Bab 34

Tentu, ini terjemahan judul dan sinopsis untuk katalog (atau segmen bab) berdasarkan teks yang Anda berikan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Ia tentu saja tidak membawa berkas-berkas itu ke kamarnya. Ia yakin tidak ada mantra pelacak pada tumpukan dokumen tersebut, namun ia juga yakin bahwa Vazen akan mencoba mencari tahu lokasi berkas-berkas itu dengan cara yang sulit begitu ia menyadari pencurian itu. Pria itu bahkan mungkin berhasil, dan dalam hal ini Zorian tidak ingin dokumen-dokumen itu berada di dekat apa pun yang secara otomatis akan menjeratnya dalam pencurian tersebut. Tidak ada gunanya mengambil risiko itu ketika ia bisa dengan mudah menyimpan berkas-berkas itu di tempat lain.

Tempat lain yang dimaksud kali ini adalah di luar Knyazov Dveri – dengan begitu, berkas-berkas tersebut akan berada di luar jangkauan hampir setiap mantra ramalan yang dilemparkan dari dalam kota. Oleh karena itu, setelah berteleportasi secara acak beberapa kali untuk membingungkan para pelacak teoretis, lompatan terakhir Zorian membawanya jauh ke dalam hutan liar di sebelah utara kota, ke sebuah lokasi yang memiliki sebuah gua kecil yang nyaman di dekatnya. Ia telah menemukan tempat tersebut pada *restart* sebelumnya, saat ia sedang melacak bahan-bahan untuk Silverlake, dan bahkan saat itu ia merasa tempat itu akan menjadi lokasi yang bagus untuk mendirikan kamp. Tempat itu hanya butuh sedikit perbaikan di sana-sini agar sesuai dengan tujuannya.

Ia memunculkan lentera bercahaya untuk menerangi jalannya di dalam gua yang suram dan mulai bekerja. Setelah merapal mantra ‘mengagetkan hewan’ berskala area dengan cepat untuk mengusir semua kelelawar dan hama yang telah bersarang di gua tersebut, ia mulai menggunakan ilmu sihir perubahan (*alteration magic*) untuk membersihkan tempat itu dan membuat beberapa rak serta permukaan baca dari batu. Beberapa waktu kemudian, setelah ia menguji kenyamanan dan stabilitas benda-benda tersebut, ia memutuskan bahwa kursi batu sepertinya bukan ide terbaik dan malah membuat beberapa perabotan dasar dari cabang-cabang pohon tumbang yang ia temukan di hutan sekitar. Nah – cukup bagus untuk tujuannya.

“Sekarang bagian yang sulit,” gumamnya pada diri sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Saatnya mulai membangun skema penghalang (*ward*) untuk tempat ini.

Tiga jam kemudian, Zorian telah melapisi setiap penghalang ramalan yang ia rasa berguna dan beberapa yang tidak ia yakini, serta memeriksa ulang semuanya dua kali untuk memastikan semuanya stabil dan berfungsi dengan baik. Sejujurnya... ia tidak puas. Ia memiliki koleksi mantra anti-ramalan yang tidak memadai untuk mendirikan skema penghalang yang kokoh dan kedap besi, serta pengalaman yang terlalu sedikit untuk menilai dengan benar apa yang krusial dan apa yang tidak. Selain itu, jika butuh waktu selama ini hanya untuk menyiapkan hal yang biasa-biasa saja ini, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sesuatu yang lebih kompleks? Ia benar-benar harus menjadi lebih baik dalam membuat *ward*...

Ia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya. Ia harus menjadi lebih baik dalam banyak hal, tetapi ia harus membuat prioritas. Pertahanan terhadap sihir jiwa, lalu keterampilan bertempur, kemudian seni pikiran aranea. Ketiga hal itu mendesak dan tidak bisa ditunda. Segala sesuatu yang lain bersifat sekunder untuk saat ini, bahkan misteri seputar Vazen dan dokumen-dokumen itu. Jika mencuri dokumen tersebut berakibat pada kematiannya yang terlalu cepat, terlepas dari banyaknya tindakan pencegahan yang ia ambil... yah, ia harus mengesampingkan semuanya sampai ia selesai dengan tujuan utamanya saat ini, bukan?

Tidak, pertahanannya saat ini harus cukup untuk sekarang. Ia meletakkan dokumen-dokumen yang dicurinya dari Vazen di atas meja batu terdekat yang ia buat dari lantai gua, duduk di kursi yang ia buat dari sisa-sisa kayu yang ia seret ke dalam gua, dan mulai membaca...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Beberapa jam kemudian, ketika ia akhirnya selesai membaca dan mengatur semuanya, ia dengan serius merenungkan untuk membakar seluruh tumpukan itu dan menyebarkan abunya ditiup angin. Lebih aman seperti itu, dan mungkin sangat memuaskan. Ia berharap menemukan sesuatu yang sangat memberatkan, tetapi ini adalah hal lain sepenuhnya. Lagipula, mengapa pria itu menyimpan semua korespondensi memberatkannya di satu tempat yang praktis? Jika Zorian berada di posisinya, ia akan menghancurkan semua surat itu begitu selesai membacanya agar tidak bisa digunakan untuk melawan dirinya. Apakah Vazen menyimpannya sebagai bahan pemerasan atau semacamnya? Jika ya, itu agak bernali besar baginya, mengingat orang seperti apa yang sedang dihadapi pria itu.

Orang yang dimaksud adalah Sudomir Kandrei, wali kota Knyazov Dveri. Karena tentu saja walikota sialan itulah dalang di balik segalanya. Pantas saja melapor ke polisi tentang orang-orang hilang tidak pernah membuahkan hasil – bahkan jika seseorang menyelidikinya secara serius, mereka akan dengan cepat diperintahkan oleh atasannya untuk menghentikan kasus tersebut. Para penguasa lokal di daerah pinggiran seperti ini pada dasarnya adalah para tiran kecil yang dapat berbuat sesuka mereka, selama mereka memastikan tidak membuat marah orang yang salah atau memicu kekalahan.

Bukan berarti mengetahui siapa yang bertanggung jawab atas orang-orang hilang tersebut memberikan kejelasan tentang motif pria itu. Ketika semuanya dikatakan dan dilakukan, Vazen hanyalah orang yang menyuplai berbagai bahan ilegal kepada Sudomir dan sesekali menyewa orang-orang teduh menggantikan Sudomir agar sang wali kota tidak terlibat dalam kesepakatan itu. Sang pedagang bahkan tidak tahu tentang sebagian besar penghilangan tersebut sejauh yang Zorian bisa lihat. Faktanya, urusan teduh Vazen dengan wali kota tampaknya jauh lebih jinak hingga sekitar tiga bulan lalu, ketika pria itu tiba-tiba meningkatkan taruhannya dan mulai menuntut barang dagangan yang jauh lebih berisiko, dalam jumlah yang jauh lebih besar, serta mulai mengatur pembunuhan skala penuh seperti yang diarahkan padanya dan Alanic. Orang dapat mengetahui dari surat-surat itu bahwa Vazen semakin terganggu dan kesal pada ‘pelanggan’-nya karena meningkatkan hal-hal seperti itu, terutama karena Sudomir menolak untuk menjelaskan apa yang menyebabkan perubahan mendadak ini. ‘Kesepakatan’ yang dibuat Vazen dengan sebuah perusahaan di Cyoria, tempat yang sangat diminati Gurey, pada dasarnya adalah suap yang diatur Sudomir untuk Vazen agar menenangkannya dan membuatnya tetap kooperatif.

Cetak biru dan resep yang terkandung dalam dokumen-dokumen itu tampak agak menarik, namun tidak ada yang ditemukan Zorian yang benar-benar luar biasa atau menyeramkan. Namun, nama-nama dari tiga bisnis yang menyediakan dokumentasi tersebut adalah sesuatu yang ia kenal – bisnis-bisnis itu dijalankan oleh orang-orang yang telah diidentifikasi oleh bangsa aranea sebagai anggota Pemuja Naga (*Cult of the Dragon*).⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Jadi. Wali kota Knyazov Dveri memiliki semacam hubungan dengan Pemuja Naga di Bawah (*Cult of the Dragon Below*). Cukup signifikan sehingga ia bisa mengatur mereka untuk menyerahkan dokumentasi yang sangat berharga kepada salah satu agennya hanya dengan bayaran yang sangat murah.

Yah, gagasan bahwa seluruh masalah ini terhubung dengan para penyerang Ibasan menjadi jauh lebih kredibel dengan hal ini, meskipun bukan Vazen yang memiliki hubungan dengan mereka seperti yang ia curigai semula. Tetap saja, pertanyaan tentang mengapa ia memburu para penyihir jiwa di sekitar Knyazov Dveri tetap ada. Kenapa repot-repot? Apa keuntungan yang didapat orang-orang Ibasan dengan melakukan itu? Beberapa dari orang-orang ini hanya bisa secara longgar disebut sebagai penyihir jiwa sejak awal, dan kebanyakan dari mereka bukanlah ancaman serius bagi pasukan Ibasan... atau siapa pun sebenarnya.

Ia menghela napas. Seperti biasa, setiap jawaban yang ia temukan sepertinya memunculkan dua pertanyaan lagi di belakangnya. Ia meletakkan berkas-berkas itu di rak terdekat yang diukir di dinding gua, memilih untuk tidak menghancurkan mereka dulu, dan kemudian kembali ke kamarnya untuk tidur.

* * *

Setelah ia cukup tidur dan memiliki kesempatan untuk memikirkan segalanya, ia memutuskan untuk menunda penyelidikan terhadap aktivitas Sudomir untuk lain waktu. Tidak ada gunanya mengaduk-ngaduk sarang tawon lebih jauh ketika ia bisa menunggu beberapa *restart* di masa depan di mana ia tidak pernah mencuri dokumen Vazen dan tidak ada yang tahu bahwa mereka bahkan terancam oleh seseorang.

Namun, ketika hari-hari berlalu tanpa insiden dan tidak ada seorang pun yang melacak dokumen-dokumen itu ke tempat persembunyian hutannya yang kecil, ia mulai bersantai. Ia tidak memulai kembali penyelidikan atau mengubah rencana apa pun, tetapi ia pikir ini akan menjadi *restart* yang bagus dan santai di mana tidak ada hal penting yang terjadi. Ia perlahan-lahan menyerap pelajaran Alanic tentang penglihatan jiwa pribadi (*personal soul sight*), mengutak-atik golem kayunya (versi tiga) di waktu luangnya, dan memastikan untuk merapal mantra deteksi penanda setidaknya sekali sehari (tidak ada perubahan; mantra tersebut tidak pernah menunjukkan apa pun kecuali dua penanda).

Dan kemudian, dua minggu memasuki *restart* tersebut, ia terbangun di tengah malam dan melihat sesosok figur berpakaian hitam dengan wajah tertutup dan pisau di tangan berdiri di atas tempat tidurnya.

Nanti, ia akan bertanya-tanya apa yang memperingatkannya bahwa ia berada dalam bahaya, tetapi pada saat itu ia langsung bereaksi. Tanpa repot-repot menyusun sihir ke dalam mantra nyata apa pun, ia meraih selimut yang menutupi tubuhnya dan melemparkannya ke arah sang pembunuh dalam ledakan kasar kekuatan telekinetik. Pria itu (kemungkinan besar; perawakan tubuhnya menyarankan seorang pria) tersandung mundur ketika selimut itu menabraknya, tidak benar-benar terluka tetapi terkejut dengan gerakan itu dan kebingungan karena kebutaan yang tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian bergegas bangkit berdiri, nyaris berhasil tegak sebelum sang pembunuh berhasil melepaskan kain tipis tersebut dari tubuhnya dan menerjang ke arahnya. Tiga sayatan pisau kemudian dan Zorian mendapati luka robek yang dalam di lengannya serta goresan berdarah di pipinya, dan tahu pasti bahwa ia tidak memiliki peluang melawan pria itu dalam konfrontasi fisik. Ia dengan panik mencari-cari di dalam ruangan dengan matanya, mencoba melihat sesuatu untuk membantunya, dan mengakui pada dirinya sendiri bahwa kedap suara di ruangan itu mungkin adalah sedikit kesalahan. Hanya sedikit saja, karena bahkan jika ia bisa berteriak minta tolong, ia meragukan siapapun akan bisa mencapainya sebelum sang pembunuh menghabisinya. Tidak, kesalahan yang lebih besar adalah ia memilih tidur dengan tongkat *magic missile* dan gelang pelindungnya di laci meja alih-alih membawanya tidur.

Ini resmi: setelah pertempuran ini, terlepas dari hasilnya, ia akan merapal *magic missile* tanpa henti setiap kali ia memiliki waktu luang dan mana untuk membuatnya benar-benar refleksif. Ia tidak mampu menjadi tak berdaya seperti ini saat kehilangan alat-alatnya.

“Jika aku mati, aku akan meledakkan kita berdua!” teriak Zorian, dan ia sungguh-sungguh. Kalung bunuh diri, setidaknya, selalu bersamanya. Mungkin ia harus menaruh sesuatu selain bahan peledak di sana untuk situasi seperti ini.

Pria itu ragu-ragu sedetik mendengar seruan itu, tetapi kemudian bergerak untuk menyerang lagi. Namun detik itu sudah cukup – tiba-tiba diberi waktu untuk berkonsentrasi, Zorian menghantam pikiran pria itu dengan kebisingan telepatis. Sang pembunuh terkesiap, membatalkan serangannya, namun ia tidak jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Belum, bagaimanapun juga. Namun, ketika Zorian memanfaatkan sedikit rasa pusing pria itu untuk menghantamkan pemberat kertas terdekat ke wajahnya, pria itu tumbang dalam semburan darah dan tidak bangkit lagi.

Semenit kemudian, setelah ia sedikit tenang (dan memastikan bahwa sang pembunuh, meskipun masih hidup, tidak akan bangun dalam waktu dekat) ia memutuskan bahwa ia tidak bisa pergi ke polisi dengan masalah ini. Mereka pada dasarnya adalah anak buah wali kota, dan Sudomir kemungkinan besar adalah orang yang memerintahkan pria yang berdarah di lantai kamarnya untuk membunuhnya. Atau meminta orang lain mengaturnya untuknya, lebih mungkin, mengingat perilakunya dari surat-surat Vazen. Fakta bahwa sang pembunuh rupanya memiliki kunci kamarnya, yang dengannya ia melewati alarm penyusup Zorian, tidak membantu parianya sedikit pun. Terlepas dari itu, ia sebenarnya hanya tahu satu orang yang bisa ia datangi dengan masalah ini.

Sudah meringis membayangkan ceramah yang akan ia terima, Zorian memungut tubuh sang pembunuh yang pingsan dan berteleportasi ke kuil Alanic.

* * *

Seperti yang Zorian harapkan, Alanic dengan mudah menerima penjelasannya bahwa pria berdarah yang ia bawa adalah seorang pembunuh yang dikirim untuk membunuhnya dan setuju untuk mengambil alih pria itu darinya. Ia bahkan memberi Zorian ramuan penyembuh bereaksi cepat untuk mengatasi luka-luka dan robekan yang ditimbulkan pria itu padanya dalam pergulatan hidup-matinya yang singkat, dan itu jelas tidak murah.

Sayangnya, ia juga memutuskan bahwa Zorian sekarang akan pindah secara permanen ke kuil bersamanya. Menurut Alanic, ia telah memperkirakan sesuatu seperti ini akan terjadi sejak Zorian menghentikan pembunuhan yang ia dan Lukav lakukan sebelumnya pada bulan itu, dan ini adalah semua bukti yang dibutuhkannya bahwa Zorian tidak aman di luar sana. Siapa yang bisa bilang para penyerang tidak akan mencoba lagi dan berhasil? Tidak, sejauh yang dikhawatirkan sang pendeta pejuang, Zorian harus berada di bawah penjagaan konstan sampai situasi terselesaikan.

Zorian sangat membenci gagasan itu, karena itu berarti secara efektif berada di bawah tahanan rumah selama sisa *restart*, namun Alanic menjelaskan bahwa tidak ada cara untuk menolaknya tanpa kehilangan bantuannya dalam menguasai persepsi jiwa pribadi. Jadi begitulah adanya.

Namun, terlepas dari keraguannya, hal itu ternyata menjadi semacam berkokoh yang disamarkan. Karena tidak banyak yang bisa dilakukan di kuil yang kecil dan membosankan, Zorian mendapati dirinya menghabiskan sebagian besar waktunya merapal *magic missile* tanpa henti dalam upaya untuk membuatnya lebih cepat dan lebih refleksif. Lagipula, ia memang telah membuat janji pada dirinya sendiri. Bagaimanapun, usaha-usaha itu menarik perhatian Alanic, dan ia setuju memberi Zorian nasihat tentang cara meningkatkan sihir pertarungannya. Harus diakui, Alanic tidak dapat membantunya banyak dalam tujuan buatannya sendiri untuk membuat *magic missile* menjadi refleksif – itu murni masalah pengulangan yang cukup. Sebaliknya, sebagian besar bantuannya berpusat pada memeras hasil maksimal dari mantra api, yang tampaknya menjadi keahlian khususnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Dengan demikian, setiap kali Zorian merasa muak merapal *magic missile* berulang kali, ia bekerja untuk menguasai banyak mantra api minor yang penguasaannya diklaim Alanic akan meningkatkan kemampuannya dalam menggunakan api dalam pertempuran. Yang pertama membuat cincin api tipis di sekitar perapal, membuat prospek pertarungan jarak dekat sulit bagi musuh kecuali mereka bersedia terbakar; Alanic mengklaim seorang perapal terampil dapat menambah dan mengurangi radius cincin dari waktu ke waktu, menyebabkannya terpecah menjadi beberapa cincin yang lebih lemah untuk cakupan yang lebih baik, serta menggerakkan pusat kesejajaran cincin ke atas dan ke bawah di sepanjang tubuh perapal. Yang kedua memunculkan sekawanan kecil burung seukuran burung pipit yang sepenuhnya otonom terbuat dari api untuk mengganggu musuh; mantra itu seharusnya menjadi latihan untuk merajut sihir animasi ke dalam mantra api, karena kegunaan mantra tersebut bergantung sepenuhnya pada seberapa baik burung-burung itu dianimasikan. Dan seterusnya, dan seterusnya, dan seterusnya. Alanic tahu banyak mantra api minor.

“Hanya dua puluh?” tanya Alanic. “Ayolah, nak, aku tahu kau bisa berbuat lebih baik...”

Zorian mengabaikannya, dengan sabar menggiring dua puluh bola api seukuran kelereng ke dalam orbit lembut di sekeliling dirinya. Merapal mantranya sendiri sangatlah mudah. Mengontrol 20 bola api yang dimunculkan secara bersamaan tidaklah mudah.

“Aku tidak ingin membuat diriku cepat lelah,” kata Zorian, menguji kontrolnya atas bola-bola api tersebut dengan menyuruh beberapa dari mereka terbang keluar formasi. Ia telah menyebabkan luka bakar yang parah pada dirinya sendiri terakhir kali menggunakan mantra itu karena secara tidak sengaja membanting salah satu bola api ke punggung tangannya dan tidak ingin mengulangi penampilan itu. Kemampuan untuk mengarahkan bola api sesuai keinginan adalah keuntungan yang menarik, namun itu juga berarti hanya ada sedikit fitur keselamatan yang melekat dalam mantra tersebut. “Aku akan kehabisan mana terlalu cepat jika mulai memanggil 50 bola api sekaligus.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

“Seharusnya kau tidak sering merapal mantra itu bagaimanapun caranya,” kata Alanic. “Mempertahankan bola-bola api itu jauh lebih murah daripada terus-menerus menciptakannya kembali. Tuhannya adalah untuk mengendalikannya, dan merapal ulang mantra itu tidak membantumu dalam hal itu. Kau hanya membiarkan ketakutanmu akan terbakar mengendalikanmu.”

“Yah ya, aku tidak ingin secara tidak sengaja membakar mataku atau semacamnya,” protes Zorian.

Alanic menghela napas dan menggelengkan kepalanya. “Kau terlalu tegang untuk ini. Istirahatlah dan kita lanjutkan ini besok.”

Zorian segera menghentikan mantra tersebut karena lega. Tidak peduli apa kata Alanic, ia tidak menyukai mantra itu. Tetap saja, Alanic adalah ahli sihir api di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

“Bolehkah aku bertanya sesuatu?” tanya Zorian. Alanic dengan santai melambaikan tangannya, menyuruhnya melanjutkan. “Apakah benar kau bisa membakar target secara selektif dengan mantramu? Maksudku, mengecualikan orang agar tidak rusak oleh bola apimu dan semacamnya?”

“Ah. Kurasa Lukav menceritakan hal itu padamu,” renung Alanic. Ya, tentu saja, mari kita ikuti itu. “Ya, itu adalah sesuatu yang bisa kulakukan. Lebih dari itu, sebenarnya. Namun, itu bukan sesuatu yang ingin kau pelajari – itu adalah keterampilan sulit yang membutuhkan banyak pelatihan khusus. Bertahun-tahun. Kecuali jika kau berniat mengkhususkan diri pada sihir api – dan jujur saja, kau tampak seperti penyihir generalis bagiku – aku tidak akan merekomendasikanmu untuk mengkhawatirkannya.” Ia tersenyum. “Selain itu, pada saat kau menguasai sesuatu seperti itu, mantra ‘meteor saku’ yang sedang kau perjuangkan saat ini akan menjadi lelucon bagimu, jadi itu sama sekali bukan jalan pintas untuk tidak terluka dengan mantra itu.”

“Masuk akal,” kata Zorian. “Tapi tahukah kau, *ward* api sederhana akan membuat mantra itu jauh lebih aman untuk dilatih. Kenapa aku tidak bisa menggunakannya pada diriku sendiri sebelum merapal mantra itu lagi?”

“Bahaya menajamkan semangat,” kata Alanic dengan santai. “Kau akan belajar lebih cepat dan menganggap segala sesuatunya lebih serius dengan ancaman luka bakar mengerikan yang membayangi kepalamu. Tapi sebagian besar aku hanya ingin melihat berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk mengingat bahwa kau bisa melakukan itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

“Ugh,” gerutu Zorian. “Kau jahat.”

Tidak ada serangan lebih lanjut selama sisa *restart*, dan yang satu ini berakhir tepat sesuai jadwal alih-alih dipersingkat seperti sebelumnya.

Mantra deteksi penanda tidak pernah menampilkan penanda ketiga dalam radius deteksinya, terlepas dari Zorian yang merapalnya beberapa kali sehari menjelang akhir.

* * *

Selama tiga *restart* berikutnya, Zorian dengan sengaja menghindari membuat riak apa pun dan fokus mengembangkan keterampilannya. Bukan waktu yang sangat menarik, namun pada akhirnya ia akhirnya bisa merapal *magic missile* dengan cepat dan mudah tanpa bantuan eksternal apa pun. Ia juga telah menguasai penginderaan jiwa pribadi (*personal soul sensing*) dengan cukup baik sehingga Alanic mulai mengajarinya gudang sihir jiwa pelindungnya. Selain itu, ia mempelajari banyak mantra api baru, membuat beberapa peningkatan pada desain golem kayu yang sedang dieksplorasi, dan melatih sisa persenjataan pertempurannya pada satwa liar mengerikan yang hidup di alam liar.

Sayangnya, Alanic semakin mencurigai Zorian seiring meningkatnya keterampilan pemuda itu di setiap *restart* – tidak diragukan lagi fakta bahwa ia mengenali beberapa keterampilan itu sebagai miliknya sendiri memegang peran besar di dalamnya – dan hampir menolak mengajari Zorian sama sekali di *restart* terbaru. Zorian akhirnya berhasil membujuk pria itu untuk membantunya dengan berjanji akan menceritakan semuanya setelah festival musim panas, namun ia menduga bahwa sebentar lagi bahkan cara itu tidak akan berhasil. Berdasarkan perhitungannya, ia paling banyak memiliki dua *restart* lagi sebelum Alanic menolak mengajarinya apa pun tanpa penjelasan yang sangat bagus, yang tidak akan bisa ia berikan.

Namun itu tidak masalah – pada saat itu terjadi, Zorian tidak lagi tak berdaya menghadapi sihir jiwa yang bermusuhan sehingga tujuan pertamanya akan tercapai. Lagi pula, ia tidak pernah benar-benar mengharapkan Alanic mengajari semuanya.

Dalam *restart* berikutnya, Zorian memutuskan untuk mencabut larangan buatannya sendiri untuk mengorek tentang Sudomir dan aktivitasnya. Sering-sering mungkin secara hati-hati, ia mencoba mencari tahu lebih banyak tentang pria itu. Karena Sudomir adalah orang yang terkenal dan publik, tidak sulit membuat orang membicarakannya... namun sebagian besar informasi yang ia dapatkan tidak berguna atau sangat mencurigakan. Bagian informasi paling menarik yang ia temukan adalah bahwa pria itu sering absen dari Knyazov Dveri dalam berbagai ‘tugas resmi’, dan tugas-tugas itu menjadi sangat sering dalam beberapa bulan terakhir. Hal ini sejalan dengan surat-surat Vazen, yang juga mengklaim bahwa pria itu telah mengubah polanya secara drastis dalam beberapa bulan terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Ketika pertanyaan sederhana gagal membuahkan hasil baru, Zorian memutuskan untuk sedikit lebih berani dan menyelidiki hubungan antara Vazen dan sang wali kota. Ia tidak ingin berurusan dengan Vazen sendiri, namun untungnya tidak perlu melakukannya. Vazen bukanlah operasi satu orang seperti Gurey – ia memiliki karyawan lain, dan karyawan lain itu tidak memiliki tingkat paranoia dan keamanan yang dimiliki Vazen. Mereka membawa barang-barang dari tempat kerja ke rumah untuk diperiksa nanti, meninggalkan kunci mereka tersembunyi dengan cerdik di balik pot bunga terdekat, dan jarang memiliki pertahanan magis apa pun. Salah satu dari mereka bahkan menyimpan jurnal harian terperinci dengan segala macam hal menarik dan catatan. Mungkin hal paling menarik yang ia temukan dari para karyawan Vazen adalah bahwa pria itu secara teratur mengirimkan paket misterius ke tempat bernama ‘Iasku Mansion’ – tempat yang diyakini oleh para karyawannya tidak benar-benar ada. Tempat tujuan pengiriman paket tersebut tidak ada di peta, kecuali sebagai bagian acak dari hutan tak berpenghuni yang jauh di sebelah utara kota. Jauh lebih masuk ke dalam hutan belantara daripada yang pernah dicapai Zorian, bagaimanapun juga.

Setelah berkonsultasi dengan beberapa peta, Zorian menyadari bahwa ia tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkannya untuk mencapai tempat yang dimaksud. Berminggu-minggu? Berbulan-bulan? Sial, kedua orang itu benar-benar memilih tempat yang terpencil untuk pertukaran mereka, bukan? Ini akan menjadi pekerjaan rumah yang sangat melelahkan...

Ia pergi ke Lukav untuk meminta bantuan. Spesialis transformasi itu dikenal sebagai tipe penjelajah alam bebas, jadi ia seharusnya memiliki beberapa saran untuk mencapai tempat terpencil seperti itu. Mungkin ada semacam ramuan peningkatan yang bisa membantu?

“Tidak, kurasa ramuan peningkatan tidak akan banyak membantu dalam hal ini,” kata Lukav kepadanya sambil menatap peta yang disediakan Zorian. “Ramuan itu tidak bertahan cukup lama, dan butuh waktu setidaknya dua minggu bagimu untuk mencapai tempat itu dengan berjalan kaki. Rumit. Mungkin ini hanya biasaku yang terlihat, namun pernahkah kau mempertimbangkan untuk berubah bentuk menjadi burung dan terbang ke sana?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

“Aku belum pernah memikirkannya,” kata Zorian, terkejut. “Ide itu tidak pernah terlintas di benakku. Betapa rumitnya itu?”

“Tidak rumit sama sekali, namun mungkin agak mahal,” aku Lukav. “Kau mungkin harus menyia-nyiakan satu atau dua ramuan untuk membiasakan diri terbang dan bergerak dalam bentuk barumu. Mungkin lebih, tergantung seberapa cepat kau belajar. Burung sangat berbeda dari manusia.”

Ia menyerahkan daftar harganya kepada Zorian, dan dengan cepat menunjuk bagian burung.

“Secara pribadi, aku merekomendasikan elang,” kata Lukav. “Penerbang yang baik, penglihatan luar biasa, dan cukup besar sehingga sedikit hal yang akan berani menyerangmu. Plus, itu adalah elang, apa yang tidak disukai? Tidak seperti kau harus tidak mencolok ke mana pun kau pergi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian melihat label harga yang melekat pada ramuan ‘transformasi elang’. Harganya... masuk akal. Ia bisa membeli tiga dari ramuan itu jika terpaksa, meskipun ia benci menghabiskan sebagian besar tabungannya seperti itu. Meskipun ia tahu mereka akan kembali ke awal *restart* berikutnya, rasanya tetap salah menghamburkannya begitu saja. Ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menabung uang itu, sialan! Selain itu, bagaimana jika ia membutuhkan tabungan itu nanti di *restart* karena suatu alasan?

“Kupikir aku bisa mencobanya,” kata Zorian. “Ngomong-ngomong, apakah kau membayar uang untuk beberapa hewan langka yang dapat ditemukan jauh di dalam hutan?”

“Ha, tidak. Jika hewan itu bisa ditemukan di hutan sekitar sini, aku lebih dari mampu mendapatkannya sendiri,” kata Lukav. “Maaf. Meskipun jika kau bersedia pertaruhkan nyawamu di ruang bawah tanah lokal, ada beberapa hal yang ingin kubeli dengan harga bagus...”

* * *

Meluncur ke atas dengan arus udara hangat, Zorian mengamati lanskap di sekelilingnya dengan mata yang sangat tajam. Pengalaman itu mustahil untuk digambarkan – semuanya penuh dengan warna dan detail, seperti kerudung yang tidak ia ketahui telah diangkat dari matanya. Hal itu mengingatkannya pada saat orang tuanya membawanya ke dokter untuk pemeriksaan mata dan ia diberitahu bahwa ia harus mengenakan kacamata. Ayahnya sangat kecewa tentang hal itu, namun saat Zorian mengenakan kacamata kecil di wajahnya, ia tahu ia tidak pernah ingin melepaskannya. Ini persis seperti saat itu, bahkan lebih ekstrem. Jika ia mencoba, ia bisa membedakan daun individu pada sebuah pohon dari jarak satu mil. Rumah-rumah di kejauhan yang tadinya tidak lebih dari balok-balok buram bagi diri manusianya kini dirender dengan kejelasan yang sempurna, tepat hingga kucing jantan tua yang bersembunyi di bayangan cerobong asap di rumah itu.

Menjadi seekor elang, pikir Zorian, sangatlah luar biasa. Aneh, tapi luar biasa.

Ia mengepakkan sayapnya beberapa kali untuk mengubah arah, terhuyung-huyung berbahaya sejenak. Sejujurnya ia masih belum mahir terbang, dan semakin sedikit yang dikatakan tentang pendaratannya akan semakin baik. Untungnya, burung-burung besar seperti elang menghabiskan sebagian besar waktunya di udara dengan meluncur dan menangkap arus udara, jadi ia bisa bertahan. Ia memfokuskan pandangannya ke depan, ke arah di mana ‘Iasku Mansion’ seharusnya berada, dan berangkat ke alam liar.

Terbang di atas pohon-pohon dengan cepat menjadi membosankan, bahkan dengan penglihatan yang ditingkatkan secara konyol – kanopi berdaun dari hutan mengaburkan permukaan dari pengamatan secara efektif, jadi praktis tidak ada yang bisa dilihat. Ia bisa melihat pegunungan bersalju di kejauhan – Pegunungan Musim Dingin yang terkenal yang mendominasi lanskap Altazia tengah, yang konon merupakan sumber dari semua es dan salju oleh beberapa orang – jantung musim dingin yang es dan tanpa ampun yang bangun setahun sekali untuk menutupi tanah dengan embun beku sampai akhirnya dipukul mundur oleh kekuatan musim panas, musim dingin menyerah pada musim semi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian ingin menyebut itu sebagai takhayul, namun sejauh yang ia tahu, mungkin ada inti kebenaran di dalamnya, seperti elemental es yang sangat kuat yang tinggal di sana atau semacamnya. Sangat sedikit yang diketahui tentang pegunungan itu, sebagian besar karena betapa berbahayanya mereka – menjelajahinya hampir seaman mencoba memetakan bagian bawah Dungeon, dan sama sekali tidak terlalu bermanfaat.

Akhirnya, Zorian mendekati tujuannya. Ia sempat khawatir akan melewatkan tempat itu, karena ia tidak memiliki peta dan segala sesuatunya tampak serupa baginya dari sudut pandangnya, namun ia tidak perlu khawatir. Iasku Mansion sangat jelas dan mudah dikenali. Tempat itu bukanlah, seperti yang ia curigai, semacam tanah kosong yang tidak mencolok atau batu berdiri yang digunakan Vazen dan Sudomir sebagai titik penurunan barang. Tempat itu, pada kenyataannya, adalah sebuah rumah besar yang sesungguhnya.

Zorian mengitari bangunan itu beberapa kali, mencoba memahami apa yang ia lihat. Rumah besar itu berkilau putih di tengah lautan hijau, agak usang oleh amukan waktu dan alam namun jelas layak huni dan terawat. Selain rumah besar itu, ada juga gudang kecil yang terhubung. Namun, gudang itu tampaknya dari konstruksi yang jauh lebih baru – tidak ada lumut di atapnya, tidak ada retakan di dinding yang bisa dilihat oleh matanya yang ditingkatkan, dan bentuknya jauh lebih kotak dan utilitari dalam konstruksinya.

Zorian tidak tahu mengapa seseorang membangun benda ini di sini. Jika itu adalah benteng atau menara pengawas, ia bisa mengerti... namun siapa yang ingin membangun tempat tinggal mewah yang begitu terisolasi dan terekspos pada bahaya utara? Sayangnya, renungannya terganggu ketika burung-burung gagang yang menghiasi pepohonan di sekitar rumah besar itu keberatan dengan kehadirannya dan ratusan pekikan marah memenuhi udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian memfokuskan perhatian pada mereka sejenak. Meskipun burung-burung itu kecil dan jauh, mata yang dimilikinya saat ini tidak mengalami masalah dalam membedakan ciri-ciri mereka. Mereka bukanlah burung gagang. Mereka lebih besar, dan bulu hitam pekat mereka memiliki dekorasi merah kecil dan kilau yang hampir seperti logam.

Paruh besi (*iron beaks*). Burung neraka dari utara. Zorian tidak menyukai peluangnya melawan salah satu dari mereka dalam bentuk ini, apalagi melawan kawanan besar yang ditempatkan di sekitar rumah besar itu. Meskipun sekarang kalau dipikir-pikir, ia mungkin bisa merapal *magic missile* dalam bentuk ini sekarang, bukan? Kalau begitu, ia mungkin bisa menjatuhkan beberapa dari mereka sebelum sisanya mencabik-cabiknya. Namun itu tidak akan memberinya apa-apa, jadi ia berhenti mengitari rumah besar itu dan menjaga jarak antara dirinya dan paruh besi sampai mereka akhirnya berhenti membuat kebisingan dan gestur mengancam.

Ia bertanya-tanya apa yang telah dilakukannya hingga membuat mereka sangat kesal. Ia menduga mereka hanya tidak suka predator besar mengitari mereka dengan mengancam.

Yah, tidak apa-apa. Mendarat tepat di sebelah rumah besar itu bagaimanapun juga adalah ide yang buruk. Sangat terbuka, dan mungkin diberi *ward* juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Ia mencari area sekitarnya untuk mencari ruang terbuka tempat ia bisa mendarat tanpa mematahkan lehernya (transfer cedera antara bentuk asli dan bentuk berubah adalah aneh dan tidak konsisten, namun Lukav meyakinkannya bahwa mati dalam satu bentuk berarti kau pasti mati di bentuk lainnya juga) dan akhirnya menemukan tempat terbuka agak jauh di sebelah barat rumah besar itu. Sedikit lebih jauh dari yang ia harapkan, namun pengemis tidak bisa memilih.

Setelah pendaratan yang terus terang memalukan di mana ia mencium tanah dengan wajahnya, Zorian berubah kembali ke bentuk manusia dan menghabiskan beberapa menit menghafal tempat itu sehingga ia dapat menggunakannya sebagai titik kedatangan untuk teleportasi di masa depan.

Setelah selesai, ia berangkat menuju rumah besar itu, berharap bisa melihat dari dekat. Ia sudah merindukan penglihatan luar biasa si elang, namun beberapa hal lebih baik dilakukan dari daratan dan dengan cara ini ia benar-benar bisa berteleportasi menjauh dari bahaya dan membuat dirinya tidak terlihat. Sejauh yang ia tahu, paruh besi tidak memiliki indra magis, jadi jubah optik seharusnya cukup untuk menghindari perhatian mereka.

Ia benar – paruh besi sama sekali tidak memperhatikannya saat ia merayap lebih dekat ke rumah besar itu, diselimuti jubah optik dan aura keheningan. Namun, sebelum benar-benar menyelidiki tempat itu, sekawanan serigala musim dingin muncul ke tempat kejadian, dipimpin oleh spesimen yang sangat besar. Tidak seperti anggota kawanan lainnya, sang alfa tidak memiliki bulu putih. Bulunya berwarna perak dan berkilau, dan pikirannya terasa berbeda dari yang lain. Lebih kuat, lebih dalam, lebih kompleks. Memiliki kesadaran (*sapient*).⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian berdiri membeku, menyaksikan kelompok itu dengan ngeri. Dua puluh dua serigala musim dingin dipimpin oleh varian super-spesial berkesadaran yang tidak diketahui. Sial, ia memang harus memaksakan keberuntungannya, bukan? Tidak mungkin mereka akan tertipu oleh mantramu, mengingat betapa sensitifnya hidung anjing...

Kecuali... mereka agak tertipu. Pada satu titik, si Serigala Perak tiba-tiba berhenti dan mulai memindai garis pohon, dan jantung Zorian berdegup kencang saat matanya sempat melewati lokasi Zorian, namun kemudian momen itu berlalu dan kawanan itu bergerak melanjutkan perjalanan dan menghilang di suatu tempat di sisi lain rumah besar itu.

Semenit kemudian, ketika ia yakin mereka telah pergi, Zorian perlahan mundur ke hutan sekitarnya dan berteleportasi pergi.

* * *

Zorian memutuskan untuk membiarkan Iasku Mansion untuk saat ini. Ia hampir yakin mereka terhubung dengan para penyerang Ibasan sekarang, dan pasti berniat untuk menyelidiki dasar tempat itu di beberapa titik. Namun, ia memiliki perasaan bahwa menyelidiki rumah besar itu seperti kondisinya sekarang mungkin akan melibatkan banyak kematian. Selain itu, ia memiliki firasat bahwa sang wali kota adalah seorang *necromancer*, dan pasti mempekerjakan satu orang bahkan jika ia bukan seorang *necromancer*, sehingga kalah dalam pertempuran di sana mungkin memiliki konsekuensi yang lebih serius daripada *restart* yang terlalu dini. Tidak, jika ia ingin pergi ke sana, ia harus menyelesaikan pelajaran Alanic terlebih dahulu dan sangat meningkatkan keterampilan tempur miliknya, minimal.

Sebaliknya, sekarang waktunya dengan Alanic akan segera berakhir, ia harus meningkatkan usahanya untuk memperbaiki sihir tempurnya sehingga ia dapat pergi berbicara dengan suku-suku aranea lainnya dan mempelajari rahasia seni pikiran mereka. Ada banyak alasan mengapa hal itu penting, namun dorongan terbesar baginya adalah kemungkinan membuka paket memori sang matriks yang masih tersisa di dalam pikirannya.

Paket memori itu tidak akan bertahan selamanya, Zorian tahu. Paket itu stabil untuk saat ini, sang matriks telah mengerahkan segala upaya untuk membuatnya sekuat dan sekokoh mungkin, namun paket itu akan terurai dan gagal pada waktunya, dan semua kenangan yang terkunci di dalamnya akan hilang. Jika Zorian ingin mengisi bagian kosong yang ditinggalkan oleh pesan terakhir sang matriks dan memahami apa yang membuatnya mencapai keputusan yang diambilnya, ia harus mendapatkan akses ke pengetahuan itu.

Ia tidak memiliki ilusi bahwa itu akan mudah. Pertama, suku-suku aranea lainnya sama sekali tidak dijamin ramah, dan bahkan jika mereka ramah, tidak ada alasan bagi mereka untuk benar-benar mengajari seorang manusia acak rahasia mereka. Dan bahkan jika ia bisa mengamankan kerja sama mereka, ingatan dari makhluk asing seperti aranea pasti akan menjadi pekerjaan rumah yang melelahkan untuk ditafsirkan. Dan bahkan jika ia bisa menguasai hal itu, ia tetap hanya memiliki satu kesempatan untuk mengurai paket memori tanpa merusak isinya atau memicu pertahanan apa pun yang dipasang sang matriks untuk mencegahnya melakukan hal tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Namun itu adalah masalah untuk masa depan – saat ini ia tidak merasa terlalu percaya diri berjalan ke sarang aranea yang mungkin tidak ramah. Karena ia tidak ingin menguji sihir pikirannya melawan para master kerajinan itu, rencana saat ini untuk menghadapi aranea yang bermusuhan atau berkhianat pada dasarnya bermuara pada merapal cepat *mind shield* dan membakar segala sesuatu yang terlihat melalui sihir yang lebih konvensional. Keterampilan tempur yang lebih baik adalah suatu keharusan agar rencana itu berhasil.

Kebetulan, ia memiliki sesuatu yang seharusnya memajukan keterampilan tempurnya, serta menebus uang yang hilang kepada Lukav ketika ia membeli dua ramuan ‘transformasi elang’ itu – menjelajahi *dungeon* (*dungeon delving*)! Ia pada dasarnya telah mengabaikan pintu masuk *dungeon* di Knyazov Dveri karena teralihkan oleh hilangnya para penyihir jiwa lokal dan pelajaran Alanic, namun tidak ada alasan untuk terus melakukannya lagi. Sebagian besar satwa liar di sekitar Knyazov Dveri telah berhenti menjadi tantangan pada saat ini, bagaimanapun juga.

Dengan demikian, dua hari setelah mundurnya secara terburu-buru dari Iasku Mansion, Zorian berjalan ke pintu masuk resmi ke ruang bawah tanah di bawah Knyazov Dveri dan meminta izin untuk turun ke kedalamannya. Untungnya itu tidak membuang uang, dan itu sebenarnya tidak lebih dari sekadar formalitas untuk memastikan kau mengerti apa yang akan kau hadapi.

“Ingatlah, bagian *dungeon* ini belum pernah diredam dengan benar,” kata pria di balik konter kepadanya, menyerahkan kartu izin yang harus ia tunjukkan kepada para penjaga untuk bisa masuk. “Itu berarti ada kekayaan yang lebih besar yang bisa ditemukan di bawah sana, namun itu juga berarti segala sesuatunya jauh lebih berbahaya. Orang-orang menghilang di bawah sana setiap saat. Tidak ada yang akan mencarimu kecuali kau bergabung dengan salah satu guild *delver* lokal. Yang secara pribadi ku rekomendasikan untuk penyihir muda sepertimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Zorian memberi pria itu gumaman tak berkomitmen dan pergi, turun ke bawah menaiki tangga spiral yang panjang hingga ia mencapai gua alami kecil yang menampung sebuah kota kecil. Penduduk kota di atas menyebutnya Kampung Delver (*Delver Village*), meskipun secara resmi itu hanyalah perpanjangan dari Knyazov Dveri. Tidak banyak orang yang benar-benar tinggal di sini – bangunan-bangunan itu sebagian besar terdiri dari rumah *guild* dan bisnis yang melayani para penjelajah *dungeon*.

Ia tidak berniat bergabung dengan *guild* mana pun. Terakhir kali ia memeriksanya, mereka tidak mengizinkan anggota baru sepertinya turun ke lapangan setidaknya selama beberapa bulan setelah mereka bergabung, yang membuat mereka praktis tidak berguna bagi seseorang dalam posisinya. Ia memahami logika di balik itu – kau tentu tidak ingin anggota baru yang tidak berpengalaman terbunuh secara mengerikan di dalam terowongan, dan sangat sedikit penyihir yang cukup cakap di usianya – namun itu tidak membuat mereka menjadi kurang tidak berguna baginya. Ia juga tidak punya uang untuk membeli apa pun dari toko-toko, jadi ia tidak tinggal lama di permukiman itu. Orang-orang di sana menyebalkan bagaimanapun juga, meminta uang hanya untuk menjawab pertanyaan mendasar atau menuntut agar ia bergabung dengan *guild* mereka sebelum mereka mau membocorkan ‘rahasia’ apa pun. Puji para dewa ia bisa membaca jawaban dari pikiran mereka bagaimanapun juga.

* * *

Zorian menatap sekelompok jamur bercahaya di sudut sebuah gua agak besar yang ia temui selama pengembaraannya melalui sistem gua di bawah Knyazov Dveri. Tempat itu tampak seperti sekelompok jamur raksasa bercahaya biasa, sedikit berbeda dari yang ia temui di tempat lain di sekitar sini, namun ia tahu lebih baik. Ia tidak tertipu. Indra pikirannya dengan jelas mengatakan bahwa ada pikiran hewan di balik jamur itu... eh tunggu, jamurnya sendiri memiliki pikiran? Ilusi? Atau semacam jamur cerdas?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Memutuskan bahwa itu tidak penting, Zorian meratakan tongkat pertarungannya yang dibuat sendiri dan menembakkan sinar pembakaran ke arah ‘jamur’ itu. Jika ia telah mempelajari sesuatu selama dua minggu yang dihabiskannya di sini, hal itu adalah bahwa mutlak semuanya ingin membunuh dan memakannya – dan belum tentu dalam urutan itu. Tungau batu, misalnya, ingin melumpuhkanmu dan bertelur ke dalam tubuhmu yang masih hidup agar larva mereka dapat memakanmu hidup-hidup dari dalam ke luar. Bagaimanapun, intinya adalah bahwa menyerang duluan adalah akal sehat dengan hal-hal ini, dan ia tidak punya niat untuk mendekati si peniru jamur.

Benar saja, saat ia terkena sinar api, ‘jamur’ itu langsung terurai menjadi bentuk gurita terowongan yang bertelenta besar. Masuk akal. Kemampuan benda-benda itu untuk meniru warna dan tekstur lingkungan sekitar mereka sama mengesankannya dengan menjengkelkannya untuk ditangani. Namun yang satu ini sedang sial. Tertangkap basah oleh serangan api yang menghancurkan, ia mengibaskan tentakelnya sebentar karena panik sebelum ambruk mati di lantai gua.

Zorian melemparkan batu ke arahnya untuk memastikan benda itu tidak berpura-pura mati, lalu bersantai. Ia mungkin sudah mati karena salah satu makhluk itu sekarang jika ia tidak memiliki indra pikirannya – itu adalah, tanpa ragu, keunggulan utamanya dibandingkan para penjelajah *dungeon* lainnya. Berkat itu, ia dapat menghindari lokasi penyergapan cacing lembing, gurita terowongan, dan bahaya tersembunyi lainnya untuk mencapai area bawah yang lebih kaya dan belum banyak dieksploitasi seperti tempat ini. Pantas saja Taiven begitu bersemangat memiliki seseorang dengan kemampuan itu di timnya, ketika ia pertama kali mengetahuinya.

Ia menginstruksikan bola-bola cahaya melayang di sekelilingnya untuk menyebar ke seluruh gua dan perlahan-lahan memeriksa dinding untuk mencari tanda-tanda kristal dan mineral aneh. Secara umum, mana yang terkristalisasi tampaknya menjadi penghasil uang yang jauh lebih baik daripada memburu makhluk untuk diambil bagian-bagiannya, setidaknya jika kau bisa mengakses area perawan seperti tempat ini. Mana yang terkristalisasi juga memiliki keuntungan karena bersifat, yah, statis. Jika ia menemukan beberapa di tempat tertentu pada *restart* ini, wajar untuk berasumsi bahwa itu juga akan berada di sana untuk setiap *restart* berikutnya juga. Itu berarti, jika ia dapat memetakan di mana mereka berada selama beberapa *restart*, ia seharusnya dapat menyerbu sejumlah situs terkenal hanya dalam beberapa jam dan mendapatkan suntikan uang tunai yang besar di awal setiap *restart* baru. Terutama jika ia belajar bagaimana menyaring gangguan Dungeon dan mampu berteleportasi saat berada di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

Sayangnya, pemeriksaannya tidak menemukan apa pun di gua ini. Menatap bangkai gurita terowongan yang hangus, Zorian mempertimbangkan kemungkinan untuk memanen otak dan paruhnya saja (bagian yang paling berharga sejauh ini) dan kembali ke permukaan. Ia telah menemukan dua gumpalan besar mana yang terkristalisasi dan beberapa yang kecil, jadi perjalanan ini sudah menjadi kesuksesan yang luar biasa, dan melanjutkan perjalanan lebih jauh berarti masuk lebih dalam ke *dungeon*, dengan segala bahaya yang tersirat di dalamnya.

Ia melanjutkan perjalanan – bukan karena ia benar-benar dalam bahaya sejauh ini jadi bahkan jika bahayanya melonjak sedikit ia seharusnya... bisa...

Zorian melewati sudut dan berhadap-hadapan, bisa dikatakan begitu, dengan semacam cairan merah muda melayang yang ditutupi oleh mata. Benda itu bersinar, benang-benang cahaya menari di seluruh bagiannya yang beruap dan tembus pandang, dan bentuknya menggeliat dan bergeser secara kacot, riak-riak dan pseudopoda tumbuh dan surut dari waktu ke waktu. Sesaat benda itu tampaknya belum menyadarinya, matanya yang tak terhitung jumlahnya – masing-masing memiliki warna dan nuansa sendiri – berkedip dan berputar di soketnya tanpa rima atau alasan. Namun momen itu berlalu dengan cepat dan banyak matanya berbalik menghadapnya, beberapa di antaranya memanjang pada pseudopoda sehingga makhluk itu dapat memfokuskan pandangan mereka pada Zorian dengan benar...

Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam meletus dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, membungkuk melawan benda yang menibat padanya, dan tiba-tiba ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa kantuk di pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

“Selamat pagi, Kakak!” suara bernada ceria yang menyebalkan terdengar tepat di atasnya. “Pagi, pagi, PAGI !!!”

Zorian menatap adik perempuannya yang sedang nyengir dengan tidak percaya. Apa? Tapi ia baru saja-

“Oh ayolah!” gerutu Zorian, membenamkan wajahnya di tangannya. “Itu saja!? Benda itu hanya melihatku dan aku mati? Kemampuan absurd macam apa itu!?”

“Umm...” kata Kirielle.

“Lupakan kalau aku bilang apa-apa,” kata Zorian, memberikan pelukan singkat kepada Kirielle sebelum bangkit berdiri. Kirielle menolak melepaskan pelukannya, menempel padanya seperti teritip, jadi ia hanya membawanya berkeliling saat berjalan ke rak bukunya dan mengambil *Compendium of Dungeon Denizens, volume four*, lalu mulai membalik-baliknya. “Aku tadi hanya bermimpi, itu saja.”

“Mimpi seperti apa?” tanya Kirielle penasaran.

“Aku akan menjadi kaya, lalu aku dibunuh oleh... *eyebeast*?” kata Zorian, saat ia melihat deskripsi di dalam buku itu. Bahkan namanya pun bodoh. Ugh.

“Oh,” kata Kirielle. “Mimpi indah yang berujung mimpi buruk. Aku benci itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

“Aku juga, Kirielle. Aku juga,” kata Zorian, menutup buku itu dengan keras dan meletakkannya kembali ke rak. Deskripsi di dalam buku itu sama sekali tidak memberinya hal yang berguna tentang benda terkutuk itu. ‘Waspadai matanya yang mematikan’ memang benar.

Ia berpikir tentang merapal mantra deteksi penanda lagi, namun apa gunanya? Mantra itu tidak pernah mendeteksi lebih dari dua penanda yang ada. Atau kurang dari itu dalam hal ini. Pada titik ini sudah jelas bahwa inilah satu-satunya hal yang akan ditunjukkan oleh mantra tersebut. Cara apa pun yang digunakan Red Robe untuk masuk ke dalam putaran waktu jelas tidak identik dengan yang digunakan oleh Zach dan Zorian.

Mengenai Zach, pergerakannya menunjukkan bahwa ia selalu membuka putaran waktu dengan kabur keluar dari Cyoria. Arahnya tidak konsisten, namun ia tampaknya berkeliaran secara acak di sekitar Eldemar selama setiap putaran waktu. Ia bertanya-tanya tentang hal itu. Jelas anak itu menghindari Cyoria, sama seperti Zorian, namun di luar itu ia tidak dapat mengetahui apa tujuan Zach – Zorian telah mencoba menempatkan lokasi yang dikunjungi Zach pada sebuah peta dan tidak menemukan pola apa pun yang bisa ia lihat di dalamnya.

Terserahlah. Zach tetaplah Zach. Ia memiliki masalahnya sendiri yang lebih mendesak untuk dikhawatirkan saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌​⁠

“Baiklah. Kiri, bisakah kau melepaskanku sekarang?”