“Hidup membawamu ke berbagai tempat yang tak terduga,” renung Zorian, sekali lagi menajamkan pisaunya ke arah bangkai serigala salju. “Seandainya ada yang bilang padaku, sewaktu tahun pertamaku di akademi, bahwa aku harus tahu cara terbaik menguliti seekor serigala salju, aku pasti tidak akan mempercayainya.”
Lagipula, secara teknis ia tidak perlu menguliti hewan itu—ia hanya merasa akan menjadi pemborosan yang mengerikan jika tidak melakukannya, karena bulu serigala salju dihargai cukup tinggi di Knyazov Dveri. Jika ia berniat untuk menjelajahi alam liar, mencari monster dan hewan berbahaya untuk dilawan, ia mungkin juga bisa menghasilkan uang dari situ.
Akhirnya, pekerjaan berdarah itu selesai juga. Ia yakin seorang pemburu sejati bisa melakukannya dalam seperempat waktu dengan lebih sedikit kerepotan, tapi ia tidak peduli—keberhasilan tetaplah keberhasilan. Ia memasukkan bulu itu ke dalam tasnya dan berjalan menuju aliran sungai yang ditemuinya tadi, berniat membersihkan darah dan kotoran dari tangan serta pakaiannya. Suatu saat nanti ia berniat menggunakan mantra untuk melakukan hal-hal semacam ini, tapi karena mantra pemanenan didasarkan pada animasi, mantra itu tidak ada gunanya baginya saat ini.
Saat ia berjalan menuju sungai, ia tetap mengawasi alasan mengapa ia berada di bagian hutan ini sejak awal—sebuah gubuk kecil milik penyihir tua bernama ‘Silverlake’, yang merupakan salah satu calon sumber yang disebutkan Kael dalam daftarnya. Sejauh ini, prediksi Kael bahwa ia tidak akan bisa menemukan tempat itu sendirian dan bahwa ia harus berkeliaran di sekitar area tersebut sampai sang penyihir mendatanginya sendiri terbukti sepenuhnya benar—tidak ada ramalan yang dapat melacak lokasi gubuk itu, dan ia tidak menemukannya secara tidak sengaja hanya dengan berkeliaran di tempat itu. Jika ia tidak memiliki jaminan dari Kael bahwa seseorang tinggal di sini, ia pasti sudah menyerah sejak lama. Satu-satunya alasan mengapa ia bahkan berhasil menentukan area tersebut dengan cukup baik adalah karena penyihir tua itu memiliki kebiasaan memanen semua tanaman dan jamur yang berguna secara alkimia di daerah tersebut dan Kael memperingatkannya untuk mewaspadai area yang tampak bersih secara mencurigakan seperti ini.
Sambil mendesah, ia memasukkan tangannya ke dalam sungai. Hujan baru-baru ini membuatnya meluap menjadi sungai berlumpur yang kecil, tetapi airnya cukup bagus untuk mencuci tangan dan mendinginkan badan. Setelah selesai, ia berjongkok di dekat air dan dengan santai mengamati bayangannya sendiri. Ia tampak berantakan. Ia juga merasa berantakan. Meskipun tubuhnya tidak sepenuhnya tidak bugar, dan ini bukan pertama kalinya ia menjelajahi hutan, ada perbedaan antara berjalan-jalan santai selama dua jam di hutan setengah jinak dekat kotanya dan menghabiskan sebagian besar minggu di alam liar utara yang luas, berburu serigala salju dan menghindari ular serta satwa liar berbahaya lainnya. Syukurlah ia memiliki kehati-hatian untuk mengenakan pelindung anti-hama pada dirinya sendiri, kalau tidak, ia akan dipenuhi lintah dan kutu pada akhir hari pertama... dan itu dengan asumsi nyamuk-nyamuk tidak membuatnya gila sebelum itu.
Dan hal terburuk dari semuanya? Ia tidak akan pernah terbiasa dengannya, karena pertumbuhan otot dan adaptasi tubuh apa pun akan terhapus saat pengulangan ini berakhir. Ia mencatat dalam hatinya untuk mencari tahu kemungkinan mendapatkan ramuan peningkatan atau ritual untuk meningkatkan kekuatan dan stamina, karena menghabiskan minggu pertama dari setiap pengulangan dengan setiap inci tubuhnya tegang dan terasa sakit sama sekali bukan prospek yang menyenangkan. Atau setidaknya ramuan untuk meredakan—tunggu, apakah dasar sungainya bergerak?
Ia berhasil melemparkan dirinya ke belakang tepat waktu untuk menghindari sosok cokelat besar yang melompat keluar dari air berlumpur dan mencoba menelan kepalanya dengan rahang raksasanya. Ia dengan cepat mundur ketika makhluk mirip kadal besar itu mencoba menyeret dirinya ke daratan dan meluncurkan segerombolan proyektil kecil yang terdiri dari tiga *piercers* langsung ke arah kepalanya. Untungnya, makhluk mirip kadal itu sebenarnya cukup lambat, terlepas dari serangan mendasaknya, jadi ketiga proyektil itu tepat mengenai sasaran. Tengkorak makhluk itu langsung meledak karena hantaman tersebut, menghamburkan serpihan jaringan ke mana-mana, dan ia langsung terkulai mati di tempat ia berdiri, bagian bawah tubuhnya masih terendam di sungai.
Zorian segera mengaktifkan indra pikirannya dan memindai aliran sungai untuk mencari kemungkinan adanya monster lain seperti itu dan kemudian, setelah mendapati tidak ada, perlahan mendekati bangkai tersebut untuk memeriksanya.
Itu adalah seekor salamander. Salamander cokelat besar dengan kepala segitiga besar dan mata hitam kecil yang sepertinya tidak bisa melihat apa-apa. Merupakan suatu keajaiban bahwa makhluk sebesar itu dapat bersembunyi di sungai yang dangkal ini, tetapi air yang berlumpur memberikannya apa yang ia butuhkan untuk mengejutkannya. Sial, itu sungguh memalukan—tewas kurang dari seminggu oleh salamander raksasa. Lagipula, ia hampir jatuh ke jurang pada hari pertamanya di sini, dan ada tanaman pembunuh yang mencoba menceciknya kemarin...
“Apakah ada sesuatu di hutan ini yang tidak akan mencoba membunuhku saat aku mengalihkan pandangan darinya?” tanya Zorian dengan suara keras.
Ia tidak berharap siapapun menjawab, karena ia sendirian, tapi ia memang mendapat jawaban. Semacam jawaban.
“Kapan kau berpikir untuk melakukannya, merasa kasihan pada diri sendiri?” jawab suara perempuan yang kasar.
Tidak ada siapapun di sana sejauh yang Zorian bisa lihat, dan indra pikirannya hanya mendeteksi hewan, tapi ia tetap berhasil mendeteksi dengan cukup cepat dari mana suara itu berasal—sumber suara itu adalah burung gagak yang bertengger di cabang pohon terdekat.
“Nah, jangan hanya berdiri di sana dan menatap familiar-ku, Nak,” suara itu memotong keheningan. “Cepat, seret ia keluar dari anak sungai sebelum arus menghanyutkannya! Apakah kau tahu betapa berharganya salamander raksasa sebesar itu? Ini adalah penemuan abad ini!”
Zorian tergoda untuk menunjukkan bahwa ‘penemuan abad ini’ hampir membunuhnya, tapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Jika ini adalah orang yang ia curigai, ia harus berada di pihak yang baik. Menurut Kael, meminta bantuan penyihir tua itu adalah sebuah pertaruhan besar, tapi kemungkinan besar akan membuahkan hasil yang sangat bagus jika ia bisa meyakinkannya untuk benar-benar mencoba membantunya. Silverlake sangat kuat dan terampil, tetapi juga sangat menyebalkan untuk dihadapi. Ia tidak akan membunuhnya atau melakukan sesuatu yang secara terang-terangan memusuhi tanpa provokasi, tapi ia berubah-ubah dan rentan membuang-buang waktu orang. Zorian berpikir setidaknya ada baiknya mencoba mendekatinya untuk meminta bantuan.
“Kau pasti Nona Silverlake, kurasa?” tebak Zorian.
Burung gagak itu menjawabnya dengan tawa terbahak-bahak. Sungguh aneh melihat seekor burung tertawa seperti itu.
“‘Nona’, ya? Wah, betapa sopannya kau... sudah tidak banyak anak muda seperti itu akhir-akhir ini. Kenapa, mungkin aku bahkan akan mendengarkan permintaan konyol apa pun yang membawamu ke sini!” burung itu akhirnya berkata. “Sekarang kenapa kau malah berdiri di sekitar sini? Bukankah aku sudah memberimu tugas untuk diselesaikan?”
Sambil mendesah, Zorian berpaling dari burung itu dan mulai merapal mantra levitasi untuk menarik amfibi raksasa itu keluar dari air.
* * *
Silverlake (tidak ada nama keluarga, dan ia tidak boleh bertanya bagaimana ia bisa berakhir tanpa nama keluarga—Kael sangat tegas pada bagian itu) tidak seperti yang Zorian harapkan. Ia sudah tua, ya, tetapi untuk seorang wanita berusia 90 tahun ia sangat lincah dan bersemangat. Bahkan, Zorian merasa ia lebih mudah bergerak melewati hutan daripada dirinya. Ia juga tidak terlalu berantakan, meskipun tinggal di tengah alam liar—rambut hitam pekatnya tidak memiliki sehelai pun uban (ia mungkin mewarnainya secara teratur), dan gaun cokelat sederhana yang ia kenakan tampak biasa saja tetapi sangat rapi. Jika bukan karena kerutan di wajahnya, ia akan mengira usianya kurang dari separuh usianya yang sebenarnya. Apakah ini akibat dari semacam regimen ramuan atau ia memang seberuntung itu?
Yah, tidak peduli. Zorian mengikutinya kembali ke gubuknya, salamander raksasa itu melayang di belakangnya di atas cakram gaya, di mana ia dengan cepat mulai memotong-motong makhluk itu dengan kemudahan yang terlatih. Tangannya tidak bergetar sama sekali saat ia menangani berbagai pisau dan kendi berat di tempatnya, dan Zorian menjadi semakin yakin bahwa ia menjalani semacam regimen peningkatan untuk menangkal efek penuaan.
Ia adalah seorang *potion master* menurut Kael, dan alkimia selalu menjadi salah satu cara terbaik untuk memperpanjang hidup dan menjaga kesehatan.
“Jangan dikira aku tidak memerhatikanmu mondar-mandir di sekitar area ini selama beberapa hari terakhir,” tiba-tiba ia berkata, tidak pernah mengalihkan pandangannya dari bangkai salamander itu. “Cukup menyebalkan. Dan juga mengkhawatirkan. Berarti seseorang memberitahumu di mana menemukanku. Aku rasa kau tidak bisa menjelaskan hal itu, kan?”
“Kael yang memberitahuku di mana aku bisa menemukanmu,” aku Zorian dengan siap. Itu bukanlah sebuah rahasia, sebenarnya.
“Kael?” tanyanya, sebelum mengerutkan kening. “Tidak, tunggu, jangan beritahu aku. Aku yakin aku pernah mendengar nama itu sem—oh! Sekarang aku ingat—dia adalah bajingan kecil yang menghamili cucu Fria! Tapi kudengar dia akhirnya menikahinya setelah itu, jadi kurasa itu tidak terlalu buruk. Sebenarnya, aku ingat Fria sangat senang tentang hal itu. Dia takut gadis itu tidak akan pernah menemukan suami.”
“Kenapa?” tanya Zorian dengan penasaran. Silverlake meliriknya dengan tatapan menilai, mata cokelatnya menatap tajam ke matanya, sebelum kembali bekerja. “Maksudku, jika tidak lancang untuk bertanya. Kau tidak harus—”
“Santai, Nak,” dengus Silverlake meremehkan. “Aku ini macam-macam, tapi aku tidak pernah berbasa-basi. Jika aku terganggu oleh apa yang kau katakan, aku akan memberitahumu. Jika kau menanyakan sesuatu yang lancang, aku akan menyuruhmu pergi sana. Aku hanya berpikir. Coba kulihat... seperti yang mungkin kau duga sekarang, Fria, ibu mertua Kael, adalah seorang penyihir sepertiku. Ada beberapa rumor jahat yang beredar tentang para penyihir dan anak perempuan mereka—tentang bagaimana mereka mengorbankan anak laki-laki, melakukan pesta pora dengan iblis yang dipanggil, meracuni suami mereka demi warisan, bagaimana mereka terlalu malas untuk bekerja di sekitar rumah dan omong kosong konyol lainnya. Itu membuat banyak pria enggan menikahi anak perempuan seorang penyihir.”
“Begitu ya,” kata Zorian. Ia belum pernah mendengar tentang masalah khusus itu, tetapi itu terdengar cukup masuk akal—para penyihir memiliki reputasi yang sangat buruk karena mencampurkan berbagai sihir yang tidak etis dan terlarang.
“Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali aku melihat Kael dan istrinya,” kata Silverlake. “Atau Fria, dalam hal ini. Kurasa seharusnya aku tidak terlalu keras pada kunjungan terakhir mereka, tapi... yah, apa boleh buat. Aneh sekali makhluk itu menganggap pantas untuk mengirimmu ke sini padahal ia sendiri tidak berani menunjukkan wajahnya padaku.”
Zorian mengerutkan kening. “Aku... rasa kau salah mengartikan situasinya. Aku tidak tahu apa yang terjadi antara kau dan mereka, tapi alasan mereka tidak mengunjungimu adalah karena mereka sudah mati. Fria dan istri Kael sama-sama tertular penyakit Weeping dan meninggal. Sedangkan Kael, ia terlalu sibuk berduka dan merawat putrinya untuk melakukan perjalanan seperti ini. Kau cukup terisolasi.”
Untuk pertama kalinya sejak ia bertemu dengannya, Silverlake tampak terkejut oleh jawabannya.
“Mati? Fria... dan selama ini aku pikir...” gumamnya, sebelum berhenti dan menatapnya penuh pertimbangan. “Tunggu. Kau bilang Kael dan putrinya... Begitu ya... hmmm...”
Silverlake menghabiskan beberapa menit berikutnya untuk memikirkan sesuatu. Zorian meluangkan waktu untuk mengamati dan mempelajari gubuk di sebelah mereka. Gubuk itu tampak agak rapuh dan tua, tetapi bersinar bagaikan mercusuar bagi indranya saat ia diam-diam merapal mantra pendeteksi sihir padanya. Bagaimana bisa ia tidak menyadari hal itu sebelumnya ketika ia sedang mencarinya? Itu pasti beberapa jaring pengaman ramalan yang sangat kuat yang ia tempatkan di sana. Namun, ia tidak dapat memahami bagaimana ia memberi daya pada mereka—jaring sekuat itu membutuhkan sumber sihir yang kuat, dan tempat ini bukanlah sumur *mana*. Tidak mungkin Silverlake cukup kuat untuk menyediakan *mana* yang cukup untuk seluruh bangunan itu, kan? Kael memang menyebutkan bahwa ia sangat kuat dan terampil dalam sihir asal Ikosian maupun penyihir, dan bahwa ia tidak boleh meremehkannya, tetapi ini masih di luar apa yang ia harapkan.
Namun, terlepas dari sistem jaring pengaman yang sangat kompleks dan kuat itu, gubuk tersebut tampak biasa saja. Ada beberapa rak di sebelahnya di mana berbagai ramuan dan jamur sedang dijemur di bawah sinar matahari, tetapi bukan hal yang aneh bagi para pemburu dan penebang kayu untuk memiliki bisnis sampingan mengumpulkan ramuan untuk dijual di kota terdekat sehingga itu bukanlah sesuatu yang akan menimbulkan tanda peringatan dengan sendirinya.
Silverlake menjentikkan jarinya di depan wajahnya, mencipratkan tetesan darah salamander dan cairan tubuh lainnya ke seluruh kacamatanya dan membuatnya buyar dari pengamatannya. Terlepas dari tekadnya untuk bersikap sopan padanya, Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak memelototinya sebagai tanggapan. Wanita itu hanya menyeringai padanya, memperlihatkan dua baris gigi putih berkilau. Rupanya di usianya yang sudah 90 tahun, ia tidak kehilangan satu giginya pun.
Ya, sudah pasti sihir.
“Jika kau sudah selesai melongo melihat rumahku, kita bisa melanjutkan diskusi kita,” katanya. “Aku punya permintaan untukmu. Kau punya cara untuk menghubungi Kael, kan?”
“Tentu saja,” kata Zorian. “Kami berteman, dia dan aku.” Atau mereka akan berteman, begitu ia kembali ke Cyoria dalam salah satu pengulangan di masa depan.
“Kalau begitu aku ingin kau menyampaikan pesan kepadanya,” katanya. “Ini bukan hal yang mendesak, tapi aku ingin ia tahu... bahwa aku menyesal bagaimana pertemuan terakhir kita berakhir dan bahwa aku akan sangat senang jika ia datang mengunjungiku bersama putrinya suatu saat di masa depan. Oh, dan bahwa aku ingin mengajari putrinya rahasia sihirku. Dia adalah keturunan dari garis keturunan penyihir terhormat yang membentang sejak zaman dahulu kala, dan adalah hak kesulungannya untuk melanjutkannya... jika ia mau. Paham semuanya?”
“Terdengar cukup mudah untuk diingat,” kata Zorian. “Dan... bisakah aku sekarang merepotkanmu dengan alasan mengapa aku datang ke sini?”
“Tidak,” dengusnya. “Apa, kau pikir hanya karena kau mengenal beberapa orang dekatku dan setuju untuk membantuku dengan permintaan sederhana seperti ini, aku akan langsung menerima masalah gila apa pun yang kau butuhkan bantuannya?”
“Kau bahkan tidak tahu mengapa aku di sini,” Zorian menunjukkan.
“Tidak ada orang yang datang kepadaku untuk meminta bantuan dalam hal-hal kecil,” katanya sambil menyeringai. “Jika Kael mengirimmu padaku, itu berarti ia benar-benar bingung mencari solusi.”
“Aku... rasa aku tidak bisa membantah itu,” aku Zorian. “Begini, aku—”
“Aku tidak ingin mendengarnya,” kata Silverlake, mengarahkan telapak tangannya yang berlumuran darah ke arahnya untuk menyuruhnya diam. “Sampai kau membuatnya sepadan dengan waktuku, aku tidak mau mendengarkan kisah sedihmu. Jika kau ingin bantuanku, kau harus mendapatkannya.”
“Lalu bagaimana aku tahu kau bisa membantuku?” tanya Zorian. “Aku akhirnya bisa saja membayar dirimu tanpa hasil pada akhirnya.”
“Bisa jadi,” Silverlake menyeringai. “Kau harus mengambil risikonya.”
Penyihir sialan. Ia mungkin hanya membuang-buang waktunya, tapi...
“Baiklah,” ia mendesah. “Apa yang kau inginkan dariku?”
Nyatanya, senyumannya justru semakin lebar.
* * *
Ruang berbinar di sekitar Zorian, dan kemudian ia kembali ke Knyazov Dveri, di salah satu jalan yang jarang dilalui di mana ia cukup yakin tidak seorang pun akan melihatnya berteleportasi masuk dan keluar. Bukan masalah besar jika terbongkar bahwa ia bisa berteleportasi, tetapi pada saat yang sama itu akan menjadi hal yang mencolok dan akan menarik perhatian padanya. Sedikit penyihir yang mau mengajari mantra itu kepada anak berusia 15 tahun, dan bahkan lebih sedikit lagi anak berusia 15 tahun yang mampu mempelajarinya. Akan lebih baik jika ia bersikap bijaksana tentang hal itu untuk saat ini.
Melihat kedatangannya tampaknya berlalu tanpa disadari, ia segera keluar dari jalan tersebut dan pergi menuju alun-alun kota untuk mencari makanan, hanya untuk terganggu oleh teriakan anak penjual koran.
“Berita mengejutkan!” teriak bocah itu. “Sebuah perusahaan tentara bayaran Cyoria ditemukan tewas di rumah mereka! Monster berkeliaran di jalan-jalan kota! Kebetulan atau konspirasi, baca selengkapnya di edisi hari ini! Berita mengejutkan, berita mengejutkan!”
Yah... itu terdengar menarik. Zorian tanpa suara mengalihkan jalurnya ke arah bocah itu dan membeli koran yang dimaksud. Ia kemudian menemukan sudut yang tenang untuk bersandar dan mulai membaca.
Seperti dugaannya, perusahaan tentara bayaran yang ditemukan tewas adalah perusahaan yang ia dan para *aranea* sewa untuk berpartisipasi dalam penyergapan—ada foto pria yang memimpin kelompok tersebut di sebelah artikel dan Zorian akan mengenali pria itu di mana saja berkat bekas luka khas yang dimilikinya di atas mata kanannya. Rupanya mereka semua ditemukan tewas pada awal pengulangan, dengan sedikit petunjuk mengenai siapa yang membunuh mereka dan mengapa. Tentu saja, hal itu langsung menarik banyak minat dari siapa pun, karena itu jelas tidak wajar. Kesimpulan yang jelas—bahwa seseorang berhasil menghabisi seluruh kelompok *battlemage* berpengalaman dalam rentang satu malam saja, yang tidak semuanya sedang tidur pada saat kematian dan beberapa di antaranya berada di bawah pelindung yang berat—sangat meresahkan, tetapi hanya ada sedikit alternatif.
Komplikasi lainnya adalah bahwa segera setelah penemuan itu, terjadi gelombang insiden yang melibatkan berbagai monster yang keluar dari Dungeon dan masuk ke selokan... dan kadang-kadang bahkan muncul ke jalan-jalan kota. Para ahli dibuat bingung mengapa hal ini terjadi sekarang, dan pimpinan kota dengan tergesa-gesa mengorganisir operasi untuk turun ke Dungeon demi mengendalikan situasi sebelum festival musim panas.
Yah, itu tentu saja meredam rencana para penyerang. Zorian bertanya-tanya bagaimana mereka akan menghadapi hal itu. Kalau dipikir-pikir, tidak sulit menjelaskan mengapa monster menyerbu selokan dan jalan-jalan kota—para penyerang menekan mereka dari bawah, sehingga mereka bergerak ke atas sebagai tanggapan. Di pengulangan masa lalu, para *aranea* ada di sana untuk bertindak sebagai landasan pacu yang enggan bagi palu para penyerang, mencegah para penghuni Dungeon menerobos ke tingkat atas. Tapi para *aranea* sudah mati sekarang, dan dengan hilangnya mereka, seluruh lapisan pertahanan Cyoria yang bahkan tidak diketahui oleh kebanyakan orang telah runtuh.
Zorian tidak dapat menahan senyum sinis pada pikiran bahwa mungkin Red Robe akhirnya menembak kakinya sendiri ketika ia mengesahkan amukan ‘pembunuhan jiwa’ miliknya.
Menariknya, pembunuhan misterius dan serangan monster tampaknya berdampak pada akademi juga. Ada artikel pendek di sebelah artikel utama tentang keluarga yang menarik anak-anak mereka dari sekolah di Cyoria, termasuk akademy-nya sendiri. Jade, salah satu teman sekelasnya, telah ditarik oleh orang tuanya dari akademi. Namanya tercantum di antara para siswa terkemuka yang memilih meninggalkan kota demi keselamatan mereka sendiri—ayahnya adalah anggota berpangkat tinggi dari House Witelsin—sementara nama-nama terkemuka lainnya termasuk... dirinya?
Ya, tidak salah lagi—‘Zorian Kazinski, adik laki-laki Daimen Kazinski’, tercantum dalam artikel tersebut sebagai salah satu siswa yang ditarik dari sekolah oleh orang tuanya. Ia bertanya-tanya atas dasar apa itu—ia yakin tidak seorang pun berhasil menghubungi orang tuanya sebelum mereka pergi ke Koth, jadi entah pihak akademi atau surat kabar telah memutuskan untuk mengartikan ketidakhadirannya mengingat peristiwa dan tren saat ini.
Zorian menggelengkan kepalanya dan menutup koran sebelum melanjutkan perjalanannya.
* * *
Setelah menghabiskan seminggu di Knyazov Dveri, Zorian memutuskan ia agak menyukai kota itu. Suasananya sibuk dan hidup di mana kedatangan seorang penyihir baru seperti dirinya tidak luar biasa dan tidak menarik perhatian, namun tidak terlalu besar dan makmur sehingga orang-orang seperti dirinya biasa saja dan diremehkan. Berkat posisi kota sebagai pusat regional dan keberadaan sumur *mana* yang terkenal serta akses *dungeon* yang menarik bagi para penjelajah *dungeon*, kota itu penuh dengan toko-toko yang melayani para penyihir atau membutuhkan karyawan penyihir, dan dengan demikian menawarkan banyak kesempatan kerja bagi seorang penyihir muda... cukup banyak sehingga orang-orang terkadang menawarinya pekerjaan bahkan tanpa ia memintanya.
Ia tidak menerima tawaran apa pun, karena pekerjaan tetap akan menyita banyak waktu dan hanya akan mengalihkannya dari pencarian aslinya, namun itu adalah sesuatu yang harus diingat jika ia pernah keluar dari lingkaran waktu.
“Halo di sana. Keberatan jika aku bergabung denganmu sebentar?”
Zorian melirik ke atas dari peta wilayah sekitarnya yang sedang dipelajarinya dan melihat baik-baik pria yang mengganggunya. Ia paruh baya, memiliki kumis yang menonjol dan perut buncit, dan senyum lebar terukir di wajahnya. Terlepas dari kenyataan bahwa Zorian menghabiskan waktu beberapa detik untuk mengamatinya dalam diam, senyum pria itu tidak pernah pudar. Dilihat dari pakaian yang dikenakannya, ia tampaknya salah satu penduduk yang lebih makmur—pedagang kecil, mungkin, atau salah satu penyihir pengrajin yang memiliki toko di kota.
Ia mungkin akan mendapatkan tawaran pekerjaan lagi, kalau begitu.
“Tentu,” kata Zorian, memberi isyarat ke kursi kosong di ujung lain meja. “Silakan.”
Ia berpikir sejenak apakah ia harus menyingkirkan peta itu saat ia berbicara dengan pria itu, tapi kemudian memutuskan untuk tidak peduli. Lagi pula tidak ada hal yang memberatkan di dalamnya—beberapa lokasi bertanda yang tidak ada artinya bagi pria itu tanpa semacam konteks dan beberapa catatan yang sama tidak membantunya yang dicoret-coret di margin. Silverlake telah memberinya tugas mengumpulkan tanaman sihir langka di seluruh hutan sialan itu, tetapi hanya memberinya petunjuk paling samar tentang di mana tanaman itu dapat ditemukan, jadi ia harus menguraikan pernyataannya dan berkonsultasi dengan tabib lokal untuk informasi lebih lanjut. Dan tabib lokal tidak begitu kooperatif. Ia merasa ini baru permulaan dari tuntutannya, jadi ia berusaha menyelesaikannya dengan cepat.
“Tidak keberatan kalau begitu, tidak keberatan kalau begitu,” kata pria itu gembira, menjatuhkan diri ke tempat yang ditawarkan. “Tulang-tua ini tidak seperti dulu lagi, kurasa. Berdiri di sekitar sini berdampak buruk pada lututku. Kurasa tahun-tahun telah mengejarku, ya?”
‘Perut buncit itu mungkin tidak membantu,’ pikir Zorian di dalam kepalanya, meskipun dari luar ia tetap diam, menunggu pria itu mengatakan apa yang diinginkannya darinya.
“Harus kukatakan, tempat ini tampak seperti tempat yang bagus untuk bersantai,” kata pria itu, sambil santai melihat selembar kertas yang mencantumkan harga beberapa makanan dan minuman. “Agak mahal, tapi tenang dan terpencil. Pribadi. Ngomong-ngomong, kau tidak keberatan kalau aku memesankan kita minuman, kan?”
“Aku tidak minum alkohol,” kata Zorian sambil menggelengkan kepala. Dan ia juga tidak mempercayai minuman non-alkohol di tempat seperti ini—tempat itu bukanlah tempat berkelas, terlepas dari apa yang dikatakan pria itu. “Aku harus menolak.”
“Nah, itu tidak adil,” kata pria itu. “Ah well, kurasa aku harus minum sendiri kalau begitu. Maafkan ketidaksopanannya tapi tenggorokanku agak kering dan rasanya tidak enak, mengobrol di kedai tanpa segelas bir untuk diseruput sesekali.”
Beberapa menit kemudian, pria itu meneguk dari mugnya dan langsung pada intinya.
“Ah, itu tepat sasaran,” katanya. “Dengan itu selesai, izinkan aku memperkenalkan diri: Aku Gurey Cwili, dari Peralatan Cwili dan Rofoltin. Meskipun aku sedih untuk mengatakan Rofoltin tua meninggal dua tahun lalu, jadi aku satu-satunya pemilik sekarang. Aku tetap menggunakan namanya seperti biasa. Tradisi.”
Zorian menahan dorongan untuk menyuruhnya langsung pada intinya.
“Pokoknya, aku melihat kau adalah orang yang sibuk jadi aku akan langsung pada intinya—aku dengar kau telah pergi ke hutan untuk mengumpulkan bahan-bahan alkimia dan berburu serigala salju. Dan juga bahwa kau telah menjual barang-barang sihir secara sambilan juga.”
“Ya, kenapa memangnya?” tanya Zorian. Tidak ada yang dilakukannya yang melanggar hukum. Serigala salju memiliki hadiah yang lumayan untuk setiap bulu yang dibawa ke stasiun *guild* terdekat dengan tujuan eksplisit untuk mendorong orang memburunya, karena mereka cenderung memangsa ternak, anak-anak, dan pelancong tunggal, dan menjual barang-barang sihir dan bahan-bahan alkimia jelas bukan kejahatan. Beberapa tempat memiliki pembatasan gaib tentang apa yang boleh dan tidak boleh dijual dan oleh siapa, tetapi itu biasanya merupakan konsekuensi dari monopoli regional yang diberikan kepada seseorang dan Knyazov Dveri tidak berada di bawah monopoli siapa pun. Ia sudah memeriksanya. “Aku seorang penyihir bersertifikat, jika itu yang mengganggumu.”
Ia bahkan memiliki lencana untuk membuktikannya. Harganya mahal, tapi ia terlalu sering berinteraksi dengan para penyihir di kota untuk mengambil risiko tertangkap berbisnis tanpa izin. Terutama karena ia mendapat kesan bahwa beberapa pemilik toko membenci persaingan yang diwakilinya dan akan senang melaporkannya ke *guild* jika mereka dapat menemukan alasan.
“Terus terang saja, aku ingin kau menjual bahan-bahan alkimia dan barang-barang sihirmu kepadaku alih-alih kepada para pesaingku,” kata pria itu. “Tapi jangan anggap ini sebagai semacam ancaman atau pemerasan—aku bersedia membayarmu lebih untuk hak istimewa itu.”
Zorian berkedip. Ia tidak menduga hal itu.
Satu jam kemudian, pria itu telah menyetujui semacam kesepakatan dengan Zorian. Uang ekstra itu tidak terlalu berarti bagi Zorian, tetapi pria itu memang memiliki sesuatu yang diinginkannya—sebuah bengkel alkimia yang lengkap yang tidak dipakainya sepanjang waktu. Sebagai imbalan atas hak untuk menggunakan bengkel tersebut dari waktu ke waktu dan hak untuk berkonsultasi dengan perpustakaan pribadi pria itu untuk buku-buku botani, Zorian setuju untuk menawarkan semua produknya kepada pria itu sebelum kepada orang lain. Pria itu tampak cukup puas dengan dirinya sendiri karena telah menutup kesepakatan seperti itu. Jujur saja, Zorian juga—perpustakaan lokal memiliki koleksi buku tentang tanaman dan ramuan yang sangat menyedihkan, tetapi Gurey mengklaim perpustakaan pribadinya tidak terlalu terbatas. Memiliki akses ke bengkel alkimia yang layak juga nyaman, dan bukan sesuatu yang bisa ia dapatkan dengan mudah di tempat lain, kecuali jika ia bersedia berteleportasi ke Korsa setiap kali ia ingin membuat sesuatu. Dan ia benar-benar tidak memiliki banyak *mana* yang tersisa untuk dibakar.
“Bagaimana bisa ada begitu banyak permintaan untuk ramuan dan barang sihir di sini?” tanya Zorian. “Kota ini tampaknya terlalu kecil untuk jumlah toko sihir. Aku mengerti bengkel-bengkel karena mereka selalu dapat mengekspor produk mereka ke tempat lain, tetapi bagaimana toko sepertimu mencapai volume sebesar itu di pasar lokal?”
“Oh, itu mudah,” kata Gurey. “Pelancong. Atau lebih akuratnya, para pemukim dan petualang. Kau lihat, kota ini adalah salah satu perhentian terakhir bagi para pemukim yang pergi lebih jauh ke utara sebagai bagian dari ‘Great Northern Push’, seperti yang suka disebut oleh pemerintah. Sebagai salah satu pusat ‘peradaban nyata’ terakhir dalam perjalanan mereka, kami mendapatkan banyak permintaan untuk pasokan penting dari segala jenis.”
“Great Northern Push?” tanya Zorian.
“Bukan pembaca surat kabar tetap, kurasa? Ini adalah seluruh urusan kolonisasi Dataran Tinggi Sarokian yang sangat didorong oleh pemerintah akhir-akhir ini. Kau pasti memperhatikan poster-poster di sekitar yang mengiklankan tanah gratis dan pengecualian pajak dan sebagainya. Itu adalah bagian dari strategi saat ini Eldemar untuk mencapai supremasi atas Sulamnon dan Falkrinea. Idenya adalah bahwa dengan menjinakkan alam liar utara, negara ini akan mendapatkan dorongan populasi dan sumber daya yang besar. Semua negara yang memiliki perbatasan dengan alam liar melakukan ini pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil, tetapi Eldemar benar-benar telah berinvestasi banyak dalam upaya ini. Tidak yakin apakah itu benar-benar sepadan pada akhirnya, tapi aku tentu tidak keberatan dengan lalu lintas yang diberikannya kepadaku!”
Hmm, sekarang kalau dipikir-pikir, ada jejak-jejak hal itu bahkan kembali ke akademi—itu bukanlah sesuatu yang sangat mencolok, tetapi buku teks dan tugas kelas sering kali menyertakan penyebutan Dataran Tinggi Sarokian jauh lebih banyak daripada yang diharapkan, mengingat populasinya yang rendah dan kepentingannya saat ini.
Bagaimanapun, pria itu segera pergi dan Zorian kembali menatap petanya. Penyihir sialan.
* * *
“Aku rasa sekarang setelah aku membawakanmu tanaman yang kau minta—”
“Jangan bodoh, Nak,” kata Silverlake, merenggut seikat tanaman dari tangannya. “Kau tidak benar-benar berpikir pencarian remeh seperti ini adalah semua yang diperlukan untuk mendapatkan bantuanku? Anggap saja ini sebagai... babak penyisihan. Kau sangat lambat, omong-omong.”
“Lambat...” ulang Zorian tidak percaya. “Hanya butuh waktu 3 hari. Satu-satunya alasan mengapa aku bisa mendapatkan semuanya begitu cepat adalah karena aku bisa berteleportasi dari satu tempat ke tempat lain. Belum lagi bahaya yang terlibat—kau bahkan tidak pernah memberitahuku bahwa ‘jamur *redbell*’ milikmu itu meledak menjadi awan debu melumpuhkan jika ditangani secara tidak benar.”
“Yah, itu adalah pengetahuan umum,” katanya, melambaikan tangannya dengan meremehkan. “Semua orang tahu itu. Ini, giling cangkang siput ini untukku, kumohon.”
Zorian melihat ke arah tas kulit kecil yang penuh dengan cangkang siput berwarna merah dan biru yang mencolok dan mengerutkan kening. Ia tahu spesies siput itu. Mereka digunakan dalam produksi obat-obatan tertentu, dan sangat ilegal untuk dipanen. Lebih penting dari itu, cangkang yang dihaluskan adalah halusinogen yang kuat dan menghirup segenggam debu saja akan membuatnya mengigau dan tidak berdaya. Ia melotot singkat kepada wanita tua yang menyebalkan itu sebelum merapal mantra ‘perisai debu’ pada dirinya sendiri—mantra yang sama yang digunakannya untuk melindungi dirinya dari jamur pelumpuh—sebelum mengambil lesung dan alu dan mulai bekerja.
Setelah ia selesai dengan itu, penyihir tua itu segera menyerahkan seikat tanaman yang baru saja ia habiskan waktu tiga hari untuk mengumpulkannya, merinci serangkaian instruksi singkat dan menunjuk ke arah kuali tua yang bersandar di dinding gubuknya. Bagus—tampaknya ia akan meramu ramuan dengan cara kuno. Ia telah diajari oleh penyihir lain sebagai seorang anak, jadi ia tidak sepenuhnya tersesat di sini, tetapi ramuan yang ingin ia buat sekarang tidak dikenalnya. Belum lagi ada alasan mengapa pembuatan ramuan tradisional dianggap ketinggalan zaman dibandingkan dengan alkimia modern—itu lebih sulit, kurang aman, dan biasanya memberikan hasil yang lebih buruk pula.
Mudah-mudahan ramuan yang ia minta untuk dibuat bukanlah jenis ramuan yang akan meledak di wajahnya atau meracuninya dengan asap jika ia tidak melakukannya dengan benar. Oh, siapa yang ia bohongi, tentu saja ramuan itu seperti itu. Terus terang, jika bukan karena lingkaran waktu dan kekebalan yang dihasilkan dari kematian sederhana, ia pasti sudah pergi dari titik ini.
Seperti yang ia duga, ia mengacaukan ramuan itu. Untungnya, setiap kali ia hendak melakukan kesalahan besar yang sangat merusak, Silverlake menghentikannya. Ia hanya berharap wanita itu menemukan cara yang lebih baik untuk memperingatkannya bahwa ia akan membuat kesalahan daripada memukulnya dengan ranting pohon willow. Ia bisa menusuk matanya dengan benda itu!
Ia tidak pernah berpikir ia akan mengatakan ini, tetapi ia mulai merindukan Xvim dan batu marmernya. Mantan mentornya adalah seorang santo dibandingkan dengan wanita tua gila ini.
“Yah, itu tidak bagus,” kata Silverlake, mengintip ke dalam kuali dan dengan santai mengaduk cairan ungu berbau busuk yang akhirnya diproduksi Zorian (seharusnya itu adalah cairan kental, berbau manis, dan sepenuhnya transparan). Ia memberinya senyum cerah. “Kurasa kau harus pergi mengumpulkan sekelompok bahan baru sebelum kau bisa mencoba lagi, kan?”
Zorian menatap kosong wanita yang menyeringai itu, merasakan antisipasinya melalui empatinya. Wanita itu sepenuhnya mengharapkan dia untuk meledak mendengar ini dan sangat menantikannya! Pelacur sadis. Sayangnya untuknya, ia akan kecewa. Ia tanpa suara meraih ke dalam ranselnya dan mengeluarkan seikat bahan segar.
Senyumannya tidak pernah pudar, tetapi Zorian tetap bisa merasakan kekecewaannya. Itu membuatnya tersenyum di dalam, meskipun ia mempertahankan wajah datarnya.
“Kau mengumpulkan ekstra, ya?” tanyanya retoris.
“Aku punya banyak pengalaman dengan guru yang kasar,” kata Zorian sederhana. “Aku punya bundel lain selain yang ini juga.”
“Bagus. Kau akan membutuhkannya,” kata Silverlake, mengetuk tepi kuali. “Ini mengerikan. Aku tidak berpikir dua kali percobaan akan cukup. Sial, aku skeptis kau bisa mendapatkannya dalam tiga kali! Pergi kosongkan omong kosong yang telah kau buat ini ke lubang netralisasi di sana dan mulai dari awal.”
Zorian mendesah dan melayangkan kuali itu ke atas cakram gaya sebelum berjalan pergi ke arah lubang netralisasi. Itu sebenarnya hanyalah sebuah lubang terbuka yang telah dilapisi dengan batu dan dicat dengan resin alkimia sehingga senyawa alkimia yang dituangkan ke dalamnya tidak meresap ke dalam tanah atau pasokan air terdekat. Guru alkimianya di akademi akan ngeri melihat penanganan limbah alkimia yang salah ini, tapi jika Silverlake yang hebat berpikir lubang terbuka sudah cukup untuk pembuangan lumpur alkimia maka siapa Zorian untuk membantahnya?
Setelah selesai, ia meletakkan kuali itu kembali di dekat perapian dan mulai dari awal. Silverlake mungkin benar bahwa ia tidak akan melakukannya dengan benar dalam dua kali percobaan berikutnya juga—ramuan itu jelas membutuhkan manajemen suhu yang cukup rumit, tetapi itu adalah variabel yang sangat sulit dikendalikan ketika menggunakan pembakaran kayu dan perapian biasa. Seorang penyihir tua dengan banyak pengalaman seperti Silverlake mungkin tahu secara insting cara mengendalikan api, tapi Zorian tidak punya bayangan sedikit pun tentang cara melakukannya.
Itu umumnya masalah utama dari ‘alkimia tradisional’, sebagaimana kadang-kadang disebut. Metode itu sangat bergantung pada kemampuan praktisi untuk menyesuaikan metode mereka dengan cepat untuk menghasilkan produk yang dapat digunakan. Tidak seperti alkimia modern, yang mengandalkan peralatan standar dan pengukuran yang tepat, alkimia tradisional adalah tentang memperkirakan dengan mata dan improvisasi. Ungkapan-ungkapan seperti ‘segenggam daun’, ‘api lambat’ dan ‘jumlah waktu yang moderat’ sangat umum dalam resep alkimia tradisional. Zorian tahu karena ia pernah membongkar kabinet resep neneknya untuk melihat apakah ia bisa mempelajari sesuatu darinya. ‘Sejumput garam’ rupanya memiliki arti yang sangat berbeda bagi dirinya dan neneknya, jika hasil dari percobaan ramuan rahasianya adalah indikator apa pun.
Masalah selanjutnya baginya adalah bahwa ia hanya benar-benar mahir menghasilkan ramuan satu per satu, dan metode kuali dirancang untuk memproduksi batch ramuan. Ada beberapa perbedaan yang sangat penting antara metode produksi untuk ramuan tunggal dan untuk batch, tetapi terkutuklah jika Zorian dapat mengingat apa itu pada saat ini.
“Siapa yang mengajarimu?” tanya Silverlake tiba-tiba.
“Hah?” gumam Zorian. “Maksudmu apa? Kau ingin tahu guru alkimiamu?”
“Aku ingin tahu guru ramuanmu,” ralatnya. “Kau masih cukup buruk, tapi kau tidak terlalu bingung di sekitar kuali seperti yang kukira sebelumnya. Siapa yang mengajarimu?”
“Err, itu sepertinya nenekku, kurasa,” kata Zorian.
“Seorang penyihir atau sekadar ibu rumah tangga yang mengambil beberapa resep?” tanya Silverlake.
“Seorang penyihir,” kata Zorian. “Meskipun bukan penyihir yang sangat berdedikasi, kurasa. Dia memberiku beberapa pelajaran ketika aku masih kecil, tapi itu tidak berlangsung lama. Ibuku tidak begitu menyukai dia mengajariku.”
Sebenarnya, Zorian cukup yakin ibunya tidak menyukai neneknya, titik. Ibu dan anak perempuan itu tidak akur, dalam kasus mereka. Zorian selalu menganggap agak munafik bahwa ibunya menghabiskan begitu banyak waktu mengkhotbahkan kepadanya tentang nilai keluarga ketika ia sendiri tidak tahan dengan ibunya sendiri jika hidupnya bergantung padanya.
“Huh. Menarik. Tapi jangan berharap mendapatkan perasaan hangat dariku hanya karena itu,” kata Silverlake.
“Tidak akan bermimpi seperti itu,” kata Zorian ringan.
“Bagus. Kau akan senang mengetahui aku telah memutuskan harga bantuanku untukmu.”
“Oh?” kata Zorian, tiba-tiba bersemangat.
“Ya. Kau lihat, burung kecil memberitahuku bahwa kau telah berkeliaran di hutan, mencari-cari masalah dengan satwa liar. Jadi ini pasti sesuatu yang sangat cocok untukmu. Katakan padaku... pernahkah kau mendengar sesuatu yang disebut ‘the grey hunter’?”
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!