Bab 32

Meskipun Alanic menyatakan bahwa ia akan menginterogasi tahanan tersebut, ia tidak langsung turun ke ruang bawah tanah kuil. Sebaliknya, ia mulai mengaduk-aduk lemari terdekat yang penuh dengan botol ramuan sementara Zorian perlahan-lahan mencerna berbagai pengungkapan terbaru hari ini, memilih untuk tetap berada di ruangan untuk saat ini. Ia sedang tidak ingin menjawab pertanyaan-pertanyaan yang akan dilontarkan oleh Lukav begitu ia keluar, dan Alanic tampak seperti tipe orang yang akan memperingatkannya jika ia mengganggu. Karena Alanic tidak mengatakan apa pun tentang kekehadirannya yang terus berlanjut, Zorian merasa ia mendapat izin diam-diam untuk tinggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Ada sepotong sihir yang mereplikasi diri dan memperbaiki diri sendiri yang bersarang di jiwanya. Sebagian dari dirinya mengagumi keahlian sihir dari orang atau entitas yang menciptakan sistem lingkaran waktu tersebut, namun sebagian besar dari dirinya tidak dapat menahan rasa penasaran tentang apa sebenarnya yang tersimpan di dalam keajaiban desain mantra sihir tersebut. Penjelasan Alanic, serta ketidakmampuan Lukav untuk mengidentifikasi mantra tersebut meskipun ritualnya tampak canggih, melukiskan gambaran sesuatu yang jauh terlalu kompleks dan tampak hidup untuk sekadar menjadi label identifikasi biasa.

Ini penting, ia bisa merasakannya—ia harus tahu bagaimana penanda itu berfungsi sesegera mungkin. Pertama-tama, jika ada semacam kontinjensi bermusuhan yang terajut di dalamnya, yang siap mencelakakannya begitu ia memicu kondisi pengaktifan yang esoterik, ia ingin mengetahuinya. Belum lagi bagian sihir khusus ini sangat mungkin menjadi petunjuk kunci untuk memahami lingkaran waktu. Rahasia apa saja yang terkunci di dalamnya? Kael berspekulasi bahwa mantra apa pun yang ditempatkan pada Zach untuk memulai lingkaran waktu memiliki segala jenis pengaman dan kontinjensi yang terajut di dalamnya, dan meskipun penanda itu jelas bukan sumber dari sihir perulangan itu sendiri, tempat itu terdengar seperti tempat yang sempurna untuk menyarungkan pengaman-pengaman tersebut. Mungkin ada manual instruksi lingkaran waktu yang disandikan di suatu tempat dalam strukturnya? Yah, mungkin tidak ada yang praktis itu, tapi tetap saja.

Ada satu hal yang masih sangat mengganggunya—jika ia memiliki penanda di jiwanya yang secara unik mengidentifikasinya sebagai pelancong waktu, mengapa Red Robe tidak kunjung melacaknya sampai sekarang? Bagaimanapun juga, musuhnya adalah seorang penyihir jiwa yang mahir. Zorian merasa sulit percaya bahwa musuhnya itu tidak tahu mengenai mekanisme penanda tersebut. Dengan pemikiran itu, ia seharusnya tidak mengalami kesulitan untuk melacak setiap pelancong waktu, termasuk Zorian. Tapi ia tidak melakukannya. Mengapa bisa begitu?

"Tuan Zosk?" Zorian bersuara. "Bisakah Anda meluangkan waktu sebentar?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Panggil aku Alanic," kata pendeta itu, menghentikan pemeriksaannya terhadap lemari dengan embusan napas jengkel. Namun, Zorian mendapat kesan bahwa kejengkelan itu lebih ditujukan pada lemari tersebut daripada kepada Zorian. "Ada apa?"

"Aku tahu Anda bilang kita akan bicara besok, tapi aku hanya ingin tahu seberapa sulit melacak penanda seperti milikku. Seberapa sulit bagimu untuk melacakku dengan sihir terbaik yang kamu miliki?"

"Dengan melacak penandamu? Hampir tidak mungkin," jawab Alanic langsung. "Aku butuh *keystone* asli dari pembuat mantra tersebut untuk menentukan kriteria pencarian dengan benar. Benda itu jauh terlalu kompleks untuk hal lain."

Zorian mengerutkan kening. "Bukankah memiliki salinanku sendiri dari penanda itu akan mempermudahnya?" tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Yah, benar, tapi itu mengharuskanmu berada tepat di sampingku dan bertindak sebagai fokus yang bersedia untuk mantra tersebut. Mantra pelacak yang mengharuskanmu berada tepat di sebelah target pada dasarnya sama sekali tidak berguna, bukankah begitu?" Ia tiba-tiba menatap Zorian dengan tajam. "Tapi yang sebenarnya kaupikirkan bukanlah kau melacak orang yang fragmen jiwanya memberimu penanda, melainkan mereka yang melacakmu, bukan, Tuan Kazinski?"

"Panggil aku Zorian," katanya. Jika pria itu ingin Zorian bersikap santai dengannya, ia harus menunjukkan kesopanan yang sama. "Dan ya, itulah yang pada dasarnya kukhawatirkan. Seberapa mudah bagi pemegang penanda lain untuk melacakku?"

Alanic dengan cepat berjalan ke rak buku terdekat, mengambil sebuah buku cokelat polos dari raknya, dan menyerahkannya kepada Zorian.

"Mantra yang kaucari ada di halaman 43," kata Alanic kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Zorian dengan cepat membalik halaman buku tersebut hingga ia mencapai halaman yang dimaksud. Mantra yang dimaksud bukanlah sebuah pemanggilan, melainkan sebuah ritual selama 10 menit. Mantra itu memungkinkan penyihir untuk melacak penanda tertentu berdasarkan salinan penanda yang dimiliki oleh penyihir tersebut, dan jangkauannya sangat luar biasa luas. Jika Zorian membacanya dengan benar, mantra itu dapat melacak semua salinan penanda di area meluas yang jauh melampaui perbatasan Eldemar!

Ya, mantra itu membutuhkan banyak mana—mana yang dibutuhkannya begitu besar sehingga Zorian tidak akan mampu merapalkannya sama sekali sebelum lingkaran waktu, dan bahkan sekarang, setelah 3 tahun pengulangan, itu akan menyedot sebagian besar cadangannya. Tapi tetap saja, untuk ukuran mantra pencarian skala nasional, mantra itu sangat mudah diakses. Ia menduga fokus pencariannya yang sangat sempit memungkinkannya menjadi sangat efisien dalam penggunaan mana. Sebenarnya, satu-satunya kendala yang mungkin terjadi adalah mantra tersebut mengasumsikan sang penyihir memiliki *keystone* yang diimprint dengan salinan penanda, dan harus sedikit dimodifikasi untuk mengubah target referensi mantra dari sebuah batu yang dipegang di tangan penyihir menjadi penanda yang tercap di jiwanya.

Meskipun demikian, Zorian sangat meragukan jika Red Robe tidak mampu melakukan modifikasi sekecil itu pada mantra.

"Aku bisa dilacak dari satu ujung negeri ke ujung lainnya," gumam Zorian tidak percaya pada dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Ya," setuju Alanic. "Bahkan mungkin lebih jauh lagi. Aku tidak mengeklaim memiliki pengetahuan menyeluruh tentang mantra pelacak, jadi mungkin ada versi dengan jangkauan yang lebih besar lagi. Sikap bersikerasmu bahwa penanda itu harus tetap dibiarkan terpasang sangatlah mengejutkan. Kuharap kau punya alasan bagus untuk meninggalkan target raksasa yang terlukis di jiwamu."

"Ugh. Aku tidak senang dengan situasi ini, tapi aku memang punya. Sungguh, sungguh punya. Aku juga ingin merapal mantra pelacak ini sendiri untuk melihat berapa banyak orang lain yang muncul dalam hasil pencarian, tapi kita bisa mengurusnya besok. Aku sudah cukup lama mengganggumu dari interogasimu."

"Sayangnya, aku kehabisan ramuan kejujuran," kata pendeta itu dengan tidak senang, melemparkan tatapan tajam ke arah lemari ramuannya. "Menjengkelkan. Kau tidak bisa membelinya di pasaran bebas dan butuh waktu berhari-hari bagi Lukav untuk meraciknya. Sepertinya aku tidak akan menginterogasi siapa pun hari ini..."

Oh. Ia setuju dengan Alanic, itu benar-benar menjengkelkan—ia ingin tahu siapa orang yang bekerja untuknya sama besarnya dengan keinginan sang pendeta. Ia sempat berpikir untuk menawarkan jasanya sebagai pembaca pikiran kepada pendeta tersebut, namun langsung mengurungkan niatnya. Selain kemungkinan besar ia akan membuat Alanic terlalu curiga terhadap Zorian untuk membantunya mengatasi masalah sihir jiwanya, ada fakta bahwa ia tidak yakin seberapa besar ia bisa membantu bagaimanapun juga. Keterampilan membaca pikirannya saat ini masih sangat tidak bisa diandalkan. Ia akan merasa sangat bodoh jika ia membongkar identitasnya sebagai penyihir mental dan kemudian gagal mencapai hasil yang berarti—lebih baik mencoba hal itu di pengulangan berikutnya, setelah ia mengasah sedikit kemampuan telepatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Tidak apa-apa. Aku akan mencari jalan keluar. Sayang sekali aku harus menunda pertemuan kita selama sehari atau dua hari karena hal ini. Aku akan mengirim pesan melalui Lukav begitu urusanku beres. Setuju?"

"Tentu," Zorian mengedikkan bahunya. "Asalkan jangan mati sebelum kita bertemu lagi. Siapa pun yang ingin kau dan Lukav mati jelas dapat mengerahkan banyak sumber daya untuk masalah ini, jadi kecil kemungkinan mereka akan berhenti sekarang."

"Hal yang sama berlaku untukmu, anak muda," cerca Alanic. "Kau tampaknya memiliki kemampuan luar biasa untuk berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat. Mencurigakan, itu. Jika aku berada di posisi penyerang, aku pasti akan memastikan untuk menyingkirkanmu sebelum mencoba lagi. Dan tanpa bermaksud menyinggung, kau terlihat sebagai target yang jauh lebih lunak daripada aku."

Karena tidak punya banyak hal untuk dikatakan menanggapi hal itu, Zorian hanya pamit pada pria tersebut, melakukan percakapan singkat dengan Lukav di luar ruangan untuk memberitahunya tentang semuanya, lalu kembali ke kamarnya di penginapan. Ia akan tidur untuk memikirkan semuanya sebelum membuat keputusan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

* * *

Dengan beberapa hari ke depan yang bebas untuk aktivitasnya sendiri, Zorian memutuskan untuk pergi mengunjungi Silverlake dan melihat apakah penyihir tua yang berubah-ubah itu sedang dalam suasana hati yang lebih baik untuk membantu kali ini. Masalahnya adalah, ia tidak dapat lagi menemukan gubuk wanita itu. Ingatannya sangat bagus, dan ia ingat persis di mana letak gubuk itu dalam kaitannya dengan landmark alam di sekitarnya, namun ketika ia benar-benar tiba di lokasinya, tidak ada apa-apa di sana. Tidak ada gubuk, tidak ada penyihir, tidak ada apa-apa. Sejauh yang Zorian tahu, itu bukan ilusi dan tidak ada *ward* yang mengacaukan pikirannya untuk mencegahnya menyadari hal itu—ia tidak mendeteksi adanya gangguan mental, mantra *dispel* berskala area miliknya tidak menunjukkan adanya kelap-kelip optik, dan ia secara fisik berjalan melewati area tempat gubuk itu berdiri pada pengulangan sebelumnya dan sama sekali tidak menemui perlawanan apa pun.

Bagaimana sialnya wanita itu melakukan hal tersebut? Tipu muslihat dimensional, mungkin? Seperti dimensi saku yang dapat berpotongan dengan kenyataan dalam keadaan tertentu atau semacamnya?

Apa pun mekanismenya, ia jelas tidak akan bisa mencapai tempat Silverlake tanpa wanita itu mengundangnya terlebih dahulu. Mengimbangkan kenyataan bahwa terakhir kali ia butuh waktu berhari-hari berkeliaran dan nyaris mati untuk mendapatkan perhatian wanita itu, ia memutuskan untuk tidak ambil pusing dengan hal itu dan mencari hal lain untuk dikerjakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Yaitu, menyelidiki sisa penyihir jiwa yang menghilang. Meskipun benar bahwa Alanic tampaknya menjadi petunjuk terbaiknya saat ini, tidak ada salahnya untuk memeriksa lokasi-lokasi lain juga. Oleh karena itu, sambil menunggu Alanic menghubunginya lagi, Zorian melanjutkan aksinya dengan membobol rumah dari masing-masing targetnya sebelum menyisirnya dengan setiap mantra *divination* di gudang senjatanya. Pengetahuan yang ia petik dari petualangan kecil Gurey sangat berguna di sini, karena sejumlah rumah tersebut dilindungi oleh *ward* terhadap penyusupan dan *divination*, yang mana hal itu akan memberinya cukup banyak masalah di masa lalu.

Apa yang ia temukan tidak banyak, tapi itu setidaknya menyelesaikan satu pertanyaan—para penyerang memang telah beraksi jauh sebelum lingkaran waktu dimulai. Dua dari rumah tersebut menunjukkan tanda-tanda pergulatan, dan mantra forensik memperkirakan tanda-tanda itu terjadi sekitar satu bulan hingga satu bulan setengah sebelum dimulainya lingkaran waktu. Selain itu, rumah wanita herbalis pemecah kutukan tua itu tampak bersih pada pandangan pertama, namun Zorian dengan mudah mendeteksi bukti sihir perbaikan yang digunakan pada furnitur dan cipratan darah yang dihapus secara sembrono di dinding—keduanya tercatat 3 hari sebelum dimulainya lingkaran waktu.

Zorian dalam hati berterima kasih kepada Haslush atas instruksi *divination* miliknya—tanpa itu, ia tidak akan pernah bisa mengetahui hal-hal tersebut dengan tingkat kepastian apa pun.

Ia juga memastikan untuk menggeledah rumah-rumah tersebut untuk mencari apa pun yang menarik secara pribadi selagi ia melakukannya, dan di sinilah ia mendapati kesuksesan yang lebih besar. Wanita herbalis itu memiliki catatan utuh tentang bisnis sampingannya sebagai pemecah kutukan—Zorian mengantongi catatan itu, bahkan jika ia belum bisa menggunakannya saat ini. Ia juga memiliki jurnal yang cukup ekstensif yang mencantumkan di mana menemukan tanaman langka di hutan terdekat serta merinci beberapa resep langkanya. Zorian membiarkan benda itu untuk saat ini, namun mencatat dalam benaknya untuk menunjukkannya kepada Kael di suatu waktu dan melihat apakah benda itu bernilai sesuatu. Menara yang telah digeledah itu ternyata digeledah dengan tidak sempurna, dan Zorian berhasil menemukan dua kompartemen rahasia berbeda yang terlewat oleh para penyerang. Satu kompartemen berisi tiga tongkat sihir tempur berkualitas tinggi dan setumpuk tongkat peledak. Yang lain berisi sekumpulan buku mantra yang berisi mantra tempur—khususnya, jenis mantra tempur yang tidak dapat Anda beli secara legal di mana pun karena jauh terlalu efektif dan mematikan bagi selera Guild Penyihir. Tentu saja, Zorian menyambar semuanya untuk penggunaan pribadinya. Ia menemukan lebih banyak barang menarik di rumah-rumah lain, tetapi tidak ada yang ingin ia ambil saat ini. Pria yang terobsesi dengan familiar, misalnya, memiliki setumpuk demi setumpuk buku dan jurnal yang didedikasikan untuk ikatan jiwa, makhluk magis, dan sihir yang berkaitan dengan familiar. Itu menarik, tapi bukan sesuatu yang dibutuhkannya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Pada akhirnya, butuh waktu lima hari sebelum Alanic akhirnya menghubungi Zorian lagi. Jika Lukav tidak bersikeras bahwa temannya itu hidup dan baik-baik saja, hanya saja sedang sangat sibuk dengan sesuatu, Zorian pasti sudah mengira para penyerang telah menghabisinya.

Bagaimanapun juga, Zorian segera mendapati dirinya duduk di hadapan Alanic, siap untuk akhirnya mendiskusikan berbagai hal.

"Aku minta maaf atas penundaan ini," kata Alanic. "Kuharap pengakuan yang berhasil kuperas dari tahanan itu memiliki konsekuensi yang jauh lebih luas daripada yang kukira sebelumnya."

"Oh? Kurasa kau tidak bisa memberitahuku apa itu?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Kuharap tidak. Itu bukan sesuatu yang harus kaupikirkan," kata Alanic, melemparkan tatapan lembut padanya.

"Baiklah, baiklah, aku mengerti," kata Zorian, mengangkat tangan dalam gestur menenangkan. Sebenarnya, itu tidak terlalu penting karena ia sudah tahu apa yang telah ditemukan oleh Alanic. Meskipun sang pendeta tampaknya memiliki semacam pertahanan mental alami, temannya Lukav tidak memilikinya. Zorian hanya mendesak pakar transmutasi tersebut tentang tahanan itu dan membaca pikiran pria tersebut di mana pun pria itu menolak untuk menjawab.

Pada dasarnya, penyihir yang dilumpuhkan oleh Zorian disewa oleh tidak lain adalah Vazen—pria yang ingin dirampok (atau dimata-matai) oleh Gurey pada pengulangan sebelumnya. Lebih buruk lagi, pria itu tampaknya hanyalah seorang bawahan saja, dengan dalang sebenarnya adalah seseorang yang memiliki posisi lebih tinggi di hierarki lokal. Seseorang yang mampu campur tangan dalam penyelidikan polisi dan *guild*.

Itu tentu saja merupakan informasi yang menarik, dan Zorian kini memiliki kecurigaannya sendiri tentang Vazen. Pria itu telah merampungkan semacam kesepakatan dengan sebuah perusahaan di Cyoria, jadi sangat mungkin ia terhubung dengan para penyusup entah bagaimana caranya. Ia sebenarnya berniat untuk memeriksa dokumen-dokumen itu lagi, namun sekarang dokumen-dokumen itu memperoleh kepentingan yang sepenuhnya baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Bagus," Alanic mengangguk. "Apa yang ingin kaumulai?"

"Yah, pertama-tama aku ingin tahu apakah kau bisa membantuku melindungi diri dari sihir jiwa di masa depan," kata Zorian.

"Kenapa aku tidak bisa membantumu dengan itu?" tanya Alanic dengan rasa ingin tahu, sedikit memiringkan kepalanya ke samping.

"Diberitahukan kepadaku bahwa para perapal mantra tanpa tingkat persepsi jiwa tertentu hanya dapat merapalkan sihir jiwa yang paling dasar saja," kata Zorian. Dan dari usahanya untuk menduplikasi mantra-mantra Kael, ia tahu itu sebagian besar benar—satu-satunya mantra yang berhasil ia pelajari dari Kael adalah mantra yang menyembunyikannya dari persepsi jiwa para necromancer lain, dan Kael mengklaim itu adalah hal sepele.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Ah. Kau telah berbicara dengan seorang necromancer, kulihat," kata Alanic.

Zorian meringis. "Itu... tampak seperti tindakan yang logis. Aku punya masalah sihir jiwa, dan dia adalah seorang penyihir jiwa."

"Hmph. Necromancer," mulai Alanic, sengaja menekankan kata tersebut, "memiliki kebiasaan menjadikan orang lain sebagai target mantra mereka, jadi tentu saja mereka menganggap persepsi jiwa sangat penting untuk keahlian mereka. Jika kau hanya ingin menyelubungi jiwamu dengan beberapa efek perlindungan, sama sekali tidak perlu melakukan hal sejauh itu."

Oh, jadi itu sebabnya ia bisa merapal mantra tembus pandang *soul sight* milik Kael tapi bukan seluruh gudang senjatanya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Bahkan untuk hal-hal lain, dimungkinkan untuk menggunakan ritual panjang untuk mengatasi persyaratan tersebut. Aku yakin kau telah mengalami contoh ritual semacam itu ketika Lukav mencoba menentukan apa yang salah dengan dirimu. Jangan terkecoh oleh kurangnya keterampilannya—Lukav hanyalah seorang amatir dalam cabang sihir ini, dan jika kau mendedikasikan dirimu pada disiplin ini, kau bisa menjadi jauh lebih hebat daripadanya."

"Tapi aku tidak akan pernah bisa maju melampaui pengaturan ritual yang rumit tanpa *soul sight*, bukan?" tebak Zorian.

Alanic menghela napas. "Ya. Tapi *soul sight* terlalu menggoda. Itu membuat sihir jiwa menjadi terlalu mudah. Demi jiwa abadi milikmu, aku memohon kepadamu untuk menjauh dari jalan itu. Tidak perlu melangkah sejauh itu hanya untuk melindungi dirimu sendiri."

"Begitu ya," kata Zorian. "Karena penasaran, apakah kau memiliki persepsi jiwa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Untuk pertama kalinya sejak Zorian mengenalnya, Alanic tampak tidak nyaman. "Ya. Tapi itu... berbeda."

'Tentu saja berbeda,' pikir Zorian. 'Lakukan apa yang kukatakan, jangan lakukan apa yang kulakukan, sama seperti biasanya.'

Namun ia tidak mengatakan hal itu. Sebaliknya ia bertanya kepada Alanic apa persisnya yang bersedia diajarkan kepadanya.

"Ada dua cara yang bisa kita ambil," kata Alanic, dengan cepat menguasai kembali ketenangannya. "Opsi pertama adalah aku mengajarimu cara melakukan sejumlah ritual perlindungan untuk menggagalkan sihir jiwa yang bermusuhan. Ritual-ritual itu, seperti yang kaukatakan, rumit—waktu perapalan bisa mencapai hingga 2 jam dalam beberapa kasus, dan menyiapkan ritual bukanlah hal yang mudah. Namun, durasinya bertahan lama. Berminggu-minggu jika kau melakukannya dengan benar. Keuntungan dari jalur ini adalah kau langsung mendapatkan cara untuk membela diri—aku cukup yakin kau bisa melakukan ritual tingkat awal seperti keadaanmu sekarang. Selain itu, beberapa ritual akan memungkinkanmu mempengaruhi jiwa selain jiwamu sendiri, meskipun tidak ada ritual yang bersedia kuajarkan kepadamu yang dapat digunakan pada target yang tidak bersedia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Dan kerugiannya adalah jika aku tertangkap basah oleh musuh, aku celaka karena tidak ada cara untuk melindungi diri dalam waktu singkat," Zorian menyelesaikan.

"Tepat. Di situlah opsi nomor dua masuk. Dengan bantuan beberapa latihan meditasi dan ramuan khusus, aku bisa mengajarimu cara 'merasakan' jiwamu sendiri. Jika kau mengasah keterampilan itu ke tingkat yang diperlukan, keterampilan ini akan memungkinkanmu merapal sihir jiwa apa pun yang menjadikanmu sebagai targetnya. Kau akan dapat melindungi dan menganalisis jiwamu dengan mantra pemanggilan, dan itu bahkan mungkin memungkinkanmu untuk secara pasif menyadari ketika seseorang sedang mengotak-atik jiwamu dengan cara tertentu."

"Aku suka opsi itu," kata Zorian.

"Kuharap kau menyukainya," cibir Alanic. "Masalahnya adalah opsi ini bukanlah peningkatan kekuatan yang instan. Butuh waktu berbulan-bulan bagimu untuk mencapai tingkat yang dapat digunakan dalam keterampilan ini, dan itu dengan asumsi kau memiliki kesabaran dan tekad yang diperlukan untuk melakukan latihan tersebut setiap hari selama berbulan-bulan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Aku punya," kata Zorian singkat.

"Kita lihat saja nanti. Aku juga harus menyebutkan bahwa sampai kau menguasai keterampilan merasakan jiwamu sendiri, opsi ini akan membuatmu sama tidak berdayanya terhadap sihir jiwa seperti keadaanmu saat ini."

"Ya, itu sedikit berbahaya," aku Zorian. Tetap saja, opsi kedua terdengar jauh lebih berguna dan fungsional daripada opsi pertama. Mungkin jika ia tidak terjebak dalam lingkaran waktu, ia akan menciut pada gagasan menghabiskan waktu berbulan-bulan dalam hidupnya seperti itu, tapi sekarang hal itu tampak seperti sebuah penawaran bagus. "Kurasa ada alasan mengapa aku tidak bisa mempelajari keduanya secara bersamaan?"

"Keduanya adalah keterampilan yang sama-sama menuntut dengan cara mereka sendiri, dan aku tidak percaya kau mampu membagi fokus keduanya secara efektif," kata Alanic, nadanya tidak membantah penolakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Baiklah kalau begitu," kata Zorian. Bagaimanapun juga ia akan mengunjungi pria itu pada pengulangan di masa depan, jadi ia berpotensi memilih opsi yang berbeda pada pengulangan yang berbeda. "Bagaimana dengan ini: kau mengajariku dasar-dasar ritual jiwa, hal-hal yang bisa kudapatkan dengan cukup baik seperti keadaanku sekarang, dan kemudian kita langsung beralih ke proyek kesadaran jiwa pribadi."

"Kurasa aku bisa menerima itu. Kau harus mencatat bahwa dasar-dasar ritual jiwa tidak akan banyak membantumu," catat Alanic.

"Tidak apa-apa. Aku paling tertarik dengan opsi nomor dua anyway. Alasan aku ingin mempelajari dasar-dasar ritual jiwa adalah karena aku masih ingin merapal ritual pelacak penanda yang kautunjukkan padaku, dan memodifikasinya agar berfungsi dengan benda yang menempel di jiwamu mungkin memerlukan beberapa pengetahuan kerja tentang sihir jiwa."

"Mungkin," setuju Alanic.

"Yah. Sekarang kita sampai pada pertanyaan penentu," Zorian menghela napas, menatap Alanic dengan pandangan lelah. "Apa sebenarnya yang kau minta dariku sebagai imbalan untuk semua ini?"

Alanic memutar bola matanya. "Jangan terlalu dramatis, nak. Mengajari orang cara membela diri terhadap necromancer dan roh jahat adalah bagian dari panggilanku, sejauh yang kutahu. Aku bahkan akan mengambil satu kelas penuh untuk mengajar jika orang-orang benar-benar tertarik. Sayangnya, ancaman seperti itu dianggap sebagai masalah sepele setelah Perang Necromancer. Jadi, meskipun ya, aku berniat mengirimmu untuk satu atau dua tugas, itu tidak akan menjadi sesuatu yang terlalu memberatkan. Lukav memberitahuku kau bisa berteleportasi?"

"Aku bisa, ya."

"Bagus sekali. Aku berpikir untuk mengirimmu keluar sebagai kurir dari waktu ke waktu ke beberapa kontakku yang lebih jauh. Tidak ada yang sulit atau berbahaya—hanya mengirimkan beberapa surat dan paket secara gratis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Setengah jam kemudian, Zorian berhasil menyusun semacam kesepakatan dengan Alanic.

Secara keseluruhan, Zorian merasa sang pendeta sangat murah hati dalam persyaratannya—tuntutan utamanya adalah Zorian harus menunjukkan dedikasi, atau jika tidak, Alanic akan menghentikan pelajaran tersebut tanpa upacara dan mengusirnya. Khususnya, ia harus datang ke kuil setiap malam persis seperti jadwal, dan menunjukkan 'ketekunan dan antusiasme' untuk pelajaran tersebut. Benar. Oh, dan ada seluruh urusan tentang dirinya yang menjadi kurir dari pendeta tersebut pada kesempatan tertentu, yang tidak terlalu menjadi masalah bagi Zorian—ia menganggapnya sebagai latihan berteleportasi lebih dari apa pun.

"Baiklah kalau begitu," kata Alanic, bersandar di kursinya. "Sekarang setelah semua ini selesai, kita bisa mulai dengan pelajaran pertama kita."

"Apa, sekarang?" tanya Zorian terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Apakah ada alasan untuk menunda hal-hal?"

"Tidak, tidak, aku hanya terkejut. Sebagian besar guruku sebelumnya adalah... yah, lupakan saja. Apa yang kita mulai?"

* * *

Selama dua minggu berikutnya, Zorian terus mempelajari kasus-kasus hilangnya orang lain sambil menghadiri pelajaran Alanic. Ia menyerap dasar-dasar ritual perlindungan jiwa dalam beberapa hari dan kemudian beralih ke latihan meditasi yang diperlukan untuk penglihatan jiwa pribadi, hanya untuk menemukan dua hal. Pertama, latihan meditasi tersebut sangat membosankan hingga membuat frustrasi. Pantas saja pria itu khawatir tentang dedikasi Zorian, ia dapat dengan mudah membayangkan seseorang mengabaikannya setelah beberapa hari saja. Tapi tidak, Zorian lebih kuat dari itu... dan lagi pula, ia sangat membutuhkan keterampilan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Kedua, 'ramuan khusus' yang disebutkan Alanic? Apa yang tidak dijelaskan oleh pendeta tersebut saat itu—dan memang, tidak dijelaskan sebelum Zorian benar-benar meminumnya—adalah bahwa ramuan itu adalah halusinogen yang sangat kuat. Hampir segera setelah menenggaknya, Zorian diserang dengan hiruk-pikuk pemandangan dan bau yang aneh serta tidak dapat dipahami, suara-suara menjadi terdistorsi dan tidak dapat dikenali, dan pikirannya merosot menjadi kekacauan yang kacau. Itu adalah pengalaman yang sangat tidak menyenangkan, dan begitu Zorian akhirnya sadar kembali dan berhenti ngeces di lantai kuil (si brengsek itu setidaknya bisa memberinya bantal di bawahnya!), ia merasakan dorongan kuat untuk meninju wajah Alanic. Pria itu secara efektif telah membiarkannya tidak berdaya karena obat bius dan sama sekali tidak menyesalinya, dengan alasan bahwa tanpa bantuan ramuan tersebut seluruh proses bisa memakan waktu bertahun-tahun. Rupanya ia harus meminum salah satu ramuan itu seminggu sekali.

Semua itu bagus dan baik, tapi hal itu tetap tidak menjelaskan mengapa pria itu tidak memperingatkannya tentang apa yang akan terjadi ketika ia meminum ramuan tersebut. Secara pribadi, Zorian menduga itu adalah *schadenfreude*.

Selain seluruh 'insiden ramuan' itu, ada satu detail kecil yang gagal ia pertimbangkan ketika ia memutuskan untuk menerima Alanic sebagai tutor pribadi barunya.

Alanic adalah seorang pendeta. Secara umum, pendeta adalah orang-orang yang sangat religius. Oleh karena itu, masuk akal jika mereka akan sangat terganggu oleh orang-orang yang tidak terlalu peduli dengan agama mereka sendiri atau memiliki beberapa celah menganga dalam pemahaman mereka tentang dogma agama. Dan dengan Zorian yang menghabiskan setiap malam di kuil, sungguh terlalu berlebihan untuk mengharapkan bahwa Alanic tidak akan menyadari betapa... kurangnya... kredensial religius Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Kabar baiknya adalah Alanic tidak akan menyingkirkannya karena hal ini. Kabar buruknya adalah ia mengambil inisiatif untuk memperbaiki kekurangan yang mencolok ini. Dengan demikian, Zorian tidak hanya harus menderita melalui sesi meditasi yang membosankan setiap malam, sesi itu kini diselingi dengan kuliah panjang lebar tentang para dewa, malaikat, roh, dan tempat manusia dalam tatanan alam.

Semoga surga menolongnya. Atau tidak juga, pikirnya. Ia meragukan para malaikat akan memiliki banyak belas kasihan bagi seseorang di posisinya.

"...dan dengan demikian, dengan bukti bahwa para dewa telah terdiam yang tidak mungkin lagi diabaikan, dan fakta tak terelakkan bahwa tidak akan ada lagi mukjizat yang datang, Triumvirat Suci memutuskan untuk melonggarkan batasan pada sihir jiwa—sebuah keputusan yang sangat membantu meredakan pukulan dari Keheningan tersebut, namun memiliki konsekuensi negatif yang jauh. Tapi aku bisa melihat bahwa kau mulai kehilangan fokus, jadi kita akan melanjutkan ini besok."

Syukurlah. Zorian dengan cepat meninggalkan kuil sebelum pria itu sempat berubah pikiran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Ia baru saja keluar dari gerbang kuil ketika ia menyadari bahwa ia sedang berjalan menuju sebuah penyergapan.

Seekor gagak yang memberinya petunjuk. Burung itu tampak cukup normal, meskipun ia sangat berani karena tidak melarikan diri saat didekati. Namun, ia telah terbiasa memindai pikiran setiap hewan yang dilihatnya secara otomatis sebagai latihan telepati, dan gagak yang dimaksud tidak memiliki pikiran. Hal itu langsung membunyikan alarm di kepalanya dan ia berhenti, memperluas indra pikirannya ke jangkauan maksimum.

Sedetik kemudian ia melemparkan dirinya ke samping, nyaris menghindari hujan peluru yang merobek lokasi sebelumnya. Hampir secara refleks, ia menembakkan dua *force missile* secara beruntun: satu ke arah gagak undead yang telah terbang saat ia menghindar—ia tidak butuh makhluk itu mematuk matanya saat ia sibuk di tempat lain—dan satu lagi langsung ke udara, tampaknya ke arah tempat kosong. Mantra yang itu adalah apa yang disebut Taiven sebagai 'screamer'—sebuah proyektil yang menghasilkan jeritan nyaring yang melengking saat terbang di udara. Zorian berharap kebisingan itu akan membuat para penyergap mengurungkan niatnya, setidaknya untuk sesaat, namun tujuan sebenarnya dari itu adalah untuk menarik perhatian Alanic dan memberitahunya bahwa ada pertarungan yang sedang terjadi di luar kuilnya.

Kau tahu, berjaga-jaga jika suara tembakan itu tidak cukup jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Baut pertama menabrak gagak tersebut, menyebabkannya meledak menjadi serpihan bulu dan potongan daging (namun tanpa darah), namun baut kedua tidak berdampak banyak pada para penyerang. Zorian terpaksa segera mendirikan perisai di depan dirinya untuk menahan sinar kekuatan bersinar yang kuat, dan kemudian dipaku di tempat oleh hujan peluru yang menghancurkan. Ia harus menuangkan separuh dari cadangan mananya untuk memperkuat perisai tersebut, namun untungnya perisai itu bertahan.

Untungnya juga, para penyerang memiliki taktik yang buruk—rupanya seluruh pasukan menghabiskan amunisi mereka pada rentetan tembakan awal, dan dengan demikian tidak dapat memberikan tembakan lebih lanjut untuk membuatnya tetap terpaku di tempat saat mereka mengisi ulang. Zorian segera memanfaatkan kesempatan ini untuk berlindung di balik pohon terdekat, menjadi tidak terlihat, dan kemudian meninggalkan area tersebut secepat yang ia bisa tanpa merusak selubung optik.

Untung saja ia melakukannya, karena pohon yang baru saja ia jadikan tempat bersembunyi segera menjadi target bola api besar yang merusaknya menjadi arang dan melakukan hal-hal mengerikan pada segala sesuatu di sekitarnya.

Orang-orang ini benar-benar tidak main-main, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Melacak gerakan para penyerangnya dengan indra pikirannya, Zorian dapat mengatakan bahwa mereka tidak tertipu oleh gerakannya. Mereka tahu ia belum mati, dan mereka memburunya. Whelpp, saatnya menggunakan akal sehat untuk berteleportasi pergi ke tempat yang aman!

Beberapa detik kemudian, ia mendesah pasrah. Tentu saja mereka mendirikan *teleport ward* di sekitar area tersebut. Yah, jika itu cara mereka ingin bermain maka terjadilah! Menutup matanya, ia menemukan pria bersenjata terdekat dengan indra pikirannya, terhubung dengan pikirannya dan kemudian menghantamnya dengan serangan telepati terbaik yang bisa ia lakukan.

Ia merasakan target berhenti seketika, namun tampaknya ia gagal melumpuhkan pria tersebut. Tidak masalah. Ia memutuskan sambungan dari pikiran pria itu dan beralih ke pria berikutnya lalu mengulangi prosedur tersebut. Ia menyeringai kejam ketika ia merasakan pikiran pria itu mati rasa karena ketegangan, membuat pria bersenjata itu jatuh pingsan.

Kemudian ia beralih ke sisa pasukan penyergap, menyerang pikiran mereka satu per satu. Dua pertiga dari mereka cukup kuat untuk menahan serangan itu, meskipun mereka kemungkinan akan linglung untuk sementara waktu dan menderita sakit kepala hebat selama sisa hari itu, namun sepertiga penuh mendapati serangan telepati Zorian terlalu berat bagi mereka. Sayangnya, penyihir yang mendukung mereka menyadari apa yang sedang terjadi dan melindungi pikirannya sendiri dari taktik tersebut. Tetap saja, bahkan jika ia tidak melumpuhkan mereka semua, ia berhasil merusak momentum mereka dan memperlambat mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Namun, itu harus dibayar mahal. Kekuatan telepatinya, seeksotis apa pun itu, tetaplah sihir... dan seperti semua sihir, kekuatan itu menggunakan mana untuk mengaktifkan dirinya sendiri. Empati dan indra pikirannya sepertinya tidak menghabiskan apa pun yang dapat dideteksinya, dan membangun hubungan telepati dengan orang lain sangat sepele dalam hal pengeluaran mana—bahkan baginya, itu sangat kecil hingga tidak terasa. Tapi serangan telepati yang telah dilakukannya ini? Serangan itu sangat murah, terutama mengingat keefektifannya, namun ia telah melakukan banyak serangan secara beruntun. Cadangannya hampir habis.

Ia sangat berharap Alanic segera bertindak, sebaiknya sebelum penyihir itu dapat mengumpulkan pasukannya dan memburunya lagi.

Tiba-tiba, tepat saat Zorian hendak mulai memasang jebakan di tempat itu seperti orang gila, sekelompok orang lain berteleportasi masuk dan hatinya tenggelam. Yah, itu tidak adil—tunggu, mereka sedang melawan kelompok pertama. Huh. Sepertinya Alanic telah memanggil bala bantuan.

Suara tembakan dan kilatan api sihir memenuhi udara lagi, tapi kali ini Zorian bukan targetnya. Zorian dengan bijak memutuskan untuk tidak ikut campur, karena sebagian besar mananya habis dan tidak ingin salah satu pendatang baru salah mengiranya sebagai musuh dan menembak kepalanya sebelum ia sempat menjelaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Sepuluh menit kemudian, kebisingan mereda dan Zorian berjalan kembali ke kuil. Di sana ia menemukan Alanic sedang berbicara dengan kelompok campuran yang terdiri dari empat orang battlemage Guild dan kontingen kecil tentara Eldemar. Ia diinterogasi mengenai perannya dalam pertempuran tersebut, namun fakta bahwa Alanic menjaminnya membuat pemimpin kelompok tersebut tidak menyeretnya kembali ke pos Guild untuk diinterogasi. Rupanya Alanic memiliki pengaruh yang cukup besar di Guild Penyihir.

Ia khawatir para penyerang akan membocorkan kemampuan telepati Zorian, namun tampaknya mereka berada di bawah kesan bahwa Zorian merapalkan semacam mantra melumpuhkan berskala area daripada menyerang pikiran mereka secara langsung. Pemimpin pasukan Guild bahkan memuji pengekangannya ketika dihadapkan dengan kekuatan mematikan. Namun Alanic menatapnya dengan tajam. Zorian tidak yakin apakah pendeta itu melakukannya karena ia menyadari ada sesuatu yang mencurigakan dari seluruh cerita itu atau karena ia tidak menyukai pendekatan 'lunak' Zorian. Ia tahu dari percakapan sebelumnya dengan pria itu bahwa Alanic sangat percaya pada keadilan yang keras dan menyerang balik ancaman secara efektif, jadi ia mungkin hanya kesal karena Zorian tidak menggunakan sesuatu yang lebih mematikan.

Akhirnya ia diizinkan pergi (meskipun diperingatkan untuk tidak meninggalkan akomodasinya saat ini di Knyazov Dveri untuk masa mendatang) dan buru-buru mundur kembali ke kamarnya.

* * *

Ketika Zorian mencapai kamarnya, ia merasa benar-benar terkuras dan tidak ingin melakukan apa pun selain merangkak ke tempat tidurnya dan tidur sampai besok. Kejadian itu... sangat menegangkan. Ia pikir ia sudah terbiasa dengan hidupnya yang menjadi target dan berada dalam situasi hidup dan mati, namun tampaknya ia belum mendekati pola pikir seperti itu. Interogasi yang menyusul juga tidak menyenangkan, dan ia menduga ia telah memforsir pikirannya sedikit dengan aksi terakhirnya karena pikirannya terasa sedikit lebih lambat dan kabur dari yang seharusnya, bahkan dengan memperhitungkan kelelahannya.

Tapi tidak, ia belum bisa tidur. Hari ini sangat penting karena ia akhirnya selesai memodifikasi mantra pelacak penanda dengan bantuan Alanic, dan ia ingin mengujinya segera. Cadangan mananya telah pulih sekarang, jadi ia siap untuk mencoba. Ia dengan cepat mencari salah satu ramuan kesadaran yang telah dibuatnya selama seminggu terakhir dan menenggaknya dalam sekali teguk. Kepalanya langsung jernih, dan ia pun segera mulai membuat lingkaran ritual dengan segelintir garam dan kuarsa bubuk.

Setelah lingkaran dibuat dan diperiksa tiga kali lipat untuk mencari kesalahan, ia perlahan-lahan melewati ritual tersebut, berhati-hati agar tidak mengacaukannya karena itu akan menyedot sebagian besar cadangan mananya baik berhasil maupun gagal.

Saat ia mengucapkan baris terakhir dari ritual tersebut, Zorian tiba-tiba merasakan lokasi dan jarak dari semua penanda yang berada dalam jangkauan mantra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

Hanya ada dua penanda. Satu berada di pusat area pencarian—itu adalah dirinya, jelas—dan yang lainnya berada jauh di selatan, di suatu tempat di sepanjang perbatasan selatan Eldemar.

Zorian dengan jujur mengakui ia tidak menduga hal itu. Ia memperkirakan ritual tersebut akan menemukan tiga penanda atau hanya satu (dirinya sendiri). Bagaimana mungkin hanya ada dua? Apakah salah satu penjelajah waktu berada di luar jangkauan? Apakah ia salah paham tentang sesuatu?

Ia harus mengulangi ritual tersebut pada interval yang berbeda untuk melihat apakah penanda lain muncul di beberapa titik. Pada awal pengulangan berikutnya, tentu saja. Namun jika jumlah penanda tetap bersikeras pada angka dua, maka itu berarti setidaknya salah satu penjelajah waktu tidak memiliki penanda tersebut. Mungkin Red Robe, karena Zorian yakin Zach memilikinya. Itu akan menjelaskan mengapa Red Robe tidak langsung mendatangi Zorian ketika ia menyadari keberadaannya, dan mengapa ia merasa perlu bertanya kepada Zorian berapa banyak penjelajah waktu lainnya dan siapa mereka.

Namun itu berarti Red Robe menjadi pelancong waktu melalui mekanisme lain selain Zorian, bukan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌​​​​​​​​​⁠

"Tidak ada yang pernah bisa sederhana tentang hal ini, ya?" gumamnya, menggosok matanya.

Tidak masalah. Tujuan langsungnya tetap tidak berubah oleh komplikasi baru ini—mempelajari cara melindungi jiwanya, menjadi petarung yang lebih baik, dan mengasah sihir mentalnya menjadi sesuatu yang dapat digunakan dan diandalkan. Pikirannya melayang pada pertempuran yang dihadapinya hari ini dan ia mengangguk pada dirinya sendiri. Performanya tidak sempurna, namun ia berhasil keluar darinya dalam keadaan hidup dan pertumbuhan keterampilannya tidak dapat dipungkiri.

Terlepas dari semua masalah yang dihadapinya, ia tampaknya berada di jalur yang tepat untuk mencapai tujuannya.