Bab 20

Zorian tidak menyukai kuil. Sebagian karena pengalaman buruknya dengan tempat itu saat masa kanak-kanak, tetapi sebagian besar karena ketidakmampuannya memahami rasa takzim yang diucapkan para pendeta tentang dewa-dewa yang telah lenyap, yang seharusnya mereka sembah. Hampir setiap cerita yang ia baca atau dengar tentang zaman para dewa membuat para dewa tersebut terdengar seperti bajingan yang egois, jadi untuk apa seseorang menginginkan mereka kembali? Tidak ada seorang pun yang bisa memberinya jawaban yang memuaskan atas pertanyaan itu, terlebih lagi orang tuanya, yang religius hanya selama para tetangga mengawasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Kuil tempat ia berdiri saat ini sama sekali tidak meredakan rasa gelisah itu. Bangunan besar mirip kubah di pinggiran Cyoria itu jauh lebih besar dan jauh lebih megah daripada kuil lain yang pernah Zorian masuki sebelumnya, meskipun digambarkan sebagai salah satu kuil yang lebih kecil di Cyoria. Tetap saja, sang aranea matriarch telah mengklaim bahwa kuil ini menampung peramal masa depan (manusia) terbaik di kota, jadi rasa gelisahnya harus dikesampingkan demi menyelesaikan misi.

Dengan ragu-ragu ia melangkah menuju pintu kayu berat yang berfungsi sebagai pintu masuk kuil, melirik dengan waspada ke arah patung malaikat batu besar yang mengapit ambang pintu. Tampak hidup dan berwajah suram, para malaikat itu seolah menatapnya saat ia mendekat, menghakiminya dan menganggapnya kurang layak. Sekeras apa pun ia mencoba, Zorian tidak bisa sepenuhnya mengabaikan rasa gelisahnya terhadap patung-patung tersebut, karena ada kemungkinan besar mereka adalah golem penjaga atau jenis sistem keamanan lainnya. Ia baru saja hendak membuka pintu dan masuk ke dalam ketika ia melihat serangkaian ukiran gambar pada pintu tersebut dan berhenti sejenak untuk memeriksanya.

Meskipun ukiran di pintu itu cukup bergaya abstrak dan terputus-putus, ia langsung mengenali maksudnya. Ukiran itu membentuk semacam komik kasar, menggambarkan kisah akrab tentang bagaimana dunia diciptakan menurut bangsa Ikosian (dan sebagai kelanjutannya, sebagian besar agama yang mengambil tradisi dari mereka). Menurut bangsa Ikosian, dunia asalnya adalah kekacauan yang berputar-putar dan tak berbentu, yang hanya dihuni oleh 7 naga purba. Suatu hari, para dewa turun dari dataran eksistensi yang lebih tinggi dan membunuh semuanya kecuali satu. Naga terakhir ini mereka ubah menjadi dunia material yang kini dihuni oleh manusia, mengubah tubuhnya menjadi tanah dan batu, darahnya menjadi air, napasnya menjadi udara, dan apinya menjadi sihir. Jaringan terowongan luas yang membentang di bawah permukaan dunia adalah pembuluh darah naga, yang kini kosong dari darah yang telah berubah menjadi lautan tetapi masih dibanjiri sihir yang memancar dari Jantung Dunia—jantung naga purba yang berapi-api dan masih berdetak yang terletak di suatu tempat jauh di dalam tanah. Jauh dari kata puas dengan nasibnya, Sang Naga di Bawah masih mengamuk menentang batasannya, melahirkan bencana alam seperti gunung berapi dan gempa bumi. Tidak mampu membalas para dewa itu sendiri, sang naga melampiaskan kemarahannya pada ciptaan kesayangan mereka—manusia—dengan memanfaatkan jantungnya, satu-satunya hal yang tidak tega diambil oleh para dewa darinya. Serpihan-serpihannya terus-menerus terlepas dari massa utamanya, melahirkan monster-monster mengerikan setiap kali menyentuh tanah, di mana monster-monster tersebut kemudian mulai mendaki ke permukaan untuk menteror umat manusia...

Dan seterusnya. Zorian tidak percaya ada banyak kebenaran dalam cerita lama itu, tetapi semuanya terasa cukup mengerikan jika seseorang mempercayainya begitu saja. Dengan dewa-dewa seperti itu, tidak heran jika Kepercayaan Lama perlahan-lahan kehilangan pengikutnya demi agama-agama baru yang bermunculan setelah para dewa menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Ada yang bisa kubantu, anak muda?"

Zorian melepaskan diri dari lamunannya untuk melihat pria yang berbicara kepadanya. Ia mendapati dirinya berhadapan dengan seorang pemuda berambut hijau mengenakan jubah pendeta. Postur tubuh pria itu yang santai dan senyum ramahnya membuat Zorian merasa tenang, tetapi ia tidak bisa tidak memikirkan rambut hijau itu. Sepengetahuan Zorian, satu-satunya orang yang secara alami berambut hijau adalah anggota Keluarga Reid, dan sepertinya tidak sesuai dengan karakter mereka untuk masuk ke dalam jajaran klerus. Keluarga tertentu itu terkenal karena hubungan mereka dengan sindikat kejahatan.

"Mungkin," jawab Zorian. "Aku Zorian Kazinski, penyihir dalam pelatihan. Aku ingin tahu apakah Pendeta Wanita Kylae ada di sekitar sini dan bersedia berbicara denganku? Oh, dan maaf karena membuatmu khawatir. Kurasa aku tadi menatap pintu masuk terlalu lama."

"Pendeta Muda Batak," pria itu memperkenalkan dirinya. "Dan jangan khawatir, banyak orang merasa terintimidasi oleh gerbang ini. Itulah mengapa aku suka menyambut pendatang baru secara pribadi seperti ini. Mengenai Kylae... yah, dia saat ini sedang di tengah-tengah ritual, tetapi jika kamu bersedia menunggu sekitar satu jam, aku yakin dia akan dengan senang hati mendengarkanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Tentu," setuju Zorian. Ini jauh lebih baik dari yang ia harapkan, jujur saja—ia setengah menduga pria itu akan memberinya semacam ujian keagamaan sebelum mengizinkannya menemui pendeta kepala. Menunggu satu atau dua jam adalah harga yang sangat murah untuk dibayar. "Ehm, jadi haruskah aku kembali nanti atau...?"

"Omong kosong," cibir pria itu. "Masuklah dan aku akan membuatkan kita sesuatu untuk diminum sambil menunggu. Senang rasanya bisa mengobrol dengan orang baru sebagai variasi. Kita sangat jarang kedatangan tamu akhir-akhir ini..."

Uh oh, sepertinya ia mungkin masih akan menghadapi ujian, hanya saja kali ini dalam bentuk obrolan 'santai' alih-alih sesuatu yang terang-terangan.

"Minggu yang sepi?" tanya Zorian saat mereka memasuki kuil. Bagian dalamnya terasa sejuk dan agak gelap, dengan sinar cahaya warna-warni yang memancar turun dari beberapa jendela kaca patri yang letaknya tinggi, serta benar-benar kosong. Ia bersyukur atas tidak adanya kerumunan, tetapi tidak biasa melihat kuil kosong melompong seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Andai saja," Batak menghela napas. Ia memandu Zorian melewati barisan demi barisan bangku kayu yang memenuhi aula utama kuil, langkah kakinya bergema dengan suram di belakangnya. "Lebih tepatnya dekade yang sepi. Dampak dari Musibah Tangisan tidak bersahabat dengan tempat ini."

"Maksudmu?" tanya Zorian. "Apa hubungannya Musibah Tangisan dengan tempat ini?"

Batak memberinya tatapan menilai sebelum menghela napas berat. "Meskipun para dewa telah terdiam, para klerus tidak pernah sepenuhnya tidak berdaya. Sebagian besar pendeta memiliki sedikit keahlian dalam sihir, dan peringkat yang lebih tinggi biasanya dapat memanggil bantuan malaikat dan entitas spiritual rendah lainnya, tetapi klaim otoritas kami yang sebenarnya berasal dari berbagai misteri tersembunyi yang dipercayakan kepada kami sebelum para dewa pergi ke alam yang tak diketahui. Seiring waktu, banyak dari hal-hal itu yang dicuri atau hilang, tetapi satu hal di mana kami selalu tak tertandingi adalah seni penyembuhan. Karena itu, ketika Wabah Tangisan mulai menyebar ke seluruh negeri bagaikan api liar, kami diharapkan untuk melakukan sesuatu tentang hal itu. Sayangnya, kami tidak hanya tidak berdaya melawannya seperti orang lain, kontak dekat kami dengan yang terinfeksi dengan cepat mengakibatkan korban jiwa dalam jumlah besar di jajaran kami. Dengan kekurangan pendeta yang memenuhi syarat berikutnya, kuil-kuil pinggiran seperti ini hampir terbengkalai, baik oleh para pemaot maupun oleh Triwيرات Suci."

Zorian melihat sekelilingnya, tetapi gagal melihat tanda-tanda pelapukan di bagian dalam kuil. Kuil itu bersih dan utuh, dan altar—yang terbuat dari marmer putih dan dibingkai dengan sutra atau kain mahal lainnya—tampak praktis seperti baru. Banyak patung batu tersebar di seluruh bangunan, menyatu mulus ke dinding atau balok penopang, dan sebagian besar ruang kosong yang tersisa dipenuhi oleh panel kayu yang memiliki berbagai ukiran citra keagamaan di permukaannya, persis seperti pintu utama. Singkatnya, itu adalah bangunan yang sangat mewah menurut standar kuil pedesaan seperti yang ada di Cirin, dan dirawat dengan lebih baik pula. Zorian hampir takut untuk bertanya seperti apa bentuk kuil utama Cyoria jika kuil ini tidak dianggap cukup penting untuk terus beroperasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Batak membawanya ke sebuah pintu kecil yang sederhana di sebelah altar dan mengantarnya ke tempat yang rupanya merupakan ruangan yang lebih santai. Alih-alih menjadi kantor klasik, itu justru merupakan gabungan antara dapur dan ruang tamu, jauh lebih berantakan dan tidak sekaku bagian utama kuil tadi. Batak segera mulai menyiapkan teh dan mulai mencecarnya dengan pertanyaan. Pertanyaan-pertanyaan itu cukup standar—siapa dia, apa pekerjaannya, dari mana asalnya, siapa keluarganya, hal-hal semacam itu—jadi Zorian merasa nyaman menjawabnya dengan jujur. Anehnya, Batak tidak menanyakan satu pertanyaan pun tentang religiusitasnya, sesuatu yang disyukuri oleh Zorian. Zorian, pada gilirannya, mengajukan beberapa pertanyaan tentang Batak dan Kylae, mencoba memahami apa yang sebenarnya mereka lakukan di sini jika kuil itu terbengkalai.

Batak sangat senang menceritakannya. Rupanya kepemimpinan gereja tidak merasa nyaman hanya dengan merobohkan kuil... atau lebih buruk lagi, membiarkannya pada belas kasihan alam dan para penjarah. Sentimen yang sangat bisa dimengerti, menurut pendapat Zorian—bukan hanya akan menjadi sebuah kehinaan untuk membiarkan bangunan megah sedemikian rupa terlupakan, itu juga akan menjadi pengakuan kelemahan yang mencolok dari pihak gereja. Pada akhirnya, Batak dan Kylae ditugaskan ke kuil tersebut, seolah-olah untuk menjaga agar kuil tetap beroperasi tetapi kenyataannya lebih untuk menjaganya tetap layak dipandang dan menangkal pencuri serta penghuni liar.

Akhirnya, setelah ia menghabiskan secangkir tehnya, Batak memutuskan bahwa ia telah cukup berbasa-basi menghindari pokok permasalahan.

"Jadi," kata Batak. "Kamu sama sekali belum memberitahuku untuk apa kamu ada di sini, Tuan Kazinski. Apakah kamu bisa memberitahuku apa yang perlu kamu bicarakan dengan Kylae atau apakah ini terlalu sensitif untuk didengar oleh seorang pendeta muda biasa?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Zorian memikirkannya sedetik sebelum memutuskan bahwa sepertinya tidak ada salahnya memberi tahu pria itu mengapa ia datang. Peramalan masa depan bukanlah hal yang ilegal atau semacamnya, lagipula.

"Yah..." mulai Zorian. "Sebagai permulaan, aku dengar Pendeta Wanita Kylae ahli dalam meramalkan masa depan melalui ramalan gaib."

Batak sedikit menegang, namun dengan cepat memaksa dirinya untuk rileks. Namun, senyumnya memang meluncur dari wajahnya.

"Dia memang ahli," katanya. "Itu adalah bidang yang sulit untuk ditekuni dan aku meragukan siapa pun dapat mengklaim penguasaan atasnya dalam arti yang sebenarnya, tetapi dia adalah yang paling mendekati seorang ahli yang mungkin akan pernah kamu temui."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Tetapi ada orang lain yang menggelutinya bagaimanapun juga, salah satunya telah mengutusku untuk berbicara dengan Kylae tentang temuannya," kata Zorian, dalam hati menikmati gambaran mental sang aranea matriarch yang mendesis padanya karena menyebutnya 'penggila amatir' di bidang tersebut. "Beberapa hasil yang ia dapatkan dari prediksinya sangat... tidak biasa."

Semua kepura-puraan keceriaan telah meninggalkan wajah Batak pada saat ia selesai berbicara. Keheningan merentang menjadi detik-detik yang tidak nyaman. Zorian mulai bertanya-tanya apakah membahas topik itu semacam tabu atau apakah ia telah menyinggung pria itu entah bagaimana ketika sang pendeta muda berbicara lagi.

"Dan... ketidakbiasaan... ini kapan tepatnya mereka muncul? Seberapa jauh pendukung misteriusmu memproyeksikan prediksinya sebelum semuanya menjadi kacau?"

Pada titik inilah Zorian menyadari: Batak sudah tahu. Ia tidak lebih dari sekadar pendeta muda daripada Zorian yang hanya seorang utusan tak bersalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Hanya ada satu ketidakbiasaan nyata, dan itu muncul pada hari festival musim panas. Khususnya, prediksi itu menghasilkan lembaran kosong setelah tanggal tersebut... hampir seolah-olah seluruh dunia menghilang setelah titik itu. Tapi kamu sudah tahu itu, bukan?" tanya Zorian secara retoris.

Alih-alih menjawabnya, Batak meludah mengeluarkan umpatan yang sangat tidak seperti pendeta dan mulai mondar-mandir di ruangan sempit itu dengan gelisah.

"Anggap saja itu sebagai jawaban ya," Zorian menghela napas.

Batak berhenti mondar-mandir untuk memberinya tatapan waspada. Setelah beberapa saat, sang pendeta terlihat jelas memaksa dirinya untuk tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Aku minta maaf," kata Batak, "aku tidak bermaksud bersikap kasar, hanya saja... yah, mungkin yang terbaik adalah aku pergi dan menjemput Kylae sekarang sehingga kita bisa mendiskusikan ini bersama-sama."

"Bukankah dia sedang melakukan ritual saat ini?" Zorian menunjukkan rasa ingin tahunya. Ia tahu itu adalah ide yang sangat buruk untuk menghentikan ritual sihir di tengah jalan, tetapi mungkin ritual yang dilakukan Kylae bersifat murni keagamaan?

"Yah, semacam itu," kata Batak dengan malu-malu. "Kurasa dia tidak akan terlalu terganggu jika aku mengganggunya. Tidak untuk hal ini, bagaimanapun juga. Silakan tunggu di sini sementara aku pergi menjemputnya."

Saat Zorian melihat Batak buru-buru pergi, ia tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa Batak begitu ketakutan dengan tanggal akhir yang mereka temukan. Zorian tentu saja ketakutan, tetapi itu karena ia tahu persis apa yang menyebabkannya, namun bagi Batak dan Kylae hal itu seharusnya tidak terlihat terlalu luar biasa. Sama seperti sihir yang berkaitan dengan jiwa, bidang peramalan masa depan sangatlah sedikit dipahami, dan kejadian aneh yang belum pernah ditemui sebelumnya mungkin bukanlah hal yang asing. Zorian sangat berharap bahwa kegelisahan Batak berarti mereka tahu sesuatu yang penting tentang anomali yang telah dilewatkan olehnya dan sang aranea matriarch.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Tidak butuh waktu lama bagi Batak untuk kembali dengan seorang wanita paruh baya yang mengekor di belakangnya. Pikiran pertama Zorian adalah bahwa ia terlalu muda secara mengejutkan untuk seorang pendeta tinggi, tetapi ia menduga dengan kekurangan tenaga kerja di kalangan klerus, mereka tidak boleh terlalu pilih-pilih tentang hal-hal seperti itu. Di sisi lain, sang pendeta wanita memberinya tatapan tajam yang panjang setibanya di ruangan itu sebelum memberinya senyuman tegang dan duduk di sebelah Batak, sehingga keduanya menghadap ke arahnya.

"Halo Tuan Kazinski," katanya. "Aku Kylae Kuosi, pendeta tinggi di kuil ini. Aku dengar kamu ingin berbicara denganku. Khususnya, bahwa kamu ingin berbicara denganku tentang peramalan masa depan?"

"Tentang tanggal akhir pada hari festival musim panas, ya," Zorian mengonfirmasi.

Percakapan singkat terjadi di mana keduanya mengonfirmasi bahwa mereka memang membicarakan hal yang sama dan kemudian sang pendeta wanita bersandar di kursinya dan memberikan tatapan ringan kepada Batak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Sudah kubilang itu bukan sebuah kesalahan," katanya.

"Dan sudah kubilang bukan kamu yang menjadi masalahnya," Batak membalas. "Kukira kita berdua benar."

Kylae menghela napas sebelum memfokuskan kembali perhatiannya pada Zorian. "Kurasa kamu tidak bisa mengenalkanku pada mastermu agar aku bisa mendiskusikannya langsung dengannya? Bukan karena aku menentangmu, tetapi kamu tidak memiliki keahlian yang diperlukan dan semua informasimu pada dasarnya adalah informasi nomor dua..."

"Maaf," kata Zorian. "Aku khawatir 'master'ku sangat ingin tetap tersembunyi. Aku setuju dia bisa membantumu lebih baik secara langsung, tetapi begitulah keadaannya saat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Dan sangat kecil kemungkinannya hal itu akan berubah dalam waktu dekat. Menurut dogma gereja saat ini, aranea diklasifikasikan sebagai monster—pelayan Sang Naga di Bawah, tepatnya—dan karena itu tidak boleh diajak berurusan. Kylae dan Batak tampak cukup berpikiran terbuka sebagai pendeta, tetapi mungkin tidak sampai selonggar itu. Mengaku bahwa ia berbicara atas nama seekor laba-laba raksasa yang sadar akan berujung pada pengusirannya secara paksa dari kuil paling tidak.

"Jika boleh aku bertanya, mengapa hal ini membuat kalian begitu ketakutan?" Zorian bertanya dengan rasa ingin tahu. "Maksudku, aku tahu mengapa aku dan, ah, masterku khawatir, tetapi mengapa kalian memiliki masalah dengan hal itu?"

Sang pendeta wanita menatapnya dengan rasa ingin tahu. "Dan mengapa kamu khawatir, jika aku boleh bertanya?"

"Perdagangan?" tawar Zorian, menahan senyum demi ekspresi paling polos yang bisa ia tampilkan. Kena deh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Sang pendeta wanita berbagi pandangan diam-diam dengan Batak, entah bagaimana berkomunikasi tanpa kata-kata dengan sesama pendeta tersebut. Rupanya mereka mengenal satu sama lain dengan cukup baik jika mereka bisa mengatur hal itu. Mungkin mereka adalah sepasang kekasih? Jika Zorian ingat dengan benar, para pendeta dilarang untuk memiliki hubungan satu sama lain, dan dengan demikian harus mencari pilihan romantis di luar hierarki gereja, tetapi itu bukan pertama kalinya aturan seperti itu diabaikan. Bagaimanapun, setelah beberapa detik mereka tampaknya mencapai keputusan dan berbalik lagi ke arahnya.

"Kami akan membagikan kekhawatiran kami kepadamu, tetapi hanya jika kamu duluan yang berbicara," kata sang pendeta wanita. "Dan bersiaplah—aku bisa tahu kapan orang berbohong kepadaku. Itu adalah kemampuan supernatural dan tidak pernah gagal sebelumnya, jadi kumohon jangan buang waktuku dengan kebohongan dan setengah kebenaran."

Yah. Itu agak merepotkan. Zorian tidak mendeteksi adanya upaya penyusupan ke dalam pikirannya, jadi kemampuan apa pun yang dimilikinya mungkin tidak berbasis pikiran secara alami. Apakah ia secara naluriah meramal kebenaran dari ucapannya? Mengintip ke dalam jiwanya? Ia menduga wanita itu sedang menggertak, tetapi ia meragukannya.

Pada akhirnya ia memutuskan untuk mengambil risiko. Ia meluncurkan beberapa mantra ramalan untuk memastikan bahwa mereka tidak sedang dimata-matai dan bahwa tidak ada tikus kranial di sekitar lalu mulai berbicara ketika hasilnya negatif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Mari kita lihat apakah ini akan menjadi harga yang cukup untuk bantuanmu, kalau begitu," Zorian menghela napas. "Alasan kami khawatir adalah karena ada sekelompok teroris yang didanai dengan baik dan terorganisir dengan baik yang berencana memanfaatkan festival musim panas untuk membuat kekacauan. Beberapa bagian dari rencana mereka—seperti penggunaan mantra artileri dan troll perang yang diselundupkan melalui Dungeon—cukup biasa. Tetapi ada komponen yang lebih eksotik dari rencana mereka—satu hal yang mendatangkan malapetaka pada peramalan masa depan karena sifat dasarnya."

Ada saat keheningan sesaat saat kedua pendeta itu menatapnya dengan tidak percaya.

"Itu... bukan yang kuinginkan untuk kudengar," kata sang pendeta wanita. "Dewa dan Dewi, ini jauh di luar batas kemampuanku. Aku... kurasa aku tidak ingin tahu lebih banyak, sejujurnya. Aku tidak ingin terlibat dalam hal-hal seperti itu."

"Mungkin itu yang terbaik," setuju Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Jika itu memang penyebab sebenarnya dari ketidakbiasaan tersebut, maka alasanku sendiri untuk panik tentang hal itu sebagian besar salah sasaran," renung sang pendeta wanita.

"Aku tetap ingin mendengarnya, jika itu bukan masalah," kata Zorian.

"Ini tentang para malaikat," Batak menyela. "Sejak para dewa terdiam, para malaikat semacam menggantikan tempat mereka. Mereka tidak dapat memberikan kekuatan sihir kepada para klerus atau bekerja mukjizat seperti yang bisa dilakukan para dewa, tetapi mereka dapat dipanggil untuk memberikan saran atau memberikan bantuan dengan kemampuan pribadi mereka yang luar biasa."

"Dan apa kata mereka tentang anomali yang membuat kalian begitu ketakutan?" Zorian bertanya dengan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Itu masalahnya," sang pendeta wanita menghela napas. "Kami tidak bisa memanggil mereka karena tidak ada seorang pun yang mampu memanggil mereka sejak sekitar seminggu yang lalu. Kami telah berhubungan dengan gereja-gereja sejauh Koth, dan mereka melaporkan hal yang sama—bahkan para makhluk surgawi yang paling mudah didekati pun mengabaikan kami. Neraka, aku bahkan mendengar desas-desus bahwa para penyembah setan tidak dapat lagi menghubungi master keji mereka. Seolah-olah sesuatu telah memotong seluruh dataran material dari alam spiritual."

Zorian menelan ludah dengan berat. Seminggu yang lalu... awal dari putaran waktu tentunya.

"Cukup meresahkan, bukan?" kata Kylae. "Ditambah dengan garis waktu yang tiba-tiba terpotong beberapa minggu dari sekarang, yah, aku harus akui hal itu benar-benar membuatku ketakutan. Mengetahui bahwa keduanya pada dasarnya tidak berhubungan tentu membuatku lebih tenang."

Ada percakapan lebih lanjut setelah ini, tetapi tidak satupun dari itu yang sangat produktif. Ia berjanji kepada Batak dan Kylae untuk bersikap bijaksana tentang masalah mereka dalam menghubungi alam roh dan pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Tidak seperti sang pendeta wanita, Zorian tidak merasa bahwa percakapan tersebut telah meredakan kekhawatirannya.

* * *

Menyusul kunjungannya ke kuil, Zorian memutuskan untuk duduk di salah satu dari sekian banyak restoran yang tersebar di seluruh kota dan mempertimbangkan informasi baru ini dengan sedikit makanan dan minuman. Tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa pemutusan hubungan antara alam spiritual dan alam material disebabkan oleh putaran waktu, tetapi apa artinya itu kurang begitu jelas. Apakah dataran material adalah satu-satunya yang mengalami putaran waktu, terisolasi dari segala sesuatu yang lain dalam semacam 'gelembung waktu'? Fakta bahwa garis waktu saat ini tampaknya benar-benar berakhir ketika putaran waktu dimulai kembali sangat menyarankan hal ini. Rupanya mantra itu tidak menyambar sekelompok jiwa dan memasukkan mereka ke tubuh masa lalu mereka seperti yang ia duga semula—itu benar-benar memutar balik waktu itu sendiri di area yang ditargetkan sambil meninggalkan beberapa jiwa tetap utuh dalam prosesnya. Pantas saja mantra itu begitu mudah menular—dibandingkan dengan mengembalikan segalanya satu bulan ke masa lalu, biaya untuk memutar ulang satu atau dua jiwa tambahan mungkin sama sekali tidak ada artinya.

Dan hal itu, jika benar, sangatlah meresahkan. Itu bukanlah sihir manusia. Seratus atau lebih penyihir yang memiliki sumur mana dan banyak waktu untuk mempersiapkan diri paling banyak hanya bisa mempengaruhi negara berukuran sedang. Putaran waktu itu pasti telah menyelimuti seluruh benua, setidaknya, agar batasannya tidak diperhatikan setelah satu hari atau lebih. Berita menyebar dengan cepat akhir-akhir ini. Dan sejujurnya, Zorian punya firasat bahwa putaran waktu itu menyelimuti seluruh planet. Ini seperti sesuatu yang langsung keluar dari zaman para dewa... tetapi jika makhluk yang lebih tinggi terlibat, mengapa putaran waktu dibiarkan melenceng begitu parah dari jalur yang dimaksudkan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Lamunannya terganggu oleh derit kursi di dekatnya. Seseorang memutuskan untuk bergabung dengannya.

"Oh," katanya. "Itu kamu."

"Begitukah caramu menyambut seorang teman, Roach?" Taiven mengeluh.

Zorian memutar bola matanya ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Hai, Taiven," katanya datar. "Kebetulan sekali melihatmu di sini. Maksudku, tempat ini cukup jauh dari tempat biasa kamu nongkrong. Rasanya hampir seperti kamu memutuskan untuk melacakku ke tempat ini..."

"Itu karena memang kulakukan," kata Taiven. "Ngomong-ngomong, apa yang kamu lakukan di pinggiran kota?"

"Aku sedang mengunjungi kuil di dekat sini," jawab Zorian. "Arsitekturnya indah."

"Kamu, mengunjungi kuil?" Taiven mencibir. Zorian tidak mengatakan apa-apa. "Baiklah, terserah. Aku tidak akan ikut campur. Kalau-kalau kamu penasaran, aku di sini karena aku bertanya-tanya apakah aku bisa menemukan seorang empati manusia yang bisa membantumu mengendalikan kekuatanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Benarkah?" tanya Zorian, tiba-tiba jauh lebih waspada dan antusias dengan percakapan ini.

Taiven tersenyum malu-malu. "Aku memang menemukan seseorang yang bersedia membantumu, tetapi aku tidak yakin apakah itu sesuatu yang ingin kamu ambil. Wanita yang dimaksud adalah seorang tenaga medis di salah satu rumah sakit besar di Cyoria dan dia hanya bersedia mengajarimu jika kamu menyetujui kontrak magang dengannya dan menjadi tenaga medis penuh."

Zorian mendecakkan lidahnya kecewa. Ia memang berniat mempelajari dasar-dasar penyembuhan sihir di beberapa titik di masa depan, tetapi itu masih jalan yang panjang. Mempelajari kedokteran bukanlah sesuatu yang bisa kamu lakukan di waktu luangmu dan tidak diragukan lagi akan mengharuskannya mendedikasikan sebagian besar putaran untuk menguasai bidang tunggal itu. Ia sudah memiliki terlalu banyak hal yang harus diurus.

"Tidak, itu sama sekali tidak cocok untukku," Zorian menghela napas. "Aku tidak menentang tenaga medis tetapi itu bukanlah karier yang kuincar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Ya, aku sudah menduganya," kata Taiven. "Sungguh akan sangat disayangkan membiarkan semua kerja keras yang kamu curahkan ke dalam rumus mantra menjadi sia-sia. Kurasa para laba-laba itu masih menjadi taruhan terbaikmu, ya?"

"Ya," setuju Zorian. "Meskipun... sejujurnya, mereka telah menyeret banyak kaki mereka dalam hal mengajarkanku. Mungkin jika mereka berpikir aku benar-benar memiliki alternatif yang valid selain bantuan mereka, mereka akan sedikit mempercepatnya? Ngomong-ngomong, siapa nama tenaga medis itu?"

Taiven menyipitkan matanya. "Kamu turun ke sana sendirian lagi?"

Uh oh.

"Muuuungkin..."

Ia mengulurkan tangan melewati meja dan memukul bahunya. Rasanya sakit.

"Zorian, kamu idiot," keluhnya. "Sudah kubilang jangan melakukan hal-hal ini sendirian! Bahkan jika kamu sangat mempercayai laba-laba raksasa aneh itu—dan aku tidak berpikir kamu seharusnya—ada hal-hal lain di sana! Tidak peduli seberapa mampu dirimu, selalu cerdas untuk memiliki sepasang tangan dan mata yang lain bersamamu. Kecuali jika kamu pikir aku tidak bisa mengimbangimu?"

"Aku sama sekali tidak berpikir begitu," kata Zorian. "Aku hanya tidak ingin menjadi beban dan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Sudah kubilang aku tidak keberatan membantu," Taiven memotongnya. "Kamu tidak bisa menggunakan itu sebagai alasan."

"...dan kaum Aranea agak berprasangka terhadap orang-orang non-psikis," selesai Zorian.

"Non-apa?" tanya Taiven dengan tidak percaya.

"Psikis. Orang-orang yang sepertiku dan mereka. Aku tidak begitu memiliki penjelasan yang komprehensif tentang apa arti psikis itu, tetapi tampaknya itu semacam afinitas naluriah untuk sihir pikiran. Dari situlah empatiku tampaknya berasal—kaum aranea mengklaim itu adalah bentuk lemah dari membaca pikiran, dan aku benar-benar bisa berbuat lebih banyak begitu mereka benar-benar berniat mengajarkanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Taiven tampak kehilangan kata-kata sejenak.

"Kamu membaca pikiranku?" katanya akhirnya. "Aku tidak memberimu izin untuk melakukan itu!"

"Aku hanya mendapatkan kesan samar tentang emosimu, dan itu pun tidak konsisten," kata Zorian dengan desahan panjang yang sabar. "Selain itu, itulah mengapa aku bertemu dengan kaum aranea—untuk belajar bagaimana agar tidak melakukan itu kecuali aku menginginkannya. Lagipula, bagaimana menurutmu empati bekerja?"

"Kukira tidak begitu," aku Taiven. "Tapi kita menyimpang dari topik—kenapa ketidakberadaanku sebagai orang psikis penting bagi teman-teman laba-labamu yang baru?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Bagaimana aku bisa tahu? Prasangka jarang masuk akal."

"Kalau begitu silakan lanjutkan dan tanyakan pada mereka lain kali kamu melihat mereka!" kata Taiven. "Karena jika kamu tidak bisa memberiku jawaban yang tepat saat aku bertanya lagi, aku akan turun ke sana untuk bertanya pada mereka sendiri, dengan atau tanpa izinmu. Itu benar-benar omong kosong!"

* * *

Selain kunjungannya ke kuil, tidak satupun dari peramal masa depan lainnya yang berguna bagi Zorian. Cukup banyak dari mereka bahkan tidak ingin berbicara dengannya, dan mereka yang mau tidak membuat prediksi jangka panjang dan tidak melihat sesuatu yang aneh. Yah, salah satu dari mereka memang mengaku telah melakukannya dan tidak menemukan sesuatu yang penting, tetapi dia adalah penipu yang jelas dan menghabiskan sebagian besar pembicaraan untuk mencoba membuat Zorian berpisah dengan uangnya sebagai imbalan atas 'pembacaan masa depan yang lebih rinci'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Jadi Zorian beralih ke masalah teman sekelasnya dan kemungkinan bahwa salah satu dari mereka adalah penjelajah waktu ketiga. Zorian tidak berpikir ada banyak peluang untuk itu, tetapi lebih baik mencegah daripada mengobati. Selain itu, itu adalah cara yang baik untuk mencari petunjuk sejauh yang ia pedulikan, dan ia sudah berniat untuk mengenal teman sekelasnya lebih baik.

Termasuk dirinya, ada tepat 20 orang di kelas Zorian—12 perempuan dan 8 laki-laki. Dari jumlah tersebut, ada tiga orang yang hampir ia yakini bukan penjelajah waktu ketiga—Akoja, Benisek, dan Kael. Dua orang pertama karena ia benar-benar tahu apa perilaku dan kepribadian normal mereka sebelum putaran waktu dan telah berinteraksi secara ekstensif dengan keduanya di berbagai putaran untuk menilai mereka tidak berubah, dan Kael karena peristiwa yang terjadi di putaran sebelumnya. Mencoba menuliskan semua yang ia ketahui tentang sisanya, ia dengan cepat menemukan dua teman sekelas yang sangat mencurigakan: Tinami Aope dan Estin Grier.

Keluarga Bangsawan Aope memiliki reputasi yang sangat meragukan. Keluarga tersebut memulai eksistensinya selama Perang Penyihir, ketika salah satu klan penyihir utama setuju untuk membelot ke pihak bangsa Ikosian jika mereka diberi status sebagai Keluarga formal sebagai imbalannya. Bangsa Ikosian, yang selalu pragmatis, menyetujuinya. Tidak diragukan lagi mereka berpikir mereka dapat memeras para pemberontak demi rahasia sihir mereka dan kemudian secara diam-diam menyingkirkan mereka sampai mereka dapat disingkirkan secara resmi, tetapi itu tidak pernah terjadi. Sebaliknya, Aope naik melalui jajaran sistem politik Ikosian, meninggalkan jejak para rival yang hancur di belakang mereka, hingga akhirnya mereka berdiri di puncak sebagai salah satu Keluarga Bangsawan yang paling bergengsi di seluruh Altazia. Kesuksesan ekstrim ini bukanlah hasil dari sekadar menjadi politisi yang sangat kompeten—Aope dikabarkan mempraktikkan segala macam sihir gelap terlarang yang berasal dari akar penyihir mereka. Necromancy. Pemanggilan iblis. Sihir pikiran.

Tentu saja, ini semua hanya rumor. Tentu saja tidak seorang pun yang menghargai nyawa dan karier mereka akan pernah menyarankan bahwa Tinami Aope, putri sulung dari kepala keluarga Aope saat ini, sedang mempraktikkan sihir terlarang. Jauhkan pikiran itu. Dan pada kenyataannya, gadis itu sangat pemalu dan menarik diri serta secara umum tampak seperti orang yang tidak akan menyakiti seekor lalat pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Namun hal itu tidak membuktikan apa pun. Waspadalah terhadap orang-orang yang pendiam dan semacamnya. Jika ada satu orang di kelas yang memiliki akses mudah ke sihir yang bisa mengacaukan Zach dan membajak putaran waktu untuk tujuan mereka sendiri, itu mungkin adalah Tinami. Lebih baik lagi, sifatnya yang menarik diri akan memastikan bahwa sangat sedikit orang mengenalnya dengan cukup baik untuk menyadari bahwa ia bertindak aneh kecuali ia melakukan sesuatu yang benar-benar gila.

Estin Grier, tersangka kedua, terutama mencurigakan karena dari mana ia berasal. Ia dan keluarganya telah berimigrasi ke Altazia dari Ulquaan Ibasa—Pulau Orang Buangan yang terkenal. Karena pulau itu sebagian besar didiami oleh para penyihir yang diasingkan di sana setelah Perang Necromancer, itu menjadikan Estin orang kedua yang secara masuk akal dapat memiliki akses ke sihir terlarang tanpa terlalu banyak kesulitan.

Juga, Zorian cukup yakin bahwa para penyihir yang memimpin pasukan invasi terutama berasal dari Ulquaan Ibasa. Pulau itu adalah salah satu dari sedikit tempat di mana seseorang dapat menemukan cukup banyak necromancer dan troll perang untuk menjelaskan jumlah mereka yang hadir dalam invasi tersebut. Tempat itu juga merupakan rumah terakhir yang tercatat dari Quatach-Ichl—jenderal lich yang bertarung melawan Aliansi Lama dalam Perang Necromancer dan yang deskripsi fisiknya cocok persis dengan lich yang telah begitu telak menghajar Zach dalam pertempuran naas di mana Zorian diseret ke dalam putaran waktu.

Tentu saja, keduanya hanya tersangka yang jelas, dan penjelajah waktu ketiga, jika memang hadir di antara teman sekelasnya, tidak diragukan lagi jauh lebih tersembunyi dengan licik. Menyadari bahwa ia tidak cukup tahu tentang orang-orang di kelasnya untuk membuat penilaian yang sebenarnya, Zorian memutuskan untuk mencari bantuan dari satu orang yang tidak diragukan lagi bisa menceritakan sesuatu tentang setiap orang kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

"Halo Benisek," kata Zorian, duduk di sebelah bocah yang bertubuh agak gempal dan banyak bicara itu. "Bolehkah aku meminta tolong padamu?"

"Tentu," kata Benisek. "Apa yang kamu butuhkan?"

"Aku butuh informasi dasar tentang semua orang di kelas kita. Apa gosip terbaru tentang mereka dan seterusnya."

* * *

[Nah, itu tentu saja merupakan rangkaian peristiwa yang menarik,] komentar sang matriarch. [Konfirmasi tentang titik batas di garis waktu dan petunjuk lain mengenai sifat sejati dari putaran waktu ini jauh lebih banyak daripada yang kuharapkan. Aku harus akui aku sebenarnya tidak mengharapkanmu menemukan sesuatu yang berguna di antara para peramal manusia, tetapi begitulah adanya. Kurasa kamu belum mendapatkan apa pun tentang teman-teman sekelasmu?]

[Tidak juga,] jawab Zorian. [Aku baru memulai penyelidikan. Sejujurnya, ini pasti akan menjadi tugas yang mencakup banyak putaran, jadi kamu seharusnya tidak mengharapkan hasil yang cepat.]

[Ya, tentu saja. Baiklah, aku tidak punya hal lain untuk ditambahkan jadi kecuali kamu punya pertanyaan tambahan, kita bisa saling bertemu minggu depan untuk memeriksa kemajuan masing-masing?]

[Sebenarnya, aku punya dua pertanyaan,] kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

[Silakan tanyakan, kalau begitu.]

[Pertanyaan pertama: Bisakah kamu jelaskan kepadaku apa sebenarnya yang kamu maksud dengan 'flickermind' dan mengapa kamu begitu merendahkan mereka?] tanya Zorian. [Kamu terus mengucapkan kata itu dan itu terdengar sangat menghina dan fanatik.]

Sang matriarch menggerakkan kaki-kakinya, mengeluarkan beberapa emosi kompleks yang tidak dapat didekodekan oleh Zorian dengan kemampuan empatiknya yang terbatas. Hal itu cenderung sering terjadi, sebenarnya, karena kaum aranea sangat berbeda dari manusia dalam tubuh maupun pikiran.

[Aku minta maaf jika kami menyinggung,] katanya akhirnya. [Sudah cukup lama sejak terakhir kali kami melakukan kontak nyata dan berkelanjutan dengan manusia, dan pasti akan ada kesalahpahaman dan titik perselisihan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

[Aku perhatikan kamu tidak benar-benar menjawab pertanyaanku,] tunjuk Zorian.

[Ini seperti yang kamu curigai: flickermind adalah makhluk yang tidak psikis sepertimu dan aku. Aku yakin mereka bisa menjadi orang yang luar biasa, tetapi aku—serta sebagian besar rekan aranea-ku—merasa sulit untuk benar-benar menganggap mereka serius. Rasanya seperti menemui masyarakat orang-orang yang terbuta sejak lahir... mereka jelas bisa bertahan tanpa penglihatan, tetapi kamu mungkin masih menganggap mereka cacat secara mendasar.]

[Kamu tidak pernah memberitahuku apa arti psikis itu, tahukah kamu?] tunjuk Zorian.

[Segala sesuatu, dari sebutir pasir terkecil hingga para dewa itu sendiri terhubung melalui jaring besar tak kasat mata yang meresapi seluruh ciptaan,] kata sang matriarch. [Orang-orang psikis terbuka terhadap koneksi-koneksi ini, dan menghubungi pikiran orang lain, atau bahkan alam semesta itu sendiri, untuk melakukan apa yang kalian sebut sebagai sihir.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

[Penjelasan itu terdengar... hampir religius,] kata Zorian.

[Jaring besar tak kasat mata itu memang menonjol dalam spiritualitas kami,] aku sang matriarch. [Apa pertanyaan lain yang ingin kamu tanyakan padaku?]

[Ah, ya. Aku telah menemukan seorang empati manusia yang mungkin bersedia mengajariku beberapa keterampilannya. Aku ingin meminta pendapatmu-]

[Tidak!] sang matriarch menyela. [Itu ide yang buruk! Empati manusia kalian adalah guru yang buruk! 'Pelatihan' mereka tidak terdiri dari apa pun selain menunjukkan kepada orang-orang cara menutup hubungan mereka dengan Jaring Besar dan tetap menutupnya hampir sepanjang waktu! Mereka mencuci otak siswa mereka dengan percaya bahwa merasakan emosi adalah satu-satunya hal dari kekuatan mereka dan bahwa seni pikiran lainnya adalah tidak bermoral! Mereka membuat ejekan dari anugerah besar itu!]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Zorian berkedip kaget. Ia berniat menimbulkan reaksi dengan mengangkat topik yang dimaksud, tetapi ia tidak tahu sang matriarch akan terpengaruh sekuat ini! Kemarahan dan kehebohan memancar begitu saja dari sang matriarch, memperjelas bahwa ia sangat, sangat peduli dengan masalah ini. Untuk pertama kalinya sejak perjumpaan pertamanya dengannya, ia teringat bahwa ia sebenarnya adalah makhluk yang cukup menakutkan.

[Itu kecaman yang jauh lebih kuat dari yang kuduga,] aku Zorian, memaksa dirinya tetap tenang. [Mau menyarankan alternatif, kalau begitu? Aku benar-benar ingin mengendalikan kemampuan ini.]

[Bukankah aku telah berjanji untuk membantumu dengan itu?] tanya sang matriarch.

[Dan kemudian kamu mengabaikan masalah itu sepenuhnya,] jawab Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

[Kukira kamu butuh waktu untuk menerima kenyataan itu. Kamu tidak benar-benar bertindak antusias ketika pertama kali menginformasikannya kepadamu tentang bakatmu. Mungkin jika kamu tidak menunggu enam bulan sebelum menghubunginya, kita akan berada di gelombang yang sama?]

Aduh.

[Tapi tidak peduli apa pun,] kata sang matriarch, [seluruh perdebatan ini tidak ada gunanya. Jika kamu ingin belajar cara menggunakan anugerahmu secara efektif, aku akan dengan senang hati membantumu. Kembalilah besok pada waktu ini dan kita bisa mulai dengan pelajaranmu.]

Ia berbalik untuk pergi sebelum berhenti sejenak dan mengiriminya ledakan komunikasi perpisahan terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

[Dan kemudian, begitu kamu mengalami Jaring Besar dalam kemegahannya yang penuh, kamu bisa pergi ke empati manusia itu dan melihat sendiri siapa yang benar.]