Satu hal yang Zorian anggap menarik tentang siklus-siklus ulangan tersebut adalah bahwa pilihan-pilihan kecil yang tampaknya sepele memiliki pengaruh yang luar biasa terhadap apa yang terjadi dalam siklus ulangan. Sebaliknya, tindakan-tindakan yang dirasanya akan mengacaukan segalanya justru cenderung memiliki dampak yang kecil, atau bahkan tidak ada sama sekali. Sebagai contoh, terakhir kali ia pergi ke selokan untuk menemui sang matriark, meyakinkan Ilsa untuk memberinya izin akses masuk ke selokan merupakan hal yang sepele. Oleh karena itu, ketika Zorian masuk ke kantor Ilsa beberapa hari setelah kelas dimulai, setelah ia menyadari bahwa Zach memutuskan untuk berhenti mencoba berteman dengannya dalam siklus ulangan kali ini, ia menduga permohonan tersebut akan dengan mudah disetujui.
Ia keliru. Tidak peduli seberapa banyak ia beralasan dan memohon, Ilsa tetap menolak untuk mengizinkan seorang penyihir pemula sepertinya mempertaruhkan nyawanya di dunia bawah tanah. Ia mencoba menunjukkan keterampilan sihir tempurnya (yang pada titik ini sudah cukup tingkat lanjut), namun Ilsa sama sekali tidak tertarik dan hanya mengusirnya keluar dari kantornya. Butuh waktu hampir satu jam bagi Zorian untuk menenangkan diri dan menyadari apa perbedaannya.
Terakhir kali ia datang bersama Kael. Seorang penyihir jenius otodidak yang juga merupakan orang tua tunggal dan mungkin pernah menghadapi bahaya sebelumnya dalam hidupnya. Jika Kael menganggap Zorian sudah siap untuk turun ke terowongan di bawah kota dan bahkan bersedia menemaninya untuk memastikan keselamatannya, maka itu sudah cukup bagi Ilsa. Kali ini, ia datang sendirian. Tanpa Kael, tanpa izin.
Bukannya Zorian akan gentar menghadapi hambatan kecil seperti itu, tentu saja. Ia mengenal setidaknya satu orang yang sudah memiliki izin untuk turun ke sana dan mungkin bisa dibujuk untuk membantunya.
"Roach, aku membencimu. Kau tahu itu, kan?"
Zorian melepaskan desahan panjang penuh kepasrahan, memilih untuk mengawasi terowongan di depannya alih-alih menoleh untuk melihat Taiven. Ia tidak perlu menoleh untuk tahu bahwa wanita itu sedang memasang ekspresi mengejek ke arahnya. "Tidak, Taiven, aku tidak tahu. Lagi pula, kau sudah mengatakannya lima kali padanya. Mungkin aku baru akan mengingatnya jika kau mengatakannya beberapa kali lagi?"
"Aku benar-benar tidak paham," keluh Taiven, mengabaikan sarkasmenya. "Kau menolak untuk mengikutiku turun ke sini saat aku memintanya, dengan alasan tempat ini terlalu berbahaya. Dan sekarang kau kembali padaku beberapa hari kemudian, memintaku untuk membawamu masuk ke dalam terowongan."
Ya, dan ia sangat menyesalinya. Kenapa wanita itu tidak mau menunggu di dekat pintu masuk seperti yang sudah dimintanya? Ia masih belum tahu bagaimana cara menjelaskan tentang *aranea* kepada wanita itu nanti saat mereka menemukan laba-laba keparat tersebut. Semoga saja para *aranea* itu cukup pintar untuk bersembunyi di dalam bayang-bayang saat ia berbicara dengan mereka secara telepati—sedikit merepotkan, namun itu sudah cukup untuk mengatur pertemuan yang layak di masa depan di tempat yang lebih mudah diakses.
"Maksudku, apa kau sengaja ingin membuatku kesal?" lanjut Taiven, tidak gentar dengan kurangnya tanggapan dari Zorian. "Karena aku merasa sangat marah sekarang, asal kau tahu..."
"Taiven, kumohon," mohon Zorian. "Aku bilang aku minta maaf! Berapa kali aku harus meminta maaf? Kau dari semua orang seharusnya paham, mengingat sudah berapa kali kau melakukan hal seperti ini padaku."
"Tidak separah ini," gerutu Taiven. "Setidaknya beri tahu aku ke mana kita akan pergi."
"Aku sebenarnya tidak tahu," aku Zorian. Ia mengandalkan salah satu pengintai *aranea* yang secara tidak sengaja menghubunginya dengan mencoba membaca pikirannya, karena ia tidak punya bayangan sama sekali di mana wilayah asal mereka. "Tapi aku akan langsung tahu saat melihatnya nanti."
"Zorian, demi Tuhan, jika ini hanya akal-akalanmu untuk mengerjaiku—"
"Aku benar-benar serius," Zorian meyakinkannya. "Aku cukup yakin kita sudah semakin dekat, ini seharusnya tidak butuh waktu—"
Sebuah kehadiran asing melintas sekilas di permukaan pikirannya, langsung menarik diri begitu menyadari penyusupannya terdeteksi. Sentuhan telepatinya tidak sekhalus milik sang matriark, namun Zorian jelas merasakan kehadiran *aranea* darinya.
"Tunggu!" protesnya, berharap *aranea* itu belum kabur secara fisik. "Aku ingin berbicara dengan kalian, *aranea*! Aku punya informasi penting untuk matriark kalian!"
"Zorian, apa yang kau bicarakan sih?" tanya Taiven, benar-benar bingung dengan tindakannya. "Dan sebenarnya dengan siapa kau bicara? Tidak ada siapa-siapa di sini."
Zorian tidak mengatakan apa-apa, memilih untuk menunggu dalam keheningan sejenak. Detik-detik berlalu dalam keheningan total saat Zorian dengan sabar menunggu tanggapan dari sang laba-laba. Taiven tampak dilanda kebimbangan antara merasa jengkel dengan perilaku Zorian dan cemas menghadapi situasi yang berpotensi berbahaya. Akhirnya, *aranea* tersebut memutuskan untuk memulai kembali kontak...
...dengan melangkah keluar ke tempat terbuka tepat di hadapannya dan Taiven.
Taiven tersentak kaget melihat kemunculan laba-laba berbulu besar itu dan langsung bergerak untuk menghunus tongkat sihirnya, namun Zorian segera menyambar pergelangan tangannya dan memberi isyarat agar ia tenang. Wanita itu menatapnya dengan bingung sebelum melirik ke arah laba-laba di hadapan mereka. *aranea* itu berdiri tak bergerak, mengamati mereka dalam diam dengan mata hitam pekatnya yang besar tanpa menunjukkan gestur mengancam apa pun. Taiven tampaknya menyadari bahwa laba-laba itu tidak berbahaya untuk saat ini dan menjadi santai, menjauhkan tangannya dari tongkat sihir yang tergantung di pinggulnya.
"Zorian..." mulainya, memancarkan campuran kemarahan dan kekhawatiran ke arahnya.
"Aku akan jelaskan nanti, aku janji," kata Zorian sambil mendesah sebelum beralih menghadapi sang *aranea*. "Dan kau! Apa kalian tidak bisa sedikit lebih bijaksana? Kenapa tidak tetap bersembunyi di bayang-bayang dan menghubungi ku secara telepati saja?"
*aranea* itu terhubung kembali ke pikirannya dan mengirimkan gelombang rasa geli ke arahnya. [Jika kau ingin berbicara denganku secara telepati, kenapa kau tidak memanggilku secara telepati sejak awal? Bukankah kau sendiri seorang *psychic*?]
Zorian meringis. Andai saja segalanya semudah itu. Mencari informasi tentang sihir pikiran dari sesama penyihir bagaikan mencabut gigi, karena guild penyihir memandang rendah segala jenis sihir pikiran, betapa pun tidak berbahayanya sihir itu. Tidak ada seorang pun yang bisa memberitahunya apa arti menjadi seorang *psychic*, apalagi mengajarinya cara menghubungi seseorang secara telepati. Ia memang berhasil melacak sebuah mantra yang memungkinkan seorang penyihir untuk menjalin koneksi telepati dengan orang lain, namun mantra tersebut sangatlah mentah—hanya bekerja pada manusia lain, target harus bersedia dan mampu menurunkan ketahanan sihir mereka, dan tautan tersebut hanya memungkinkan komunikasi kata-kata tanpa emosi dan konotasi lainnya.
[Aku tidak terlatih,] aku Zorian. [Aku tidak tahu cara menghubungi seseorang secara telepati. Aku hanya tahu cara menumpang jawaban pada koneksi yang dibuat oleh orang lain.]
Ia memikirkan hal itu. Tidak ada seorang pun yang mengajarinya cara melakukannya, namun konsep tersebut terasa begitu alami baginya. Apakah seperti ini rasanya menjadi seorang *psychic*? Mungkin menjadi *psychic* berarti ia hanyalah sejenis penyihir pikiran instan dengan keterampilan bawaan di bidang tersebut.
[Itu sangat menyedihkan,] kata *aranea* itu. [Kau tidak sempurna. Tapi kurasa situasinya bisa lebih buruk lagi. Kau bisa saja menjadi seorang *flickermind* seperti temanmu di sebelah sana itu.]
Zorian melirik ke arah Taiven, menahan dengusan geli. Untung saja ia berbicara dengan *aranea* itu secara telepati, karena ia bisa membayangkan bagaimana reaksi Taiven jika seseorang memanggilnya sebagai *flickermind*.
"Apa?" tanya Taiven, rupanya menyadari tatapannya.
"Bukan apa-apa," gumam Zorian sambil menggelengkan kepalanya. [Nona *aranea*, aku—eh, kau seorang perempuan, kan?]
Sulit untuk dipastikan, namun ia cukup yakin *aranea* yang ia ajak bicara ini memiliki 'nuansa feminin'. Ditambah lagi, para *aranea* dipimpin oleh seorang matriark, jadi masuk akal jika orang luar sepertinya lebih banyak menemui anggota spesies betina.
[Semua *aranea* adalah betina,] kata laba-laba itu.
[Apa, sungguh?] tanya Zorian. [Bagaimana cara kerjanya di dunia ini? Apakah kalian membelah diri seperti mikroba atau tiba-tiba hamil begitu saja atau bagaimana?]
[Tidak ada yang sesadis itu. Hanya saja spesies kami memiliki dimorfisme seksual yang sangat ekstrem, dan para jantannya berukuran lebih kecil serta hampir tidak memiliki kesadaran penuh. Kami tidak menganggap mereka sebagai *aranea* sejati,] jelas laba-laba itu. [Jika kau berbicara dengan salah satu dari kami dan mereka cukup pintar untuk membalas, mereka pasti betina. Para jantan mungkin akan langsung menyerangmu alih-alih mengajak mengobrol, meskipun kecil kemungkinannya kau akan bertemu dengan mereka kecuali jika kau berhasil mendapatkan akses ke salah satu pemukiman kami.]
Zorian mencerna informasi tersebut selama beberapa saat dan kemudian memutuskan untuk tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut mengenai topik itu. Hal tersebut memang menarik, namun tidak terlalu relevan untuk saat ini, dan ia tidak tahu berapa banyak waktu yang dimilikinya sebelum Taiven kehabisan kesabaran dan mulai melemparkan mantra serta menuntut jawaban. Wanita itu bukanlah lambang dari kesabaran.
[Aku minta maaf karena tidak peka, tapi aku benar-benar harus berbicara dengan >Matriark .] kata Zorian, berusaha sebaik mungkin untuk mereproduksi dan mengirimkan konsep aneh *aranea* berupa 'tombak tekad' yang dikatakan oleh sang matriark sebagai namanya, alih-alih memanggilnya 'sang matriark'. Mudah-mudahan ini akan membantu meyakinkan *aranea* tersebut untuk menganggapnya serius saat ia menceritakan tentang paket memori dari linimasa lain.
[Aku telah mendengarkan percakapanmu dengan >Mata Penuh Perhatian yang Tidak Melewatkan Satu Pun Hal Penting .]
Memiliki kemampuan untuk melontarkan pikiranmu ke lokasi mana pun yang dihuni oleh salah satu bawahanmu pasti sangat memudahkan.
[Memang,] konfirmasi sang matriark. [Sekarang. Bagaimana kalau kau memperkenalkan dirimu dan memberitahuku bagaimana kau bisa tahu nama asliku? Setelah itu kita bisa beralih ke informasi penting yang ingin kau sampaikan kepadaku...]
[Aku Zorian Kazinski, penyihir dalam pelatihan,] kata Zorian. [Dan alasanku tahu nama aslimu adalah karena kau sendiri yang memberitahukannya kepadaku... tepat sebelum kau memasukkan sebuah paket memori ke dalam pikiranku dan menyuruhku untuk menyerahkannya kepadamu nanti.]
[Aku... tidak mengingatnya,] kata sang matriark dengan ragu-ragu.
[Aku tahu,] kata Zorian. [Jika kau mampu mempertahankan ingatan tentang pertemuan itu, kau tidak akan repot-repot menaruh paket memori tersebut ke dalam pikiranku.]
[Itu klaim yang luar biasa,] kata sang matriark setelah hening sejenak. [Bagaimana aku tahu bahwa kau mengatakan yang sebenarnya? Ini bisa jadi sebuah jebakan. Kau mungkin berkaitan dengan orang-orang yang selama ini terus mengirimkan para troll kepada kami.]
[Jujur saja, aku tidak tahu bagaimana cara membuktikan kebenaran kata-kataku kepadamu,] kata Zorian. [Dirimu yang lain sangat yakin bahwa kau akan punya cara untuk membuktikan keaslian paket memori tersebut, bahkan tanpa bukti tambahan, dan ia tidak memberitahuku apa pun yang bisa aku gunakan untuk meyakinkanmu.]
[Begitu ya,] kata sang matriark. Ia terdiam selama beberapa detik sambil memikirkannya. [Beri aku akses ke pikiranmu agar aku bisa melihat paket memori ini sendiri.]
[Tentu saja,] kata Zorian, tidak memberikan perlawanan saat sang matriark menyelami pikirannya lebih dalam. Ia menoleh ke arah temannya, yang tampaknya sudah kehabisan akal saat mengamati aksi saling tatapnya dalam diam dengan si laba-laba raksasa. "Taiven, aku sedang berkomunikasi dengan laba-laba ini secara telepati. Semuanya akan baik-baik saja, namun jika aku terjatuh ke lantai dan mulai berteriak dalam beberapa menit ke depan, silakan hancurkan saja makhluk ini sampai berkeping-keping."
Ia masih membawa kubus bunuh diri miliknya, namun tidak ada salahnya berjaga-jaga. Taiven langsung mengangguk mendengar ucapannya dan Zorian melihat *aranea* di depannya menggerakkan kakinya dengan tidak nyaman mendengar ancaman pembunuhan tersirat tersebut. Sang matriark tidak mengatakan apa-apa, terlalu tenggelam dalam pekerjaannya.
Beberapa menit kemudian, kehadiran sang matriark menarik diri dari pikirannya.
[Aku... aku harus memikirkan hal ini,] kata sang matriark dengan linglung. [Kembalilah dalam tiga hari dan kita akan bicara.]
[Tunggu!] protes Zorian. [Aku butuh cara untuk turun ke sini tanpa harus melewati pintu masuk resmi mana pun. Kalau tidak, aku harus membawa Taiven ke sini setiap kali aku ingin turun, dan aku tidak yakin dia mau bicara padaku setelah ini.]
Zorian langsung dibombardir dengan gambaran mental tentang bagian lokal dari sistem terowongan tersebut, beserta 8 cara berbeda untuk mengaksesnya dari permukaan tanpa harus melalui pos pemeriksaan mana pun. Wow, orang-orang tidak sedang berbohong ketika mereka mengatakan bahwa dunia bawah tanah lokal memiliki lebih banyak lubang daripada spons. Bagaimanapun juga, percakapannya dengan sang *aranea* tampaknya sudah berakhir, karena laba-laba di depannya dengan sigap melompat ke dalam kegelapan dan menghilang, meninggalkannya sendirian bersama Taiven.
Ia melirik gadis itu dengan lelah, hanya untuk meringis melihat kerutan di keningnya.
"Oke, sekarang laba-labanya sudah pergi, kurasa kau bisa menjelaskan padaku apa yang baru saja aku ikuti ini. Mulai bicara," perintahnya.
Sialan para *aranea* dan kecerobohan mereka... apa yang harus ia katakan pada Taiven sekarang? Hmm...
"Sebelum kita sampai ke situ, aku ingin menunjukkan bahwa jika kau menungguku di pintu masuk seperti yang kukatakan—"
"Zorian!"
"Hanya bilang saja," kata Zorian santai. "Begini masalahnya. Aku seorang *empath*. Kau tahu apa artinya itu?"
"Tidak... juga..." kata Taiven pelan.
"Itu berarti aku bisa merasakan emosi orang lain," kata Zorian. "Dan sayangnya, kemampuan itu saat ini adalah kemampuan instan. Aku tidak memiliki kendali sadar atasnya, dan itu sering kali menimbulkan masalah bagiku, jadi aku telah mencari bantuan untuk menguasainya. Sayangnya, aku tidak menemukan seorang pun yang mau membantuku dari pihak manusia, jadi aku... memperluas wawasanku. Laba-laba yang kaulihat tadi adalah seekor *aranea*—spesies laba-laba yang memiliki kesadaran dan telepati, yang kuharapkan bisa kubujuk untuk mengajariku cara mengendalikan kekuatanku."
Taiven menatapnya selama beberapa detik, sempat membuka mulutnya namun kemudian menutupnya rapat-rapat. "Dan apa kata mereka?" tanya akhirnya.
"Mereka akan memikirkannya," Zorian mengangkat bahu.
Taiven menggelengkan kepalanya tidak percaya dan mulai berjalan menuju pintu masuk, memberi isyarat agar ia mengikuti.
"Ayo kita keluar dari sini, si penakluk monster," katanya. "Kita harus membahas hal ini di tempat lain. Tempat di mana aku bisa duduk dan menikmati minuman."
Ia pun mengikuti.
* * *
Menepati kata-katanya, Taiven membawanya ke sebuah kedai terbuka agar mereka bisa duduk dan bersantai sambil mengobrol. Yah, agar wanita itu bisa duduk dan bersantai—Zorian sama sekali tidak menganggap pengalaman itu menyenangkan, terutama karena wanita itu membuatnya membayar minumannya dari kantongnya sendiri. Anehnya, Taiven menerima sebagian besar penjelasannya tanpa keluhan, menganggap keputusannya untuk mencari bantuan dari spesies laba-laba monster sebagai tindakan yang 'berani' alih-alih gegabah dan bodoh, namun keadaan memburuk dari sana. Ia tidak senang karena Zorian awalnya berencana menemui *aranea* tanpa bala bantuan dan ingin tahu apakah ia pernah melakukan hal serupa sebelumnya, dan siapa yang mengawasi punggungnya jika ia melakukannya. Hal itu memicu perdebatan sengit tentang kebijaksanaan dan perlunya 'beraksi solo' serta kemampuannya untuk berjuang keluar jika keadaan memburuk. Zorian sejujurnya tidak tahu apakah wanita itu marah karena ia menempatkan dirinya dalam bahaya, atau karena ia tidak mengajaknya serta.
Kemungkinan besar yang terakhir, karena wanita itu dengan cepat mulai mendesak agar Zorian mengajaknya serta pada kunjungannya berikutnya ke selokan untuk menemui sang matriark *aranea*. Wanita itu hanya akan menghalangi dan mencoba membuatnya membocorkan rahasianya, jadi ia menolaknya. Taiven sama sekali tidak menyukai hal itu, namun tampaknya menyadari bahwa tidak ada yang akan didapat dengan mendesak masalah tersebut secara langsung. Sebagai gantinya, ia mengubah haluan dan menyarankan agar ia membantunya mengembangkan sihir tempurnya. Zorian tahu ini adalah sebuah jebakan—bahwa wanita itu hanya ingin mempermalukannya dalam sebuah 'pertandingan persahabatan' untuk menunjukkan betapa ia kalah telak melawan lawan yang serius (dan dengan demikian membuatnya lebih bersedia untuk membawanya serta seperti yang ia minta)—namun ia tetap menyetujuinya. Ia penasaran berapa lama ia akan bertahan melawannya, dan ia tidak memiliki apa pun untuk dikorbankan selain mungkin harga dirinya.
Begitulah cara ia mendapati dirinya berhadapan dengan Taiven di aula latihan keluarganya, memainkan tongkat *magic missile* miliknya dan mencoba memutuskan bagaimana cara mendekati... pertandingan latihan ini. Aula latihan tersebut, menurut Taiven, dipagari sihir secara ketat untuk melindungi orang-orang di dalamnya dari kerusakan akibat mantra, namun penggunaan mantra mematikan tetap tidak dianjurkan. Sayangnya, meskipun larangan penggunaan mantra mematikan sangat masuk akal untuk sebuah pertandingan sparring, hal itu sepenuhnya menghilangkan sebagian besar gudang senjatanya. Ia tidak pernah benar-benar memikirkan pertempuran yang bukan berjenis 'membunuh atau dibunuh', sehingga pilihan mantranya cenderung mengarah pada sisi yang destruktif.
"Kulihat kau berinvestasi pada tongkat sihir," kata Taiven dengan senyum penuh percaya diri. "Pasti menghabiskan banyak keping koin."
Hal yang tidak diucapkan (namun terdengar jelas) adalah implikasi bahwa uang itu terbuang sia-sia. Zorian sama sekali tidak punya peluang untuk memecah pertahanan Taiven dengan *magic missile*, dan mereka berdua mengetahuinya. Itulah sebabnya ia bahkan tidak berniat untuk mencobanya—terlibat dalam perang atrisi dengan seseorang yang memiliki cadangan mana lebih besar darinya adalah tindakan bodoh. Tongkat sihir yang dipamerkan secara mencolok itu hanyalah tipu muslihat, yang dimaksudkan untuk memberikan pemahaman yang keliru kepada Taiven tentang gerakan pembukanya. Kartu asnya yang sesungguhnya adalah gelang pelindung yang tersembunyi di bawah lengan baju kanannya.
"Aku membuatnya sendiri," kata Zorian. "Jadi itu tidak membiayaiku apa pun."
"Benarkah?" kata Taiven, terkejut. "Aku tidak tahu kau begitu mahir dalam formula mantra. Maksudku, aku tahu kau tertarik pada hal itu, tapi..."
"Kau memiliki bakat bertempur dan aku memiliki bakatku," kata Zorian dengan bangga. Ia sangat puas pada dirinya sendiri karena menjadi begitu mahir dalam formula mantra—ini bukan hanya sesuatu yang sudah ia minati sejak sebelum lingkaran waktu, ini juga sesuatu yang dapat dengan mudah menjamin kemandirian finansialnya begitu ia menemukan jalan keluar dari lingkaran waktu. Formula mantra dikenal luas sebagai bidang yang sulit dikuasai, dan para ahli di bidang tersebut dibayar tinggi atas jasa mereka. Zorian sudah cukup mahir sehingga ia bisa mulai menerima pesanan hari ini jika ia berminat, dan keterampilannya akan semakin meningkat seiring dengan siklus ulangan yang dijalaninya.
"Terserah. Pada akhirnya, kau kalah telak bahkan dalam hal perlengkapan, terlepas dari tongkat sihir buatan sendiri yang mewah itu," kata Taiven, merentangkan tangannya ke samping dan membuat sebuah tongkat yang dipasang di dinding terdekat terbang langsung ke telapak tangannya. Zorian sudah tahu itu adalah tongkat sihir bahkan sebelum Taiven menyalurkan ledakan mana ke dalamnya dan menyebabkan serangkaian garis kuning bercahaya menyala di permukaannya.
"Pamer," katanya. Ia pasti akan belajar cara melakukan hal itu sendiri dalam waktu dekat.
"Siap?" tanya Taiven, mengarahkan tongkatnya dengan mengancam ke arahnya.
"Siap," konfirmasi Zorian, memutar-mutar tongkat sihir di tangannya.
Taiven langsung bereaksi, mengirimkan kawanan proyektil kecil yang terdiri dari 5 *magic missile* ke arahnya. Ia sangat cepat, jauh lebih cepat darinya, dan Zorian bisa melihat di wajahnya bahwa ia menganggap dirinya sudah keluar sebagai pemenang.
'Kau terlalu lancang, Taiven,' pikirnya, mengangkat tangan yang memegang tongkat sihir untuk mendirikan perisai di depannya sambil melemparkan sebotol penuh cairan putih ke arahnya dengan tangan yang lain.
Kawanan proyektil itu menghantam perisai Zorian bagaikan sebuah palu. Jika Taiven menghadapi Zorian yang dulu, yang ada sebelum lingkaran waktu, maka ini akan menjadi akhirnya—perisai apa pun yang ia dirikan untuk bertahan akan dibuat dengan ceroboh dan akan hancur berkeping-keping seperti kaca di bawah gempuran tersebut. Tapi ia tidak sedang menghadapi itu. Ia menghadapi Zorian sang penjelajah waktu, yang telah menghabiskan banyak waktu mengulangi bulan ini. Hampir dua tahun, menurut hitungannya.
Dalam skala besar, dua tahun bukanlah waktu yang terlalu lama. Kendati demikian, itu tetaplah dua tahun latihan sihir tempur yang berkelanjutan, yang sebagian besar berfokus pada segelintir mantra—termasuk perisai. Mantra perisainya hampir sempurna. Bidang gaya tersebut hampir tidak terlihat saat tidak berada di bawah tekanan, dan Zorian bisa membebani dayanya secara berlebihan untuk memperkuatnya lebih jauh.
Perisai itu bertahan. Kawanan proyektil itu menghantamnya tanpa hasil, menyebabkan permukaan yang hampir tidak terlihat itu menjadi buram karena tekanan namun tidak memberikan dampak berarti lainnya.
Sebelum Taiven sempat menguasai diri dan mencoba serangan lain, Zorian mengirimkan pulsa mana ke arah botol yang melayang ke arahnya. Botol itu pecah berkeping-keping di udara, seolah diremukkan oleh kepalan tangan tak kasat mata, dan asap putih tebal mengepul dari titik tersebut saat cairan itu berubah menjadi gas.
Botol itu bukanlah sesuatu yang istimewa, hanya campuran alkimia sederhana yang menyebabkan serangan batuk pada siapa pun yang menghirupnya, namun itu sudah cukup untuk melumpuhkan Taiven, yang tersandung keluar dari asap dengan linglung dan lengah. Zorian tanpa ampun memanfaatkan saat kelemahannya untuk mengirimkan sebuah *smasher* langsung ke bagian tengah tubuhnya, berharap itu adalah akhir dari pertarungan namun setengah mengharapkan Taiven melemparkan perisai pada detik terakhir untuk menyelamatkan dirinya.
Sesuatu, mungkin rasa empatinya, memperingatkannya untuk menghindar ketika Taiven tiba-tiba mengarahkan tongkatnya ke arah proyektil yang datang (dan secara ekstensi, ke arahnya). Untung saja ia melakukannya, karena wanita itu tidak merapal perisai—ia meluncurkan hantaman gaya yang masif dan besar yang menepis serangannya bagaikan sekeping kepingan salju dan terus meluncur ke arahnya tanpa halangan. Sayangnya, menghindarinya hanya setengah-setengah, dan sementara ia menghindari hantaman utama dari serangan tersebut, ia tetap terkena area efek terluarnya. Serangan itu membuatnya berputar-putar bagaikan boneka kain dan tak lama kemudian ia mendapati dirinya menubruk lantai aula latihan yang dingin dan keras dengan kepala terlebih dahulu. Kemungkinan besar hanya berkat sihir peredam benturan di ruangan itu sehingga kepalanya tidak retak atau mengalami guncangan otak di akhir kejadian tersebut.
Karena Taiven tampaknya lebih tertarik untuk membatukan paru-parunya daripada mencoba mengakhiri pertarungan, ia tetap berada di lantai untuk sementara waktu, menunggu kepalanya berhenti berputar. Rupanya ia membuat gas batuk itu sedikit lebih kuat dari yang ia maksudkan. Dengan susah payah ia bangkit berdiri dan berjalan mendekati Taiven yang sedang memulihkan diri.
"Definisimu tentang tidak mematikan sangatlah aneh," katanya kepada wanita itu.
"Kau pantas mendapatkannya, *uhuk* si curang!" gerutunya.
"Tapi aku berhasil menjatuhkanmu dengan telak, kan?" Zorian tersenyum.
Wanita itu mendengus dan mengayunkan tongkatnya dengan ringan ke arahnya, jelas-jelas berharap ia menghindar dari benda yang bergerak lambat itu. Demi memamerkan kemampuannya, Zorian justru mendirikan sebuah perisai, menyebabkan tongkat itu memantul dan terlepas dari pegangan tangan wanita itu.
Taiven menatap perisai itu dengan rasa penasaran dan mengetuknya beberapa kali dengan keras. Bidang gaya itu bahkan tidak berubah menjadi buram, apalagi menyerah pada pukulannya.
"Sebenarnya terbuat dari apa perisaimu itu?" tanya Taiven. "Perisai itu menahan 5 proyektil tanpa pecah dan terlihat... berbeda. Hampir sepenuhnya transparan; aku hanya bisa melihatnya karena aku berdiri sangat dekat denganmu saat ini. Saat kita bertarung tadi, aku bahkan tidak melihatnya sampai seranganku mengenainya. Aku pikir tadinya kau mencoba melindungi dirimu dengan tanganmu atau semacamnya."
"Itu hanya mantra perisai biasa, hanya saja bebannya dilebihkan dan dieksekusi dengan sangat luar biasa," kata Zorian. "Aku menghabiskan banyak waktu melatih mantra itu."
"Tetap saja tidak akan membantumu tanpa trik bodoh yang kau lakukan itu," cibir Taiven. "Ini seharusnya menjadi pertarungan mantra, sialan!"
"Kau bilang ingin melihat bagaimana cara aku bertarung," Zorian mengangkat bahu. "Ngomong-ngomong, bagaimana kau tahu ke mana harus menembakkan seranganmu itu? Kapan pun yang kulihat, matamu terpejam sangat rapat."
"Oh. Itu hanya sedikit trik yang diajarkan oleh salah satu guruku," kata Taiven. "Aku meragukan itu akan banyak membantumu, sih—itu cukup boros dalam hal penggunaan mana."
"Maksudmu?" tanya Zorian.
"Yah, itu adalah gerakan yang cukup sederhana yang melibatkan pelepasan mana dalam jumlah besar dan menjenuhkan area di sekitarmu dengannya. Kau kemudian bisa merasakan sekelilingmu melalui awan mana yang dihasilkan. Informasi yang kau dapatkan sangatlah mendasar, namun kau bisa dengan mudah mengenali konstruksi mana yang terkonsentrasi seperti *magic missile* yang kau lemparkan padaku. Aku sebenarnya tidak tahu di mana posisimu, bahkan dengan bantuan awan mana itu, namun aku berpikir bahwa jika aku membidik ke arah datangnya serangan tersebut, aku mungkin akan bisa mengenai dirimu juga."
Hal itu terdengar... sangat familiar. Zorian cukup yakin ia menggunakan hal yang sama persis untuk trik membuka kunci rahasianya, hanya saja ia lebih fokus menggunakan awan mana sebagai perpanjangan dari indra perabahnya alih-alih mendeteksi sumber mana. Tentu saja ada perbedaan skala yang cukup besar dari membanjiri sebuah kunci dengan mananya hingga menjenuhkan seluruh area di sekitarnya. Ia sama sekali tidak mampu bersikap seboros itu dengan mananya.
Namun...
"Taiven," mulainya, "katakanlah untuk sesaat aku menjenuhkan gelembung udara yang agak besar di sekitar kepalaku dengan metode ini. Apakah aku bisa merasakan kelereng bermuatan mana di dalam volume tersebut dengan metode ini?"
Taiven berkedip dan menatapnya dengan rasa penasaran. "Aku... rasa begitu. Tapi kau mungkin harus meluangkan waktu untuk menguasai keterampilan tersebut agar awannya cukup peka mendeteksi sumber berdaya rendah seperti itu."
"Tapi itu akan lebih mudah daripada mencoba merasakan kelereng bermuatan mana dengan indra mana bawaan saja, kan?" desak Zorian.
"Jauh lebih mudah," konfirmasi Taiven. "Sebenarnya, hampir semua metode akan lebih mudah daripada cara itu. Ya Tuhan, kau harus menjadi, entah lah, selevel *archmage* atau semacamnya untuk bisa merasakan sumber mana yang begitu lemah tanpa mantra atau alat bantu lainnya."
Zorian tiba-tiba merasa sangat bodoh. Tentu saja tugas Xvim tampak sangat sulit—ia menggunakan metode yang salah! Xvim mungkin mengharapkannya untuk menggunakan metode seperti ini untuk merasakan kelereng-kelereng tersebut. Sialan itu hanya malas memberikannya instruksi yang benar tentang cara melakukannya. Atau instruksi apa pun, dalam hal ini.
Ya Tuhan, ia sangat membenci pria itu.
* * *
Mengikuti perdebatan tentang siapa yang memenangkan pertandingan latihan mereka (Zorian mengklaim itu adalah hasil imbang, Taiven mengklaim ia sepenuhnya menang pada akhirnya), Taiven bersikeras untuk melakukan lebih banyak pertarungan guna menyelesaikan masalah tersebut, dan Zorian tidak melihat alasan untuk menolak. Ia kalah dalam semua pertarungan berikutnya, tentu saja—Taiven cukup kuat untuk sekadar mengalahkannya jika ia mau dan ia tidak lagi memiliki keunggulan unsur kejutan di sisinya. Tetap saja, ia merasa telah berjuang dengan baik, karena Taiven harus benar-benar berusaha untuk menjatuhkannya. Bahkan wanita itu mengakui bahwa jika ia berhasil membuat lawannya lengah dan cukup kejam dalam gerakan pembukanya, ia bahkan bisa menjatuhkan penyihir tempur profesional, meskipun ia memperingatkan bahwa ia bisa dengan mudah masuk dalam masalah hukum dengan cara itu. Guild penyihir sangat memandang rendah orang-orang yang meningkatkan pertempuran ke ranah yang mematikan, bahkan dalam hal membela diri.
Dan bagaimanapun juga, mengetahui dengan pasti apa yang diharapkan Xvim darinya membuat seluruh kejadian itu sangat sepadan. Sebagian besar keterampilan tersebut sudah tidak asing lagi baginya, sehingga hanya butuh waktu beberapa jam baginya untuk mampu menciptakan awan mana yang menyebar di sekitar kepalanya. Tentu saja, ia tidak bisa benar-benar merasakan sumber mana seperti itu, namun sebutir kelereng adalah objek fisik juga. Oleh karena itu, ketika hari Jumat tiba dan Xvim memamerkan metode pelatihan yang sangat cerdas itu kepadanya, Zorian dengan tenang mengidentifikasi ke mana arah kelereng-kelereng tersebut saat melesat (dan kadang-kadang mengarah) ke kepalanya. Xvim tentu saja tidak terkesan. Pria itu hanya mulai melemparkan kelereng secara beruntun dengan cepat ke arahnya dan menuntut agar ia menyortirnya berdasarkan besar kecilnya emisi mana. Yang mana tentu saja tidak bisa dilakukannya, karena ia merasakannya dengan cara yang lebih mendasar. Ah sudahlah, ia tidak terlalu ambil pusing—sekarang setelah ia tahu apa yang harus dilakukan, ia sangat yakin akan segera menguasai keterampilan itu dengan benar dalam waktu dekat. Kemungkinan besar pada akhir siklus ulangan, kecuali jika Zach memutuskan untuk menghadapi naga lain atau hal gila lainnya.
Untungnya, fokus utama Zach saat ini adalah mencoba menyelenggarakan semacam 'pesta terbesar' yang melibatkan pengundangan seluruh kelas ke rumah besarnya selama festival musim panas. Menyadari adanya lingkaran waktu, Zorian adalah segelintir orang yang memahami apa yang sedang dilakukan oleh Zach. Ia sedang mencoba menjauhkan sebanyak mungkin siswa dari bahaya tanpa harus menjelaskan apa pun kepada mereka. Zorian tidak tahu apa yang direncanakan Zach dengan semua orang itu ketika serangan dimulai, atau bagaimana ia berniat menghadapi Ilsa dan desakannya bahwa setiap orang wajib menghadiri pesta dansa sekolah.
3 hari berlalu, dan Zorian kembali berada di selokan. Menemukan *aranea* terbukti sangat mudah, karena mereka sudah menunggunya kali ini. Keraguan tentang apakah ia akan ditanggapinya secara serius atau tidak langsung sirna ketika pengintai depan yang ditemuinya membawanya ke sosok yang sudah dikenalnya. Sang matriark memutuskan untuk berbicara dengannya secara langsung, alih-alih hanya memproyeksikan pikirannya melalui salah satu bawahannya.
[Nah, aku sudah punya waktu untuk mencerna ingatan yang dikirimkan oleh... 'diriku yang lain',] mulai sang matriark. [Ceritanya... tidak begitu tidak masuk akal seperti yang kaupikirkan, dan ingatan-ingatan tersebut memuat beberapa bukti yang cukup meyakinkan. Kurasa kita harus 'saling bertukar cerita' sekarang, kan? Dari pengalamanmu, aku hanya tahu hal-hal dasar yang kaukalian ceritakan kepada teman-temanmu, dan kau tahu sedikit sekali alasan mengapa aku tidak menertawakan gagasan tentang perjalanan waktu.]
[Kurasa itu masuk akal...] kata Zorian dengan hati-hati.
[Tapi kau ingin aku duluan yang bicara,] tebak sang matriark. [Baiklah. Hal pertama yang harus kauketahui adalah bahwa sarangku telah berada dalam konflik dengan kelompok yang kausebut 'para penyusup' ini selama beberapa bulan terakhir. Mereka adalah lawan yang menjengkelkan, namun masih bisa diatasi... hingga seminggu yang lalu, ketika mereka tiba-tiba mengembangkan kemampuan prakiraan yang meresahkan mengenai taktik dan kemampuan kita. Mereka memiliki penangkal untuk keterampilan rahasia yang telah diturunkan dari matriark ke matriark selama turun-temurun dan tidak pernah digunakan dalam ingatan yang hidup hingga saat itu. Mereka memiliki penangkal untuk kemampuan pribadi yang hanya dimiliki oleh satu *aranea*. Mereka bahkan tampak tahu bagaimana reaksi kita dalam menanggapi peningkatan ancaman dan gerakan agresif mereka. Singkatnya, jumlah wawasan yang mereka miliki tentang kita benar-benar tidak masuk akal. Percaya atau tidak, perjalanan waktu sempat dibahas secara serius sebagai kemungkinan metode yang mereka gunakan untuk mendapatkan informasi.]
[Bukan ramalan?] tanya Zorian.
[Kami tahu cara meramal, anak muda,] kata sang matriark. [Jika ada bidang sihir selain seni pikiran yang paling kami kuasai, itu adalah bidang tersebut. Bagus sekali kau menyebutkan ramalan, karena ramalan itu juga memegang kepingan teka-teki ini. Begini, sarang kami secara rutin mencoba meramalkan masa depan dengan ramalan, dengan tingkat keberhasilan yang bervariasi—peristiwa yang sangat mengganggu cenderung membuat ramalan masa depan menjadi tidak berguna. Menurutmu apa yang terjadi ketika kami mencoba meramalkan masa depan selama seminggu terakhir?]
[Tidak berhasil?] tebak Zorian.
[Oh, berhasil. Ramalan itu memberikan hasil yang sangat berbeda setiap kali kami mengulangi ramalannya, tidak peduli seberapa sedikit waktu yang berlalu antara satu ramalan dengan ramalan berikutnya, tapi itu berhasil. Selama kami tidak mencoba memperpanjang ramalan melampaui hari festival musim panas. Melewati tanggal tersebut, ramalan tersebut menghasilkan halaman kosong. Setiap saat. Seolah-olah segala sesuatu setelah tanggal tersebut berhenti begitu saja untuk eksis.]
Zorian menelan ludah dengan berat. Ia sering bertanya-tanya apa yang terjadi pada segalanya ketika lingkaran waktu mereset dirinya sendiri, namun pada akhirnya mengabaikan pertanyaan tersebut sebagai sesuatu yang tidak mungkin diketahui. Ia tidak tahu apakah harus merasa lega karena tidak perlu khawatir meninggalkan sesosok mayat tanpa jiwa di beberapa realitas alternatif atau merasa terganggu karena semuanya secara harfiah dihapus ketika lingkaran waktu direset.
[Aku terkejut belum pernah mendengar hal itu sebelumnya,] komentarnya. [Kaukira beberapa peramal manusia akan menyadari hal seperti itu.]
[Kau meremehkan tingkat kesulitan meramalkan masa depan,] kata sang matriark. [Dibutuhkan banyak keterampilan untuk membaca masa depan, dan prosesnya memakan waktu serta melelahkan. Tidak membantu pula kenyataan bahwa hasilnya seringkali tidak berguna... atau lebih buruk lagi, menyesatkan. Dan bahkan jika kau repot-repot meramalkan masa depan, kemungkinan besar kau hanya melakukannya untuk beberapa hari pada satu waktu, karena prediksi tersebut menjadi semakin tidak dapat diandalkan semakin jauh kau mencoba memperpanjang prediksi tersebut. Aku mendengar keluhan bahwa ramalan semacam itu adalah buang-buang waktu sepanjang waktu dari sesama *aranea*, dan para peramal kami sebenarnya dapat mencapai tingkat keakuratan yang kecil dalam prediksi mereka. Tetap saja, aku membayangkan tebakanmu benar—mungkin ada organisasi manusia yang telah menjalankan ramalan dan menemukan hal yang sama, namun memilih bungkam karena berbagai alasan. Tidak ada yang menyukai seorang pembawa malapetaka... yah, tidak ada seorang pun yang memiliki otoritas, bagaimanapun juga. Alangkah baiknya jika ada konfirmasi independen atas temuan kami, namun aku menduga sedikit sekali peramal yang merasa nyaman membagikan rahasia mereka kepada sekumpulan laba-laba raksasa. Mungkin jika seorang penyihir muda tertentu yang memiliki ketertarikan pada ramalan mau berbicara dengan mereka?]
[Aku akan melihat apa yang bisa kulakukan,] kata Zorian.
[Aku akan memberimu daftar nama,] kata sang matriark. [Sekarang, bagaimana kalau kau memberi kami beberapa detail tentang lingkaran waktu dan pengalamanmu di dalamnya?]
Zorian memberikan gambaran dasar tentang situasi tersebut, meninggalkan banyak detail yang dianggapnya tidak relevan dan terlalu bersifat pribadi. Sang matriark juga hanya memberikan versi garis besar dari kisah mereka, jadi ia tidak merasa terlalu bersalah karenanya.
[Ikatan antara kau dan Zach itu sangat merepotkan,] komentar sang matriark. [Aku tidak menyalahkanmu karena tidak mengambil risiko dengan hal itu, tapi apakah kau yakin tidak bisa berbicara dengan Zach tanpa memicunya? Siapa tahu hal berguna apa yang diketahui anak laki-laki itu tentang semua hal ini? Tentunya jika kau memberitahunya tentang ketakutanmu, dia akan setuju untuk menjaga jarak.]
Zorian tidak begitu yakin akan hal itu. Ia tahu Zach bermaksud baik, namun anak itu selalu memiliki masalah dengan kesabaran dan pengendalian diri, dan tidak ada satu pun pertemuannya di masa lalu dengan anak itu yang meyakinkannya bahwa Zach telah berubah banyak dalam hal tersebut. Zach mungkin akan menganggap penjelajah waktu lain sangat menarik dan terus mendesak batas-batasnya hingga ikatan jiwa tersebut aktif sepenuhnya atau terbukti tidak berbahaya.
[Aku terkejut kau belum merobek pengetahuan itu dari pikirannya,] komentar Zorian. [Bukankah dia seorang... eh, *flickermind*?]
[Dia bukan *psychic*, tapi dia memiliki beberapa keterampilan dalam melindungi pikirannya,] kata sang matriark, sama sekali tidak merasa malu untuk mengakui bahwa ia sudah mencoba mencuri ingatannya. [Tidak begitu mahir, namun cukup hingga aku tidak bisa berbuat lebih banyak selain membaca pikiran permukaannya saja. Sekarang berhentilah mengalihkan pembicaraan.]
Zorian mendesah. [Segala sesuatu yang kutemukan tentang ikatan jiwa menunjukkan bahwa kemungkinan besar tidak ada ikatan antara aku dan Zach. Ikatan jiwa cenderung sangat jelas terlihat bahkan oleh mantra deteksi dasar. Instruktur ramalanku di salah satu siklus ulangan sebelumnya menunjukkan padaku sebuah mantra untuk mendeteksi ikatan jiwa dan aku menggunakannya di sekolah beberapa kali—setiap siswa dengan seekor familiar jelas terhubung dengan pasangan mereka, dan si kembar yang terikat jiwa juga jelas terikat satu sama lain. Sama sekali tidak ada tautan antara aku dan Zach yang bisa kulihat. Tidak mungkin efek samping yang tidak disengaja dari mantra mutilasi jiwa yang ofensif memiliki efek yang begitu canggih ketika bahkan ikatan jiwa yang dibuat dengan benar pun mudah menyala oleh mantra deteksi.]
[Menarik,] kata sang matriark. [Kalau begitu, jika bukan ikatan jiwa, apa sebenarnya itu?]
[Kael berpendapat bahwa ketika penggabungan jiwa dihentikan oleh kematian kita, tautan di antara kita terpotong alih-alih diurai dengan hati-hati. Akibatnya, sepotong jiwa Zach berakhir menyatu dengan jiwaku, dan hal sebaliknya mungkin berlaku bagi Zach. Fungsi kendali dari lingkaran waktu mungkin menjadi bingung pada saat itu, dan alih-alih memutuskan mana di antara kita yang merupakan Zach yang asli, lingkaran waktu memutuskan untuk melingkari keduanya sekaligus.]
[Itu akan menjelaskan mengapa Zach tidak ada selama beberapa siklus ulangan pertama, dan mengapa dia begitu sakit ketika akhirnya dia muncul,] kata sang matriark. [Kalian berdua mungkin menghabiskan sejumlah siklus ulangan dalam keadaan koma sementara jiwa kalian menyembuhkan dan mengintegrasikan semua bagian asing tersebut, namun dia mungkin menarik jerami pendek ketika mantra itu terputus dan berakhir dengan kerusakan jiwa yang jauh lebih parah daripada dirimu.]
[Memang,] setuju Zorian. [Dan jujur saja, itu adalah penjelasan paling masuk akal yang kumiliki.]
[Jadi kenapa kau tidak ingin berbicara dengan Zach?] tanya sang matriark. [Oh, aku mengerti... penjelajah waktu ketiga.]
[Ya. Cukup jelas pada titik ini bahwa ada setidaknya satu orang lagi di dalam lingkaran waktu selain aku dan Zach. Seseorang itu membantu para penjelajah dan entah Tuhan tahu berapa besar keunggulan waktu yang dimilikinya dibandingkan aku dalam hal waktu yang dihabiskan di dalam lingkaran waktu, jadi aku benar-benar tidak ingin menarik perhatian mereka. Dan mereka tahu tentang Zach. Maksudku, mereka pasti tahu—dia tidak terlalu merahasiakan statusnya sebagai penjelajah waktu dan aktivitasnya. Tapi mereka tidak melakukan apa pun terhadapnya. Zach jelas-jelas mencoba melawan para penjelajah, jadi kenapa membiarkannya berkeliaran tanpa diganggu?]
[Karena tindakannya tidak penting dalam jangka panjang,] tebak sang matriark. [Dari apa yang kaukuceritakan, dia mencoba menjadi cukup kuat untuk menantang seluruh kekuatan invasi secara pribadi. Kecil kemungkinannya hal itu akan terjadi, bahkan jika dia memiliki waktu sebanyak apa pun di dunia ini untuk bersiap.]
[Itu, dan dia mungkin sudah dinetralkan,] kata Zorian. [Aku cukup yakin bahwa Zach adalah figur kunci dalam urusan perjalanan waktu ini—penjelajah waktu yang asli. Dia memiliki terlalu banyak potensi dalam hal uang, warisan keluarga, cadangan mana, dan sebagainya—dia bisa mengambil keuntungan dari seluruh setup lingkaran waktu ini lebih baik daripada siapa pun, dan aku tidak menganggapnya sebagai kebetulan. Terlebih lagi, jika aku memang berada di dalam lingkaran waktu ini karena aku memiliki sepotong jiwa Zach yang menyatu dengan jiwaku, itu berarti dialah yang dikenali oleh lingkaran waktu sebagai fokus sah dari mantra tersebut. Masalahnya, tindakan-tindakannya di masa lalu mengindikasikan ketidaktahuan akan segala bentuk tujuan atau rencana besar, seolah-olah dia baru saja dicampakkan ke dalam lingkaran tanpa peringatan atau informasi apa pun.]
[Kau pikir ingatannya telah diedit,] duga *aranea* itu.
[Aku pikir Zach mempercayakan rahasianya kepada orang yang salah,] kata Zorian. [Mereka tidak bisa begitu saja menyingkirkan Zach—seperti yang kukatakan, dia adalah kunci dari mantra ini—namun mereka bisa menyingkirkannya sebagai ancaman. Mengalihkan perhatiannya ke arah yang tidak berbahaya dan semacamnya. Tapi aku bukan Zach. Aku tidak terintegrasi ke dalam lingkaran waktu ini dengan cara apa pun, dan bisa disingkirkan begitu saja. Jika aku berbicara dengan Zach, dan dia sedang diawasi, atau jika Zach tidak mampu menutup mulutnya di depan orang yang salah, aku bisa berakhir... dihapus.]
[Yah...] kata sang matriark. [Kau benar-benar manusia yang paranoid. Namun sekali lagi, itu mungkin satu-satunya alasan mengapa kau masih memegang seluruh ingatanmu, jadi mungkin aku sebaiknya tidak berkomentar. Kau sadar kalau kau harus berbicara dengan Zach pada suatu saat nanti, kan?]
[Mudah-mudahan tidak sebelum aku mengidentifikasi penjelajah waktu ketiga,] kata Zorian.
[Kalau begitu, kita harus menjadikannya prioritas untuk melacaknya,] kata sang matriark.
[Bagaimana caranya?] tanya Zorian. [Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Itu bisa siapa saja.]
[Mengingat kau bilang Zach berhasil membunuh Oganj tua seorang diri, itu jelas bukan 'siapa saja'.]
[Dia tidak selalu sekuat itu, sih,] Zorian menunjukkan. [Dalam beberapa siklus ulangan pertama, penyihir yang layak bisa saja mengalahkannya, bahkan beberapa teman sekelas kita. Soalnya, itu bisa saja masalah penusukan dari belakang alih-alih kalah dalam pertempuran—seseorang bisa saja membius atau memancingnya ke area jebakan yang dipagari sihir secara ketat.]
[Bahkan seorang teman sekelas, katamu?] tanya sang matriark berspekulasi. [Itu menarik. Bukankah kau bilang Zach cukup terobsesi untuk mempelajari lebih banyak tentang sisa kelas kalian? Dia mungkin tidak keberatan membagikan rahasia kepada salah satu dari mereka, terutama karena mereka 'hanya' siswa... Seberapa baik kau mengenal mereka secara keseluruhan? Apakah ada di antara mereka yang bertingkah aneh?]
[Aku... tidak begitu dekat dengan mereka semua,] aku Zorian. [Aku rasa aku tidak akan tahu jika mereka mulai bertingkah aneh, selama mereka tidak sepenuhnya keluar dari karakter aslinya. Aku bisa memikirkan beberapa orang yang aku yakini bukan penjelajah waktu tapi...]
[Coba selidiki,] kata sang matriark. [Akan sangat memalukan jika ternyata yang ketiga itu bersembunyi di tempat terbuka selama ini, kan? Coba lihat apakah kau bisa menghubungkan salah satu dari mereka dengan para penjelajah juga.]
Sang matriark memberi Zorian daftar para peramal manusia yang mungkin tahu lebih banyak tentang ketidakteraturan yang berkaitan dengan ramalan masa depan dan mereka berdua sepakat untuk bertemu lagi dalam tiga hari ke depan. Zorian sedikit kesal karena topik tentang empati miliknya dan cara mengendalikannya tidak pernah diangkat, namun ia menduga sang matriark ingin melihat seberapa berguna dirinya bagi mereka sebelum menginvestasikan waktu mereka untuk mengajari sihir pikiran (yang mungkin rahasia) milik mereka.
Rasanya menyenangkan memiliki seseorang di pihaknya dalam kekacauan yang rumit ini. Ia hanya berharap ia tidak membuat kesalahan yang sama dengan para *aranea* seperti yang dilakukan Zach dengan orang di balik invasi tersebut.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!