Bab 33

Berdiri diam di ruang tamu kosong di dalam rumah Vazen, Zorian menatap kesal ke arah genangan cairan hijau di depannya yang sedang menggerogoti lantai dengan suara desisan yang terdengar jelas. Orang hampir tidak akan menyangka bahwa, belum lama ini, slime asam di depannya itu dulunya adalah tumpukan dokumen penting yang disimpan di dalam brankas Vazen. Sepertinya sang pedagang benar-benar tidak ingin siapa pun melihat dokumen-dokumen ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Operasi dimulai dengan baik. Semuanya dimulai dengan baik. Karena merasa tidak perlu menciptakan ulang roda, Zorian menggunakan metode lamanya untuk masuk ke rumah Vazen, lalu mulai melucuti pengaman pada brankas tersebut. Selain perangkap jebakan ledakan yang sudah dikenalnya, ia juga menemukan perangkap tidur yang bertujuan untuk membuat calon pencuri pingsan begitu mereka menyentuh brankas. Ia menonaktifkan kedua perangkap itu dan, setelah tidak menemukan lagi sihir perlindungan yang menjaga brankas tersebut, langsung mencoba mengambil dokumen-dokumen itu.

Ia langsung memicu mekanisme mekanis yang menumpahkan semacam cairan asam kuat ke atas isi brankas. Kabar baiknya adalah ia berhasil menghindari terkena cipratan cairan itu di tangannya – mengingat apa yang sedang dilakukan cairan itu pada lantai saat itu, zat tersebut kemungkinan besar akan langsung menggerogoti tulungnya sebelum ia sempat membersihkannya dari tubuhnya. Kabar buruknya adalah ia gagal menyelamatkan isi brankas sebelum cairan itu merusaknya. Ia berhasil melayangkan isi brankas ke luar, ya, tetapi cairan itu hampir seperti lem karena begitu kuat menempel pada kertas-kertas tersebut. Ia tidak dapat memisahkannya dari dokumen-dokumen yang masih selamat sebelum cairan itu menghancurkan semuanya dan kemudian dengan riang melanjutkan melarutkan lantai di bawahnya.

Ia bergidik. Ia sangat, sangat bersyukur berhasil menarik tangannya tepat waktu untuk menghindari terkena zat tersebut.

Sekali lagi, Zorian terpaksa meninggalkan tempat Vazen dengan tangan kosong. Ia sangat tergoda untuk memasang jebakan peledak di seluruh tempat itu agar meledak tepat di wajah Vazen begitu pria itu pulang sebagai bentuk balas dendam, tetapi itu akan menjadi tindakan yang kekanak-kanakan dan bodoh. Pembunuhan terhadap pria berpengaruh seperti itu akan menarik banyak perhatian, ditambah lagi Alanic mungkin sedang mengawasi pria itu dengan sangat cermat. Dan lagipula ia memang berniat merampok pria itu, jadi ia sama sekali tidak punya hak untuk merasa terlalu marah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Tetapi… Zorian sekarang benar-benar yakin bahwa Vazen terlibat dalam beberapa hal yang sangat mencurigakan, dan ia tidak sedang membicarakan tentang penggelapan pajak atau spionase industri. Tidak mungkin Vazen memasang jebakan pada brankasnya untuk menghancurkan barang-barang seperti kontrak bisnis dan cetak biru produksi jika terjadi penemuan – jumlah uang yang hilang akibat tindakan itu pasti sangat luar biasa. Pasti ada sesuatu yang lebih di antara kertas-kertas itu. Sesuatu yang sangat ilegal dan memberatkan, hingga Vazen lebih baik kehilangan segalanya daripada ketahuan memilikinya.

Ia pasti akan kembali pada *restart* berikutnya. Mungkin kejahatan pria itu tidak terhubung dengan para penyerbu Ibasan yang mengincar Cyoria atau kelompok yang menargetkan penyihir jiwa di sekitar Knyazov Dveri, tetapi entah mengapa Zorian meragukannya. Bagaimanapun juga, tidak ada rugi baginya untuk memeriksa.

Yah, kecuali jika Vazen memiliki kejutan yang jauh lebih mengerikan yang menunggunya jika ia berhasil melewati lapisan pertahanan keduanya. Lain kali ia akan membawa tongkat sepanjang 10 kaki bersamanya, karena ia sama sekali tidak berniat memasukkan tangannya ke dalam brankas itu lagi.

* * *

Hari setelah ia selamat dari penyergapan gagal tepat di luar kuil Alanic, Zorian tiba di sesi meditasinya berikutnya dengan perasaan yang agak cemas. Dan bukan hanya karena kemungkinan penyergapan lain – ia tidak menyukai tatapan yang diberikan Alanic saat ia memberikan kesaksiannya dan Zorian khawatir tentang apa arti hal itu baginya. Namun, pelajaran hari itu benar-benar biasa saja – tidak ada penyergapan kedua, dan Alanic tidak menunjukkan tanda-tanda marah atau curiga padanya. Oleh karena itu, ia mengenyahkan pikiran itu dan memutuskan untuk mengikuti teladan Alanic dengan terus melanjutkan seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Sekarang, tiga hari kemudian, Zorian dapat dengan aman mengatakan bahwa itu adalah sebuah kesalahan. Diseret ke halaman kuil untuk 'uji keterampilan bertempur' terdengar sangat mencurigakan seperti sebuah hukuman di telinganya.

Sebagai catatan sampingan, mengapa sebuah kuil memiliki arena pertarungan di halaman depannya alih-alih taman yang asri dan damai atau semacamnya? Di antara hal itu dan penjara bawah tanah di ruang bawah tanah, ia mulai merasa sangat ragu dengan kredensial spiritual bangunan ini.

"Eh, bukan berarti aku tidak menghargai bantuanmu dalam memperkuat kemampuan bertempurku yang sederhana ini, tetapi kita seharusnya benar-benar fokus agar penglihatan jiwa batinku berfungsi," kata Zorian, bergeser dengan tidak nyaman di tempatnya. "Kau sendiri yang bilang bahwa skill ini memerlukan fokus total dariku untuk dikuasai dengan benar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Alanic hanya terus menatapnya, diam dan tanpa ekspresi, dari sudut arenanya.

Dan kemudian ia memberi isyarat dengan tongkatnya ke arah Zorian dan melemparkan bola api ke arahnya.

Zorian tidak terkejut dengan serangan itu. Sejujurnya, ia sudah menduga hal seperti itu. Yang membuatnya benar-benar bingung adalah mengapa pria itu memilih mantra khusus untuk membuka pertarungan. Bola api bukanlah sesuatu yang kau lemparkan pada penyihir junior untuk menguji mereka – itu terlalu mematikan untuk hal itu! Bahkan bola api yang kecil pun mampu membunuh manusia jika terkena langsung, dan mantra perisai biasa tidak dapat melindunginya. Sehebat apa pun perisai itu, ia tetaplah sekadar cakram gaya di depan caster – bola energi berapi yang mengembang akan mengalir di sekelilingnya dan menyelimuti caster di belakangnya.

Namun, keterkejutan itu hanya berlangsung sesaat, dan ia pun segera mendirikan kubah gaya di sekelilingnya – bukan sekadar perisai biasa, melainkan aegis lengkap yang melindunginya dari segala sisi sekaligus. Bola api itu menghantam kubah tidak lama kemudian, dan pandangan Zorian sempat tertutup sejenak oleh selimut api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Ketika api itu reda, ia mendapati dirinya berdiri di hadapan Alanic lagi, sang pendeta tetap diam dan tak bergerak seperti sedia kala. Rasa cemasnya terhadap situasi itu sedikit berkurang. Bola api tadi adalah bola api yang sangat lemah. Ia mengetahuinya karena salah satu penyihir pensiunan yang pernah ia bantu dalam pengembaraannya yang tanpa tujuan sebelum kedatangannya di Knyazov Dveri telah mengajarinya cara mendapatkan umpan balik dari mantra pertahanannya, dan aegis miliknya bertahan kuat melawan mantra yang seharusnya menguras kemampuannya hingga batas maksimal. Zorian yakin pria di hadapannya bisa berbuat jauh lebih baik dari itu jika ia memang menginginkannya. Fakta bahwa ia tidak langsung menindaklanjuti bola api itu dengan sesuatu untuk menghabisinya memperkuat gagasan bahwa ini benar-benar semacam ujian.

Ujian yang sangat kacau dan berbahaya, tetapi ia sudah terbiasa dengan hal-hal semacam itu pada titik ini.

Ia mengirimkan satu *magic missile* ke arah Alanic. Ia dapat melihat pria itu mencibir saat ia dengan malas mengangkat tangannya untuk memblokir serangan lemah itu, dan menahan senyum. Meskipun kelihatannya seperti mantra *magic missile*, proyektil itu sama sekali bukan *magic missile* – ia tidak sekadar menghantam sesuatu melainkan meledak menjadi gelombang gaya berbentuk bola, mirip seperti bola api yang menggunakan gaya alih-alih api. Sebuah bola gaya, jika boleh disebut begitu. Alanic hampir pasti akan menggunakan perisai biasa alih-alih aegis penuh untuk menghadapi *magic missile* yang lemah, dan kemudian bola gaya itu akan-

Ruang di depan Alanic tiba-tiba melengkung dan berbinar, dan bola gaya Zorian langsung lenyap dari eksistensi. Semacam gelombang penghilang sihir, jika tebakannya benar. Sialan. Kemudian Alanic memutuskan bahwa sekarang gilirannya lagi, dan Zorian terlalu sibuk menghindari sambaran api dan sinar inkarasi untuk bisa fokus mengutuk dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Zorian dengan cepat belajar bahwa Alanic menyukai mantra api. Bahkan setelah Zorian beralih dari perisai serbaguna ke varian yang khusus dirancang untuk menahan sihir api dengan mengorbankan performa melawan jenis kerusakan lain, pria itu tetap gigih menggunakannya. Setelah rentetan proyektil api yang lemah, cepat di-cast, dan banyak miliknya gagal membanjiri Zorian, ia beralih mencoba meremukkannya dengan bola-bola api raksasa yang bergerak lambat, yang tidak meledak melainkan hanya mencoba menyelimutinya dalam kobaran api mereka. Setelah Zorian berhasil melenyapkannya, ia membalas dengan lebih banyak bola api – dan kali ini ia tidak menahan diri.

Zorian mencoba melakukan serangan balik setiap kali ia melihat celah, tetapi semua serangannya dinetralkan dengan kemudahan yang meremehkan. Mencoba menerbangkan debu dan hambatan jarak pandang lainnya gagal karena Alanic entah bagaimana bisa memicu embusan angin untuk membubarkan serangan semacam itu menjauh darinya tanpa membuat satu gerakan pun atau mengerahkan tenaga secara kasat mata. Benda-benda tidak berguna karena ia dapat melemparkan semua proyektil secara telekinetik menjauh darinya dengan gerakan sapuan sederhana, dan proyektil sihir apa pun diblokir, dicegat, atau dilenyapkan. Bahkan setelah Zorian mulai meluncurkan proyektil dalam lintasan parabolik, zig-zag, atau spiral yang rumit, sang pendeta tampaknya sama sekali tidak mengalami kesulitan untuk melacak dan meresponsnya.

Akhirnya, Zorian hampir kehabisan mana dan memutuskan untuk keluar dengan penuh gebrakan. Ia mengerahkan sebagian besar sisa mananya ke dalam seberkas sinar gaya yang langsung ia tembakkan ke wajah Alanic. Serangan itu akan membunuh sang pendeta jika benar-benar telak mengenainya, meskipun Zorian tahu itu tidak akan pernah telak. Benar saja, pria itu hanya melangkah ke samping untuk menghindarinya dan Zorian ambruk ke tanah karena kelelahan, dengan tangan terangkat tanda menyerah.

"Aku menyerah," ucapnya dengan napas terengah-engah. "Poin apa pun yang ingin kau buktikan padaku, kau sudah melakukannya. Meskipun jika semua ini hanya demi menunjukkan bahwa aku bukanlah ikan terbesar di kolam ini, kau sebenarnya tidak perlu repot-repot – aku sangat tahu betapa hancurnya diriku jika harus berhadapan satu lawan satu dengan seorang battle mage veteran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Poinnya adalah melihat berapa lama waktu yang kau butuhkan sebelum kau mulai menggunakan jurus mematikan," kata Alanic, berjalan mendekatinya dan mengulurkan tangan. Zorian dalam hati memperdebatkan manfaat dari merapalkan mantra 'shocking grasp' dan menyetrum si brengsek ini, tetapi pada akhirnya memutuskan untuk menjadi pria yang lebih besar dan menerima begitu saja uluran tangannya untuk bangun. Lagipula itu mungkin tidak akan berhasil. "Aku agak kecewa karena baru pada saat kau berada di ambang kekalahan kau berniat melakukan pukulan mematikan."

"Oh, persetan denganmu, Alanic!" bentak Zorian. "Orang gila mana yang mencoba membunuh lawannya dalam duel latihan sialan!?"

"Kau?" balas Alanic, senyum tipis menari di bibirnya. "Kau tadi memang mencoba membunuhku di akhir, kan?"

"Itu... aku tahu itu tidak punya peluang untuk benar-benar berhasil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Ya, dan aku yakin kau menyadarinya satu atau dua menit setelah ujian dimulai. Seharusnya kau berhenti menahan diri pada saat itu, atau setidaknya mengikuti panutanku mengenai tingkat kekuatan apa yang dapat diterima."

"Sebenarnya, mari kita fokus kembali pada masalah itu," kata Zorian. "Bagaimana jika kau akhirnya membunuhku? Beberapa mantra yang kulihat coba kau arahkan padaku akan membuatku masuk rumah sakit selama berbulan-bulan jika aku tidak menahannya. Bahkan mungkin langsung membunuhku! Keterampilan yang aku gunakan untuk selamat dari 'ujian'mu bukanlah sesuatu yang berhak kau harapkan dariku!"

"Aku bisa mengendalikan apa yang dibakar oleh apiku," kata Alanic datar. Zorian benar-benar dibuat bingung oleh hal itu. Hal semacam itu mungkin terjadi? "Aku juga memiliki artefak ilahi yang dapat menyembuhkan luka bakar apa pun selama korbannya masih hidup. Terlepas dari bagaimana situasinya tampak bagimu, kau hampir tidak berada dalam bahaya sama sekali. Tetap saja, kau jelas berpikir bahwa aku bertindak terlalu agresif dan kau tetap menahan diri terhadapku. Keragu-raguan semacam itu akan membuatmu terbunuh suatu hari nanti. Seperti yang hampir terjadi beberapa hari yang lalu."

"Aku tahu ini pasti tentang para penembak jitu yang aku lumpuhkan itu," gumam Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Ya. Dilumpuhkan. Mereka mencoba membunuhmu, bahkan dengan penyergapan, dan kau malah sengaja hanya melumpuhkan mereka. Ada perbedaan antara bersikap penuh belas kasihan dan bersikap bodoh."

"Kau yakin kau ini seorang pendeta?" gerutu Zorian.

"Seorang pendeta prajurit," Alanic memperjelas. "Tidak semua ordo keagamaan berbicara tentang kedamaian dan pengampunan. Dan bahkan jika ada, mereka biasanya membuat pengecualian untuk membela diri, dalam praktiknya jika tidak dalam teori."

"Baiklah, cukup adil," aku Zorian. "Tapi kenapa kau peduli? Kenapa hal ini begitu membuatmu kesal?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Itu pertanyaan yang bodoh. Aku tidak ingin kau mati, itu alasannya."

"Um," Zorian terdiam, sempat kehilangan kata-kata untuk merespons. Apa artinyatiga kata itu sebenarnya? Ia sangat berharap Alanic tidak begitu sulit ditebak oleh empatinya. "Begini, aku akan jujur padamu – aku sebenarnya tidak berniat berbelas kasihan. Kau salah paham sepenuhnya. Aku hanya menyerang mereka dengan cara terbaik yang kumiliki."

"Ayolah," cibir Alanic. "Aku sangat tahu betapa sulitnya melumpuhkan kelompok sebesar itu tanpa membunuh. Apakah kau benar-benar mengharapkanku percaya bahwa itu adalah metode serangan yang paling tidak berbahaya bagi dirimu yang kau miliki?"

"Yah, ya," kata Zorian. "Kurasa akan membantu jika kau tahu bahwa aku adalah seorang mind mage alami. Aku merasakan semua pikiran di sekitarku, terlepas dari halangan fisik atau garis pandang, dan aku bisa meluncurkan serangan mental mentah kepada mereka jika aku mau. Menggunakan itu, aku bisa melumpuhkan mereka di luar jangkauan tembak mereka, sebelum mereka bisa menentukan posisiku. Membunuh mereka secara langsung berarti harus memasuki jangkauan serang mereka agar aku bisa merapalkan sesuatu yang lebih mematikan. Yang mana kurasa cukup mendekati bunuh diri pada saat itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Alanic menatapnya dengan rasa ingin tahu. "Kemampuan yang menarik. Aku perhatikan tidak semua penyerang lumpuh saat satuan tugas Guild tiba. Apakah kau tidak punya waktu untuk melumpuhkan semuanya atau...?"

"Itu serangan yang lemah," kata Zorian. "Tidak sulit untuk dilawan."

Alanic mengangguk. Zorian berharap sang pendeta tidak akan menginterogasinya mengenai mekanika pasti dari kemampuannya, karena ia tidak yakin bisa menipu pria itu dengan meyakinkan. Untungnya, ia sepertinya tidak akan memperpanjang masalah itu untuk saat ini.

"Apa yang akan kau lakukan jika tidak ada bala bantuan yang tiba?" tanya Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Mencoba memancing mereka ke ladang ranjau," Zorian mengangkat bahu. "Jadi ya. Aku sudah sepenuhnya siap meledakkan mereka berkeping-keping jika mereka terus memburuku. Ada banyak hal yang bisa kau tuduhkan padaku, tetapi bersikap berbelas kasih hingga tingkat bunuh diri bukanlah salah satunya. Kau tidak perlu mengkhawatirkanku."

"Aku tidak begitu yakin tentang itu," gerutu Alanic. "Tapi sepertinya aku memang sedikit salah menilaimu. Jalanlah denganku."

Alanic berjalan kembali ke dalam bangunan utama kuil dan Zorian mengikutinya. Ia segera mendapati dirinya duduk di sebuah dapur kecil yang belum pernah ia lihat sebelumnya, meskipun itu tidak berarti banyak. Ia memang belum pernah benar-benar menjelajahi tempat itu, karena takut memancing kemarahan Alanic jika ia menginjakkan kaki di beberapa tempat suci pribadi yang seharusnya tidak pernah disaksikan oleh non-pendeta. Sebagian besar kuil setidaknya memiliki beberapa tempat seperti itu sejauh yang Zorian tahu.

"Mengesampingkan kesalahpahaman, ujian itu benar-benar nyata," kata Alanic begitu mereka duduk. "Aku benar-benar ingin melihat kemampuan bertempur seperti apa yang kau miliki."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Dan?" tanya Zorian dengan rasa penasaran.

"Kau lebih baik dari perkiraanku," kata Alanic. Zorian merasa bangga atas pujian itu. Alanic tidak tampak seperti tipe orang yang mudah memberikan pujian. "Tapi bagiku jelas bahwa kau bukanlah seorang legenda yang sedang bangkit. Aku memperkirakan cadangan mana alamimu paling-paling rata-rata, bahkan mungkin di bawah rata-rata, dan mantramu terasa seperti milik seorang penyihir yang banyak berlatih alih-alih seorang pemula yang berbakat."

Zorian merengut, rasa bangganya tadi lenyap seketika.

"Seorang penyihir seusiaku seharusnya tidak memiliki pengalaman bertempur yang seluas itu," lanjut Alanic. Wah gawat. "Aku sudah mencurigainya sejak beberapa waktu lalu dan sekarang aku yakin – kau bukanlah lulusan baru yang pergi berkelana sebelum menetap. Atau penyihir kelawatan yang tak sengaja tersandung masalah di luar batas kemampuannya. Kau adalah seseorang yang secara aktif mencari masalah. Sudah mencari masalah sejak beberapa waktu lalu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Zorian tidak mengatakan apa-apa. Ia tadilah yang hendak mengklaim bahwa masalahlah yang mencarinya, bukan sebaliknya... tetapi ketika ia benar-benar memikirkannya, itu tidak sepenuhnya benar saat ini. Ia memang sedang mencari masalah sekarang. Itu adalah salah satu tujuan utamanya di Knyazov Dveri. Ia punya alasan bagus untuk melakukannya, tetapi tetap saja.

"Aku tidak akan memintamu memberitahuku siapa dirimu. Orang-orang yang mulai bertempur di usia muda sepertimu dan bisa menjadi sehebat ini biasanya bukanlah tipe orang yang mudah percaya. Kau tidak akan pernah memberitahuku, dan sejujurnya aku tidak punya alasan untuk memaksa dalam hal itu. Tidak, yang ingin kutahu adalah apa tujuan langsungmu di sini. Aku tidak percaya bahwa kau benar-benar tidak sengaja tersandung pertemuan Lukav dengan babi hutan, atau penanda jiwa yang tertera di jiwamu tidak berhubungan dengan musuh-musuh yang mengincar nyawa kita. Mengmengingat betapa membantunya aku dan Lukav bagimu dalam beberapa minggu terakhir ini, aku yakin kita berdua layak mendapatkan sedikit lebih banyak kejujuran darimu. Apa sebenarnya yang sedang terjadi di sini, Zorian?"

"Terlepas dari apa yang mungkin kau pikirkan, alasanku datang ke sini persis seperti yang kuberitahukan padamu," kata Zorian. "Aku benar-benar terjebak dalam dampak dari mantra sihir jiwa. Aku benar-benar datang kepada Lukav, dan oleh karena itu kepadamu, karena aku ingin memahami apa yang terjadi pada diriku. Tidak ada satu pun dari hal-hal itu yang merupakan rekayasa. Tapi..."

"Ya?" Alanic memancing.

"Aku telah melakukan beberapa penelitian tentang orang-orang di balik penyeranganku – serangan asli yang menghasilkan penanda di jiwaku, maksudku – dan menemukan beberapa hal yang cukup berat. Mereka terhubung dengan kepemimpinan Cyoria entah bagaimana, dan memiliki hubungan dengan cabang lokal Cult of Dragon. Sejauh yang bisa kulihat, mereka berasal dari Ibasan. Salah satu alasan kedatanganku ke sini, selain mencari bantuanmu, adalah karena aku ingin keluar dari wilayah mereka."

"Dan kau pikir para penyerang kita adalah bagian dari kelompok itu?" duga Alanic.

"Mengingat betapa besar dan terorganisirnya kelompok Ibasan tersebut, aku tidak akan terkejut jika mereka memiliki semacam cabang organisasi di sini. Dan fakta bahwa kedua kelompok menggunakan mayat hidup dan sihir jiwa agak menjadi indikasi di mataku. Tapi aku sebenarnya tidak punya bukti apa pun, dan aku jauh dari kepastian."

Zorian merasa kurang nyaman membagikan segalanya kepada Alanic. Misalnya, menceritakan kepadanya tentang invasi atau rencana 'pemanggilan' primordial adalah hal yang tidak mungkin, karena Alanic pasti akan bersikeras memberitahu pihak berwenang Cyoria tentang hal itu dan itu bisa memperingatkan Red Robe tentang keberadaan Zorian. Namun, ia menceritakan banyak hal lainnya kepada pendeta itu... seperti hilangnya orang-orang lain di daerah tersebut. Penyelidikannya sendiri terhadap kasus-kasus itu nyaris terhenti untuk saat ini, jadi ia tidak punya banyak hal untuk disembunyikan dengan menceritakannya sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Setelah beberapa jam yang melelahkan bolak-balik berdiskusi, Alanic hampir mengusirnya keluar dari kuil, dengan alasan ia harus memikirkan banyak hal. Zorian menyambut baik hal itu, karena ia sudah benar-benar muak dengan seluruh percakapan tersebut pada saat itu... bahkan jika ada kemungkinan besar Alanic tidak ingin berurusan dengannya lagi besok.

Yah, bahkan jika pria itu menolak menemuinya setelah ini, masih ada *restart* berikutnya. Lagipula waktu yang tersisa di *restart* ini tidak banyak lagi.

* * *

Zorian sedang dalam proses memasang lengan kiri pada golem kayu yang sedang ia bangun ketika pikiran manusia tiba-tiba muncul di kamarnya. Ia ingin sekali mengatakan bahwa ia bereaksi seketika dan tegas, tetapi kenyataannya adalah ia sempat lumpuh sesaat oleh rasa terkejut dan takut, menghabiskan beberapa saat meraba-raba mencari respons, dan kemudian menyadari bahwa 'penyerang' misteriusnya itu sebenarnya adalah Alanic.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Ia memelototi sang pendeta yang baru saja berteleportasi ke kamarnya tanpa peringatan, mencoba membakarnya dengan tatapan matanya. Sayangnya, kemampuan itu bukanlah salah satu hal dalam repertoarnya, dan Alanic sama sekali tidak terpengaruh oleh tatapannya.

Catatan untuk diri sendiri: cari mantra yang bisa membakar apa pun yang sedang kau tatap.

"Apa yang kau pikirkan sedang kau lakukan, Alanic?" bentak Zorian. "Aku bisa saja menembakmu jika aku tidak menyadari siapa dirimu tepat waktu."

Alanic melirik senapan yang setengah dibongkar di atas tempat tidur Zorian dan mengangkat alis ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Yah, tentu saja bukan dengan benda itu," gerutu Zorian.

"Kau tidak datang untuk pelajaran malammu," kata Alanic dengan nada tidak disetujui. "Aku merasa bijaksana untuk memeriksamu."

"Kupikir aku harus memberimu sedikit waktu," kata Zorian membela diri. "Kau tampak cukup kesal kemarin."

"Aku terganggu, bukan marah," kata Alanic. "Aku butuh waktu untuk berpikir. Jika aku ingin kau melewatkan pelajaranmu, aku akan mengatakannya." Ia melihat golem yang setengah jadi dan mengangkat alisnya ke arah Zorian. "Pilihan bahan yang aneh untuk sebuah golem."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Ini prototipe," kata Zorian. "Aku tidak berharap banyak dari golem pertamaku, jadi aku ingin membuatnya dari sesuatu yang murah dan mudah dikerjakan."

Alanic menggelengkan kepalanya. "Itu tidak penting, sungguh. Kurasa aku bisa memberimu libur dari pelajaran selama sehari. Tapi katakan padaku – apakah ada hal lain yang lupa kau sebutkan kepadaku kemarin?"

"Tidak juga, tidak," jawab Zorian. Tidak ada kecuali hal-hal yang sengaja ia simpan untuk dirinya sendiri, bagaimanapun juga. "Meskipun aku ingin bertanya kepadamu, jika boleh. Sebagai ahli sihir jiwa, apakah menurutmu mungkin untuk membunuh sebuah jiwa?"

"Tidak," jawab Alanic seketika. "Pertanyaan macam apa itu? Apakah aku perlu membacakan bagian-bagian dari Kitab Zikiel lagi untukmu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Tidak!" protes Zorian. "Tidak, itu tidak perlu. Ya, aku tahu itulah yang dikatakan buku-buku itu, tetapi... necromancer yang kuceritakan padamu, orang yang membunuh informan-informanku?"

Alanic mengangguk, menunjukkan bahwa ia tahu apa yang dibicarakan Zorian. Sebenarnya ia tidak tahu separuh dari cerita itu. Sebagai permulaan, Zorian tidak pernah menjelaskan kepada sang pendeta bahwa para informan itu adalah laba-laba raksasa yang bisa berbicara. Tetap saja, Zorian telah menceritakan cukup banyak cerita bagi Alanic untuk bisa mengikutinya.

"Ia mengklaim telah melakukan lebih dari sekadar membunuh mereka. Ia bilang ia membunuh jiwa mereka yang sebenarnya untuk memastikan mereka tidak akan pernah kembali."

"Kebohongan kosong. Ia hanya mencoba menjatuhkan mentalmu," cibir Alanic. "Jiwa tidak bisa dibunuh. Bisa rusak tentu saja, tapi kau tidak bisa menghancurkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Bahkan jika ia memiliki waktu yang praktis tidak terbatas untuk mencari tahu sesuatu?" desak Zorian. "Ia memang menyebutkan menghabiskan waktu berdekade-dekade di dalam medan dilasi waktu saat ia mengomeliku."

"Necromancer telah mencoba menghancurkan sebuah jiwa selama satu milenium tanpa banyak keberhasilan," kata Alanic. "Menemukan cara untuk membelah inti jiwa yang tidak dapat dihancurkan guna melihat apa yang membuatnya berdetak dan apakah itu dapat dimanipulasi serta diduplikasi telah menjadi tujuan dari banyak necromancer dari masa ke masa. Dan banyak dari para necromancer itu menghabiskan waktu berabad-abad mengejar pekerjaan mengerikan mereka dengan sedikit sekali pertimbangan terhadap moralitas atau rasa kasihan pada orang-orang yang mereka jadikan subjek eksperimen. Aku sangat meragukan penyihir ini bisa melakukan apa yang gagal dilakukan oleh seribu tahun tradisi necromancy hanya karena ia menghabiskan beberapa bulan di dalam ruang dilasi waktu. Dengan asumsi ia benar-benar menggunakan fasilitas semacam itu, tentu saja. Secara pribadi, aku merasa jauh lebih mungkin bahwa ia hanya mengarang cerita."

"Bagaimana jika waktunya lebih dari sekadar bulan, meskipun?" desak Zorian. "Tahunan, bahkan dekade?"

"Maksudmu seperti omong kosong lama tentang Ruang Hitam yang diduga dimiliki oleh berbagai organisasi?" tanya Alanic. "Desas-desus itu hampir pasti salah. Hal tersebut tidak mustahil dalam teori, tetapi jauh lebih sulit daripada kedengarannya dalam praktikan. Logistik kamar dilasi waktu sangat kompleks dan membutuhkan lebih dari sekadar kemampuan untuk mempercepat jalannya waktu di suatu area. Dan itu terutama berlaku untuk hal-hal seperti eksperimen necromancy, yang membutuhkan aliran korban yang konstan untuk dijadikan subjek eksperimen. Kecuali jika necromancer yang koar-koar itu memiliki akses ke sesuatu seperti Sovereign Gate, klaimnya sangat menggelikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Sovereign Gate?" tanya Zorian.

"Belum pernah mendengar cerita itu?" tanya Alanic. Zorian menggelengkan kepalanya. "Yah, apakah kau setidaknya tahu siapa Shutur-Tarana Ihilkush itu?"

"Bagaimana mungkin aku tidak tahu?" Zorian merengut. "Guru sejarahku menyuruh kami semua menghafal tiga bab pertama dari '13 Kota Salaw' di luar kepala. Bukankah itu raja terakhir Ikos? Pria yang menaklukkan semua negara kota di sekitar sungai Umani-Re dan menciptakan Kekaisaran Ikosian. Apa hubungannya dengan semua ini?"

"Sovereign Gate adalah artefak yang diduga berasal dari zamannya," kata Alanic. "Seperti banyak penguasa besar, Shutur-Tarana memiliki banyak cerita fantastis dan klaim muluk yang dikaitkan dengannya, dan yang satu ini mengklaim bahwa ia membuat atau menemukan pintu ke dunia lain. Setelah mendapati bahwa ia sama sekali tidak menua saat berada di sisi lain, ia menghabiskan '11 masa hidup' di sana, mempelajari rahasia mereka dan mengasah keterampilannya. Pada akhirnya, ia merindukan kampung halaman dan memutuskan untuk kembali pulang. Namun, begitu ia kembali ke dunianya sendiri, ia mendapati pintu-pintu tersebut selamanya tertutup baginya. Ia menyimpan Sovereign Gate di brankas kerajaan, untuk menunggu penerus yang layak yang akan mengulangi prestasinya dan mengantar kekaisaran ke era baru dengan kebijaksanaan yang diperoleh dari sisi lain. Atau, yah... membangkitkannya kembali, karena kekaisaran itu sudah benar-benar mati pada titik ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Cerita yang menarik," kata Zorian.

"Tapi mungkin hanya itu – sebuah cerita," kata Alanic. "Itu mungkin akan tetap terlupakan setengah di dalam beberapa tome yang membusuk sebagai salah satu dari sekian banyak kisah tidak jelas seputar kaisar pertama, tetapi keluarga kerajaan Eldemar sangat menyukainya, karena mereka mengklaim memiliki Sovereign Gate dalam kepemilikan mereka."

"Oh?"

"Ya, meskipun sejujurnya aku bukan orang terbaik untuk ditanyai tentang topik itu. Secara pribadi, aku menganggap seluruh hal itu adalah omong kosong buatan yang dipikirkan oleh para bangsawan Eldemar untuk memberi diri mereka legitimasi tambahan. Mereka tidak pernah menyebutkan Gate atau artefak Ikosian lainnya yang tampaknya mereka miliki sampai ambisi dan reputasi mereka hancur dalam Perang Perpecahan (Splinter Wars). Mereka mungkin hanya menyambar salah satu gerbang Bakora dari suatu tempat dan mencoba meloloskannya sebagai artefak Ikosian asli dengan cerita-cerita fantastis. Kau mungkin harus mencari sejarawan sungguhan untuk diskusi yang tepat mengenai subjek tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Cukup adil," kata Zorian. "Aku hanya penasaran. Memangnya apa itu gerbang Bakora?"

"Juga sesuatu yang harus kau tanyakan pada sejarawan," kata sembari Alanic. "Sederhananya, benda-benda itu adalah semacam jaringan teleportasi kuno yang mendahului peradaban Ikosian dengan selisih yang cukup jauh. Tidak ada yang tahu banyak tentang Bakora, karena mereka hanya meninggalkan jaringan gerbang mereka dan segelintir artefak lainnya, tetapi jangkauan mereka sangat luas – gerbang-gerbang itu dapat ditemukan di seluruh Miasina, Altazia, dan bahkan Blantyrre. Sayangnya, seni untuk benar-benar mengaktifkan gerbang-gerbang itu telah hilang ditelan waktu... atau mungkin sihir mereka sudah rusak sejak lama dan tidak lagi berfungsi. Terlepas dari kebenaran itu, benda-benda itu kini sebagian besar hanyalah keingintahuan sejarah – para penyihir modern memiliki jaringan teleportasi mereka sendiri yang sudah berdiri dan berfungsi, sehingga sebagian besar minat pada gerbang Bakora telah memudar, setidaknya di sisi para penyihir."

Setelah mengingatkan Zorian untuk tidak melewatkan pelajaran besok juga, Alanic memutuskan untuk pergi dengan cara yang sama seperti saat ia datang – dengan cara berteleportasi keluar. Zorian menggelengkan kepalanya untuk menjernihkannya dari dongeng-dongeng fantastis tentang artefak kuno dan melanjutkan pekerjaannya pada prototipe golemnya. Ia akan pergi bertanya kepada Vani tentang Sovereign Gate dan jaringan gerbang Bakora besok, meskipun ia tidak berharap banyak dari hal itu. Meskipun cerita tentang kaisar pertama Ikosia dapat ditafsirkan sebagai catatan tentang putaran waktu (time loop), tidak masuk akal jika sebuah artefak yang diduga disimpan di ibu kota akan menyebabkan efek yang berpusat di sekitar Zach dan Cyoria. Oh yah, tidak ada ruginyai untuk bertanya.

Hanya setengah jam kemudian Zorian menyadari bahwa Alanic telah berteleportasi ke dalam kamarnya meskipun ia telah memasang pelindung (ward) terhadap teleportasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Sambil mengerutkan kening, Zorian menulis pengingat untuk dirinya sendiri guna merobohkan sistem pelindungnya yang sekarang dalam beberapa hari ke depan dan memasang sesuatu yang lebih kuat. Dan pengingat kedua untuk bertanya kepada Alanic bagaimana bajingan itu melakukannya.

* * *

Zorian sempat khawatir Vani mungkin tidak akan menyambutnya ke dalam rumahnya seperti saat terakhir kali mereka berbicara di *restart* sebelumnya. Bagaimanapun juga, ia tidak menghabiskan bulan tersebut secara kasat mata membasmi populasi serigala musim dingin seperti yang ia lakukan terakhir kali, dan hal itu tampaknya memiliki pengaruh besar pada pria tersebut.

Ternyata, ia tidak perlu khawatir. Pria itu tetap ramah dan membantu seperti biasa, meskipun juga sama cerewetnya dan rentan terhadap penyimpangan topik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Ah, Ulquaan Ibasa, pulau para buangan," kata Vani. "Tempat yang menarik dan topik yang menarik. Aku menulis buku tentang Perang Necromancer, kau tahu? Bukan topik yang mudah untuk ditulis secara objektif, karena begitu banyak orang yang siap mencap mereka sebagai monster dan penjahat begitu saja..."

Zorian mengeluarkan suara yang mungkin bisa ditafsirkan sebagai persetujuan, meskipun sebenarnya, opininya tentang orang-orang Ibasan tidak mungkin lebih rendah lagi. Mungkin jika ia tidak berkali-kali menyaksikan semua pembunuhan dan kehancuran di Cyoria, ia akan merasakan sedikit rasa kasihan pada mereka, tetapi seperti sekarang? Mereka benar-benar sampah berbahaya di matanya.

Tidak menyadari isi kepala Zorian, Vani meluncurkan penjelasan panjang lebar mengenai penyebab di balik Perang Necromancer. Ia berbicara tentang sengketa suksesi di beberapa Bangsawan terkemuka dan keluarga kerajaan yang berkembang ketika para pemimpin mereka mengubah diri mereka menjadi lich dan vampir dan ahli waris mereka menyadari bahwa mereka tidak akan pernah mewarisi hak kesulungan mereka karena orang tua mereka tidak akan pernah mati karena usia tua saja. Ia berbicara tentang orang-orang kebanyakan, yang membenci para necromancer dengan penuh gairah, dan merasa enggan dipimpin oleh mayat hidup. Dan akhirnya, ia berbicara tentang keinginan Eldemar untuk supremasi, dan bagaimana mereka sangat senang membuktikan otoritas mereka atas seluruh Altazia dengan terlibat dalam setiap perselisihan yang dapat mereka temukan untuk menempatkan orang-orang yang lebih simpatik kepada mereka di posisi kepemimpinan.

Akhirnya, semuanya mencapai puncak ketika kerajaan Sulamnon, yang saat itu berada dalam persatuan personal dengan Eldemar, bangkit memberontak melawan raja mereka, didukung oleh Reya dan Namassar. Ketika mereka kalah dalam pemberontakan tersebut, mereka terpaksa mengeluarkan larangan total terhadap necromancy oleh raja Eldemar, atau jika tidak, kehilangan tanah mereka kepada mahkota. Larangan tersebut, jika diberlakukan, akan menghancurkan seluruh militer Sulamnon, yang pada saat itu sangat mengandalkan mayat hidup di tentara mereka, serta memaksa sejumlah aristokrat terkemuka untuk menyerahkan gelar mereka kepada anak-anak mereka dan pergi ke pengasingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Para necromancer di Sulamnon menolak menerima perjanjian itu dan mengumpulkan pasukan mereka sendiri, didukung oleh bagian dari militer Sulamnon yang masih merasa mereka memiliki peluang untuk menang jika mereka terus bertempur. Segera, mereka bergabung dengan kekuatan-kekuatan lain yang membenci kekuatan Eldemar yang sedang berkembang – sisa-sisa suku Khusky yang masih mempertahankan kekuatan militer, sisa-sisa koven penyihir, aristokrasi mayat hidup dari negara-negara lain yang melihat ke arah mana angin bertiup dan ingin menganulir preseden yang akan membuat mereka bernasib serupa, serta sejumlah aktor oportunistik yang merasa mereka memiliki lebih banyak keuntungan dengan berpihak pada necromancer daripada raja Eldemar. Perang Necromancer telah dimulai.

Para necromancer segera menunjukkan diri mereka sebagai lawan yang kejam dan tanpa belas kasihan, dan kekejaman yang mereka lakukan terhadap desa-desa yang ditangkap dan tentara yang dikalahkan mengejutkan benua tersebut. Segala simpati atau dukungan yang mereka miliki dari pihak-pihak netral yang ingin melihat Eldemar direndahkan dengan cepat menguap. Alih-alih berfungsi sebagai kekuatan pemersatu melawan dominasi Eldemar, mereka justru menyerahkan kepada kerajaan yang sedang berkembang itu jenis perang yang mereka butuhkan untuk mengukuhkan otoritas dan legitimasi mereka. Ketika jenderal Eldemar Fert Oroklo mengalahkan tentara necromancer yang dipimpin oleh Quatach-Ichl, dan dengan demikian menghancurkan mereka sebagai kekuatan yang koheren, benua itu menghela napas lega. Kerajaan Eldemar menulis ulang peta untuk keuntungan mereka, dan dianggap sebagai pahlawan karenanya alih-alih sebagai penyerang yang tirani, dan bagian-bagian yang tersisa dari tentara necromancer melarikan diri ke pulau beku di utara yang selanjutnya akan dikenal sebagai pulau para buangan – Ulquaan Ibasa.

Raja Eldemar dengan murah hati setuju untuk tidak mengejar mereka ke rumah baru mereka. Tidak diragukan lagi itu karena belas kasihannya yang besar, alih-alih keengganan untuk mengirim tentara ke beberapa tanah tandus yang disapu es demi mengejar musuh yang sudah hancur.

Lalu sekali lagi, mengingat butuh waktu lebih dari seratus tahun sebelum para buangan mulai membuat masalah lagi, Zorian menduga ia tidak bisa menyalahkan alasannya. Astaga, ia bahkan masih tidak yakin apa yang diharapkan oleh orang-orang Ibasan dengan kehancuran Cyoria. Ia menduga jika kepemimpinan mereka terdiri dari mayat hidup abadi, mereka mungkin secara pribadi berpartisipasi dalam Perang Necromancer dan masih menyimpan dendam tentang hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Yah, aku benci menyela cerita yang begitu menarik, tetapi aku benar-benar berharap untuk bertanya kepadamu tentang beberapa artefak sejarah," kata Zorian ketika ia akhirnya melihat celah dalam 'diskusi' Vani.

"Oh?" kata Vani, bersemangat.

"Ya, aku ingin tahu apakah kau memiliki beberapa sumber tentang gerbang Bakora dan Sovereign Gate."

"Sovereign Gate itu bukan apa-apa," kata Vani meremehkan. "Para bangsawan bahkan tidak akan membiarkan siapa pun melihatnya, apalagi memeriksanya. Aku meragukan apakah benda itu benar-benar ada. Tapi gerbang Bakora..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Vani dengan cepat mulai menggali tumpukan bukunya, dan terus melakukannya selama lima belas menit berikutnya atau lebih. Akhirnya, ia menemukan apa yang dicarinya di beberapa sudut yang terlupakan. Ia membolak-balik buku itu sampai ia menemukan halaman yang benar dan kemudian menyodorkannya ke tangan Zorian sambil menunjuk pada ilustrasi yang tercetak di atasnya.

Gerbang Bakora sama sekali tidak terlihat seperti yang dibayangkan Zorian. Ketika Alanic mendiskripsikannya kepada Zorian, ia mengira benda itu mirip seperti lengkungan batu atau cincin atau semacamnya. Sebaliknya, bentuknya mirip ikosahedron berongga yang dirakit dari semacam jeruji hitam. Tidak terlalu mirip gerbang menurut pendapat Zorian.

"Sulit untuk mempelajari gerbang-gerbang itu, karena tidak seorang pun yang pernah menyaksikan gerbang beroperasi dalam waktu yang cukup lama, tetapi dari tulisan-tulisan yang ditemukan tertulis di tumpukan dasarnya dan catatan tertulis yang diawetkan, kita tahu bahwa mereka berfungsi mirip dengan platform teleportasi," kata Vani, melambaikan jarinya di atas ilustrasi tersebut karena... beberapa alasan. "Hanya saja mereka membuka lubang dimensi yang menghubungkan satu gerbang ke gerbang lainnya alih-alih menempatkan orang-orang yang berdiri di dalamnya. Mungkin bukan ide yang baik untuk berdiri di dalam gerbang saat benda itu aktif."

Zorian memberikan tatapan tidak percaya kepada pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Yah, maksudku, benda itu mungkin memiliki semacam fitur pengaman untuk membatalkan prosedur aktivasi jika seseorang berdiri di dalamnya," Vani membela diri. "Bagaimanapun, jeruji-jeruji itu kemungkinan besar adalah penstabil, yang memastikan celah tetap terbuka cukup lama bagi orang untuk melangkah melewatinya."

"Hmm. Terdengar sangat kuat dan eksotis. Aku terkejut ada begitu sedikit minat terhadap benda-benda itu," kata Zorian.

"Kebanyakan orang berpikir bahwa benda-benda itu tidak seefisien platform teleportasi modern, dan harganya pasti sangat mahal serta sulit dibuat. Mantra gate hampir dipastikan direkayasa balik dari gerbang Bakora, kembali ketika orang-orang masih tahu cara mengaktifkannya, dan itu praktis merupakan puncak dari sihir dimensi yang hanya bisa dirapalkan oleh sedikit penyihir dengan aman. Di sisi lain, sihir teleportasi relatif dapat diakses dan murah. Pada akhirnya, semuanya bermuara pada fakta bahwa benda-benda itu saat ini tidak aktif dan tidak ada yang tahu cara menggunakannya. Jika memang, mereka masih dapat digunakan di zaman modern. Benda-benda itu adalah artefak sihir tertua yang kita ketahui – sangat mungkin mereka rusak sejak lama."

"Ada berapa banyak dari mereka?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Ratusan yang diketahui," kata Vani. "Hanya para dewa yang tahu berapa banyak lagi yang masih belum ditemukan di beberapa hutan terpencil atau puncak gunung. Bangsa Bakora tampaknya sangat menyukai menempatkan gerbang-gerbang itu di mana-mana. Hmm... Aku sebenarnya berpikir aku memiliki peta dari semua gerbang yang tercatat di Altazia."

Butuh waktu lebih dari setengah jam bagi Vani untuk menemukan peta di tengah kekacauan rumahnya, tetapi ia memang berhasil mengeluarkannya pada akhirnya. Zorian mempelajarinya dengan rasa ingin tahu, langsung mencatat satu lokasi tertentu.

"Cyoria punya gerbang Bakora?" tanya Zorian dengan tidak percaya. "Bagaimana? Di mana? Aku belum pernah mendengar apa pun tentang itu."

"Oh, itu." Vani mendengus. "Aku hampir melupakannya. Gerbang itu berada jauh di dalam tingkat bawah Dungeon di bawah Cyoria, sangat jauh ke tingkat yang berbahaya. Akan menjadi tindakan bunuh diri bagi kebanyakan penyihir untuk pergi ke sana, jadi tidak ada yang mempelajari tempat itu sepengetahuanku. Para peneliti yang tertarik pada gerbang memiliki lokasi yang lebih aman untuk mendirikan kemah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Setelah mempelajari peta itu sejenak dan gagal menemukan sesuatu yang benar-benar menonjol, Zorian berterima kasih kepada Vani atas waktunya dan pergi. Gerbang Bakora cukup menarik, tetapi ia tidak melihat bagaimana benda-benda itu bisa dihubungkan dengan putaran waktu (time loop).

Jalan buntu lagi sejauh yang ia pedulikan, tetapi setidaknya ia tidak membuang terlalu banyak waktu untuk yang satu ini.

* * *

Mata Zorian tiba-tiba terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam meledak dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, membentur benda yang menimpa dirinya, dan seketika itu juga ia terbangun sepenuhnya, tanpa sedikit pun rasa mengantuk di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Selamat pagi, Kakak!" sebuah suara yang bernada sangat ceria terdengar tepat di atasnya. "Pagi, pagi, PAGI!!!"

Zorian memberi Kirielle tatapan tidak percaya. Apa? Kenapa ia ada di sini? Festival musim panas masih beberapa hari lagi, dan hal terakhir yang diingatnya adalah tertidur dengan damai. Apakah Zach mati sebelum waktunya lagi atau ia dibunuh dalam tidurnya tanpa sempat menyadarinya?

Ia tersadar dari lamunannya ketika Kirielle menendangnya, tampaknya tidak senang karena ia mengabaikannya. Dengan ahli ia menusuk jari ke rusuk anak itu, menyebabkannya kehilangan pegangannya sambil memekik jengkel, dan kemudian memanfaatkan momen kelemahannya untuk melempar Kirielle dan bangkit berdiri.

"Aku harus merapalkan mantra," katanya, menatap ke arah Kirielle. "Tolong beri aku waktu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

"Bisa aku lihat?" tanya Kirielle.

Zorian mengangkat alisnya. "Menurutmu kau bisa diam selama sepuluh menit?"

Anak itu meletakkan telapak tangannya di atas mulutnya, meniru gestur tanda diam.

"Bagus. Kalau begitu kunci pintunya supaya Ibu tidak mengganggu kita," perintahnya. "Aku butuh konsentrasi penuh untuk ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Selain itu, Ibu akan mengamuk jika mendapati dirinya menuangkan garam dan debu kuarsa ke lantai, jadi lebih baik Ibu dijauhkan sampai urusannya selesai. Untungnya, ia memiliki kedua bahan tersebut dalam jumlah yang cukup, sehingga ia dapat melakukan mantra pelacakan penanda tanpa penundaan.

Sepuluh menit kemudian, Zorian kembali merasakan di mana semua individu yang ditandai berada relatif terhadap dirinya. Dua dari mereka lagi – satu mewakili dirinya, dan satu lagi berada di arah Cyoria. Kurang dari satu menit kemudian, penanda yang lain tiba-tiba bergeser posisi ke arah tenggara dari posisi aslinya, dan kemudian bergeser ke selatan lagi tidak lama setelahnya. Berteleportasi. Pemilik penanda tersebut tampaknya sedang terburu-buru untuk menjauh dari Cyoria.

Tidak ada penanda ketiga.

Penanda yang satu lagi hampir pasti adalah Zach, rasanya Zorian – teman sekelasnya itu pasti memulai *restart* di Cyoria, dan masuk akal baginya untuk memiliki penanda tersebut karena Zorian pasti mendapatkannya dari suatu tempat. Itu menyisakan Red Robe, kalau begitu – entah ia tidak memulai putaran waktu di sekitar Cirin, berhasil berteleportasi ke luar radius deteksi Zorian dalam waktu sekitar 15 menit yang dibutuhkannya untuk menyiapkan ritual pelacakan... atau ia memang tidak memiliki penanda sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Ia akan mengulangi ritual deteksi setiap beberapa hari dan melihat apakah penanda ketiga itu akhirnya muncul.

"Mantra itu payah," gerutu Kirielle, mencolek rusuknya dan mengganggu konsentrasinya. Rupanya hanya sampai di situlah batas kesabaran anak itu. "Sama sekali tidak ada yang bisa dilihat!"

"Nih, ambil sekawanan kupu-kupu," desah Zorian, memunculkan sekawanan kecil kupu-kupu berkilau warna-warni. Itu sebenarnya adalah mantra yang cukup sulit untuk dilakukan, terlepas dari efeknya yang sama sekali tidak berguna – dibutuhkan banyak keterampilan dan latihan untuk membuat begitu banyak ilusi bergerak yang padat dan membuatnya setengah meyakinkan. Tetap saja, kemampuan mantra itu untuk mengalihkan perhatian dan memikat Kirielle sama besarnya dengan yang ia harapkan – butuh waktu satu menit penuh bagi Kirielle untuk menyadari bahwa dirinya telah menyelinap keluar kamar.

Sepadan dengan setiap menit yang telah ia habiskan untuk mempelajarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

* * *

"Baiklah," gumam Zorian pada dirinya sendiri, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. "Aku telah sementara menutup sistem pelindung rumah ini, menetralkan jebakan ledakan dan jebakan tidur, memblokir mekanisme asam dan menghancurkan suar alarm yang disamarkan sebagai segel dokumen. Ini dia. Ketiga kalinya adalah keberuntungan."

Dan dengan kata-kata itu, Zorian memerintahkan golem kayu kecil di depannya untuk mengambilkan dokumen-dokumen itu untuknya. Tidak mungkin ia mendekati brankas itu sendiri secara langsung.

Golem kayu, versi dua, perlahan melangkah maju. Gerakannya canggung dan tersendat-sendat, tetapi golem itu tidak tersandung atau bergoyang seperti orang mabuk, yang merupakan peningkatan besar dari golem kayu versi satu. Benda itu akan tidak berguna dalam pertempuran, tetapi tugas ini adalah sesuatu yang dirasa bisa dilakukan oleh ciptaannya. Jika tidak, ia memiliki tongkat lipat 10 kaki sebagai cadangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Hebatnya, semuanya berjalan lancar tanpa hambatan – golem itu meraih ke dalam brankas dan menarik keluar setumpuk dokumen tanpa ada perangkap mengerikan yang merusaknya dalam proses tersebut, lalu berjalan ke arahnya dan menyerahkan hasil buruannya.

Hanya ketika ia mencoba mengambil dokumen-dokumen itu dari tangan golem itulah bencana melanda – ia dengan bodohnya berasumsi bahwa golem itu akan secara otomatis melepaskan tumpukan kertas tersebut ketika Zorian mencoba menariknya dari tangan golem, tetapi tentu saja boneka kayu itu tidak memiliki insting seperti itu. Golem itu terlalu lambat melepaskan pegangannya, dan akhirnya kehilangan keseimbangan ketika Zorian tanpa sadar menariknya ke depan. Sebelum Zorian sempat menyadarinya, seluruh tumpukan kertas tersebut berhamburan di udara dan berserakan di sekujur lantai ruang tamu Vazen.

Zorian setengah berharap kertas-kertas itu tiba-tiba terbakar karena rasa kesal yang murni, tetapi untungnya kertas-kertas itu tetap utuh. Hanya saja... posisinya benar-benar berantakan, yang mungkin akan memuatnya menghabiskan waktu berjam-jam untuk menyortirnya kembali.

"Ah, persetan." kata Zorian, dengan cepat menyendok kertas-kertas itu ke dalam tumpukan yang tidak beraturan dan memasukkannya ke dalam tasnya. "Aku akan ambil semuanya sekalian dan menyortirnya nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​⁠

Ia memungut golemnya yang ceroboh itu dan berteleportasi keluar dari rumah tersebut. Mengesampingkan gangguan kecil, misi itu sukses dan ia akhirnya bisa mengetahui apa yang begitu penting dari dokumen-dokumen ini.