung mereka telah pindah ke Cyoria, mengukuhkan kebangkitannya sebagai pusat magis benua itu. Warga Eldemar tampaknya masih pahit tentang hal itu, menyimpan cukup banyak kebencian atas fakta tersebut. Bagaimanapun, keamanan ditingkatkan secara luar biasa setelah kebakaran tersebut, dan tidak pernah benar-benar dikendurkan. Bahkan dunia bawah tanah mereka dibersihkan secara menyeluruh dan dibentuk kembali menjadi sesuatu yang lebih mudah dikelola. Penjelajahan Dungeon dilarang di dalam batas kota—sebagai gantinya, keluarga kerajaan mengirim tentara ke kedalaman beberapa kali dalam setahun untuk menyingkirkan apa pun yang berbau bahaya yang bisa mereka temukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Pada dasarnya, ia bisa mencoret Eldemar dari daftar kandidat tempat koloni *aranea*. Jika koloni itu pernah ada, koloni tersebut hampir pasti sudah musnah atau diusir pada titik ini. Hal itu juga membantu menjelaskan mengapa para penyerang menargetkan Cyoria alih-alih Eldemar, meskipun Eldemar berisi istana kerajaan, perbendaharaan, dan sebagian besar gedung pemerintahan—target yang jauh lebih menggiurkan jika seseorang berniat meruntuhkan suatu negara dan mengguncang stabilitas benua. Kota itu terlalu dijaga ketat untuk serangan skala besar yang bisa mengejutkan mereka.

Ia akhirnya mengambil kelas yang ditawarkan oleh Cartographer’s Society. Lebih tepatnya, ia membayar ekstra untuk mendapatkan instruktur yang ditugaskan khusus untuk pelajaran privat, sehingga ia bisa menghemat waktu. Zorian dibuat terkejut secara menyenangkan oleh penyihir yang mereka kirimkan sebagai tanggapan—pemuda yang ditugaskan kepadanya itu sopan dan langsung pada intinya dalam metode pengajarannya. Sebuah kelegaan yang disambut baik dari keberuntungan biasa Zorian dengan para guru. Ia hanya mengikuti tiga sesi dengan pria itu, tetapi itu sudah cukup memberinya banyak mantra pemetaan, yang tidak semuanya berkaitan dengan peta kertas klasik. Favorit pribadi Zorian dari kelompok itu adalah mantra yang menciptakan replika ilusi miniatur dari lingkungan sekitar perapal di atas telapak tangan mereka—itu sangat menyenangkan untuk dimainkan.

Sangat menggoda untuk menghabiskan sisa waktu pengulangan hanya dengan bermain-main dengan peta dan mengunjungi berbagai benda antik di ibu kota, tetapi ia tidak melakukannya. Ia memiliki tugas yang harus diselesaikan, dan batas waktu tak kasat mata yang terus menghitung mundur di latar belakang. Pada akhir hari kelima, ia mengemasi barang-barangnya dan berangkat ke Korsa untuk menemukan para *aranea*.

* * *

Korsa adalah kota besar—kota terbesar ketiga di kerajaan, tepatnya, tepat setelah Cyoria dan Eldemar. Meskipun Zorian yakin para *aranea* berada di suatu tempat di sana, ia tahu butuh waktu lama menemukannya jika ia mencari mereka dengan menjelajahi Dungeon setempat. Jadi ia bahkan tidak mencobanya. Sebaliknya, ia mendatangi produsen tekstil yang memproduksi produk sutra laba-laba dan langsung meminta pria itu untuk mengenalkannya kepada para *aranea*.

Pria itu menolak, mengklaim bahwa ia tidak tahu apa yang Zorian bicarakan sebelum mengusirnya dari tokonya dengan peringatan untuk tidak pernah datang lagi. Kejam. Meskipun begitu, Zorian tidak pernah benar-benar menduga permintaannya akan dikabulkan. Ia hanya ingin pria itu memberi tahu mitra dagang *aranea*-nya bahwa ada anak aneh yang berkeliling kota menanyakan tentang mereka. Jika *aranea* lokal mirip dengan yang ada di Cyoria, hal itu akan menarik perhatian mereka dalam sekejap. Ia tidak perlu mencari mereka karena mereka yang akan mencarinya.

Butuh waktu kurang dari dua hari bagi para *aranea* untuk menemukannya.

Hari sudah larut malam pada hari keduanya di Korsa ketika Zorian merasakan tanda keberadaan *aranea* memasuki radiusnya. Mengingat ia saat ini sedang duduk di sebuah bukit kecil di pinggiran Korsa, dikelilingi oleh banyak rumput dan ladang serta tidak ada hal penting apa pun, ia merasa yakin bahwa makhluk itu datang untuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Salam,] kirim Zorian secara telepati. [Aku Zorian Kazinski. Aku datang untuk berdagang.]

Pikiran *aranea* masih terlalu asing baginya untuk mengenali emosi mereka dengan mudah, tetapi ia merasa yakin *aranea* itu sangat terkejut ketika ia berbicara kepadanya.

[Kamu Terbuka?] tanya *aranea* itu setelah beberapa detik.

[Ya,] konfirmasi Zorian. Ia memutuskan untuk tidak menyebutkan *aranea* Cyorian dan hubungannya dengan mereka untuk saat ini—siapa tahu mereka mungkin musuh bebuyutan atau semacamnya. [Bolehkah aku tahu dengan siapa aku berbicara?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Aku Pencari delapan Jalan Universal, dari Jaring Penyelam Pedang,] kirim *aranea* itu. [Kamu bisa memanggilku Pencari saja.]

[Pencari kalau begitu. Aku ingin mulai dengan meminta maaf atas cara aku menarik perhatian kalian, tetapi aku tidak tahu cara lain untuk menghubungi kalian. Kuharap aku tidak menimbulkan terlalu banyak kehebohan,] kata Zorian. [Kuharap kita bisa bekerja sama meskipun awal mula yang agak kasar ini.]

[Sayangnya aku tidak memenuhi syarat untuk bernegosiasi atas nama jaringku, jadi aku tidak dapat membuat janji tegas apa pun. Tugas ku hanya untuk menemukanmu dan melaporkan temuanku kepada jaring,] jawab Pencari. Terjemahan: ia seharusnya menelusuri ingatan Zorian untuk melihat seperti apa urusannya, tetapi fakta bahwa Zorian adalah seorang cenayang membuat hal itu tidak praktis. [Kendati demikian, aku yakin insiden kecil seperti ini dapat diselesaikan dengan mudah jika kamu menahan diri untuk tidak menakut-nakuti kami seperti ini di masa depan. Agar aku tahu apa yang harus dilaporkan kepada matriark, kerja sama seperti apa yang kamu tawarkan?]

[Aku ingin berdagang untuk mendapatkan pengetahuan dan pelatihan,] kata Zorian. [Khususnya, aku ingin bantuan kalian dalam belajar cara menggunakan kemampuan psikismu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Namun, kamu tampaknya sudah cukup mahir dalam hal itu,] tunjuk Pencari. Ia mengirimkan *probe* psikis yang lemah untuk menyusup melewati pertahanan Zorian, tetapi segera menariknya kembali ketika Zorian dengan kejam memukulnya jatuh. [Tidak banyak manusia yang bisa menggunakan telepati dengan begitu mulus, dan bahkan lebih sedikit lagi yang akan menyadari probe itu.]

[Kamu menyanjungku, tetapi kita berdua tahu aku hanyalah seorang pemula ketika menyangkut seni pikiran,] kata Zorian. [Aku ingin melangkah melampaui dasar-dasar belaka di bidang ini. Setidaknya aku ingin pemahaman yang lebih baik tentang pertempuran telepati dan mengembangkan kemampuan manipulasi ingatan.]

Pencari menghasilkan ledakan ketidakpastian dan keterkejutan atas tautan yang tidak begitu diketahui Zorian bagaimana cara mengartikannya. Semacam kutukan *aranea*, mungkin?

[Kamu memang ambisius, manusia muda,] kata Pencari. [Kuharap kamu menyadari bahwa ini bukanlah hal kecil yang kamu minta. Aku yakin para pemimpin tidak akan senang dengan gagasan itu. Apa persisnya yang kamu tawarkan sebagai imbalan?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Aku memiliki sejumlah item magis yang kuyakini akan sangat berguna bagi *aranea*, termasuk satu yang memungkinkan komunikasi telepati jarak jauh. Karena aku adalah penemu dan pembuat perangkat tersebut, aku terbuka terhadap permintaan terkait modifikasi mereka agar lebih sesuai dengan kebutuhan kalian. Karena aku juga seorang penyihir yang mumpuni secara umum, aku dapat membantu kalian dalam tugas apa pun yang akan mendapat manfaat dari sihir bergaya manusia. Dan terakhir, aku memiliki akses ke berita penting yang lebih suka tidak kudiskusikan saat ini, dan yang kuyakinkan akan sangat menarik bagi kalian.]

Ada jeda singkat saat *aranea* itu mencerna hal ini, setelah itu ia merespons dengan catatan penerimaan tentatif.

[Begitu ya,] kata Pencari. [Seperti yang kubilang, aku tidak berada dalam posisi untuk menyetujui kesepakatan apa pun, tetapi aku akan menyajikan kasusmu kepada matriark dan kita akan melihat hasilnya. Apakah ada hal lain yang ingin kau catat?]

[Tidak juga. Aku ingin tahu bagaimana aku bisa menghubungimu dengan benar di masa depan, jika kamu tidak keberatan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Pencari terdiam beberapa saat sebelum mengiriminya peta mental selokan bawah Korsa dengan tiga lokasi berbeda yang ditandai dengan matahari biru kecil.

[Kamu bisa menghubungi kami dengan pergi ke salah satu dari tiga tempat ini, tetapi tolong jangan tidak sabar. Ini mungkin akan memakan waktu beberapa hari sebelum kami siap berbicara denganmu lagi dan ketidaksabaran tidak akan membuatmu disukai oleh kami.]

[Baiklah kalau begitu,] kata Zorian. Ia tidak berniat tinggal di dalam Korsa selama berhari-hari sementara mereka berunding apakah akan memberinya waktu atau tidak, tetapi untungnya ia tidak harus melakukannya. Ia bisa menyelкаяi dua burung dengan satu batu dengan memberi mereka sarana untuk menghubunginya di mana pun ia berada, sekaligus memberikan contoh nyata dari apa yang ia tawarkan kepada mereka.

Ia mengeluarkan cakram kayu besar dari jaketnya dan meletakkannya di tanah di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Ini adalah *relay* telepati,] kata Zorian kepada Pencari. [Siapa pun yang menyentuhnya akan dapat menghubungi orang yang memegang pasangan yang cocok, terlepas dari jarak. Dalam kasus khusus ini, orang itu adalah aku. Aku tidak akan berada di Korsa untuk waktu yang lama jadi gunakan ini untuk menghubungiku ketika kamu telah mencapai keputusanmu.]

[Aku tidak akan membawa kemungkinan bom ke dalam pemukiman,] kata Pencari. [Tapi kurasa tidak ada salahnya menyeretnya ke sudut terlupakan di mana tidak ada orang yang akan tersandung padanya sampai kita kembali untuk mengambilnya lagi. Selamat tinggal, Zorian Kazinski. Jika keadaan mengizinkan, kita akan bertemu lagi dalam beberapa hari.]

* * *

Zorian tidak tinggal diam saat para Penyelam Pedang berunding apakah akan menerima tawarannya atau tidak—ia meninggalkan Korsa untuk terus mencari koloni *aranea* lainnya. Sayangnya, tidak ada koloni lain yang semudah ditemukan seperti milik mereka, meskipun tinggal di bawah pemukiman yang jauh lebih kecil. Pada saat Penyelam Pedang menghubunginya lagi delapan hari kemudian, ia hanya menemukan satu koloni lagi. Kolektor Permata Mulia tinggal di bawah sebuah desa kecil dekat Ticlin dan, meskipun sangat ramah dan sopan, segera memberitahunya bahwa mereka memiliki kontrak eksklusif dengan para pemimpin desa untuk hanya melakukan perdagangan dengan mereka dan tidak dengan yang lain. Sayang sekali. Kendati demikian, mereka sangat bersedia memberi tahu Zorian lokasi lima jaring lain di sekitar mereka yang mungkin lebih terbuka terhadap gagasan itu, jadi itu tetap merupakan kemenangan baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Namun, sebelum Zorian sempat memeriksa salah satu dari mereka, ia akhirnya menerima panggilan dari Penyelam Pedang bahwa mereka siap membuat kesepakatan. Pada titik ini pengulangan tersebut hanya menyisakan satu setengah minggu lagi, jadi Zorian meragukan ia akan mendapatkan banyak manfaat dari perjanjian itu, tetapi ia tetap pergi menemui mereka.

Namun, ketika ia mencapai tempat pertemuan yang ditentukan, ia hanya menemukan dua *aranea* yang menunggunya, yang sangat mencurigakan. Pengalamannya dengan *aranea*, betapapun terbatasnya, mengatakan kepadanya bahwa seharusnya ada minimal tiga—satu negosiator dan dua penjaga. Lebih realistis lagi, jumlahnya seharusnya lebih banyak lagi. Matriark Cyorian sangat gemar membawa setidaknya empat pengawal kehormatan bersamanya, dan itu terjadi saat bertemu dengan dirinya yang sudah tua renta yang diketahuinya pasti bukan ancaman baginya. Kolektor Permata Mulia mengirim total delapan *aranea* dalam rombongan penyambutan mereka.

Kecurigaannya dikonfirmasi ketika kedua *aranea* itu mengungkapkan bahwa mereka hanya pemandu, yang dimaksudkan untuk membawanya ke tempat pertemuan yang sebenarnya akan berlangsung. Zorian langsung merasa khawatir, dan parasianya sama sekali tidak mereda ketika kedua *aranea* tersebut terus membimbingnya jauh, jauh ke dalam Dungeon di bawah Korsa. Terlalu dalam dari yang ia sukai.

“Oke, kita berhenti di sini. Ini batas terjauh yang kuinginkan,” kata Zorian lantang, dengan sengaja tidak repot-repot berkomunikasi dengan para pemandunya secara telepati. Suaranya bergema dengan tidak nyaman di gua besar tempat mereka berada, dan kedua *aranea* itu tersentak mendengar suara kerasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

[Tolong, bersabarlah,] kata salah satu dari mereka dengan gugup. [Kita tidak jauh dari tempat pertemuan. Hanya butuh waktu sebentar untuk mencapainya.]

“Kalau begitu, seharusnya tidak menjadi masalah besar bagi kalian untuk pergi menjemput mereka dan menyuruh mereka datang ke sini,” kata Zorian. “Tempat pastinya seharusnya tidak terlalu penting kecuali kalian mencoba menjebakku dalam penyergapan.”

Kekakuan mendadak pada tubuh mereka memberi tahu Zorian semua yang perlu ia ketahui. Ia punya waktu yang cukup untuk menyalurkan mana ke dalam mantra *'mind shield'* yang terukir pada medali yang ia kenakan di balik kemejanya untuk kesempatan itu sebelum dua serangan mental menghantam penghalang yang baru saja ia dirikan seperti sepasang palu godam. Ia langsung menembakkan *magic missile* berkekuatan penuh ke salah satu *aranea* di depan mereka, menghancurkannya seperti buah anggur. Pikirannya langsung padam seketika dan menghilang dari indra pikirannya.

*Aranea* yang satunya, menyadari bahwa ia tidak akan pernah bisa merobohkan perisai mentalnya dengan cukup cepat, melompat lurus ke arahnya dengan taring terbuka. Makhluk itu memantul tanpa bahaya dari perisai yang ia dirikan di depannya. Zorian menarik tongkat mantralnya keluar dari sabuknya dan mengarahkannya ke arah makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Kenapa melakukan ini?” tanya Zorian padanya. “Katakan padaku dan mungkin aku tidak akan langsung membakarmu di tempat?” tanya Zorian padanya.

Makhluk itu tidak menjawab. Setelah sedetik, Zorian menyadari dengan sedikit rasa malu bahwa makhluk itu tidak bisa, mengingat pikirannya saat ini sepenuhnya dilindungi darinya. Ia membubarkan perisai itu untuk saat ini, tetapi tetap mengarahkan tongkat mantralnya ke arahnya.

[Tolong, aku tidak tahu apa-apa!] rengeknya secara mental. Zorian tetap waspada terhadap kejutan apa pun yang mungkin dikirimkan makhluk itu kepadanya melalui tautan telepati, tetapi ia bahkan tidak mencoba. Makhluk itu tampak benar-benar diliputi teror. [Aku tadinya hanya harus membawamu ke sana, tidak ada yang memberitahukan alasannya kepadaku! Tolong jangan bunuh aku, aku tidak ingin mati!]

Zorian menggeram sebelum menyodorkan tongkat mantra yang tiba-tiba berpendar ke arahnya. Ketakutan makhluk itu melonjak sejenak dan ia melontarkan pekikan ketakutan, meringkuk pada dirinya sendiri sebagai persiapan menyambut ajalnya… dan kemudian tiba-tiba berhenti ketika yang terjadi hanyalah gelembung kekuatan yang muncul di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Tepat pada saat itu Zorian merasakan dua tambahan tanda keberadaan *aranea* melaju ke arahnya dari arah tempat kedua ‘pemandu’nya tadi membawanya. Lalu yang lain, dan yang lain…

Sial. Keduanya pasti telah mengirimkan peringatan kepada pasukan penyergapan utama. Ia memberikan tatapan sekilas kepada ‘pemandu’ yang selamat, menyebabkan makhluk itu meringkuk di dalam sangkar gayanya, dan kemudian mulai berlari menuju permukaan. Ia tahu pasti bahwa manusia jauh lebih cepat daripada *aranea* jadi seharusnya mungkin untuk melarikan diri dari para pengejar dan—

Ada delapan lagi pikiran *aranea* di depannya, menghalangi jalur mundurnya.

Zorian mengutuki kesialannya dan ia berhenti mendadak, mencoba memikirkan jalan keluar dari situasi ini. Perisai mentalnya tidak akan bertahan lama melawan… 16 *aranea*!? Tidak, 18, rupanya dua di antaranya pelari yang lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Enam serangan telepati menghantam perisai mentalnya, gagal memecahkannya tetapi menyebabkannya terhuyung-huyung seperti orang mabuk saat penglihatannya berputar-putar dan keseimbangannya kacau balau. Ia bertanya-tanya sejenak mengapa hanya enam dari mereka yang menyerang pikirannya ketika begitu banyak dari mereka berada dalam jangkauan sebelum ia mengingat pembicaraannya dengan Novelty tentang pertempuran telepati. Menghancurkan perisai mental seperti ini terlalu kuat dapat dengan mudah menghancurkan pikiran di bawahnya.

Tujuh serangan kali ini. Perisai mentalnya masih bertahan, tetapi hanya dengan susah payah, dan ia ambruk ke lantai dengan lutut sebagai tanggapan tanpa peduli.

Mereka tidak mencoba membunuhnya. Tentu saja tidak—apa gunanya melakukan itu? Tidak, mereka mengincar untuk menangkap…

Zorian hampir kehilangan kesadaran saat sembilan serangan menghantam perisai mentalnya, merem费ukkannya seperti sebutir telur dan kemudian merobek lurus ke dalam pikirannya yang tidak terlindungi. Rasa sakitnya luar biasa, memadamkan semua pikiran dan membuatnya tidak mungkin untuk berkonsentrasi pada apa pun. Ada sesuatu yang harus ia lakukan, ia yakin akan hal itu, tetapi sungguh ia tidak dapat mengingat apa persisnya hal itu…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ia merasakan otot-ototnya mengunci saat pikiran asing merebut kendali motoriknya darinya dan mulai menggeledah kepalanya untuk mencari fakta dan ingatan. Ia harus melakukan… sesuatu… harus…

Tiba-tiba sebuah bayangan melintas di depannya, dari dua kalung yang menggantung di lehernya, salah satunya diukir dengan mantra pertahanan yang akhirnya mengecewakannya dan satu lagi yang berisi…

Pikirannya tiba-tiba kembali ke tempatnya, arah tindakannya menjadi jelas. Aktifkan cincin bunuh diri, itulah yang harus ia lakukan. Ia menyadari pikiran asing itu panik saat menyadari apa yang akan ia lakukan, dan merasakan tiga serangan lagi merobek-robek pikirannya. Serangan itu jauh lebih lemah daripada serangan yang menembus perisainya, tetapi pikirannya kini tidak terlindungi dan terasa seperti pisau panas yang ditancapkan ke dalam otaknya. Namun, ia berpegang teguh pada pikiran itu, gagasan bahwa ia harus mengaktifkan cincin-cincin itu apa pun yang terjadi. Ia lupa apa sebenarnya fungsi cincin-cincin itu ketika pisau mental tersebut menghantam, lupa mengapa benda-benda itu penting atau di mana ia berada dan apa yang sedang dilakukannya, tetapi ia tetap tahu apa yang harus ia lakukan. Harus… harus…

Denyut mana yang lemah dan lembut tercurah ke dalam cincin-cincin di lehernya dan dunia tiba-tiba menjadi dipenuhi cahaya dan panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Lalu yang tersisa hanyalah kegelapan.

* * *

Seperti berkali-kali sebelumnya, Zorian terbangun di kamarnya di Cirin. Namun, tidak ada Kirielle yang melompat-lompat membangunkannya kali ini, dan hari sudah larut malam alih-alih pagi hari.

Selain itu, ia mengalami sakit kepala yang luar biasa. Tidak boleh melupakan bagian itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Tiba-tiba pintu berderit terbuka dan kepala yang akrab mengintip ke dalam dengan ragu-ragu, seolah takut dengan apa yang akan ditemukannya di dalam. Zorian menyipitkan matanya, penglihatannya kabur tanpa kacamata, dan memberi Kirielle tatapan menyelidik.

Matanya langsung melebar karena terkejut entah untuk alasan apa. Ia mengulurkan tangan ke pikirannya untuk memahami apa yang sedang terjadi dan—

“Aduh,” rintihnya kesakitan. Oke, rupanya ia tidak seharusnya melakukan itu.

“Ibu! Dia bangun! Dia bangun! Dia bangun!” teriak Kirielle, berlari menuruni tangga dengan gemuruh. Zorian meringis mendengar suara itu dan mencoba mengingat apa yang terjadi. Bagaimana bisa ia mengacaukan dirinya sendiri separah ini begitu awal dalam pengulangan? Hal terakhir yang ia ingat adalah…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Tiba-tiba ingatannya berhamburan kembali, bersamaan dengan gelombang rasa sakit yang baru, dan ia mengingat semuanya. Yah, tidak secara harfiah semuanya—ingatannya tentang segala sesuatu setelah ia menghadapi para ‘pemandu’ menjadi kabur dan kacau balau tidak beraturan—tetapi cukup untuk memahami apa yang terjadi padanya.

Slime pengkhianat sialan itu!

“Zorian?”

Zorian terlonjak kaget mendengar suara ibunya, tersadar dari ingatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Uh… aku… agak baik-baik saja?” gumam Zorian. “Kepalaku sakit bukan main, tetapi kurasa itu bukan hal yang serius. Bisakah Ibu mengambilkan kacamatku?”

Penglihatannya menjadi jauh lebih jelas dengan kacamata terpasang, memungkinkannya melihat betapa khawatirnya ibu saat menatapnya. Ia meringgis dalam hati. Ia cukup yakin tahu apa masalahnya, tetapi lebih baik pura-pura tidak tahu…

“Apa yang terjadi padaku?” tanyanya.

“Kamu tidak mau bangun,” kata Ibu. “Kamu membuat Kirielle ketakutan setengah mati—dia berlari turun pagi-pagi tadi, menangis histeris, mengatakan bahwa dia telah membunuhmu. Yah, kamu jelas tidak mati tetapi tidak ada yang kami lakukan yang bisa membuatmu tersadarkan diri juga. Kami memanggil seorang dokter, tetapi dia tidak bisa menemukan ada yang salah dengan dirimu. Sejauh yang bisa dia katakan, kamu tiba-tiba jatuh koma tanpa alasan.“⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Ia mengangguk pelan. Kedengarannya memang begitu. Penyelam Pedang benar-benar mengerjai—tunggu, bagian pertama tadi apa?

“Membunuhku?” tanyanya tak percaya.

“Ibu tidak bilang begitu!” protes Kirielle, yang tiba-tiba masuk ke dalam kamar sambil membawa semangkuk sup di tangannya. “Ibu cuma mengarang cerita! Hanya saja aku… um…”

“Tenang, Kiri,” Zorian menghela napas. “Tidak mungkin kamu melompat di atasku bisa menyebabkan hal ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Keheningan yang menyusul memberinya petunjuk bahwa ia telah membuat semacam kesalahan. Apa yang… barusan ia katakan?

Oh. Ya ampun.

“Bagaimana kamu tahu aku melakukan itu?” tanya Kirielle.

“Karena… itu kan yang selalu kamu lakukan?” Zorian mencoba beralasan, pikirannya masih sedikit kabur dan tidak responsif. Kemungkinan besar itulah mengapa ia membuat kesalahan bodoh semacam itu sejak awal. “Hei, bagaimana dengan sup itu, hah? Apakah itu untukku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

“Tidak selalu,” dengus Kirielle cemberut, menyodorkan mangkuk itu kepadanya. Fiuh, satu peluru berhasil dihindari. Ibu masih menatapnya dengan curiga, meskipun begitu…

Zorian merenungkan situasinya saat ia praktis menghirup semangkuk sup di depannya (aranea mungkin telah membersihkan ingatannya, tetapi tidak ada yang salah dengan perutnya dan ia belum makan selama sehari penuh). Pengulangan ini sepertinya sudah gagal total. Sakit kepala itu pasti akan tinggal bersamanya selama berminggu-minggu, hanya berangsur-angsur mereda, dan ia akan cukup tidak berguna selama masa itu. Selain itu, ia tidak yakin apakah ibu bahkan akan mengizinkannya pergi ke akademi setelah episode seperti itu, jadi mungkin mustahil untuk meninggalkan rumah tanpa benar-benar kabur. Mungkin yang terbaik adalah menghabiskan seluruh bulan itu untuk memulihkan diri dan memastikan para penyerangnya tidak membebannya dengan kejutan buruk atau konsekuensi permanen.

Ia melirik ibu dan Kirielle, yang keduanya masih menatapnya dengan cemas, seolah-olah mengharapkannya untuk ambruk kapan saja, dan kemudian mangkuk sup kosong di tangannya.

“Jadi,” katanya. “Kalian tidak punya lagi makanan seperti ini, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

* * *

Seperti yang ia duga, ibu bahkan tidak ingin mendengar tentang dirinya kembali ke akademi begitu cepat setelah komanya yang tidak dapat dijelaskan dan bersikeras agar ia tetap tinggal di rumah untuk memulihkan diri. Namun, ia dan ayah telah mengatur perjalanan mereka ke Koth dalam waktu tiga hari, dan ibu jelas enggan menundanya. Mengingat hal terakhir yang diinginkan Zorian adalah menghabiskan waktu lebih lama di dekat orang tuanya dari yang diperlukan (meskipun ibu bersikap sangat baik padanya saat ini, ia tahu efek itu akan memudar setelah beberapa hari), ia sepenuhnya mendukung rencana awal mereka untuk pergi dan membiarkannya sendirian di rumah untuk memulihkan diri.

Pada akhirnya, ibu dan ayah tidak butuh banyak bujukan untuk pergi berkunjung lama ke Daimen. Zorian hanya harus berjanji untuk tinggal di rumah selama setidaknya sebulan sebelum kembali ke akademi, dengan tetangga yang sesekali datang memeriksanya untuk memastikan ia menepati janjinya. Oh, dan mengambil alih Kirielle dari tangan mereka, tetapi ia tidak lagi menganggap itu sebagai pekerjaan melelahkan seperti dulu.

Menariknya, ini adalah pertama kalinya sejak ia terjebak dalam lingkaran waktu ia berbicara lagi dengan ayahnya. Hanya butuh satu komentar pedas tentang ‘putranya yang lemah dan suka pingsan’ untuk mengingatkannya mengapa. Jika ia beruntung, ini akan menjadi pengulangan terakhir di mana ia harus berinteraksi dengan pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Bulan berlalu dalam pemulihan yang tenang. Kirielle awalnya antusias untuk ‘merawatnya hingga pulih’, tetapi butuh waktu dua hari baginya untuk merasa bosan bermain sebagai perawat dan melemparkan semua tugas memasak dan pekerjaan rumah tangga ke pangkuannya. Ia baik-baik saja dengan itu, sungguh—anak itu bermaksud baik, tetapi ia bukan penggemar berat steak yang gosong dan telur setengah matang, yang hampir merupakan satu-satunya hal yang anak itu tahu cara memasaknya. Namun, hal itu tampaknya menandakan bagi Kirielle bahwa ia baik-baik saja, karena gadis itu mulai mengganggunya untuk pelajaran sihir tidak lama kemudian. Karena tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan dengan waktunya, ia setuju. Kirielle menunjukkan lebih banyak kesabaran untuk hal itu daripada untuk memasak, setidaknya.

Saat pengulangan itu berangsur-angsur mendekati akhirnya, Zorian menghembuskan napas lega. Serangan itu tidak memiliki konsekuensi abadi yang dapat ia deteksi. Sakit kepalanya memang menyebar dan mengganggu, tetapi untungnya mereda dengan cepat. Pada akhir minggu ketiga, rasa sakit itu hilang sama sekali. Ia tidak mengalami masalah menggunakan kekuatannya setelah minggu kedua atau lebih, dan ia tidak melihat adanya celah dalam ingatannya—bahkan ingatan tentang serangan terakhir perlahan-lahan merapikan diri kembali menjadi garis waktu yang tepat pada akhir minggu pertama, meskipun bagian paling akhirnya sulit untuk ditafsirkan karena kondisinya yang kurang koheren pada saat itu. Paket ingatan matriark untungnya masih utuh dan tidak rusak, menunggu hari di mana ia cukup mahir untuk membukanya dengan benar.

Ia telah beruntung. Kejadian itu bisa berakhir jauh lebih buruk baginya daripada akhirnya. Jauh, jauh lebih buruk. Jika ia tidak berhasil mengaktifkan cincin bunuh dirinya tepat waktu…

Namun tidak apa-apa—ambil hikmahnya. Ia hanya perlu memastikan ia datang dengan persiapan yang lebih baik saat ia mengunjungi komunitas *aranea* lainnya di pengulangan berikutnya. Ia memiliki lima kandidat lain dari Kolektor Permata Mulia, dan mereka tidak mungkin semuanya adalah bajingan berkhianat seperti Penyelam Pedang, bukan? Kendati demikian, ia berniat untuk mengambil tindakan pencegahan yang lebih baik di masa depan untuk memastikan hal seperti pengulangan sebelumnya tidak akan pernah terjadi lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌⁠

Jika kelompok *aranea* lain mencoba mengkhianatinya di masa depan, ia akan siap menunjukkan kepada mereka betapa besar kesalahan yang telah mereka buat dengan menyerangnya.