Bab 18

Dia seharusnya tahu—setiap kali dia selangkah lebih dekat untuk mengungkap kekacauan ini, selalu ada komplikasi yang muncul untuk menghambat kemajuannya. Sungguh tidak masuk akal. Dia setengah tergoda untuk menyimpulkan bahwa penjelajah waktu ketiga (yang belum dikonfirmasi) sedang mempermainkannya, tetapi jika itu masalahnya, dia pasti mengharapkan sesuatu yang jauh lebih menentukan daripada segerombolan troll perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

…dan begitu dipikir-pikir lagi, sungguh menakutkan betapa radikal pergeseran perspektifnya selama setahun terakhir ini jika dia mulai menganggap kelompok troll perang sebagai gangguan alih-alih ancaman eksistensial.

[Bukan ini lagi,] ratu aranea mengeluh secara telepati. [Bagaimana makhluk-makhluk itu terus menemukan kita? Seluruh sarang telah kuberi mantra pelindung dari ramalan dan segalanya…]

Zorian mencatat dalam benaknya bahwa ini bukan pertama kalinya sang ratu berpapasan dengan para troll perang, tetapi saat ini dia tidak punya cukup waktu untuk merenungkan detail kecil itu secara mendalam. Dia bertukar pandang penuh arti dengan Kael, lalu mereka berdua berbalik dan mulai berlari kembali ke arah asalnya. Zorian memberi isyarat agar aranea mengikuti mereka, dan menerima sinyal persetujuan dari pikiran sang ratu sebagai balasan.

[Kita tidak bisa berlari lebih cepat dari mereka,] catat sang ratu saat mereka berlari. [Terutama kami bangsa aranea—selain ledakan kecepatan sesaat, kami sebenarnya jauh lebih lambat daripada manusia.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

[Tidak apa-apa,] pikir Zorian, yakin aranea akan menangkap maksudnya. [Aku dan Kael menyiapkan beberapa kejutan untuk para pengejar di belakang kita. Itu seharusnya cukup memperlambat para troll agar kita bisa mencapai permukaan.]

[Ah. Asuransi terhadapku seandainya pembicaraan kita memburuk?] tebak sang ratu. [Kau menyembunyikannya dengan baik dari pemindaian permukaanku. Aku akan benar-benar lengah jika aku benar-benar berniat mengkhianatimu. Lagi pula, kurasa aku tidak akan bisa menyusulmu jika kau memutuskan untuk tetap lari, jadi itu sebagian besar usaha yang sia-sia. Atau mungkin tidak, seandainya tidak ada troll perang.]

[Informasi tentang kecepatan lari aranea agak sulit ditemukan dalam buku-buku manusia,] pikir Zorian dengan jengkel, memperlambat langkahnya untuk membiarkan aranea mendahuluinya. Mereka hampir melewati jebakan pertama dan dia tidak ingin mengurung aranea di sisi lain medan gaya bersama para troll. [Tidak bisakah kau menggunakan sihir pikiranmu untuk menjinakkan makhluk-makhluk itu?]

Para troll perang berbelok di tikungan dalam gerombolan daging hijau yang padat, melolong seperti orang gila dan mengibas-ngibaskan pedang serta gada besar mereka seperti ranting kayu, namun Zorian sudah siap saat itu. Dia mengirimkan denyut mana ke sepasang kubus terdekat yang tertutup lambang-lambang dan selapisan medan gaya menyegel koridor tersebut. Itu tidak akan bertahan lama jika sekumpulan troll terus menghantamnya, namun dia tidak pernah mengandalkannya sebagai rintangan yang tak tertembus sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

[Sayangnya, siapa pun yang mengendalikan mereka telah belajar melindungi pikiran mereka dari kami setelah beberapa konflik pertama,] kata sang ratu. [Itu tidak sepenuhnya kebal, tetapi kami tidak akan mampu mengurai pertahanan mereka sebelum mereka menghancurkan kita menjadi bubur.]

Ada keributan hebat di belakang mereka, dan Zorian sempat melirik ke arah penghalang untuk melihat apa yang sedang terjadi. Pemandangan yang menyambutnya memunculkan senyum puas di bibirnya—para troll tampaknya gagal menghentikan momentum mereka dengan benar dan akhirnya menabrak penghalang itu kepala dulu. Kemungkinan besar karena koridor yang relatif sempit tidak memungkinkan para troll untuk maju dalam satu barisan dan yang di belakang tidak membiarkan yang di depan menghentikan serudukan gila mereka. Atau mungkin mereka tidak mengenali medan gaya itu apa adanya? Biarlah, intinya mereka saat ini saling berbelit di lantai dalam tumpukan besar yang kacau, dan butuh waktu untuk menata ulang barisan. Itu seharusnya memberi mereka keunggulan waktu yang cukup untuk melarikan diri dengan bersih, bahkan dengan aranea yang lamban itu membebani mereka.

Hanya untuk memastikan, dia mengaktifkan dua jebakan penghalang berikutnya juga, tetapi dua kubus yang berisi jebakan peledak sekadar dia ambil dan bawa serta. Sejujurnya, itu adalah senjata keputusasaan, dan dia tidak yakin apakah dia bisa mengaktifkannya tanpa meledakkan dirinya sendiri bersama targetnya. Selain itu, dia cukup yakin benda-benda itu tidak memiliki cukup daya untuk melukai troll secara serius, karena dirancang untuk menghadapi target yang jauh lebih empuk.

Zorian sempat khawatir tentang bagaimana cara mereka menyelundupkan trio laba-laba raksasa melewati para penjaga pintu masuk, namun dia tidak perlu khawatir—aranea tampaknya mampu mengedit indra orang lain secara *real-time*, secara efektif menghapus keberadaan mereka dari pandangan korban. Zorian harus mengakui bahwa dia tidak menyangka sihir pikiran aranea begitu… halus. Tampaknya dia masih terlalu meremehkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Namun bagaimanapun juga, mereka sudah kembali ke permukaan dan benar-benar aman. Huh. Dia tidak menyangka semuanya akan berakhir begitu… menguntungkan. Ketika dia menyadari segerombolan troll datang mengejar mereka, dia sangat yakin dirinya akan menuju *restart* lebih awal. Sepertinya hal-hal baik memang terjadi pada orang-orang baik sesekali. Tetap saja, betapapun senangnya dia dengan keberuntungannya saat ini, pembicaraannya dengan aranea belum selesai, jadi mereka berempat dengan cepat pindah ke sebuah gang sepi untuk melanjutkan percakapan.

"Kita seharusnya cukup aman untuk berbicara di sini," kata sang ratu dengan suara yang dibantu sihir. "Aku tidak bisa merasakan kehadiran pikiran apa pun yang bukan milik kita di sini. Bahkan tikus-tikus tengkorak terkutuk itu pun tidak."

"Makhluk apa?" tanya Zorian.

"Makhluk psikis lain yang baru-baru ini berbagi kota ini dengan kita," gerutu sang ratu. "Mereka mirip sekali dengan tikus biasa, kecuali bagian atas kepala mereka tampak seperti digergaji, membuat otak mereka terlihat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Oh," kata Zorian. "Aku sebenarnya pernah melihat hal seperti itu sekali, saat menjalani bulan ini di kehidupan aslinya. Namun, aku tidak pernah melewati jalan itu lagi di setiap *restart* berikutnya."

"Mungkin itu yang terbaik," kata sang ratu. "Kemungkinan besar mereka bekerja untuk pasukan invasi. Mereka baru saja muncul dan para troll mulai mengganggu kami ketika kami mencoba membasmi mereka."

"Apakah tikus-tikus itu cerdas?" tanya Kael. "Kau seolah menyiratkan bahwa mereka adalah semacam mata-mata, ya?"

"Mereka psikis, seperti kami," kata sang ratu. "Pikiran mereka terhubung secara telepati satu sama lain, membentuk kecerdasan kolektif. Secara individu, mereka tidak lebih dari tikus yang sangat licik, namun semakin banyak dari mereka berkumpul, semakin pintar mereka. Dan semakin kuat kemampuan telepati mereka. Mereka cukup kecil untuk menyusup ke mana saja dan kematian tikus tertentu tidak ada artinya. Masing-masing bertindak sebagai penghubung untuk kekuatan penuh dan kecerdasan seluruh kawanan. Mereka adalah mata-mata yang hampir sempurna, bahkan lebih baik daripada kami bangsa aranea. Seperti yang kubilang, kami mencoba menyingkirkan mereka sebelum mereka bisa mendominasi wilayah kami… namun kami gagal memperhitungkan fakta bahwa mereka tidak bekerja sendirian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Sial," kata Zorian. "Dengan makhluk-makhluk itu berkeliaran di kota, pantas saja para penyerang begitu mendapat informasi dengan baik. Mereka bisa menarik informasi langsung dari pikiran orang tanpa disadari oleh siapa pun. Yang mereka butuhkan hanyalah menemukan satu orang yang mengetahui informasi sensitif dan yang pikirannya tidak terlindungi, dan mereka bisa menjebol seluruh sistem."

"Ya," konfirmasi sang ratu. "Aranea dapat melakukan hal serupa, namun tidak sehebat itu. Kami terlalu besar untuk bergerak secara bebas melalui pemukiman manusia seperti halnya tikus tengkorak, dan anggota individu kami tidak sekonsumtif tikus tengkorak individu. Mereka bisa masuk ke banyak tempat yang tidak bisa kami masuki, terutama tempat yang dilindungi mantra—laba-laba raksasa memicu jimat pertahanan dengan cara yang tidak dilakukan oleh beberapa ekor tikus berpenampilan aneh."

Zorian mengerutkan kening saat dia tiba-tiba menyadari sesuatu. Dengan berkeliaran bebasnya tikus-tikus tengkorak ini di kota dan bekerja sama dengan para penyerang, sama sekali tidak mungkin para pengorganisasi invasi tetap tidak tahu tentang lingkaran waktu di setiap *restart* tunggal. Zorian sendiri tidak menggembar-gemborkan situasinya, tetapi Zach melakukannya. Terkadang dengan sangat jelas dan terang-terangan, jika Zach tidak sedang berbicara secara hiperbolis ketika Zorian berbicara kepadanya. Jadi siapa pun yang mengendalikan tikus-tikus tengkorak itu tahu tentang Zach sebagai penjelajah waktu setidaknya di beberapa *restart*… dan tidak pernah berbuat apa-apa tentang hal itu. Zorian merasa hal itu sulit dijelaskan. Apakah mereka menolak mempercayai apa yang dikatakan agen-agen mereka di lapangan? Hal itu terdengar sangat ceroboh mengingat betapa teraturnya para penyerang tersebut.

"Poin yang menarik," kata sang ratu, menyadarkannya dari lamunan. "Aku mulai mengerti mengapa kau begitu enggan berurusan secara terbuka dengan Zach ini. Tapi kita mulai melenceng dari topik, berputar-putar di sekitar masalah sebenarnya. Kau telah mendengar tawaran ku, Zorian. Aku telah sangat murah hati dengan informasiku sejauh ini, tetapi sepertinya aku harus bersikap tegas sekarang. Aku ingin jawaban yang jujur—apakah kau akan membiarkanku mengirimkan paket memori melalui dirimu atau tidak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Zorian mendesah. Pertanyaan yang sulit. Dia menginginkan—tidak, membutuhkan—apa yang ditawarkan sang ratu… tapi dia benar-benar tidak mempercayainya dalam hal ini. Dan sungguh, bagaimana bisa? Sihir pikiran hanya setipis rambut lebih baik daripada sihir jiwa dalam hal potensi penyalahgunaan, dan itu pun hanya karena sihir pikiran memiliki penangkal yang mapan sedangkan sihir jiwa tidak.

"Kau meminta terlalu banyak," keluh Zorian.

"Aku menawarkan banyak hal," balas sang ratu. "Dan lagi, aku mengambil risiko yang sama besarnya denganmu di sini. Aku tidak punya jaminan bahwa kau benar-benar akan melacakku di setiap *restart* dan memperingatkanku tentang memori yang ku simpan di dalam pikiranmu. Apa yang menghentikanmu untuk berpura-pura bekerja sama selama beberapa *restart*, sampai kau mendapatkan semua yang kau inginkan dariku, dan kemudian dengan teliti menghindari kontak denganku selama sisa lingkaran waktu? Tidak ada. Aku telah mengambil langkah keyakinan dan memutuskan untuk mempercayaimu. Apakah salah mengharapkan komitmen serupa darimu sebagai balasan?"

Keheningan sesaat meliputi suasana saat Zorian mencerna kata-katanya dalam kepala. Dia pikir ada benarnya juga dari apa yang dia katakan, meskipun dia tidak sepenuhnya mempercayai gagasan bahwa sang ratu mengambil risiko sebesar dirinya. Risikonya terasa lebih final dan langsung daripada risiko sang ratu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Ah, baiklah. Tanpa pengorbanan, tiada hasil.

"Baiklah," ucapnya. "Aku setuju dengan syaratmu."

* * *

"Kau pria yang lebih berani daripada aku," kata Kael padanya saat mereka berjalan pelan kembali ke tempat Imaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Zorian tanpa sadar menggosok keningnya alih-alih memberinya jawaban yang layak. Sejujurnya, dia tidak merasa ada perubahan yang mencolok setelah aranea selesai dengan prosedurnya. Kael mengkhawatirkan kemungkinan mantra perintah terpendam yang mungkin ditanamkan sang ratu bersama paket memori tersebut, tapi…

"Aku sebenarnya punya alasan untuk berpikir bahwa itu mungkin tidak berbahaya seperti kedengarannya," kata Zorian akhirnya.

"Oh?" pancing Kael.

"Ya. Aku meneliti batasan sihir pikiran sebelum kita pergi berbicara dengan sang ratu, baik jenis perapalan mantra klasik maupun kemampuan telepati dari makhluk magis yang diketahui menggunakannya. Aku bahkan meminta saran dari Ilsa dan instruktur sihir tempur kita. Aku mungkin membuat mereka sangat curiga tentang apa yang sedang kulakukan, tapi terserahlah. Pokoknya, semua orang tampaknya sepakat bahwa bahkan penyihir pikiran ahli pun tidak bisa begitu saja menulis ulang otak seseorang secara mendadak, atau secara diam-diam. Butuh waktu yang sangat lama dan pada dasarnya kau harus membuat korban pingsan atau mereka akan sepenuhnya sadar akan apa yang coba kau lakukan dan melawan dengan sekuat tenaga—secara fisik maupun mental. Jika sang ratu mencoba melakukan sesuatu yang benar-benar mengerikan padaku, kita akan segera mengetahuinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Aku sebenarnya tidak yakin bisa berbuat banyak untukmu, bahkan jika aku menyadari kesepakatan itu telah memburuk," kata Kael. "Aku memang memiliki sedikit keterampilan bertempur, namun aku meragukan itu cukup untuk melawan tiga laba-laba raksasa yang berada dalam jangkauan lompatan dariku."

"Itu tidak masalah," ujar Zorian, merogoh saku untuk mengambil salah satu dari dua kubus peledak miliknya yang belum terpakai. Dia memegang kubus batu itu di telapak tangannya agar Kael bisa melihatnya. "Yang harus kulakukan hanyalah mengirimkan denyut mana ke benda-benda ini dan aku serta sang ratu akan berakhir berkeping-keping. Aku sangat meragukan sang ratu bisa melumpuhkanku lebih cepat daripada aku memancarkan manaku."

"Bunuh diri?" tanya Kael, terdengar terkejut. Dia menggelengkan kepala. "Aku tetap pada ucapanku. Kau pria yang lebih berani daripada aku."

"Seperti yang pernah Zach katakan padaku, lingkaran waktu mengubah perspektifmu tentang kematian," ucap Zorian, memasukkan kembali kubus itu ke saku. Kalau dipikir-pikir, sistem keamanan daruratnya ini mengingatkan pada sistem serupa yang melindungi Zach dari mantra penggabungan jiwa lich. Dia mungkin harus mulai membawa benda seperti itu setiap saat, berjaga-jaga kalau saja terjadi sesuatu. Sesuatu yang jauh lebih ringan dan tidak terlalu mencolok daripada dua kubus batu besar, tentunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Meskipun begitu, tetap saja ada kemungkinan dia menggunakan sesuatu yang tidak separah penulisan ulang kepribadian penuh pada dirimu," kata Kael setelah beberapa detik.

"Aku tahu," jawab Zorian. "Tapi kau dengar sendiri apa yang dia katakan di akhir. Paket memori itu seharusnya bertahan selama satu tahun, minimal. Aku berencana menghindari aranea di beberapa *restart* berikutnya sambil mencari cara untuk memeriksa pikiranku terhadap hal-hal semacam itu. Bahkan jika keahlian sihir itu di luar kemampuanku, aku yakin aku bisa menyewa seorang ahli untuk memeriksa diriku."

"Ah. Ide bagus," Kael mengangguk. "Tentu saja, itu berarti butuh waktu agak lama sebelum kau bisa menanyai sang ratu lagi. Dia memang bilang tidak akan mengatakan apa pun sampai kau menyampaikan memori itu ke wujud reinkarnasinya di *restart* berikutnya."

"Penundaan yang bisa diterima," Zorian mengangkat bahu. Bukan berarti dia tidak punya pekerjaan saat menunggu, dan Zach telah mengisyaratkan bahwa dia akan menghabiskan beberapa *restart* berikutnya di Cyoria juga. Sial, bahkan di *restart* khusus ini dia harus melihat apa yang akan dilakukan Haslush terhadap invasi dan apa yang bisa Zorian lakukan untuk membantunya. Itu pun jika pada akhirnya dia tetap tinggal di Cyoria selama festival musim panas. Dia tidak yakin ingin melakukan itu, mengingat segala pertimbangannya. "Jadi… apakah kau ingin menceritakan rencana besarmu untuk memasukkan dirimu ke dalam lingkaran waktu ini sekarang atau nanti?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Nanti," gerutu Kael. "Aku bahkan belum merapikan semua detailnya di kepalaku. Laba-laba bodoh dan taring besarnya itu…"

"Sebenarnya, aku cukup yakin ucapannya sama sekali tidak melibatkan taring," kata Zorian. "Itu murni ilusi suara."

"Benarkah? Bukankah mantra perisai pikiranku seharusnya melindungiku dari efek pikiran seperti ilusi, bahkan jika itu menguntungkan?" tanya Kael, mengerutkan kening kebingungan.

"Mantra sang ratu tidak menargetkan pikiranmu. Mantra itu menciptakan gelombang suara nyata," kata Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Tapi kalau begitu itu adalah mantra suara, bukan ilusi, kan?" Kael menyatakan alih-alih bertanya.

"Secara resmi, setiap mantra yang menciptakan pemandangan 'palsu' adalah ilusi, terlepas dari sarana yang digunakannya. Banyak ilusi dibuat terutama dari cahaya dan suara nyata, tapi itu tetap saja ilusi."

"Itu… sangat tidak akurat," komentar Kael.

"Kupahami itu karena banyak mantra terstruktur nyata dari disiplin ilusi yang menggabungkan ilusi mental dengan… yah, sebut saja ilusi fisik. Secara teoritis, kau bisa memisahkan keduanya ke dalam kategori berbeda, dan banyak yang telah mencobanya, namun pada akhirnya guild penyihir Eldemar memutuskan untuk mengakui kekalahan dan menggabungkan keduanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Betapa praktisnya Guild itu," ujar Kael. "Kupikir bahkan mereka pun diserang akal sehat dari waktu ke waktu."

Zorian tidak berkata apa-apa. Dia tidak butuh empati untuk menyimpulkan bahwa rekan morlock-nya itu menyimpan sedikit dendam terhadap Guild karena suatu alasan. Secara pribadi, Zorian berpikir guild penyihir melakukan pekerjaan yang cukup baik secara keseluruhan, namun dia tidak terlalu terkesan hingga harus membela mereka di depan orang lain.

Sisa perjalanan dilalui dalam keheningan relatif.

* * *

Menjelang dimulainya festival musim panas, Zorian semakin yakin bahwa Haslush tidak akan berbuat banyak mengenai invasi tersebut. Dia tidak yakin apakah pria itu menganggap 'kecurigaan' Zorian sekadar rumor atau diperintahkan untuk mengabaikan masalah itu, namun Haslush tampak tidak lagi tertarik dengan seluruh urusan tersebut. Bagi Zorian, ini adalah tanda bahwa dia harus membawa Kirielle keluar dari kota sebelum invasi dimulai—dia sama sekali tidak berniat dibunuh oleh para penyerang lagi, apalagi membiarkan Kirielle mati bersamanya.

Dia harus melihat apakah dia bisa membujuk Kael dan Imaya untuk pergi bersama mereka.

Namun meskipun tanggalnya sudah semakin dekat, masalah semacam itu belum menjadi hal yang mendesak saat ini. Saat ini, dia hanya ingin makan sesuatu dan sedikit berbaring. Kirithishli telah memberinya beberapa tugas yang benar-benar memusingkan hari ini, dan dia sedang tidak ingin menyusun rencana. Untungnya, begitu dia melangkah masuk rumah, dia langsung disambut oleh aroma makanan yang menguar dari dapur. Desakan Imaya agar dia selalu melaporkan ke mana pun dia pergi memang agak menjengkelkan, namun Zorian harus mengakui betapa praktisnya cara Imaya mengatur waktu makannya agar sesuai dengan jadwal dirinya dan Kael.

Dia masuk ke dapur dan langsung diterjang oleh Kirielle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Kakak, tanganku sakit!" rengek Kirielle, melambaikan tangannya di depan wajahnya. "Cepat, kau harus menyembuhkannya!"

Zorian menyambar pergelangan tangannya untuk menghentikannya menggerakkan tangan terlalu liar dan memeriksa 'luka parah' itu. Itu adalah sayatan dangkal—sebenarnya hanya goresan—yang mungkin akan sembuh sendiri pada akhir hari. Dari sudut matanya, dia bisa melihat Imaya berusaha menahan tawa.

Zorian menahan dorongan untuk menghela napas. Dia tahu keluarganya akan mengolok-oloknya jika mereka tahu dia seorang empati, namun dia jujur tidak menyangka Kirielle akan turun ke level ini. Gadis itu tahu dia bukan seorang penyembuh, terlepas dari hubungan antara empati dan seni penyembuhan. Meskipun mengingat keterampilan pembentukan mananya yang sangat baik, dia mungkin akan menjadi penyembuh yang baik dengan latihan yang cukup… setidaknya layak dipertimbangkan.

Membentuk wajahnya menjadi ekspresi serius, dia perlahan memutar tangan Kirielle yang 'luka' itu ke sana ke mari, pura-pura mempelajarinya secara detail. Akhirnya, setelah berdehem penuh pertimbangan, dia menatap lurus ke mata Kirielle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Kukira tidak ada yang bisa dilakukan, Nona. Kita harus memotongnya," simpulnya dengan sungguh-sungguh. Dia kemudian menoleh ke arah Kana, yang sedang duduk di meja namun dengan saksama memperhatikan seluruh pertukaran itu, dan memberinya tatapan tajam yang bermakna. "Ambil gergaji."

Kana mengangguk serius padanya dan bergerak hendak meninggalkan meja, namun dihentikan oleh Imaya yang tertawa sambil meyakinkannya bahwa Zorian 'hanya bercanda'. Zorian cukup yakin anak kecil itu sangat mengerti hal tersebut dan hanya ikut berakting. Apakah mereka bahkan punya gergaji di rumah?

Bagaimanapun juga, Kirielle merenggut pergelangan tangannya dari genggamannya mendengar pernyataan itu dan mencibir ke arahnya.

"Menyebalkan," ujarnya sambil menjulurkan lidah padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Makan malam berlangsung relatif tenang, kecuali sesekali luapan emosi dari Kirielle. Tapi begitulah Kirielle—dia secara alami adalah orang yang berisik, meskipun Zorian senang mengatakan bahwa dia memang memiliki masa-masa tenang dari waktu ke waktu. Terutama saat dia sedang membaca atau menggambar. Hal itu masih sedikit mengejutkannya setiap kali dia melihatnya melakukan hal tersebut, karena tampak tidak sesuai dengan karakter seseorang seperti Kirielle yang begitu tenggelam dalam buku atau gambar. Terlebih lagi karena dia tahu dari pengalaman pribadi bahwa ibu dan ayah tidak terlalu memikirkan hobi seperti itu dan mencoba mencegahnya sebisa mungkin.

Setelah makan, Zorian mundur ke kamarnya, dan Kirielle mengikutinya. Zorian sedang tidak ingin mengusirnya dan membiarkannya saja, namun gadis itu tampaknya sedang bersuasana hati cukup baik hari ini dan membiarkannya tenang sebagian besar waktu. Dia saat ini duduk bersila sambil melatih keterampilan pembentukannya, sementara Kirielle berbaring tengkurap dan menggambar sesuatu di lantai, dengan segelintir kertas berserakan di sekitarnya. Namun akhirnya, pena gadis itu berhenti bergerak dan dia menghabiskan beberapa menit berikutnya dengan gugup mengunyah ujung pena tersebut. Zorian sudah cukup akrab dengan kebiasaan kecilnya itu hingga tahu ketenangan dan kedamaiannya akan segera berakhir.

"Zorian?" tanya gadis itu tiba-tiba.

"Ya?" desahnya.

"Kenapa kau belajar begitu giat?" tanyanya sambil menatap Zorian dengan rasa ingin tahu. "Meskipun tidak ada hal yang benar-benar penting dalam lingkaran waktu yang menjebakmu ini, kau tetap terus bekerja sepanjang waktu. Apakah kau tidak ingin bersenang-senang sesekali?"

"Kau salah," kata Zorian. "Pertama-tama, semuanya penting. Dirimu adalah apa yang kau lakukan, dan jika aku mulai melakukan hal-hal bodoh hanya karena tampaknya tidak ada konsekuensi bagi tindakan tersebut, tindakan itu pada akhirnya akan mendefinisikan diriku. Kedua… aku sebenarnya merasa belajar itu menyenangkan. Yah, mungkin tidak semuanya, tapi kau paham maksudku." Ada keheningan sesaat, namun Kirielle tampak enggan melanjutkan percakapan, meskipun dia jelas ingin mengatakan sesuatu. Zorian memutuskan untuk membantunya. "Kenapa kau bertanya? Apakah ada hal lain yang lebih ingin kau lakukan?"

Mata Kirielle bergeser antara dirinya dan tumpukan gambar di lantai beberapa kali, sebelum dia akhirnya mengambil keputusan. Dia memungut kertas-kertas itu menjadi tumpukan rapi dan langsung menduduki pangkuan Zorian.

"Bisakah kau melihat gambarku dan katakan pendapatmu?" tanyanya penuh semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Oh. Yah, itu tidak terlalu buruk. Dia tidak pernah terlalu memperhatikan gambar-gambarnya, terutama karena gadis itu cenderung menyembunyikannya setiap kali dia mencoba melihat lebih dekat, namun dari apa yang sempat dia intip, gambar-gambar itu cukup bagus. Sial, suasana hatinya sedang bagus jadi dia bahkan tidak akan mengolok-oloknya… terlalu… banyak…

Sial.

Zorian mengamati dan mendengarkan dalam diam saat Kirielle dengan penuh semangat memamerkan hasil kerjanya, menjelaskan apa arti dari gambar-gambar tersebut. Bukan berarti dia perlu melakukannya, karena gambar-gambar itu sangat realistis secara menakutkan. Dia bukan sekadar bagus—dia sangat luar biasa. Zorian bisa bersumpah dia sedang melihat karya seniman profesional alih-alih coretan kekanak-kanakan adik perempuannya. Salah satu gambar adalah pemandangan lanskap kota Cyoria yang sangat detail dan begitu dipenuhi detail kecil sehingga Zorian terkejut Kirielle benar-benar memiliki kesabaran untuk menuangkannya ke atas kertas, apalagi menggambarnya dengan benar.

"Kirielle, gambar-gambar ini benar-benar luar biasa," katanya jujur. Dia awalnya berniat memberikan beberapa ejekan pada keterampilannya, namun dia sungguh tidak melihat apa pun yang layak diolok-olok dari karya ini. "Kenapa ibu tidak menyombongkan diri kepada semua orang bahwa dia memiliki seorang putri seniman cilik yang sedang berkembang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Kirielle bergeser tidak nyaman di pangkuannya. "Ibu tidak menyetujui kegiatanku menggambar. Dia tidak mau membelikanku perlengkapan apa pun dan akan meneriakiku setiap kali dia mendapatkanku melakukannya."

Zorian menatapnya dengan bingung. Apa? Kenapa di dunia ini ibu melakukan itu? Ibu berpikiran sempit dan terobsesi dengan status, namun dia tidak secara aktif berniat jahat atau semacamnya. Dia mengambil tumpukan gambar Kirielle dan membalik-balik lembarnya lagi, berhenti pada potret Byrn yang sangat bagus, anak laki-laki yang dia dan Kirielle ajak interaksi di kereta menuju Cyoria. Kirielle bahkan tidak pernah melihat anak itu lagi setelah hari itu, namun dia mampu menciptakan reproduksi yang sangat mirip, agaknya hanya dengan mengandalkan ingatan.

"Tunggu," katanya tiba-tiba. "Apakah itu sebabnya kau terus mencuri buku catatan dan perlengkapan menuliskanku?"

"Ah! Kukira kau bahkan tidak menyadarinya," akunya. "Karena kau tidak pernah mengeluhkannya kepada ibu. Ngomong-ngomong, terima kasih untuk itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Yah, dia tidak pernah mengatakan apa-apa karena dia pikir ibu tidak akan berbuat apa-apa, bahkan jika ibu tahu. Tapi hei, semua berakhir baik jika akhirnya memuaskan, dan dia tentu saja tidak akan memberi tahu Kirielle yang sebenarnya dan menghancurkan rasa terima kasih apa pun yang baru saja dia peroleh…

"Lalu bagaimana dengan buku-buku itu? Kuduga ibu juga tidak menyetujuinya?" tebak Zorian.

"Iya," kata Kirielle, mendekap erat gambarnya ke dada. "Dia tidak mau membelikanku buku apa pun. Katanya seorang wanita tidak boleh membuang-buang waktu untuk hal-hal semacam itu."

Jujur saja, itu memang sudah dia duga. Ibu tidak suka ketika dia menghabiskan waktunya untuk membaca, jadi dia bisa membayangkan ibu juga tidak akan senang melihat anak kesayangannya menekuni hobi seperti itu. Namun hal itu tetap tidak menjelaskan mengapa ibu tidak ingin Kirielle menggambar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Yah, begitulah ibu," ucap Zorian. Gadis itu tampak mulai kesal, dan Zorian bisa sangat memahaminya. Tampaknya situasi Kirielle memiliki lebih banyak kesamaan dengan situasinya sendiri daripada yang pernah dia bayangkan. "Jangan khawatirkan itu. Awalnya aku juga mengalami hal yang sama. Dia akan berhenti begitu melihat dia tidak bisa mendesakmu hingga tunduk."

"Ini tidak sama!" bentak Kirielle tiba-tiba padanya.

Ada apa lagi sekarang?

"Kiri…"

"Kau tidak mengerti! Ini tidak sama karena kau jauh dari rumah hampir sepanjang tahun dan dia tidak bisa berbuat apa-apa padamu saat kau pergi! Kau, Daimen, dan Fortov berada di sini, belajar sihir dan melakukan apa pun yang kalian inginkan, dan aku tidak akan pernah bisa melakukan itu!" Dia membenamkan kepalanya di dada Zorian, jemari kecilnya mencengkeram lengannya dengan menyakitkan. "Ini tidak sama karena aku seorang perempuan…"

Zorian melingkarkan kedua lengannya pada Kirielle, merengkuhnya dengan lembut untuk menenangkannya sementara dia mencerna apa yang gadis itu katakan padanya. Akhirnya, sebuah kesadaran menghantamnya. Kaum tradisionalis di Cirin sering kali berpandangan bahwa mendidik anak perempuan adalah buang-buang waktu dan uang. Sial, beberapa dari mereka bahkan menentang hukum dan menolak mengirim anak perempuan mereka ke sekolah dasar untuk belajar membaca dan menulis! Keadaan diperparah dengan akademi sihir yang cenderung sangat mahal, bahkan untuk standar kualitas yang lebih rendah sekalipun…

"Mereka tidak akan mengirimmu ke akademi sihir…" simpul Zorian dengan suara keras.

Kirielle menggelengkan kepalanya, wajahnya masih membenam di dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Mereka bilang aku tidak membutuhkannya," ujarnya sambil terisak sedih. "Mereka sudah mengatur pernikahan untukku saat aku berumur 15 tahun."

"Wah, betapa menyenangkannya bagi mereka," kata Zorian dingin. "Kau tahu apa, Kiri? Kau benar. Ini tidak sama. Aku harus menentang ibu dan ayah sendirian… sementara kau, di sisi lain, memilikiku."

Kirielle menarik wajahnya dari dada Zorian dan menatapnya dengan penuh selidik.

"Kau tidak pernah ingin membantuku sebelumnya," tuduhnya. "Setiap kali aku memintamu mengajariku sihir, kau selalu mengabaikanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Aku tidak tahu apa yang sedang kau hadapi," Zorian mengangkat bahu. "Kukira kau hanya tidak sabar dan aku tidak mau membuang-buang waktuku untuk sesuatu yang toh akan kau pelajari pada waktunya nanti. Tapi tenang saja, jika ibu dan ayah tidak mengubah pikiran mereka seiring berjalannya waktu, kau akan selalu memiliki seorang guru dalam diriku."

Gadis itu menatapnya selama beberapa detik sebelum menyambar salah satu pergelangan tangan Zorian dan menggenggamnya dalam posisi bersumpah.

"Janji?" tanyanya.

Zorian meremas tangan gadis itu lebih erat, memancing pekikan kecil darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

"Janji," tegasnya.

* * *

Dua hari sebelum festival musim panas, Kael akhirnya memaparkan rencananya kepada Zorian. Rencana itu jauh lebih abstrak daripada rencana sang ratu, dan pada dasarnya melibatkan pembicaraan dengan sejumlah individu yang menurut Kael mungkin mengetahui sesuatu tentang sihir jiwa atau penjelajahan waktu. Namun, tidak ada satupun dari mereka yang berada di Cyoria, dan hal itu akan mengharuskan Zorian untuk membolos sekolah demi bepergian melintasi negeri (dan dalam beberapa kasus bahkan melintasi perbatasan). Morlock itu juga mengisyaratkan bahwa dia mengenal beberapa individu yang tinggal di Hutan Utara Raya, namun dia mengakui bahwa mungkin merupakan ide yang buruk untuk mengunjungi mereka sampai dia benar-benar bisa membela diri dengan baik. Zorian menghafal nama-nama dan lokasi tersebut, namun butuh waktu agak lama sebelum dia bisa mengunjungi salah satu dari mereka.

Akhir *restart* tersebut berjalan tanpa insiden apa pun—dia, Kirielle, Kael, dan Kana menaiki kereta yang keluar dari Cyoria pada malam festival dan menghabiskan sisa jam-jam terakhir bermain kartu untuk menghabiskan waktu. Imaya menolak ikut dengan mereka, yang mana tidak terlalu mengejutkan, mengingat betapa mendadaknya permintaan mereka dan sifat peringatan mereka yang meragukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Dan kemudian, seperti biasa, Zorian terbangun di Cirin, dengan Kirielle mengucapkan selamat pagi padanya. Kali ini dia tidak membawanya serta, yang ternyata merupakan keputusan tepat, karena Zach memang datang ke kelas pada *restart* khusus tersebut. Penjelajah waktu lainnya itu mencoba merajut percakapan dengannya, namun Zorian bertekad untuk menghindarinya dan bersikap dingin. Setelah beberapa hari, Zach tampak mengakui kekalahan dan menyerah, namun Zorian dapat melihat bahwa anak laki-laki itu mengawasinya jauh lebih dekat daripada kebanyakan orang. Kebebasan Zorian untuk bertindak sesuai keinginannya alhasil agak terbatas, dan dia sebagian besar menghibur diri dengan mengasah keterampilan pembentukan, sihir tempur, ramalan, dan formula mantra. Taiven tidak diberi tahu tentang 'rumor' di balik laba-laba raksasa telepati di selokan, karena dia belum ingin menemui sang ratu.

Seluruh *restart* berlalu dengan cara ini. Begitu pula *restart* berikutnya. Dan berikutnya. Totalnya, butuh waktu enam *restart* sebelum Zach berhenti mendekatinya di awal setiap *restart* dan tidak lagi terlalu memerhatikannya. Meskipun begitu, Zorian puas dengan apa yang telah dicapainya.

Dia telah menghabiskan tiga dari enam *restart* tersebut untuk belajar dari Nora Boole yang selalu antusias (tiga *restart* lainnya dihabiskan untuk belajar dari Haslush) dan telah menjadi cukup mahir dalam formula mantra untuk menciptakan versi yang lebih ringan dan tidak mencolok dari saklar bunuh diri peledaknya. Benda itu tetap berbentuk kubus, meskipun ukurannya jauh lebih kecil yang dibuat dari kombinasi kayu dan batu—dia membuat dua buah benda itu di setiap *restart* sekarang dan memasangkannya pada kunci miliknya sehingga tampak seperti hiasan gantungan.

Dia juga telah menemukan seorang penyihir yang mengkhususkan diri dalam sihir pikiran dan meminta penyihir itu memeriksa pikirannya terhadap kompuisi tertanam serta kejutan buruk lainnya. Sayangnya, pria tersebut agak kebingungan dengan paket memori itu dan tidak bisa memastikan bahwa benda itu hanya berisi ingatan. Namun, pria itu membenarkan bahwa benda tersebut saat ini sedang tidak aktif, dan juga bahwa tidak ada efek magis lain yang sedang aktif di dalam pikirannya. Jika ada semacam jebakan di dalam paket memori tersebut, jebakan itu belum aktif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​​‌​​​‌​​​​‌​​‌​​⁠

Pada *restart* ketujuh, Zach masih berada di kelas, namun dia tampaknya telah benar-benar menyerah pada Zorian sebagai kasus yang tak tertolong. Sudah waktunya untuk mulai serius bekerja.