Bab 27

Mata Zorian mendadak terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam meletup dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, melengkung menahan beban benda yang menimpanya, dan seketika ia terjaga sepenuhnya—tak ada lagi sisa rasa kantuk di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

"Selamat pagi, Kakak!" sebuah suara riang yang menyebalkan terdengar tepat di atasnya. "Pagi, pagi, PAGI!"

Rasa lega langsung membanjiri benaknya, disusul dengan keputusasaan yang mendalam. Ia berhasil—ia menjaga jiwanya tetap aman dari penjelajah waktu ketiga dan selamat tanpa luka sedikit pun. Namun, sekutu-sekutunya...

"Zorian? Kau tidak apa-apa?"

Zorian menatap adiknya selama beberapa detik, sejuta pikiran berkecamuk di kepalanya. Kiri tampak tidak nyaman dengan tatapan kosong dan kebisuannya, tetapi Zorian tidak peduli saat ini. Benaknya masih tertambat pada pelariannya yang nekat dari Red Robe. Pada kenyataan bahwa ia hampir saja ditangkap oleh seorang ahli nujum psikopat pembunuh massal yang memiliki pengalaman pengulangan waktu tak terhitung banyaknya. Pada fakta bahwa ahli nujum tersebut kini tahu ada penjelajah waktu manusia lain yang berkeliaran, dan bisa saja memburunya detik ini juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Pada fakta bahwa para aranea telah mati. Mati dan takkan pernah kembali.

Tanpa sadar ia mendorong Kirielle dari tubuhnya, memakai kacamatanya, lalu mulai berjalan bolak-balik di dalam kamar.

Membunuh jiwa itu mustahil. Jiwa tidak bisa dihancurkan, hanya bisa diubah. Semua orang mengatakan demikian—para pengajar, semua buku yang pernah ia baca mengenai topik itu, Kael si ahli nujum amatir... bahkan si lich sialan itu pun pernah mengatakannya secara sepintas saat Zorian pertama kali terseret ke dalam pengulangan waktu. Lalu, bagaimana bisa Red Robe berhasil membunuh jiwa para aranea?

Ia menduga penjelasan paling sederhana adalah Red Robe menemukan sesuatu yang tidak diketahui penyihir biasa. Dia adalah ahli nujum dengan waktu yang sangat banyak serta cara mudah untuk menghindari konsekuensi biasa dari berbagai eksperimen mengerikan. Mungkin dia berhasil di saat ahli nujum lain gagal. Zorian tidak berpikir ini mungkin—sang lich tampaknya penyihir yang lebih hebat daripada siapa pun yang pernah ditemui Zorian sejauh ini, termasuk Red Robe, dan lich itu jelas menganggap mantra pembunuh jiwa itu mustahil—tetapi itu bisa saja cuma angan-angannya belaka. Ia tidak ingin para aranea lenyap selamanya. Sialan, ia mulai menyukai laba-laba bodoh itu! Tentu mereka pernah berselisih paham, tetapi ia tidak pernah mendoakan yang buruk untuk mereka, dan ia yakin mereka juga tidak mendoakan yang buruk untuknya. Novelty jelas tidak mendoakannya begitu, dan Novelty tidak bisa berbohong sama sekali. Jika... jika ia jujur pada dirinya sendiri, ia sudah menganggap Novelty seperti adik perempuan keduanya. Namun sekarang gadis itu telah tiada, sama seperti seluruh aranea di bawah Cyoria.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Dan hal terburuknya? Ia membiarkan hal itu terjadi. Ia menghabiskan sepanjang malam mengumpulkan pesan terakhir sang matriark, tanpa menyadari dan tak acuh terhadap apa yang sebenarnya terjadi, sementara Red Robe berburu aranea di seluruh kota. Ia tahu ia sedang berhadapan dengan penjelajah waktu lain, tetapi ia tidak pernah sekalipun mempertimbangkan bahwa orang itu mungkin telah mengembangkan penangkal terhadap orang lain dari jenis mereka. Astaga, ia merasa sangat bodoh sekarang.

Walau bagaimanapun, ini aneh... Pertama-tama, jika Red Robe bisa menyingkirkan siapa pun yang mengganggunya secara permanen dengan mantra seperti itu, mengapa dia tidak menggunakannya lebih sering? Tentu saja invasi akan jauh lebih mudah jika dia menyingkirkan beberapa penghalang utama. Namun, Zorian tidak pernah mendengar ada orang-orang penting yang terbangun dalam keadaan mati di awal setiap pengulangan, padahal ia memiliki akses ke jaringan informasi luas yang dikelola oleh para aranea. Tentu ada jawaban yang jelas untuk itu: mungkin ada harga besar yang harus dibayar untuk mantra itu, yang tidak ingin ditanggung oleh Red Robe. Namun fakta bahwa dia rela bersusah payah memusnahkan setiap aranea di Cyoria membuat Zorian meragukan hal itu. Jika ada harga mahal yang menyertainya, Red Robe pasti akan menyelidiki lebih teliti dan hanya membunuh jiwa mereka yang benar-benar harus disingkirkan.

Kedua, para aranea sebenarnya bukan penjelajah waktu, jadi mantra itu seharusnya tidak berhasil! Zorian cukup yakin bahwa pengulangan waktu tidak menarik setiap jiwa kembali ke masa lalu—jika memang demikian, setiap penyihir akan merasakan perbedaannya setelah puluhan pengulangan karena keterampilan pembentukan mereka meningkat secara ajaib dalam semalam. Lagipula, ada mantra pembunuh nujum 'biasa' yang memaksa jiwa keluar dari tubuh untuk membunuh orang, dan Zorian sesekali melihatnya digunakan selama invasi. Jika setiap orang yang jiwanya diusir dari tubuhnya berakhir mati di awal pengulangan waktu, jumlah mayat tak terjelaskan yang muncul di awal pengulangan waktu akan menumpuk dengan cepat dan semua orang pasti sudah menyadari ada yang tidak beres saat Zorian terseret masuk. Jadi, secara keseluruhan, jelas jiwa orang biasa yang bukan penjelajah waktu tidak terpengaruh oleh apa pun yang terjadi pada mereka di pengulangan waktu sebelumnya. Kenyataan bahwa mantra Red Robe memengaruhi orang biasa di pengulangan waktu mendatang sungguh aneh, kalau tidak bisa dikatakan tidak masuk akal.

Zorian berhenti berjalan dan mengerutkan dahi, menyadari bahwa Kirielle telah meninggalkan kamar pada suatu waktu. Ia merasa Red Robe memanfaatkan hakikat pengulangan waktu itu sendiri untuk mendapatkan efek yang diinginkan. Zorian sendiri tidak tahu bagaimana pengulangan waktu sebenarnya bekerja, tetapi agaknya Red Robe tahu. Tanpa pengetahuan itu, ia mungkin tidak akan pernah bisa memahaminya. Seperti biasa, ia membutuhkan lebih banyak informasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

...hanya saja sumber informasi utamanya—para aranea—telah dimusnahkan secara menyeluruh oleh musuh, meninggalkannya tanpa apa pun kecuali pesan terakhir yang samar dan tidak lengkap.

Sialan.

* * *

Selama beberapa jam berikutnya, Zorian hanya melakukan rutinitasnya, berusaha menyembunyikan frustrasi, rasa malu, dan kepanikan yang dirasakannya serta berusaha tampil senormal mungkin. Ia gagal menyembunyikan gejolak batinnya sepenuhnya, jika pertanyaan cemas ibunya bisa dijadikan acuan, tetapi pada akhirnya sang ibu menerima penjelasannya bahwa ia hanya sedikit terguncang oleh mimpi buruk belum lama ini dan berhenti mengganggunya, jadi ia menganggap itu sebagai kemenangan kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Dan betapa buruknya mimpi buruk itu! Selain kehilangan para aranea, ada kemungkinan yang cukup besar bahwa Red Robe berhasil mengetahui identitasnya dan bisa menyerang rumah ini kapan saja. Memang, ia berhasil menyembunyikan wajahnya di balik syal dan tidak pernah berbicara, tetapi tetap saja ada berbagai cara...

Meski begitu, ia sama sekali tidak berpikir untuk langsung meninggalkan rumah dalam kepanikan. Alasan pertama dan utamanya adalah jika Red Robe telah mengenali identitasnya dan sedang menuju Cirin, maka keluarganya berada dalam bahaya tewas secara permanen, sama seperti para aranea, dan ia tidak sudi membiarkan hal itu terjadi. Kiri semakin dekat dengannya sepanjang pengulangan waktu ini, dan meski ia tidak begitu menyukai ibunya, ia tidak akan membiarkan psikopat membunuhnya. Tidak, sudah cukup buruk para aranea membayar mahal atas kesalahannya—persetan kalau ia harus meninggalkan keluarganya hanya demi menyelamatkan kulitnya sendiri.

Alasan kedua adalah, meskipun ada kemungkinan identitasnya telah ketahuan, itu baru sekadar kemungkinan, bukan kepastian. Ya, memang mudah melacaknya dengan mencatat murid-murid mana saja dari kelas Zach yang absen lalu memeriksa mereka satu per satu, tetapi ada kemungkinan besar Red Robe tidak akan memikirkan hal itu. Bagaimanapun, sejauh yang diketahui Red Robe, penjelajah waktu manusia yang misterius itu berhubungan dengan aranea, bukan Zach. Tidak ada alasan untuk mencarinya di antara teman-teman sekelas Zach. Dan walau Zach mungkin sudah tahu bahwa Zorian adalah penjelajah waktu sekarang, Zorian sangat curiga Zach akan berada di luar Cyoria saat Red Robe datang mengeduk pintu. Jika Zach punya sedikit saja akal sehat (meski itu belum tentu, harus diakui), dia pasti akan langsung kabur dari kota pada pagi hari saat memulai pengulangan baru. Mengingat Red Robe berhasil mengalahkan Zach secara telak selama invasi dengan membawa sang lich sebagai bantuan, dan fakta bahwa Zach benar-benar mengingat kejadian itu kali ini, Zorian merasa bahkan Zach pun tidak akan secukup bodoh itu untuk tetap tinggal di tempat musuh yang jelas-jelas lebih unggul bisa menemukannya.

Ada banyak asumsi yang harus diandalkan, tetapi apa lagi pilihan yang tersisa darinya? Ia telah tersudut. Yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu dan berharap Red Robe bukanlah seorang detektif ulung selain menjadi ahli nujum yang sangat menakutkan dan entah apa lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Bagaimanapun juga, rencananya cukup sederhana saat ini—naik kereta seperti biasa, lalu segera turun begitu keluar dari Cirin. Ia tidak berniat kembali ke Cyoria dalam waktu dekat. Red Robe pasti akan mengawasi Cyoria untuk sementara waktu, berusaha menangkap penjelajah waktu mana pun yang mungkin dibawa oleh para aranea, jadi pergi ke sana dalam waktu dekat sama saja dengan mencari masalah. Kesalahan kecil apa pun bisa membongkar penyamarannya, dan ia tidak percaya diri sanggup bersembunyi selama beberapa kali pengulangan berturut-turut. Tidak, lebih baik ia menghindari kota itu untuk sementara. Ia harus kembali ke sana pada suatu saat, tentu saja, tetapi ia harus menjadi jauh lebih kuat dan jauh lebih berpengetahuan sebelum bisa menampakkan dirinya di kota itu lagi.

Selain tekadnya untuk menghindari Cyoria dengan cara apa pun, rencananya boleh dikatakan praktis tidak ada. Ia merasa agak kehilangan arah saat ini. Di luar semua keterikatan emosional, para aranea juga merupakan sekutu terbaiknya dalam peristiwa kacau ini, dan kehilangan mereka sama saja dengan mencabut pijakan dari bawah kakinya. Lantas apa yang harus ia lakukan sekarang?

Kesimpulan yang diambilnya adalah ia membutuhkan waktu untuk menenangkan diri dan menerima apa yang telah terjadi. Memikirkan jalan baru ke depan. Ia mungkin berakhir dengan menjelajahi negeri ini selama satu atau dua pengulangan. Atau mungkin belasan pengulangan. Ya, setelah memikirkannya lagi, pengulangan waktu adalah saat yang sempurna baginya untuk melakukan perjalanan keliling negeri, atau bahkan keliling benua. Hanya... menjelajah dan jalan-jalan. Sangat santai. Harus diakui, pesan terakhir sang matriark menyebutkan sesuatu tentang pengulangan waktu yang secara bertahap memburuk, tetapi sang matriark tidak menyebutkan tenggat waktu secara konkret dalam pecahan-pecahan pesan yang berhasil disatukannya, dan ia percaya sang matriark akan memberikan penekanan lebih besar pada bagian itu jika batas waktunya sangat ketat. Tidak, pernyataan itu ada hanya untuk memberitahunya bahwa ia tidak memiliki waktu yang tak terbatas untuk dimanfaatkan—ia memiliki kurun waktu yang cukup panjang, tetapi tetap berbatas, dan waktu terus berjalan.

Setidaknya itu yang ia harapkan. Jika tidak, ia benar-benar celaka. 'Panjang tetapi berbatas' masih bisa diusahakannya, tetapi bagaimana jika ia hanya memiliki beberapa pengulangan tersisa? Bayangan itu sungguh tak sanggup dipikirkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

"Tuan Kazinski?" kata Ilsa, membuyarkan lamunannya. Baguslah, pikirannya mulai mengarah ke hal yang kelam lagi, dan ia lelah merasa tertekan. "Kau mendengarkanku?"

"Saya mendengarkan," bohong Zorian. Ia tidak benar-benar mendengarkan, tentu saja, tetapi itu karena ia sudah melakukan percakapan ini dengan Ilsa sejuta kali sejauh ini.

"Bagus," kata Ilsa agak ragu. "Seperti yang kubilang tadi, kau bisa mengambil lencanamu setelah selesai sekolah karena harganya sangat mahal dan—"

"Bagaimana jika saya ingin mengambilnya sekarang?" potong Zorian. Tabungannya seharusnya cukup untuk membiayai perjalanan tanpa arah selama sebulan, jadi ia mungkin tidak membutuhkan lencana itu untuk bekerja, tetapi ia tidak suka ide menyembunyikan kemampuan sihirnya karena takut ada polisi yang terlalu bersemangat melaporkannya ke serikat penyihir dan akhirnya membawa-bawa pihak akademi. Memiliki lencana untuk membuktikan sertifikasi dan keanggotaannya akan membuatnya bisa berbuat sesuka hati untuk sebagian besar hal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

"Kau bisa mengambilnya di kantor serikat penyihir mana pun yang tersebar di seluruh Eldemar," kata Ilsa. "Sebagian besar kota besar dan pusat wilayah memilikinya."

Baguslah. Ia sempat takut lencana itu hanya bisa diambil di Akademi atau semacamnya.

Akhirnya, Ilsa pergi dengan kata-kata perpisahan bahwa ia menantikan kehadirannya di kelas. Huh, itu hal baru. Apakah Ilsa curiga ia berniat bolos sekolah untuk urusannya sendiri? Ya sudahlah, meskipun demikian, itu tidak terlalu masalah—akademi selalu memberikan tanggapan yang terkesan tak peduli terhadap murid yang tidak hadir di kelas. Mereka paling hanya mengirimkan surat kepada orang tuanya untuk memberitahukan bahwa ia tidak menghadiri kelas, dan selesai. Beruntung bagi Zorian, tidak akan ada orang di rumah yang membaca surat itu saat amplopnya tiba, karena orang tuanya akan pergi ke Koth untuk mengunjungi Daimen tersayang mereka.

Puas karena arah tujuannya telah ditetapkan untuk saat ini, ia mengambil barang-barangnya lalu berangkat menuju stasiun kereta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

* * *

Saat kereta meninggalkan Cirin dan memulai perjalanannya menuju Cyoria, Zorian mulai merasa agak rileks. Sebagian karena naik kereta selalu membuatnya agak mengantuk sehingga mengikis ketegangan dari tubuh dan benaknya, tetapi sebagian besar berasal dari kenyataan bahwa Red Robe tidak terlihat di mana pun. Jam demi jam telah berlalu—waktu yang lebih dari cukup untuk mempersiapkan dan melancarkan serangan ke kediaman Kazinski berkali-kali bagi seseorang dengan kemampuan Red Robe—dan tidak ada pasukan musuh yang menyerangnya atau keluarganya, jadi kemungkinan besar Red Robe tidak akan datang sama sekali. Itu berarti identitasnya kemungkinan besar aman untuk saat ini, yang merupakan kelegaan besar. Jika Red Robe tidak menemukan identitas Zorian di pengulangan sebelumnya, dia kemungkinan besar tidak akan menemukannya sama sekali—sebulan adalah waktu yang sangat lapang untuk melacaknya jika Red Robe tahu di mana harus mencari. Ia tidak akan benar-benar tenang sepenuhnya sampai beberapa pengulangan berlalu sedamai pengulangan ini, tetapi ini adalah petanda yang membesarkan hati.

Ia hanya harus memastikan tidak membuat kesalahan bodoh lagi di masa depan.

Kereta berhenti sejenak lalu melanjutkan perjalanan menuju Cyoria. Zorian memilih untuk tetap berada di dalam kereta untuk saat ini, terlepas dari niat awalnya untuk turun dari kereta di stasiun pertama setelah Cirin. Pemberhentian pertama setelah Cirin adalah sebuah desa yang lebih kecil lagi yang berkiblat ke Cirin dan tidak memiliki hal menarik untuk direkomendasikan kepada siapa pun. Jika ia turun di sana, penduduk setempat akan mencatat dan membicarakan kedatangannya, serta ada kemungkinan seseorang mungkin mengenalinya lalu melaporkannya kepada keluarganya sebelum mereka sempat berangkat ke Koth. Dan drama semacam itulah yang sama sekali tidak dibutuhkannya saat ini. Lagipula, apa yang akan dilakukannya di desa kecil yang tidak dikenalnya seperti itu? Tidak, jauh lebih baik menunggu sampai Nigelvar lalu melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki ke Teshingrad. Nigelvar juga merupakan kota kecil yang tak terlalu penting, tetapi kota itu merupakan persimpangan transportasi yang cukup penting sehingga tidak ada orang yang akan menganggap aneh seorang pengelana yang turun di sana dalam perjalanan. Teshingrad adalah ibu kota wilayah. Kota itu memang tidak bisa dibandingkan dengan Eldemar, Korsa, atau Cyoria, tetapi cukup besar dan berpengaruh sehingga kedatangan pendatang baru adalah hal yang lumrah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Teshingrad juga memiliki kantor serikat penyihir, jadi ia bisa mengambil lencanamu di sana.

Ia turun di Nigelvar tanpa hambatan dan segera berangkat menuju Teshingrad. Sayangnya baginya, badai yang selalu melanda Cyoria pada hari pertama di setiap pengulangan tampaknya merupakan fenomena yang lebih luas dari dugaan awalnya, karena ia mendapati dirinya berada di tengah-tengah badai hujan lebat di separuh perjalanan. Perisai hujannya untungnya bertahan cukup lama baginya untuk mencapai salah satu kedai di tepi jalan dan berlindung di sana. Ia akhirnya menginap di sana, sedikit jengkel dengan penundaan tersebut meskipun tidak memiliki rencana konkret untuk pengulangan kali ini. Rasanya makin tidak menyenangkan karena makanannya mengerikan dan orang-orang terus memberinya tatapan aneh. Itu mungkin karena pakaiannya—pakaian yang dipaksa pakai oleh ibunya jelas agak mewah dan di luar kisaran harga sebagian besar rakyat jelata, dan ia tidak sempat berganti pakaian sebelum memasuki kedai. Ia memastikan untuk memasang skema bangsal pelindung dasar di kamarnya untuk mencegah calon pencuri dan penyerang, tetapi untungnya tidak ada yang mencoba hal aneh-aneh saat ia tidur.

Setelah berhasil melewati malam di kedai tanpa insiden, Zorian berangkat meninggalkan tempat itu pagi-pagi sekali dan mencapai Teshingrad beberapa jam kemudian... hanya untuk mendapati kejutan yang tidak menyenangkan saat ia mencoba mengambil lencanamu. Ternyata, Ilsa tidak membesar-besarkan masalah ketika mengatakan lencana itu mahal. Diperlukan separuh dari tabungannya untuk membuat salah satu dari lencana itu! Menurut Zorian itu adalah pemerasan terang-terangan, tetapi pria yang diajaknya bicara di kantor serikat penyihir tidak mau mendengar apa pun tentang penurunan harga. Pria itu justru menunjuk ke arah dinding terdekat tempat papan pekerjaan terpajang. Papan itu mirip dengan papan pekerjaan yang dipasang di akademi Cyoria, hanya saja pekerjaan di sini dihargai jauh lebih masuk akal, karena kota ini tidak memiliki kelimpahan penyihir amatir seperti Cyoria. Membutuhkan waktu dua hari agar lencana Zorian siap diambil, jadi ia pikir sebaiknya ia menghasilkan uang sembari menunggu untuk mengisi kembali pundi-pundi uangnya. Lagipula ia tidak memiliki hal lebih baik untuk dilakukan.

Daftar pekerjaannya... agak lebih beragam dari yang diharapkannya. Ia yakin 2 ekor ayam dan sekantong tepung adalah harga yang adil untuk memperbaiki tembok yang rusak, tetapi itu tidak ada gunanya bagi dirinya secara pribadi. Dan beberapa lowongan pekerjaan yang tidak menetapkan pembayaran konkret terdengar sangat mencurigakan baginya. Meskipun demikian, ia masih menemukan banyak hal untuk mengisi waktunya. Maka, selama tiga hari berikutnya, Zorian membantu sejumlah perbaikan, melacak seekor kambing yang hilang, mengangkut tumpukan blok batu dari satu ujung kota ke ujung lainnya dengan salah satu cakram melayang milik penyihirnya, membantu ahli alkimia lokal memanen herbanisnya, dan membasmi wabah tikus yang sangat ganas di salah satu lumbung pribadi di pinggiran kota. Tak satu pun dari pekerjaan itu yang sangat sulit, tetapi Zorian berbohong jika mengatakan tidak mempelajari apa pun dalam prosesnya. Mengetahui mantra secara akademis sungguh berbeda dengan mencoba menggunakannya untuk menyelesaikan masalah konkret.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

"Nah, ini dia," kata pria di balik meja kasir, menyerahkan lencana kepada Zorian. Penampilannya tampak biasa saja, meski Zorian dapat merasakan formula mantra yang rumit terpatri di dalamnya saat jarinya menyentuh permukaannya. Ia harus membongkar salah satu benda ini suatu hari nanti untuk melihat ada apa di dalamnya. "Kau bisa melamar pekerjaan apa pun yang kau inginkan dengan lencana itu, bukan cuma pekerjaan tidak resmi seperti yang ada di papan pekerjaan. Kerja bagus, omong-omong. Sudah lama tidak ada orang yang berkeliling kota dan membantu warga kota seperti itu."

"Saya tidak benar-benar melakukannya atas dasar amal," gerutu Zorian.

"Oh, aku tahu," kata pria itu. "Tetapi ada banyak penyihir yang menganggap pekerjaan sepele seperti itu berada di bawah derajat mereka dan menolak melakukannya karena prinsip."

"Banyak dari pekerjaan itu terlihat seperti sesuatu yang bisa dilakukan sendiri oleh warga sipil," diakui Zorian. "Dan tanpa maksud menyinggung, tetapi mengapa Anda tidak membantu jika itu adalah sesuatu yang sangat perlu dilakukan? Saya agak ragu serikat akan menempatkan non-penyihir sebagai perwakilan mereka untuk wilayah ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

"Ha!" pria itu tertawa, sama sekali tidak tersinggung oleh tuduhan tersebut. "Aku memang membantu... kalau ada waktu. Posisi ini jauh lebih sibuk daripada kelihatannya, percayalah padaku soal itu. Dan meski pekerjaan-pekerjaan itu diakui tidak sangat mendesak, sebagian besar dari pekerjaan itu akan membutuhkan usaha keras dan banyak waktu untuk diselesaikan tanpa sihir, sedangkan penyihir cilik sepertimu pun bisa menyelesaikannya dalam waktu kurang dari satu jam dengan segelintir mantra. Jadi ya, mungkin kau tidak menyelamatkan dunia dalam beberapa hari terakhir atau semacamnya, tetapi orang-orang yang kau bantu tentu senang karena kau membuat hidup mereka sedikit lebih mudah. Warga kota menghemat waktu, kau mendapat uang mudah untuk dibelanjakan, dan aku terbebas dari beberapa kewajibanku yang cukup mengganggu. Semua orang menang, bukan?"

"Hmm," sahut Zorian seraya tak berkomitmen.

"Jadi... apakah kau sudah memiliki pekerjaan khusus yang menunggumu atau kau sedang mencari pekerjaan?" tanya pria itu.

"Tidak ada yang khusus," kata Zorian. "Saya berniat jalan-jalan sebentar dan melihat apa yang menarik minat saya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

"Ah, begitu. Nah, aku bisa merekomendasikan beberapa lokasi tetangga jika kau tertarik untuk melihatnya."

"Tentu," Zorian mengedikkan bahu. "Kurasa tidak ada ruginya melihat-lihat."

"Opsi lainnya, jika kau mencari versi dengan bayaran lebih baik dari jenis pekerjaan sekali jalan seperti yang telah kau lakukan selama beberapa hari terakhir, aku sarankan kau pergi ke utara, menuju Dataran Tinggi Sarokian. Selalu ada banyak pekerjaan di daerah perbatasan, baik dalam pembangunan infrastruktur maupun berburu monster dan semacamnya. Jauh lebih berbahaya daripada berburu tikus raksasa, tentu saja, tetapi juga jauh lebih menguntungkan."

"Gagasan yang menarik," kata Zorian. Satu-satunya masalah adalah bahwa Cyoria merupakan batu loncatan utama untuk upaya ekspansi ke Dataran Tinggi Sarokian. Dari apa yang bisa disimpulkan Zorian dari peta, sangat sulit untuk melewati Cyoria jika ingin pergi sejauh itu ke utara, dan ia tidak ingin berada di dekat kota itu dalam waktu dekat. "Anda tahu, saya perhatikan serikat penyihir mendorong pemukiman di Dataran Tinggi Sarokian dengan cukup agresif. Ada apa dengan itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

"Ah, begini, ini semua berhubungan dengan Perpecahan, tahu kan? Negara-Negara Penerus selalu berusaha saling mengungguli satu sama lain dan mencari keuntungan yang dapat membuat mereka mengalahkan musuh-musuhnya. Eldemar memiliki akses bagus ke alam liar yang belum terjamah di utara, jadi agak konyol jika tidak memanfaatkannya. Tempat itu kaya akan sumber daya alam, kudengar, baik yang magis maupun murni biasa."

Zorian menghabiskan satu jam bersama pria itu, membahas wilayah tersebut dan pilihan-pilihannya. Ia tidak benar-benar ingin menetap di tempat mana pun dalam pengulangan kali ini, tetapi ia menduga mungkin ingin mencoba beberapa opsi yang disampaikan oleh pria itu di masa depan, dan jika demikian, akan lebih praktis jika ia sudah pernah mengunjungi lokasi tersebut sehingga mampu melakukan teleportasi langsung ke sana.

Maka selama dua minggu berikutnya, Zorian berjalan-jalan di sekitar wilayah tersebut, mengunjungi berbagai lokakarya, perpustakaan, ahli alkimia, ahli herbal, dan sebagainya. Atau sekadar jalan-jalan menikmati pemandangan dan melakukan pekerjaan sampingan untuk warga desa dan warga kota yang ditemuinya di sepanjang jalan. Ia tidak menghentikan pelatihan sihirnya, tetapi karena tidak adanya tujuan yang jelas atau tempat penyimpanan mantra yang nyaman seperti perpustakaan akademi, ia kembali ke metode peningkatan paling dasar—latihan pembentukan. Sangat membantu bahwa sebagian besar penyihir pedesaan yang ditemuinya dalam perjalanan memiliki latihan pembentukan pribadi yang bersedia mereka tunjukkan kepadanya... dan tidak seperti Xvim, yang hanya memberitahunya hasil akhir yang diinginkannya dan menolak memberikan penjelasan lebih lanjut, mereka sebenarnya memiliki petunjuk terperinci tentang apa yang harus dilakukan dan dalam urutan apa.

Pada akhir pengulangan waktu, Zorian telah belajar cara mengupas permukaan kelereng lapis demi lapis; cara melakukan hal yang sama pada apel dan buah-buahan lainnya; cara memotong kertas dengan menyeret jarinya di sepanjang garis potong; cara membuat riak lembut di kolam air tanpa menyentuhnya; cara menerbangkan gumpalan air dan membentuknya menjadi bola yang sempurna; lalu membekukan bola itu; dan akhirnya, cara menggambar bentuk-bentuk geometris secara telekinetis di atas debu. Tak satu pun dari hal-hal itu yang benar-benar dikuasai dalam artian gaya Xvim, tetapi untungnya Xvim tidak berada di dekatnya kali ini, jadi ia bisa dengan mudah beralih ke latihan berikutnya saat merasa sudah menyerap latihan tersebut sesuai keinginannya. Latihan pembentukan jauh lebih tidak mengesalkan ketika ia tidak harus terus melakukannya sampai bisa dilakukan tanpa cela, pikirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Ia juga terus melatih kekuatan pikirannya. Kekuatan itu sangat penting, menurutnya—jika bukan karena kekuatan itu, ia tidak akan pernah selamat dari percekcokannya dengan Red Robe tanpa terluka. Pada suatu waktu ia berencana untuk mencari koloni aranea lain dan menjalankan rencananya untuk 'memanfaatkan pengulangan waktu demi menyerap sihir aranea secara perlahan dari mereka', tetapi saat ini ia belum sanggup melakukannya. Ini masih terlalu dini, ingatannya tentang para aranea dan kematian mereka (serta peran dari kelalaian dan ketidakpeduliannya di dalamnya) masih terlalu segar di benaknya. Jadi sebagai gantinya, ia hanya menggunakan empatinya pada setiap orang yang diajaknya bicara dan berlatih terhubung dengan pikiran berbagai binatang. Ia sangat suka berjalan di dekat anak sungai dan kolam lalu mengambil alih kendali atas capung-capung yang melintas agar melakukan manuver akrobatik yang memusingkan di sekitarnya. Serangga memiliki pikiran yang sangat primitif sehingga mengambil alih kendali penuh atas mereka teramat sangat mudah, walau mencari tahu cara mengendalikan mereka seperti boneka secara efektif memerlukan sedikit usaha dan ia masih belum bisa mengendalikan lebih dari 3 ekor capung pada saat yang sama.

Waktu berlalu. Sebagian besar waktu ia berhasil membuat dirinya cukup sibuk sehingga tidak punya waktu untuk merasa tertekan, tetapi semua rasa cemas dan perasaannya yang tak berdaya kembali menyeruak sepenuhnya setiap malam saat ia bersiap untuk tidur. Setiap rencana yang coba dibuatnya terasa hampa, ditakdirkan gagal. Ia tidak cukup kuat. Ia tidak tahu cukup banyak. Red Robe memiliki pengalaman bertahun-tahun melebihi dirinya, dan hal itu tidak akan pernah berubah.

Saat akhir pengulangan mendekat, suasana hatinya semakin kelam. Ia telah berhasil menghindari bentrokan lain dalam pengulangan ini, tetapi bagaimana dengan pengulangan berikutnya? Apakah ia akan terbangun kali ini dalam keheningan yang mengerikan, hanya untuk mengetahui bahwa Red Robe mendatangi keluarganya setelah ia pergi dan meninggalkan mereka menjadi jasad tanpa jiwa yang tak bernyawa untuk ditemukannya?

Pada malam terakhir pengulangan, Zorian tidak tidur sama sekali, hanya menatap langit malam dari bukit kecil terisolasi yang ditemuinya dalam perjalanannya, tanpa sadar menggunakan kekuatan pikirannya untuk menghalau nyamuk dari sekitarnya saat ia berdiri tenggelam dalam pikirannya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

* * *

Mata Zorian mendadak terbuka lebar saat rasa sakit yang tajam meletup dari perutnya. Seluruh tubuhnya kejang, melengkung menahan beban benda yang menimpanya, dan seketika ia terjaga sepenuhnya—tak ada lagi sisa rasa kantuk di benaknya.

"Selamat pa—Hei!" Kirielle menjerit kaget saat Zorian memeluknya dengan erat. "Apa-apaan ini, Zorian!? Lepaskan aku, dasar kasar!"

"Masih Kirielle yang sama seperti biasanya," Zorian menghela napas dramatis, sebuah senyuman tipis terukir di wajahnya. "Sekarang turunlah dari tubuhku sebelum kupeluk lebih erat lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Keluarganya baik-baik saja dan, sama seperti pada pengulangan sebelumnya, Red Robe tidak terlihat di mana pun. Dengan demikian, Zorian yang jauh lebih bahagia sekali lagi naik ke kereta dan turun di Nigelvar. Namun ia tidak repot-repot mengambil lencanamu kali ini—harganya benar-benar sangat mahal, dan toh tidak ada yang benar-benar meminta untuk melihatnya. Sebaliknya, ia langsung meneteleportasikan dirinya ke tempat terakhir yang dikunjunginya pada pengulangan sebelumnya dan melanjutkan penjelajahannya.

Menjadi penyihir di daerah pinggiran jauh berbeda daripada menjadi penyihir di Cyoria, renung Zorian. Tanpa ketersediaan mana dalam jumlah raksasa yang mengalir keluar dari Hole, menghemat mana benar-benar menjadi masalah yang nyata—latihan pembentukan sekalipun cenderung menguras cadangannya setelah beberapa jam, sedangkan di Cyoria pembatasan utamanya adalah kesabarannya dan kewajiban-kewajiban yang ada yang menyita waktu luangnya. Itu adalah alasan lain mengapa Zorian berfokus pada latihan pembentukan daripada melakukan pelantunan mantra nyata selama melakukan perjalanan.

Ia juga mulai merindukan perpustakaan akademi. Ia sempat menganggap reputasinya terlalu berlebihan selama ini, tetapi sekarang setelah ia tidak bisa lagi mendatangi rak-rak bukunya yang luas setiap kali menemukan masalah, ia menyadari betapa sangat praktisnya tempat itu. Tempat itu memang memiliki banyak celah dalam topik-topik yang benar-benar eksotis, tetapi koleksi mantra dasar dan buku-buku tentang topik umumnya tidak ada tandingannya. Di luar sini di pinggiran, menemukan buku sihir yang berisi mantra yang persis dibutuhkannya sangatlah sulit. Buku-buku itu ada, tetapi mereka hanya memiliki hal-hal paling dasar, dan jika kau menginginkan sesuatu yang eksotis, kau akan diarahkan ke permukiman lain atau koleksi pribadi atau semacamnya.

Ia juga mendapati bahwa mantra pendeteksi sihir jauh lebih berguna daripada yang disadarinya semula. Di luar Cyoria, benda-benda dan makhluk-makhluk magis benar-benar mencolok ketika diperiksa dengan cermat seperti itu. Di Cyoria, sebagian besar mantra pendeteksi sihir umum hanya memberikan hasil positif palsu sepanjang waktu—kau harus mempersempit kriteria ramalanmu menjadi sesuatu yang spesifik untuk mendapatkan hasil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Secara keseluruhan, ia mulai memahami mengapa para penyihir cenderung berbondong-bondong menuju Cyoria dan kota-kota lain yang terletak di atas sumur mana. Tempat-tempat semacam itu menyediakan banyak sekali sumber daya yang sulit diperoleh di tempat lain dalam satu lokasi yang praktis.

Namun perjalanan Zorian terus berlanjut. Ia bertekad untuk mengunjungi setiap kota besar di negara ini, setidaknya agar ia bisa melakukan teleportasi ke kota mana pun sesuai keinginannya, dan ia juga secara serius mempertimbangkan perjalanan keliling benua. Satu-satunya hal yang menghentikannya adalah bahwa perjalanan internasional pasti akan merepotkan, dan ia melakukan semua perjalanan ini untuk bersantai, bukan berdebat dengan pejabat perbatasan tentang izin perjalanan.

Ketika pengulangan berikutnya berlalu dan Red Robe masih belum juga muncul, Zorian akhirnya membiarkan dirinya untuk lebih rileks. Sudah tiga pengulangan berlalu, dan Red Robe masih belum melacak keberadaan Zorian—ia cukup yakin itu berarti Red Robe tidak akan pernah bisa melacaknya. Ternyata bukan detektif ulung, baguslah kalau begitu. Diteguhkan oleh pengetahuan bahwa ia berhasil meloloskan diri kali ini, Zorian secara serius mempertimbangkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Ia perlu menghubungi Zach, tetapi itu bukan prioritas. Zach kemungkinan besar tidak memiliki informasi krusial yang dapat membantu Zorian memahami cara kerja pengulangan waktu, dan toh Zorian juga tidak tahu cara menemukan penjelajah waktu lainnya itu. Mereka pasti akan bertemu lagi pada suatu saat, dan Zorian tidak akan berpura-pura bodoh lagi ketika mereka akhirnya bertemu, tetapi ia tidak melihat perlunya membuang-buang waktu untuk mencari seorang anak laki-laki yang mungkin tidak ingin ditemukan saat ini. Bukan berarti ia tidak memiliki hal lain untuk dilakukan sementara itu. Ia benar-benar perlu menguasai sejumlah keterampilan sebelum mempertimbangkan untuk kembali ke Cyoria dan mencari Zach: ia perlu mencari tahu lebih banyak tentang sihir jiwa, ia perlu mengasah sihir pikirannya menjadi alat dan senjata yang tepat seperti yang telah dilakukan para aranea, dan ia perlu meningkatkan keterampilan bertarungnya ke tingkat di mana ia bisa secara berarti menandingi Red Robe dalam pertarungan terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Prioritas pertama cukup jelas: ia harus tahu setidaknya cara menangkal sihir jiwa jika ia tidak ingin kecolongan lagi saat berhadapan dengan Red Robe. Lebih disukai lagi jika ia juga bisa mencari tahu apa yang sebenarnya dilakukan Red Robe terhadap para aranea dan—jika memungkinkan—membaliknya. Ia masih memiliki daftar orang-orang dari Kael yang bisa membantunya dalam hal itu, dan semuanya berada di luar Cyoria secara kebetulan.

Yang kedua sama krusialnya. Pengetahuan apa pun tentang pengulangan waktu yang diperoleh sang matriark di belakang punggungnya, hampir pasti didapatkannya dengan merobeknya dari pikiran seseorang. Seseorang yang bukan Red Robe—mungkin segelintir orang biasa yang tidak menyadari adanya pengulangan waktu tetapi masih memegang bagian kecil dari teka-teki itu. Jika ia bisa mengidentifikasi orang-orang kunci ini dan membaca pikiran mereka, ia bisa mengetahui apa rahasia besarnya. Dengan kata lain, ia perlu mengembangkan sihir pikirannya, persetan dengan etika. Ia tidak berpikir bisa melakukan ini sendirian, jadi ia harus mencari sarang aranea lainnya untuk hal ini.

Terakhir, ia sangat tidak berdaya melawan Red Robe dalam pertemuan terakhir mereka, dan jika penyihir lain itu tidak melakukan beberapa kesalahan besar saat menghadapinya, ia pasti sudah kalah telak. Ia membutuhkan jebakan dan taktik penyergapan yang lebih baik, keterampilan bertarung yang lebih baik agar tidak benar-benar celaka ketika penyergapan tersebut gagal, dan sihir pergerakan yang lebih baik untuk mundur dan melarikan diri ketika keterampilan bertarung tersebut terbukti tidak cukup. Sejauh yang ia tahu, satu-satunya cara efektif untuk berkembang di sini adalah latihan langsung—dengan kata lain, berkeliling dan mencari masalah. Satu-satunya masalah dari hal ini adalah bahwa hal tersebut bertentangan dengan hampir setiap naluri yang dimilikinya.

Meskipun begitu, hal itu tetap harus dilakukan. Ia memperkirakan bahwa mendalami Dungeon dan mengambil beberapa kali pengulangan untuk mengunjungi alam liar tak terjamah di utara seharusnya cukup untuk permulaan, dan ia akan memikirkan ke mana harus pergi dari sana nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​⁠

Sejalan dengan tujuan-tujuan tersebut, ia memutuskan bahwa pengulangan ketiga pasca-aranea akan menjadi sedikit lebih sistematis daripada penjelajahan sebelumnya. Setelah menandai lokasi-lokasi rekan Kael di peta, ia memilih kota berukuran sedang bernama Knyazov Dveri sebagai tujuan berikutnya. Kota itu dekat dengan alam liar utara dan memiliki akses dungeon yang signifikan, jadi seharusnya ada banyak kesempatan untuk melatih keterampilan bertarungnya; kota itu terletak di atas sumur mana Tingkat 2, yang agak lemah dalam hal sumur mana tetapi bagaimanapun juga lebih baik daripada tidak ada sama sekali; dan akhirnya, kota itu secara kasar berada di tengah-tengah sebaran rekan-rekan Kael di seluruh wilayah tersebut, jadi ia akan memiliki akses mudah ke sisa dari mereka jika yang ada di kota terbukti merupakan jalan buntu. Itu adalah, sejauh yang bisa diperkirakan Zorian, tempat yang ideal untuk memulai.

Keesokan harinya ia meneteleportasikan dirinya ke kota terdekat yang bisa dijangkaunya dengan mantra teleportasinya dan berangkat menuju tujuannya.