Bab 29

Menimbang reputasi yang dimiliki oleh Hutan Utara Besar di antara orang-orang yang tinggal di wilayah selatan yang lebih beradab, orang akan mengira tempat itu adalah perangkap maut raksasa, dengan setiap hewan dan sebagian besar tanaman berusaha membunuhmu di setiap kesempatan. Kenyataannya, yang Zorian temukan, sedikit lebih rumit. Meskipun benar hutan itu penuh dengan makhluk berbahaya – bahkan rusa-rusanya pun agak agresif dan sempat mencoba menanduknya beberapa kali alih-alih melarikan diri saat didekati – sangat mungkin untuk menghabiskan waktu seharian penuh tanpa membahayakan nyawamu jika kamu tahu apa yang sedang kamu lakukan. Tentu saja, Zorian memiliki keunggulan yang tidak adil dalam bentuk indra mentalnya, yang memungkinkannya mendeteksi banyak bahaya sebelum mereka sempat mendeteksinya balik. Selain itu, wilayah yang sering ia kunjungi adalah daerah perbatasan – sehingga sedikit lebih ramah bagi manusia daripada hutan belantara di ujung utara yang masih perawan dan belum tersentuh. Meski demikian, ia yakin bahwa bahkan seorang warga sipil yang terampil pun bisa bergerak melalui hutan tanpa diganggu, apalagi seorang penyihir. Sialan, dia bahkan baik-baik saja saat ini, meskipun pengalamannya kurang dari sebulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Biasanya, Zorian tidak ingin bergerak menembus hutan tanpa terdeteksi. Tujuan utamanya datang ke sini adalah untuk mendapatkan pengalaman tempur, jadi menghindari bahaya sama sekali melenceng dari tujuan. Kali ini, bagaimanapun, mengendap-endap kurang lebih adalah sebuah keharusan. Dia benar-benar tidak ingin teralihkan oleh ancaman setingkat grey hunter, dan dia sama sekali tidak ingin memperingatkan monster itu bahwa dia datang dengan cara meluncurkan pertarungan yang gaduh dan mencolok tepat di sebelah sarangnya. Dia perlahan mengitari area sekitar sarang grey hunter, memeriksanya dari berbagai ancaman dan medan bermusuhan yang mungkin menghambatnya jika ia memilih untuk mundur ke arah tertentu. Di beberapa tempat, ia memahat gugusan glif peledak ke pohon-pohon dan batu-batu yang tersingkap – ia meragukan kekuatan mereka cukup untuk melukai grey hunter secara serius, tetapi mereka mungkin bisa memberinya beberapa detik yang ia butuhkan untuk berteleportasi ke tempat aman.

Ia hampir berhasil mencapai sarang tanpa perkelahian. Untungnya, trio makhluk lalat-nyamuk-entah-apa yang mencoba menyergapnya sangat mudah disingkirkan (mereka terbakar dengan indah) dan pertarungan tersebut tidak menimbulkan cukup keributan untuk menarik perhatian laba-laba mengerikan itu. Zorian memilih sebuah pohon yang agak tinggi di dekat (tetapi tidak terlalu dekat) sarang grey hunter dan melayang ke cabang-cabang atas, di mana ia dengan sigap mengeluarkan teropong yang sebelumnya telah ia beri mantra untuk tujuan tersebut dan mulai mengamati targetnya.

Lokasinya sebenarnya terbilang indah – sebuah jurang berbatu kecil yang dikelilingi hutan, dengan beberapa garis sedimen cantik yang menyilang di atas batu dan beberapa rumpun rumput yang ditempatkan secara strategis tumbuh di celah-celahnya. Di salah satu dindingnya terdapat sebuah lubang yang berbentuk lingkaran sempurna yang berfungsi sebagai pintu masuk ke gua. Lubang itu sangat gelap gulita dan sangat biasa serta tidak mengancam – jika Silverlake tidak memberitahunya bahwa lubang itu ada di sana, sangat mungkin Zorian akan melewatkannya begitu saja jika ia tak sengaja tersandung ke tempat itu dalam salah satu pengulangan.

Itu akan menjadi kesalahan terakhir yang pernah ia buat, setidaknya dalam pengulangan hipotetis itu – grey hunter adalah pelompat yang sangat luar biasa dan memiliki kecepatan yang benar-benar tidak masuk akal. Zorian akan mempertaruhkan apa pun bahwa makhluk di dalam gua itu bisa melompat lurus dari pintu masuk gua ke sisi lain jurang dalam satu kali loncatan dan mendekat sebelum Zorian sempat menyadari apa yang sedang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Grey hunter pada dasarnya adalah monster yang sangat sederhana. Makhluk itu adalah laba-laba berbulu abu-abu sebesar pria dewasa... dan juga sangat cepat, kuat, tahan banting, serta kebal terhadap mantra. Makhluk itu bisa berlari lebih cepat daripada penyihir yang menggunakan mantra kecepatan, melompat dengan jarak yang luar biasa, mengabaikan senjata api biasa dan mantra serangan tingkat rendah seperti bebek yang menepis air, benar-benar mengabaikan sebagian besar mantra berefek langsung, dan menggigit tembus baja. Oh, dan ia memiliki racun yang sangat mematikan yang, alih-alih menghancurkan jaringan atau merusak sistem saraf seperti kebanyakan racun, justru melumpuhkan kemampuan seorang penyihir untuk membentuk dan mengendalikan mana mereka. Sekali digigit, kamu tidak akan bisa merapal apa pun untuk sementara waktu, dan butuh waktu berminggu-minggu sampai racun itu benar-benar bersih dari sistem tubuhmu. Rupanya itu adalah jenis racun yang beradaptasi secara khusus untuk menjatuhkan makhluk magis yang merupakan mangsa tipikal grey hunter, tetapi racun itu sama efektifnya terhadap penyihir manusia. Pada dasarnya, jika kamu bertarung melawan grey hunter seorang diri dan tergigit, riwayatmu tamat.

Makhluk-makhluk ini dikenal suka mengunyah seluruh kelompok penyihir tempur yang dikirim khusus untuk menyingkirkan mereka. Sebuah prestasi yang cukup besar untuk ukuran makhluk setingkat hewan – kebanyakan monster tidak berakal, betapa pun mengesankannya, terlalu mudah dijebak ke dalam perangkap sehingga tidak menimbulkan bahaya sebesar itu bagi kelompok berburu yang sudah mempersiapkan diri. Wajar saja, Silverlake ingin dia bergulat dengan laba-laba super pembunuh penyihir tersebut sebagai bayaran atas bantuannya. Kabar baiknya adalah wanita itu tidak memintanya untuk membunuh makhluk tersebut, sesuatu yang dicurigai Zorian mungkin berada di luar kemampuannya saat ini. Kabar buruknya adalah permintaannya hanya sedikit lebih mudah daripada itu. Wanita itu ingin dia menghadapi betina grey hunter yang bersarang di gua yang sedang ia amati dan mencuri beberapa telurnya.

Siklus hidup grey hunter adalah sebuah misteri total, karena mereka dianggap terlalu berbahaya untuk dipelajari melalui apa pun selain laporan pasca-pertempuran dan pembedahan, tetapi Zorian bersedia bertaruh bahwa ibu grey hunter sangat melindungi keturunan mereka. Mendapatkan bahkan satu telur saja sepertinya akan menjadi tantangan yang cukup berat. Kemungkinan besar, sang induk akan enggan pergi jauh dari kantung telurnya dengan alasan apa pun, jadi menunggu kesempatan untuk sekadar menyambar beberapa telur mungkin tidak praktis, atau bahkan sia-sia. Sepengetahuannya, sang betina duduk di atas kantung telurnya sepanjang hari dan hidup dari cadangan lemaknya sampai anak-anaknya menetas.

Zorian memasukkan kembali teropong itu ke dalam tasnya dan mulai mencatat di salah satu buku catatan yang dibawanya. Pertanyaan tentang bagaimana cara mendapatkan telur-telur tersebut tanpa dibunuh secara mengerikan dalam prosesnya pada akhirnya adalah pertanyaan untuk lain waktu – saat ini dia berada di sini hanya untuk memantau situasi dan melihat apakah tugas itu bahkan mungkin dilakukan. Sebisa mungkin dia ingin membuktikan penyihir tua keriput itu salah dengan menyelesaikan pencariannya yang mustahil, mati di sini akan menjadi hal yang sangat bodoh. Dia memiliki batas waktu. Batas waktu yang panjang, namun mati berulang kali karena dia memutuskan untuk menghadapi lawan yang jauh di atas levelnya akan menjadi pemborosan yang tidak dimaafkan. Setiap pengulangan yang terpotong adalah pengulangan yang tidak ia gunakan secara maksimal. Jika dia tidak dapat memikirkan cara untuk mendapatkan telur-telur itu yang dia yakini seratus persen akan berhasil, dia tidak akan melakukannya. Dan bahkan jika dia bisa memikirkan suatu cara, dia hanya akan mencobanya menjelang akhir pengulangan, ketika risiko terbesarnya hanya kehilangan beberapa hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Baiklah," gumamnya, menutup buku catatannya dengan bunyi 'klek'. "Mari kita lihat apa yang sedang aku hadapi."

Hal pertama yang ia lakukan adalah mencoba mencari lokasi betina grey hunter untuk memastikan makhluk itu tidak sedang berada di luar sarangnya. Dia tidak memiliki cara untuk melacak grey hunter secara khusus melalui ramalan, karena dia belum pernah melihatnya sebelumnya dan tidak memiliki bagian tubuh grey hunter apa pun, tetapi mantra pencari sederhana untuk mendeteksi 'laba-laba raksasa' mengarahkannya langsung ke gua tersebut. Karena dua variasi laba-laba raksasa lainnya yang hidup di wilayah tersebut – laba-laba pohon raksasa dan laba-laba pintu jebak raksasa – tidak tinggal di dalam gua, kesimpulannya sudah sangat jelas. Dia kemudian mencoba menerawang laba-laba itu, yang langsung gagal. Yah, mantra itu secara teknis berhasil... tetapi gua itu benar-benar gelap gulita. Tidak ada kristal bercahaya atau lumut bara yang kadang-kadang menerangi gua alami – hanya gua biasa yang penuh dengan kegelapan pekat yang menyembunyikan segalanya.

Sial, dia tidak memikirkan hal itu. Memeras otaknya untuk mencari kombinasi mantra yang akan memungkinkannya mengintai sarang tanpa harus kembali ke kota dan membaca buku, ia memutuskan untuk menggabungkan dua mantra yang berbeda. Pertama, ia merapal mantra 'arcane eye', menciptakan bola mata ektoplasma melayang yang melaluinya ia dapat melihat dari jarak jauh. Dia kemudian menciptakan bola cahaya melayang, secara fungsional identik dengan mantra sederhana 'floating lantern', kecuali bahwa dia mengubah parameter mantra tersebut agar mengikuti bola mata ektoplasma alih-alih dirinya sendiri. Dia kemudian mengirim bola mata itu ke dalam gua, menutup mata aslinya dan menghubungkan penglihatannya ke sensor jarak jauhnya. Ada kemungkinan cahaya tersebut akan memperparah kemarahan induk grey hunter, tetapi dia meragukan makhluk itu akan berlari keluar untuk menghadapinya hanya karena hal itu, atau bahwa makhluk itu bisa melacaknya di atas pohon.

Kenyataannya, grey hunter itu entah sangat, sangat terganggu oleh lentera melayang miliknya atau mungkin melihatnya sebagai mangsa, karena bola mata itu baru saja masuk ke dalam gua dengan dikawal lentera melayang, ketika sebuah bayangan abu-abu menghantamnya dan kesadaran Zorian dengan keras ditarik kembali ke dalam tubuhnya. Berkedip kaget karena perubahan perspektifnya yang tiba-tiba, Zorian kemudian disuguhi pemandangan grey hunter yang melompat keluar dari gua dan berlari mondar-mandir di area tersebut untuk mencari sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Setelah sekitar 10 detik mengamati laba-laba itu, Zorian menyadari dua hal. Pertama, betina grey hunter tidak harus duduk di atas kantung telurnya sepanjang hari, karena makhluk itu ternyata membawa kantung telurnya di bagian bawah perutnya! Itu sangat tidak adil. Dia menarik kembali semua perkataannya tentang tugas Silverlake yang lebih mudah daripada membunuh makhluk itu – ini sebenarnya jauh lebih sulit, karena dia hanya bisa mendapatkan telur-telur itu dengan mengambilnya dari bangkai grey hunter yang mendingin dan harus berhati-hati saat membunuhnya agar tidak merusak kantung telur (yang kemungkinan jauh lebih rapuh).

Hal kedua yang ia sadari adalah bahwa laba-laba itu semakin lama semakin mendekati lokasinya.

Hal itu tidak langsung terlihat. Alih-alih langsung meluncur lurus ke arahnya, laba-laba itu melesat ke arah acak selama sedetik; berhenti sejenak, seolah-olah mengorientasikan ulang dirinya; dan kemudian melesat ke arah yang tampaknya acak lagi. Rutinitas berhenti-dan-berlari kecil itu diulanginya detik demi detik, dan meskipun gerakan-gerakannya tampak acak pada awalnya, Zorian mencatat dengan ngeri bahwa makhluk itu semakin mendekati pohonnya seiring berjalannya waktu.

Jadi laba-laba pembunuh itu juga memiliki indra yang sangat sensitif sekarang? Ini benar-benar omong kosong. Bagaimana bisa makhluk itu menyadari keberadaannya? Dia bahkan meluangkan waktu untuk memasang beberapa mantra kamuflase dan bangsal peredam di sekitarnya hanya untuk mencegah hal seperti ini terjadi. Benar, bangsal-bangsal itu agak lemah demi menghemat mana, tetapi itu seharusnya tidak-⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Dia mengerutkan kening. Itulah masalahnya, bukan? Grey hunter itu melacaknya melalui bangsal pertahanan tersebut. Mangsa alaminya dikatakan sebagai makhluk magis lainnya. Makhluk itu memiliki racun yang dirancang khusus untuk melawan sihir. Makhluk itu mungkin memiliki semacam indra sihir bawaan yang memungkinkannya merasakan mangsanya dari jarak jauh. Alih-alih melindunginya dari grey hunter, bangsal yang ia pasang justru mengungkap lokasinya kepada monster itu. Fakta bahwa bangsal itu sangat lemah mungkin adalah satu-satunya alasan mengapa makhluk itu tidak langsung meramal lokasinya dan malah direpotkan dengan meraba-raba ke sana ke mari dalam upaya untuk menemukannya.

Jika benar begitu, dia dalam masalah. Dia tidak bisa tinggal diam, karena monster itu cepat atau lambat akan mencium keberadaannya. Di sisi lain, begitu dia mencoba berteleportasi, lokasinya hampir pasti akan terbongkar sepenuhnya.

10 detik kemudian, dengan laba-laba yang semakin mendekat dan tanpa ada solusi yang terlihat, Zorian memutuskan bahwa dia harus bergerak cepat dan berdoa untuk yang terbaik. Sambil menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, ia mulai merapal mantra teleportasi secepat yang ia bisa.

Seperti yang ia takuti, grey hunter bereaksi seketika. Saat kata pertama dari rapalan itu keluar dari mulutnya, laba-laba itu melesat ke arahnya, mengabaikan gerakannya yang tadinya tersendat-sendat dan tidak pasti. Saat berlari kencang ke arahnya, ia berbelok menjauh dari gugusan glif peledak yang diletakkan Zorian di atas salah satu batu di jalurnya, entah bagaimana menyadari keberadaan dan fungsi glif tersebut, lalu melompat menyamping ke udara. Makhluk itu mendarat secara vertikal di batang pohon terdekat dan langsung melompat menyamping lagi, memantul dari pohon ke pohon dan mendapatkan ketinggian di setiap lompatan, hingga akhirnya ia berada cukup dekat dan cukup tinggi untuk mencapai lokasi Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Zorian merampungkan mantra teleportasinya dan dilarikan pergi tepat pada waktunya. Visi mengerikan tentang seekor laba-laba raksasa yang melayang di udara ke arahnya, dengan kaki depan terentang dan taring hitam besar yang siap menyerang, akan menghantui mimpi buruknya selama berhari-hari ke depan.

* * *

Menyusul pertemuannya yang nyaris fatal dengan grey hunter, Zorian memutuskan untuk menunda pencarian Silverlake tanpa batas waktu. Ada banyak orang lain yang didaftar oleh Kael sebagai kemungkinan bantuan, lagipula, dan mungkin jika dia berbicara dengan wanita itu di pengulangan lain dan mencoba lagi, wanita itu akan mengirimnya ke misi yang tidak terlalu bernuansa bunuh diri.

Meskipun demikian, hal itu sangat membuat frustrasi. Pikiran tentang betapa telaknya ia dikalahkan oleh apa yang pada dasarnya adalah seekor binatang bodoh mengingatkannya pada kenangan pengulangan terakhir di Cyoria ketika ia bentrok dengan Red Robe di reruntuhan pemukiman aranea. Fakta bahwa grey hunter adalah laba-laba raksasa, persis seperti aranea, semakin memunculkan paralel yang tidak menyenangkan. Terlepas dari kenyataan bahwa ia tahu secara intelektual bahwa tidak ada malunya kalah dari makhluk yang bahkan ditakuti oleh para penyihir terkenal, dan bahwa ia seharusnya merasa senang karena masih hidup, ia merasa sangat terganggu dengan ketidakefektifannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Ia menghabiskan hari berikutnya dengan melacak laba-laba pintu jebak raksasa, yang ukurannya mirip dengan grey hunter tetapi berwarna cokelat dan jauh lebih tidak berbahaya, sebelum mengasapi mereka keluar dari sarang mereka dan kemudian membunuh mereka dengan berbagai cara yang menyakitkan. Mata dan kelenjar racun mereka juga laku terjual jauh lebih baik daripada bulu serigala musim dingin. Dia harus melakukan itu lebih sering lagi.

Masih dalam suasana hati yang agak buruk, ia berangkat untuk melihat apakah ada kontak Kael lainnya yang mampu dan bersedia membantunya. Ketika ia tiba di desa tempat kandidat pertamanya tinggal dan diberi tahu oleh penduduk setempat bahwa pria tersebut tidak terlihat dalam dua bulan terakhir, ia tidak ambil pusing. Pria itu adalah seorang pensiunan penyihir yang terpesona dengan familiar – ia memiliki enam ekor familiar serta sejumlah besar hewan peliharaan biasa, dan selalu ingin menambahkan makhluk eksotis lain ke dalam koleksinya. Absen selama dua bulan agak tidak biasa, tetapi bukan sesuatu yang langsung menimbulkan alarm.

Namun kemudian penghilangan-penghilangan lain mulai menumpuk. Wanita herbalis tua yang kadang-kadang juga menghilangkan kutukan tiba-tiba menghilang begitu saja, dan para tetangganya tidak tahu ke mana ia pergi. Kedua saudara lelaki yang tinggal di menara yang mereka bangun jauh dari peradaban dan secara diam-diam mempelajari sihir jiwa tidak berada di rumah mereka, gerbang menara mereka rusak dan bagian dalamnya dilucuti bersih dari segala sesuatu yang berharga. Pendeta di kota terdekat yang mendedikasikan diri untuk mempelajari mayat hidup dan cara melawan mereka telah ditemukan tewas di rumahnya 4 hari lalu, penyebab kematiannya tidak diketahui. Dia masih muda dan tidak memiliki riwayat masalah kesehatan atau kecanduan yang diketahui, sehingga tindak pidana dicurigai. Seorang alkemis yang mengkhususkan diri dalam sihir transformasi dicabik-cabik di luar desanya oleh sekawanan babi hutan yang luar biasa agresif. Dan seterusnya. Hanya sang pendeta dan alkemis yang benar-benar dikonfirmasi tewas, sementara yang lainnya pergi dalam perjalanan bisnis mendadak atau sekadar menghilang begitu saja pada suatu hari, dan hilangnya orang-orang tersebut terjadi di area yang cukup luas sehingga tidak ada yang tampaknya menghubungkan mereka dalam satu pola, tetapi Zorian tahu ini bukan sebuah kecelakaan.

Seseorang dengan sengaja menargetkan siapa pun yang memiliki semacam pengetahuan tentang sihir jiwa. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah orang-orang yang hilang itu tewas atau sekadar diculik untuk tujuan tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Untungnya, ia akhirnya berhasil meluncurkan lokasi salah satu orang yang disebutkan Kael kepadanya. Sayangnya, pria yang dimaksud sebenarnya tidak tahu apa-apa tentang sihir jiwa. Vani 'hanyalah' seorang sarjana, dan menurut Kael mungkin bisa mengarahkannya ke seseorang yang mengetahuinya. Mungkin. Satu-satunya trik adalah Vani suka berbicara, melantur dari topik ke topik sesuka hatinya, dan dia akan menolak untuk membantu siapa pun yang bersikap tidak sopan kepadanya. Oleh karena itu, siapa pun yang mencari nasihat darinya harus sangat sabar dan siap untuk sering-sering menyimpang dari topik.

Zorian bisa bersabar. Ia mengetuk pintu rumah pria itu dan langsung dipersilakan masuk oleh Vani, seorang lelaki tua ceria dengan garis rambut yang mulai mundur yang sama sekali tidak terkejut bahwa seseorang mencarinya untuk meminta nasihat.

Bagian dalamnya... sesak. Itu adalah satu-satunya kata yang pas, sungguh. Hampir setiap jengkal rumah itu dipenuhi oleh kotak, rak, dan alas yang menampung buku, patung besar dan kecil, tanaman dan hewan yang diawetkan dalam botol, kotak kaca yang berisi model miniatur atau bangunan dan hal-hal semacam itu. Di bagian dinding yang terlihat, permukaannya biasanya dipenuhi oleh lukisan dan gambar. Saat Vani memimpin mereka berdua masuk ke ruang kerjanya, pandangan Zorian tertuju pada sebuah patung wanita telanjang yang sangat besar dan seperti hidup dengan beberapa bagian tubuh yang... cukup melimpah... dan ia menaikkan sebelah alisnya dengan geli ke arah pria itu.

"Itu, eh, semacam dewi kesuburan," pria itu buru-buru menjelaskan. "Hanya hal sementara, seorang temanku mengirimkannya kepadaku untuk disimpan dan kamu tahu sendiri bagaimana keadaannya. Hal yang menarik. Ngomong-ngomong! Jangan dikira aku tidak tahu siapa kamu, anak muda – kamulah yang akhir-akhir ini membunuh semua serigala musim dingin di wilayah ini!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Ehm, apakah itu masalah?" tanya Zorian.

"Masalah?" pria itu tertawa. "Justru sebaliknya! Akhirnya seseorang melakukan sesuatu untuk sedikit mengurangi populasi monster-monster mengerikan itu. Mereka memang tidak terlalu buruk saat ini, tetapi begitu musim dingin tiba, mereka menjadi agresif dan mulai menyerang para pelancong serta komunitas di pinggiran. Ada sejumlah anak yang menghilang beberapa musim dingin terakhir, dan semua orang tahu bahwa serigala musim dinginlah yang mungkin patut disalahkan. Sialan, makhluk-makhluk itu semakin berani setiap tahunnya..."

"Lalu kenapa tidak ada yang mengorganisir kelompok berburu kalau begitu?" tanya Zorian. Guild penyihir didirikan nyaris untuk menanggapi situasi seperti ini, lagipula.

"Salju turun cukup lebat di sini saat musim dingin, dan seluruh kota terkadang bisa terisolasi dari seluruh dunia selama berhari-hari, jadi sulit untuk mengerahkan tanggapan tepat waktu. Sebagian besar waktu, bahkan tidak ada yang tahu kalau ada krisis sampai beberapa hari kemudian, saat semuanya sudah terlambat," Vani mengetukan jarinya ke atas meja secara kontemplatif, seolah sedang memikirkan sesuatu. "Atau setidaknya, itulah yang suka dikatakan oleh para pemburu dan pihak berwenang. Secara pribadi, aku hanya berpikir mereka takut pada Sang Penguasa Perak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Sang Penguasa Perak?" tanya Zorian dengan rasa ingin tahu.

"Itu adalah sebuah rumor. Beberapa tahun yang lalu, ketika serigala musim dingin pertama kali mulai berulah, ada upaya untuk mengorganisir pemusnahan berskala besar dan kelompok berburu yang besar dibentuk. Hal itu berakhir... dengan buruk. Menurut cerita, beberapa kawanan serigala musim dingin bekerja sama untuk menjebak para pemburu ke dalam perangkap, memisahkan mereka ke dalam kelompok-kelompok yang lebih kecil yang kemudian dikalahkan satu per satu. Mereka bertindak lebih seperti pasukan daripada sekelompok hewan liar, dan para penyintas mengklaim bahwa mereka dipimpin oleh seekor serigala musim dingin berukuran besar dengan bulu perak mengkilap. Sang Penguasa Perak – alfa dari segala alfa, sepintar manusia mana pun dan memiliki kekuatan untuk mengarahkan saudara-saudaranya yang lebih lemah untuk melawan manusia. Ada upaya resmi dari guild penyihir Eldemar untuk melacak dan membasmi serigala musim dingin ini, tetapi mereka tidak menemukan apa pun – baik serigala perak maupun bukti adanya beberapa kawanan yang bekerja sama. Meskipun demikian, banyak warga setempat yang masih yakin bahwa makhluk itu ada – mereka mengatakan bahwa siapa pun yang mengejar para serigala akhirnya akan berhadapan dengan makhluk itu cepat atau lambat."

"Begitu ya," Zorian mengerutkan kening. "Lalu bagaimana menurutmu?"

"Hal itu mungkin saja terjadi, kurasa," aku Vani. "Kita hidup di dunia yang gila, dan kamu tidak bisa benar-benar mengatakan bahwa sesuatu itu mustahil. Itu bisa jadi eksperimen pelarian yang dibuat oleh beberapa penyihir gila di hutan. Itu bisa jadi spesies baru yang berasal dari Jantung Musim Dingin. Itu bahkan bisa jadi seorang penyihir yang berubah bentuk dalam perangsalan gila untuk melindungi monster-monster haus darah itu dari manusia-manusia mengerikan tersebut. Yang aku tahu hanyalah aku senang ada seseorang yang tidak terintimidasi oleh semua ketakutan yang beredar..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Butuh waktu 15 menit lagi sampai Vani memutuskan untuk menanyakan apa tujuan Zorian datang menemuinya.

"Kael yang mengirimku," kata Zorian. "Atau lebih tepatnya, dia mencantumkan namamu sebagai kemungkinan sumber saran."

"Kael!" kata Vani gembira. "Oh, aku ingat dia... sayang sekali apa yang menimpa istri dan ibu mertuanya. Wabah Tangisan telah merenggut begitu banyak orang hebat dari kita. Namun, dia masih memiliki putrinya, kan?" Zorian mengangguk. "Bagus. Anak-anak adalah harta terbesar. Katakan padanya aku berkata begitu. Dia membantuku menulis sebuah buku, tahukah kamu? Apakah dia menceritakannya kepadamu?"

"Dia menceritakannya," konfirmasi Zorian. Kael telah memperingatkannya bahwa Vani sedikit angkuh dan sangat suka mendiskusikan buku-bukunya, dan bahwa ada baiknya membaca satu atau dua buku karyanya. Zorian mengikuti saran ini dan membaca dua di antaranya. Buku pertama, buku yang telah membantu ditulis oleh Kael dengan mengumpulkan kisah dari berbagai orang di wilayah tersebut, adalah tentang sejarah baru-baru ini di wilayah itu dan sebagian besar merupakan kumpulan anekdot, beberapa di antaranya menarik dan menghibur sementara yang lain sangat membosankan. Jika bukan karena saran Kael, dia tidak akan pernah melewati bab pertama. "Bahkan aku membacanya, serta satu buku lainnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Oh?"

"Judulnya 'Sejarah Altazia Pra-Ikosian'," kata Zorian, mempertimbangkan apakah akan mengatakan yang sebenarnya kepada pria itu atau sekadar menyanjungnya. Ia memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya untuk saat ini. "Aku... buku itu cukup menarik, tetapi aku tidak begitu setuju dengan sebagian besar isinya. Keberatan utamaku adalah kamu terus berbicara tentang suku-suku pra-Ikosian yang tinggal di Altazia seolah-olah mereka hidup dalam vacuum total, padahal kenyataannya seluruh pantai selatan Altazia dipenuhi oleh koloni dan benteng Ikosian yang merentang setidaknya selama seribu tahun. Orang Ikosian sama sekali bukan orang asing total bagi Altazia seperti yang kamu gambarkan dalam karyamu."

"Ah, tetapi bukti sejarah dengan jelas menunjukkan bahwa pengaruh budaya dari negara-negara pesisir tersebut tidak merambah terlalu jauh ke daratan," tunjuk Vani penuh kemenangan.

"Itu mungkin benar secara harfiah, tetapi orang Ikosian jauh lebih maju secara teknologi daripada suku-suku Altazia di sebagian besar bidang, dan kurasa kamu sangat meremehkan efek difusi teknologi sederhana terhadap budaya masyarakat..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Ya. Ini sepertinya akan memakan waktu cukup lama.

* * *

"Ah, terima kasih untuk itu," kata Vani. Mereka telah berbicara selama beberapa jam pada saat itu, dan Vani tampak terkejut sekaligus senang karena bertemu dengan seseorang yang tidak sependapat dengan kesimpulannya dan bersedia membahasnya. Zorian juga mengetahui bahwa pria itu sangat gemar membaca dan sepertinya telah menghafal setengah lusin ensiklopedia, karena ia merupakan gudangnya berbagai hal sepele. Apa pun pendapatnya tentang kesimpulan pria itu, ia jelas tidak mencapainya begitu saja secara asal-asalan. "Sudah lama sejak terakhir kali aku melakukan diskusi semacam ini dengan seseorang. Biasanya orang-orang yang mau berbicara denganku tidak tahu cukup banyak untuk menantangku, dan mereka yang tahu cukup banyak tidak tertarik untuk berbicara."

"Anda menyanjungku. Aku tidak benar-benar mengira pendapatku memiliki bobot yang sama dengan milik Anda. Aku tentu saja belum melakukan bahkan seperseratus dari penelitian yang telah Anda lakukan," kata Zorian. Tidak ada salahnya sedikit menjilat orang lain. "Tetapi aku benar-benar tidak boleh membuang waktu Anda lebih lama lagi. Aku datang ke sini karena aku ingin meminta nasihat Anda tentang bagaimana cara menemukan seorang ahli dalam sihir jiwa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Sihir jiwa?" tanya pria itu dengan kerutan di dahi.

"Ini adalah masalah pribadi yang lebih suka tidak aku bicarakan," kata Zorian. "Cukuplah untuk mengatakan bahwa aku telah terkena mantra sihir jiwa dengan efek yang tidak diketahui dan ingin berbicara dengan seseorang untuk mencari tahu apa sebenarnya yang telah dilakukan terhadap diriku dan bagaimana cara melindungi diri dari kejadian serupa di masa mendatang."

"Hmm," Vani bergumam. "Dan Kael mengirimmu kepadaku?"

"Anda berada dalam daftar orang yang dia katakan bisa membantuku. Namun, Anda adalah satu-satunya yang benar-benar bisa aku temukan. Yang lainnya... yah, ini sangat mengganggu. Biarkan aku menceritakan tentang beberapa hari terakhirku..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Vani mendengarkan penjelasan Zorian tentang orang-orang yang hilang dengan rasa gelisah yang semakin menjadi, menuliskan nama-nama dan fakta-fakta yang diungkapkan Zorian di atas secarik kertas.

"Itu memang sangat mengganggu," setuju Vani ketika Zorian selesai. "Berpikir bahwa hal seperti itu bisa terjadi tanpa disadari oleh semua orang begitu lama... aku akan membawa masalah ini ke perhatian pihak berwajib yang berwenang, jangan khawatir tentang itu. Hal itu membuatku bertanya-tanya siapa yang bisa aku rekomendasikan kepadamu ketika begitu banyak pilihan yang jelas telah menjadi, eh, tidak tersedia. Biarkan aku memikirkan hal ini sejenak."

Lima menit kemudian, Vani berhasil memikirkan sebuah solusi.

"Katakan padaku," tanyanya. "Apa yang kamu ketahui tentang shifters?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Bahwa mereka adalah orang-orang yang memiliki kemampuan untuk berubah menjadi hewan?" tebak Zorian.

"Shifters adalah orang-orang dengan dua jiwa," kata Vani. "Dahulu kala, para leluhur shifters melakukan ritual yang menyatukan jiwa mereka dengan jiwa hewan pilihan mereka, memungkinkan mereka mengambil wujud hewan yang bersangkutan dan bahkan mengakses beberapa kemampuan hewan tersebut dalam wujud manusia mereka. Itu adalah bentuk sihir yang sangat kuno yang mendahului invasi Ikosian ke Altazia, dan aku sedih untuk mengatakan bahwa sebagian besar suku shifter telah kehilangan pengetahuan tentang ritual asli yang mereka gunakan untuk menciptakan bangsa mereka. Hari ini, mereka bertambah jumlahnya murni melalui reproduksi biasa, dengan anak-anak shifter mewarisi jiwa ganda orang tua mereka. Namun, ada suku-suku yang mempertahankan pengetahuan tentang sihir ritual dan mekanika jiwa yang diperlukan untuk melakukan ritual tersebut di era modern. Meskipun tujuan dari keahlian tersebut adalah untuk mengubah manusia biasa menjadi anggota baru suku tersebut, hal itu sangat mungkin cukup umum untuk membantumu mengatasi masalahmu."

"Begitu ya. Dan di mana aku bisa menemukan para shifters ini?" tanya Zorian.

"Itu," kata Vani, merentangkan tangannya dalam gestur tak berdaya, "Aku tidak tahu. Suku-suku shifter memiliki sejarah yang naik turun dengan, bolehkah kita katakan, komunitas yang beradab. Mereka jarang ingin ditemukan. Tapi! Aku tahu bahwa ada suku wolf shifter yang cukup kuat yang tinggal di wilayah ini – suku yang pastinya memiliki keahlian yang kamu cari. Aku tidak tahu dengan siapa kamu harus berbicara untuk bertemu dengan pemimpin mereka, tetapi aku tahu bahwa pemimpin suku tersebut mengirim putrinya ke Cyoria untuk mendapatkan pendidikan dalam bentuk sihir yang lebih modern. Raynie adalah namanya, sepertinya. Berambut merah. Cukup menarik, begitu yang kudengar. Mungkin kamu bisa mulai dari sana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Zorian berkedip. Raynie adalah seorang wolf shifter? Itu... wow. Ya, sekarang setelah dipikir-pikir, ada beberapa hal yang bisa mengarah ke sana.

"Yah," kata Zorian bangkit dari tempat duduknya. "Anda memberiku banyak hal untuk dipikirkan. Terima kasih atas waktu Anda."

"Jangan dipikirkan," Vani tersenyum. "Pergilah bunuh beberapa serigala musim dingin lagi untukku, hanya itu yang aku minta."

"Bukankah suku wolf shifter akan sedikit tidak menyukaiku karena membunuh begitu banyak serigala?" tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Mereka adalah wolf shifter, bukan winter wolf shifter," kata Vani. "Aku cukup yakin mereka tidak begitu menyukai satu sama lain. Serigala musim dingin memiliki kebiasaan membunuh kerabat mereka yang lebih biasa dan menyerbu wilayah mereka."

Zorian pergi setelah itu, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan lebih jauh dalam pengulangan tersebut.

* * *

"Sudah kembali?" tanya Silverlake kepadanya, tidak repot-repot mendongak dari ikatan herbalnya saat berbicara kepadanya. "Tapi aku tidak melihat ada kantung telur padamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

"Itu karena ibu laba-laba membawa telurnya di bagian perut bawahnya," katanya. "Tugas itu mustahil. Kenapa Anda malah mengirimku ke misi yang bodoh seperti itu? Kael bilang Anda eksentrik, tetapi pada dasarnya tidak berbahaya. Ini tidak berbahaya. Aku hampir mati."

"Jika aku mengira kamu adalah tipe orang yang terburu-buru tanpa persiapan dan membuat pantat bodohmu terbunuh oleh hal seperti itu, aku tidak akan pernah mengirimmu dalam misi itu," ejek Silverlake. "Dan lagi, bukankah terlalu dini untuk mendeklarasikan kegagalan setelah kurang dari seminggu? Aku sabar. Aku menunggu bertahun-tahun, aku yakin bisa menunggu beberapa bulan lagi sampai kamu memikirkan sesuatu. Kamu anak yang pintar, aku yakin kamu akan menemukan jalan."

Zorian membuka mulutnya lalu menutupnya kembali. Tiba-tiba, logika wanita itu terdengar jauh lebih masuk akal baginya. Wanita itu tidak tahu bahwa dia berada dalam batas waktu sebulan, lagipula. Sejauh yang wanita itu tahu, memberinya tugas yang akan memakan waktu beberapa bulan untuk diselesaikan adalah hal yang sangat logis. Di mana rasionya harus terburu-buru? Mengenai sifat bunuh diri dari tugas yang wanita itu berikan padanya... rupanya wanita itu memiliki lebih banyak keyakinan pada keterampilannya daripada dirinya sendiri. Apakah dia benar-benar menyerah terlalu cepat?

"Beberapa bulan itu terlalu terlambat," katanya. "Apa pun yang terjadi setelah festival musim panas praktis tidak ada artinya bagiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Silverlake akhirnya berhenti mempermainkan tumpukan herbalnya dan memberinya tatapan tajam, matanya bersinar terang sejenak.

"Kamu tidak sedang sekarat," ujarnya. "Bukan karena sakit, kan? Seseorang memburumu?"

Zorian ragu-ragu, bayangan Red Robe menari-nari di depan matanya dan membuka mulut untuk mengatakan 'ya'. Namun, Silverlake memotongnya.

"Tidak, sebenarnya tidak," ujarnya, kembali fokus pada herbalnya. "Kamu punya musuh, tapi hei, siapa yang tidak punya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Zorian mengembuskan napas karena kesal dan bangkit, memutuskan untuk pergi sebelum dia kehilangan kesabaran dan menyerang wanita itu. Dia mungkin akan diinjak-injak sampai hancur ke tanah, lagipula. Tepat sebelum dia berteleportasi, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

'Persetan dengan semua ini,' pikirnya. 'Kenapa tidak?'

"Secara hipotetis," katanya. "Jika kamu didatangi oleh seorang penjelajah waktu yang mengaku mengenal versi dirimu di masa depan, apa yang akan kamu minta darinya sebagai bukti?"

"Secara hipotetis," katanya, bibirnya meregang dalam senyum kejam, "aku akan memintanya untuk mengambilkan satu kantung telur grey hunter untukku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Melemparkan kedua tangannya ke udara karena kalah, Zorian berteleportasi kembali ke penginapannya di Knyazov Dveri, dengan suara cekikikan dari seorang wanita tua sadis yang bergema di belakangnya.

* * *

Di dalam kamar yang disewanya di penginapan, Zorian duduk di atas tempat tidur, membongkar senapan yang telah dibelinya tadi. Cukup menggelikan betapa mudahnya mendapatkan senjata api dibandingkan dengan alat bantu sihir tempur tingkat tinggi, meskipun keduanya sama-sama mematikan, tetapi begitulah kenyataannya. Senjata-senjata itu sangat mudah diperoleh di sini, di Knyazov Dveri, yang sangat dekat dengan alam liar dan berbagai bahayanya. Bagaimanapun, dia sedang mencoba melihat cara kerja benda-benda itu dan, yang lebih penting, bagaimana benda-benda tersebut dapat diberi mantra.

Senjata api terkenal sangat rumit untuk ditingkatkan dengan sihir. Seperti semua senjata jarak jauh, mereka memiliki masalah di mana kamu hanya bisa memberi mantra pada perangkat tersebut agar lebih akurat dan tahan lama, dan jika kamu ingin proyektilnya memiliki semacam efek magis saat mengenai target, kamu harus memberi mantra pada proyektil itu sendiri. Sayangnya, peluru sangat sulit diberi mantra, ukurannya jauh lebih kecil daripada anak panah dan baut panah silang serta biasanya terbuat dari beberapa bahan yang sangat tidak cocok untuk sihir. Kamu juga tidak bisa menyentuh peluru untuk menyalurkan mana ke dalamnya begitu peluru itu sudah berada di dalam senapan... meskipun mungkin jika aku memasang beberapa saluran mana kristal ke dalam senapan melalui alterasi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Sambil mempelajari perangkat di depannya, Zorian dengan malas memikirkan cara-cara untuk menyingkirkan grey hunter tadi. Dia tidak berniat untuk benar-benar mencoba salah satu dari cara itu, karena masing-masing lebih tidak masuk akal daripada sebelumnya, tetapi tidak ada salahnya memikirkan berbagai skenario.

Grey hunter memiliki kelemahan yang sudah diketahui. Pertama-tama, mereka adalah lawan jarak dekat murni – jika kamu bisa menjaga jarak dari mereka, tidak ada yang bisa mereka lakukan kepadamu. Masalahnya adalah mereka sangat, sangat pandai mendekati target mereka. Kedua, pada akhirnya mereka hanyalah hewan magis sehingga mereka dapat dijebak ke dalam perangkap yang telah disiapkan dan zona kematian dengan cukup mudah. Masalah di sini adalah mereka cukup cepat dan tangguh sehingga mungkin bisa bertahan dari kecerobohan semacam itu. Indra sihir yang didemonstrasikan oleh grey hunter dalam pertemuan pertama Zorian dengannya mungkin juga membantunya menghindari perangkap paling mencolok tersebut.

Dia bisa memikirkan beberapa cara untuk menjebaknya, tetapi kebanyakan dari cara itu memerlukan pengetahuan tentang mantra yang tidak dimilikinya. Jika dia tahu cara membuat simulacrum dan membuka portal, dia bisa dengan mudah mengirimkan simulacrum miliknya sebagai umpan lalu membuka portal yang mengarah ke mana pun dia memasang perangkap tersebut. Sial, mengetahui cara membuat simulacrum saja akan membuat segalanya menjadi sejuta kali lebih mudah karena dia bisa menguji ide-idenya tanpa membahayakan dirinya sendiri. Jika dia tahu mantra alterasi medan besar, dia bisa dengan mudah menyegel makhluk itu di sarangnya dan menunggu sampai ia mati lemas. Jika dia tahu mantra untuk memanipulasi air dalam jumlah besar, dia mungkin bisa menenggelamkannya. Dan seterusnya, dan seterusnya...

Dia juga mempertimbangkan untuk meracuni makhluk itu atau membuatnya tidur atau menggunakan ramuan alkimia semacam itu yang akan melumpuhkan atau membunuhnya... tetapi apa pun yang cukup kuat untuk membunuh makhluk seperti itu sangat dibatasi, terbuat dari bahan-bahan super langka dan harganya mahal bukan main. Dia tidak tahu cara membuat hal seperti itu, dan tidak bisa mendapatkan sesuatu yang begitu berharga dan terlarang melalui perdagangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Dia bisa mencoba menggunakan kekuatan kasar dan membangun golem untuk menumbangkan laba-laba tersebut. Karena mereka adalah mesin yang digerakkan oleh sihir, mereka kebal terhadap racun dan bisa sangat kuat – cukup kuat untuk meremukkan laba-laba bodoh itu dalam pertarungan head-to-head. Sayangnya, dia tidak tahu cara membuat golem. Golem apa pun, apalagi yang cukup bagus untuk beradu tandingan langsung dengan grey hunter. Seni pembuatan golem cukup rumit sehingga beberapa Keluarga mdedikasikan diri untuk menguasainya, dan bukan sesuatu yang bisa dicoba-coba selama seminggu atau dua minggu. Atau bahkan sebulan atau dua bulan.

Lebih jauh lagi, bahkan jika dia tahu cara membuatnya, proses pembuatannya akan memakan waktu setidaknya seminggu dan mungkin lebih, memerlukan bengkel khusus dan mengonsumsi banyak bahan mahal. Dia kemungkinan akan membuat dirinya bangkrut bahkan sebelum pekerjaannya setengah selesai.

Hal itulah yang membawanya kembali pada senjata api. Revolver tersebut bekerja dengan cukup baik melawan Red Robe ketika mantranya gagal saat itu, lagipula. Namun, tidak ada senjata api biasa yang akan mempan melawan grey hunter – dia membutuhkan sesuatu yang lebih kuat dari itu. Sayangnya, kaliber yang lebih tinggi biasanya dicadangkan untuk militer dan dia harus menggerebek pangkalan militer dan mencurinya jika dia ingin menempuh jalur tersebut. Hal itu bisa berakhir sangat buruk – siapa yang tahu pertahanan seperti apa yang dimiliki oleh pangkalan militer, dan ditangkap serta diinterogasi oleh penyelidik militer saat pikirannya teler oleh berbagai serum kebenaran hampir sama buruknya dengan ditemukan oleh penyihir pikiran yang bermusuhan atau seorang necromancer. Ditambah lagi, dia cukup yakin mereka memiliki beberapa penyihir pikiran dan necromancer yang digaji di sana.

Oh, dan bahkan jika dia memang menemukan sesuatu yang cocok di bawah keamanan yang cukup longgar, ada masalah bahwa hal itu hampir pasti masih harus diberi mantra dan dia bahkan tidak tahu cara efektif untuk memberi mantra pada senapan sederhana saat ini. Mungkin juga tidak akan bisa sampai akhir pengulangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠

Ketukan di pintu kamarnya membangunkannya dari lamunannya dan dia dengan cepat memasukkan senapan itu ke dalam kotaknya dan menyembunyikannya di bawah tempat tidur. Memiliki senapan itu tidak ilegal, tetapi dia tetap lebih suka tidak membiarkan siapa pun yang mencarinya melihatnya mengotak-atik senjata tersebut. Dia memastikan gelang perisainya terpasang, untuk berjaga-jaga, lalu membukakan pintu.

Itu adalah Gurey, yang tidak terlalu mengejutkan Zorian. Pria itu dengan rajin membeli berbagai bahan alkimia dan berbagai bagian tubuh yang dikumpulkan Zorian di hutan dan mengizinkan Zorian menggunakan bengkelnya ketika dia perlu membuat beberapa ramuan dan item sihir yang lebih rumit. Pria itu telah memesan beberapa item sihir dari Zorian sebelumnya, jadi dia menduga kedatangan Gurey adalah untuk membicarakan pesanan lain.

Ternyata, Gurey memikirkan kesepakatan jenis lain. Begitu basa-basi selesai, pria itu langsung membahas intinya.

"Aku ingin kamu membantuku merampok sainganku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​​⁠