Bab 17

Untuk sesaat, keheningan menguasai keadaan (baik secara harfiah maupun mental), saat Zorian menatap mata lawannya yang tak berkedip. Zorian bukanlah tipe orang yang fobia laba-laba, tetapi sulit untuk tidak merasa terintimidasi oleh makhluk yang bisa membaca pikiranmu dan membuatmu tak berdaya akibat kelumpuhan yang ditimbulkannya. Ia bahkan tidak bisa mencoba melawan efek itu secara fisik, karena kelumpuhan tersebut murni bersifat mental—ia benar-benar kehilangan kendali atas tubuhnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Situasinya tidak sepenuhnya tanpa harapan. Sebagai seorang penyihir, Zorian hampir secara otomatis kebal terhadap pembacaan pikiran. Kemampuan untuk menjernihkan pikiran dan emosi yang mengganggu, serta mendisiplinkan pikiran mereka, adalah keharusan bagi setiap calon penyihir. Kendati demikian, mengendalikan pikiran untuk waktu yang lama sangat melelahkan. Hanya tinggal menunggu waktu sampai sebuah pikiran liar lolos darinya dan ia terpeleset... membocorkan rahasia penting kepada laba-laba keparat itu. Dan kekebalan terhadap pembacaan pikiran tidak akan ada gunanya jika makhluk itu merasa frustrasi dengan perlawanannya dan memutuskan untuk menggunakan palu godam metaforis pada pikirannya.

Pada akhirnya, laba-laba itu memutuskan untuk berbicara duluan. Atau lebih tepatnya, berkomunikasi secara telepati kepadanya terlebih dahulu, karena itulah satu-satunya cara makhluk itu berbicara dengannya. Masuk akal sebenarnya—laba-laba itu tidak memiliki mulut yang jelas untuk berbicara.

[Kamu tidak terlatih,] ujar laba-laba itu berpendapat. [Sayang sekali. Aku akan sangat senang bertukar teknik dengan seorang cenayang manusia. Tapi kurasa itu memang sudah diduga, mengingat sikap tidak sehat yang dimiliki spesiesmu terhadap sihir pikiran.]

…Apa?

[Kenapa bingung? Kamu mustahil tidak tahu tentang Bakat itu,] kata laba-laba itu, antara kebingungan dan geli memikirkannya. [Nah, itu dia! Kamu baru saja merasakan emosiku. Menurutmu itu apa, kalau bukan empati?]

Otak Zorian membeku sejenak. Dirinya, seorang yang empatik? Itu... itu konyol! Ia tidak cukup ramah atau menyenangkan untuk memiliki empati!

[Alur pikiran yang aneh,] gumam laba-laba itu. [Aranea sepertiku semuanya Terbuka, namun ada banyak penyendiri dan individu tidak menyenangkan di antara kami. Aku sedih mengatakan bahwa beberapa bahkan menggunakan empati mereka untuk sengaja memicu perselisihan di dalam Jaringan.]

Pikiran Zorian sejenak berkobar dengan berbagai kemungkinan sebelum ia secara paksa mengendalikan dirinya dan mendorong alur-alur pikiran itu ke bagian belakang kepalanya. Fokus! Ini adalah saat yang sangat buruk untuk terdistraksi. Ia memiliki masalah yang jauh lebih serius untuk dipikirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

[Kamu pasti keliru,] Zorian balas berpikir, tahu bahwa laba-laba itu akan menangkap pikirannya. [Jauh lebih mungkin kalau kamu secara tidak sengaja menempelkan beberapa emosimu pada pesan telepati yang kamu kirimkan kepadaku.]

[Tidak perlu menghina,] laba-laba itu langsung membalas. [Aku adalah seorang matriark aranea. Jika aku menempelkan sesuatu selain ucapan pada komunikasi kita, itu bukan kecelakaan. Tapi lupakan saja—jika kamu ingin menyangkal kebenaran yang sudah jelas dari kemampuan empatikmu, aku akan ikuti dulu untuk saat ini. Yang ingin kutahu adalah apa perselisihanmu dengan Jaringan kami. Sejauh yang kutahu, kami tidak pernah berbuat salah kepadamu, jadi aku bingung mengapa kamu merasa perlu mengerahkan para penegak hukum kepada kami.]

Apa yang dia— Oh. Peringatan yang ia berikan kepada Taiven untuk mewaspadai laba-laba telepati dan pencarian lanjutan terhadap makhluk-makhluk itu oleh para penegak hukum. Benar juga. Dari semua hal yang dicemaskannya selama seminggu terakhir, dilacak oleh para laba-laba karena mengerahkan penegak hukum kepada mereka sama sekali tidak pernah terlintas dalam pikirannya. Lucu bagaimana hal-hal ini terjadi...

[Aku tidak yakin kamu akan percaya padaku, tapi aku tidak pernah berniat mengirim para penegak hukum untuk mengejarmu,] balas Zorian. [Yang kulakukan hanyalah memperingatkan seorang teman untuk mewaspadai kalian saat dia pergi ke selokan. Semuanya tampaknya lepas kendali dari sana.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

[Kenapa aku tidak percaya padamu? Aku benar-benar sedang membaca pikiranmu saat kita bicara,] catat laba-laba itu. [Tapi itu tetap tidak menjelaskan bagaimana kamu bisa tahu tentang kami. Kami cenderung sedikit tertutup. Atau, soal itu, mengapa kamu merasa perlu memperingatkan temanmu untuk mewaspadai kami, karena kami tidak benar-benar menyerang manusia tanpa provokasi.]

Sialan. Bagaimana mungkin ia menjelaskan hal itu tanpa mengungkapkan sesuatu yang sensitif?

[Kurasa ini ada hubungannya dengan lingkaran waktu yang menjebakmu ini, kalau begitu?] tanya laba-laba itu polos.

Zorian akan menggertakkan giginya jika bisa. Sialan, bagaimana caranya!? Ia sengaja tidak memikirkan hal itu!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

[Kemampuanmu mengendalikan alur pikiran cukup mengesankan untuk seorang amatir, tetapi itu adalah bentuk pertahanan mental yang hanya berfungsi jika kamu tahu pikiranmu sedang dibaca. Aku mengawasimu dan kelompokmu cukup lama sebelum aku melancarkan penyergapan ini. Dan meskipun kamu Terbuka, sehingga sulit dibaca secara sembunyi-sembunyi, teman dan adik perempuanmu praktis tidak berdaya melawan kekuasaanku. Mereka bahkan tidak menyadari saat aku merambah ingatan mereka, apalagi saat aku membaca permukaan pikiran mereka.]

Zorian merasa ingin menampar dirinya sendiri atas kelalaian yang begitu nyata. Tentu saja membagikan rahasianya kepada orang seperti Kirielle akan kembali menghantuinya—sebuah rahasia hanya seaman rantai terlemahnya. Ia merenungkan situasi itu sejenak sebelum menghela napas secara mental. Ini sia-sia. Laba-laba itu telah benar-benar mengakalinya, dan saat ini memegang kendali penuh atas dirinya. Makhluk itu tampak cukup masuk akal, tetapi ia hampir lebih suka jika makhluk itu berniat membunuh—ia bisa pulih dari kematian dengan mudah, tetapi hal-hal yang bisa dilakukan oleh seorang penyihir pikiran berpengalaman padanya akan terus membayanginya pada pengulangan-pengulangan berikutnya.

[Desakanmu untuk melihatku sebagai ancaman tanpa kompromi meskipun tidak ada gerakan bermusuhan dariku jujur ​​saja mulai melelahkan,] kirim laba-laba itu, dan Zorian mendeteksi nada kekecewaan yang jelas dalam pembawaannya. Zorian tiba-tiba bertanya-tanya bagaimana sang matriark yang terhormat akan menggambarkan penyergapannya saat ini dan pelanggaran beratnya terhadap privasi teman-temannya jika bukan sebagai tindakan bermusuhan. [Aku datang ke sini untuk berbicara, bukan berkelahi. Para penegak hukum bahkan belum sempat melacak kami, apalagi menyingkirkan salah satu dari kami, jadi tidak ada alasan bagi pihakku untuk menyimpan dendam. Ini bukan pelarian balas dendam—ini adalah upaya untuk meredakan situasi sebelum lepas kendali. Aku tahu jenis kami terlihat menakutkan di mata kalian, tapi kumohon berhentilah menganggapku sebagai monster buas yang ingin memakanmu atau seorang sadis yang berniat menyiksamu hingga gila tanpa alasan sama sekali. Kami tidak lebih buruk dari manusia, sungguh.]

[Aku tidak yakin itu membuatku tenang. Manusia bisa sangat mengerikan,] catat Zorian. [Tapi aku mengerti maksudmu. Jadi sekarang bagaimana? Para penegak hukum akan segera bosan mencari dan membiarkanmu sendiri, dan aku tidak punya niat untuk mengambil tindakan lebih lanjut terhadapmu dan... Jaringanmu. Masalah selesai, kalau begitu?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

[Yah, ya,] setuju laba-laba itu. [Tapi dalam proses konfrontasi denganmu, aku menemukan sesuatu yang seratus kali lebih menarik daripada anak manusia yang menyimpan dendam. Kamu tidak benar-benar berpikir aku akan mengabaikan urusan lingkaran waktu ini begitu saja, kan?]

[Sebenarnya aku agak berharap kamu mengabaikannya,] aku Zorian. [Itu bukan urusanmu—]

[Oh, aku tidak sependapat,] sela laba-laba itu. [Aku baru tahu bahwa ingatanku secara efektif dihapus dalam interval waktu tertentu. Aku sangat prihatin.]

Zorian memutar otaknya untuk mencari jawaban yang dapat membujuknya agar tidak ikut campur, tetapi menyerah setelah beberapa detik. Ia menangkap kesan tekad dan kekeraskepalaan dari laba-laba itu, dan punya perasaan bahwa semua argumen yang bisa dikerahkannya ditakdirkan untuk diabaikan. Ia tidak tahu bagaimana ia bisa membaca bahasa tubuh seekor laba-laba raksasa, tetapi rupanya ia bisa. Mungkin ada benarnya klaim laba-laba itu bahwa dirinya memiliki empati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

[Dengar,] Zorian mencoba, [jika kita akan melakukan percakapan serius tentang ini, aku akan sangat berterima kasih jika kamu melepaskanku dari kelumpuhan ini. Ini sangat tidak nyaman dan aku akan jauh lebih ramah jika aku tidak membeku seperti ini.]

[Aku tidak begitu mempercayaimu,] kata laba-laba itu terus terang. [Yang harus kamu lakukan hanyalah berteriak dan segalanya bisa menjadi kacau dan tidak nyaman.]

[Aku tidak akan melakukan itu,] jamin Zorian. [Itu hanya akan membahayakan adik perempuan dan teman-temanku. Aku yakin kamu bisa menangani apa pun yang dilemparkan oleh siapa pun di rumah ini kepadamu.]

[Yah, aku tidak yakin. Aku sudah hidup terlalu lama untuk meremehkan para penyihir,] kata laba-laba itu. [Begini saja. Kenapa aku tidak melepaskanmu sekarang dan pergi? Nanti, ketika kamu sudah sedikit tenang, kamu bisa turun ke terowongan kota dan melacakku untuk ngobrol santai yang menyenangkan di wilayah netral di mana kita berdua merasa jauh lebih aman.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Itu... terdengar seperti ide yang bagus, sebenarnya. Yah, kecuali pertanyaan tentang mengapa—

[Kenapa kamu repot-repot melacakku kalau kamu bisa berpura-pura ini tidak pernah terjadi dan mengabaikan keberadaanku sepenuhnya?] duga laba-laba itu. [Yah, pertama-tama, aku tahu kamu tertarik dengan apa yang kumaksud dengan kamu yang Terbuka, tidak peduli seberapa keras kamu mencoba menyembunyikannya. Kamu tidak akan pernah mendapatkan jawaban yang memuaskan kecuali kamu mencariku. Kedua, ada alasan mengapa aku menerima gagasan bahwa kamu terjebak dalam lingkaran waktu tanpa menganggapmu gila. Aku memiliki petunjuk penting yang dapat membuktikannya untuk membantumu memecahkan teka-teki ini dan keluar dari lingkaran, tapi aku tidak akan membagikannya sampai aku mendapatkan sesuatu sebagai balasan. Aku yakin kita bisa menyepakati harga yang wajar. Dan terakhir, bekerja sama denganku tidak akan sekadar menjadi tugas yang tidak perlu seperti yang kamu pikirkan. Aku adalah pemimpin dari kelompok rahasia laba-laba pembaca pikiran yang memiliki mata-mata di seluruh kota—tentunya kamu bisa melihat bagaimana kelompok seperti itu bisa berguna untuk memahami peristiwa ini?]

Zorian menelan ludah dengan berat saat ia akhirnya menyadari keseriusan situasi yang sedang dihadapinya. Kelompoknya sebesar dan terorganisir itu? Ia tahu laba-laba di hadapannya adalah perwakilan dari kelompok yang lebih besar karena ia memperkenalkan dirinya sebagai ‘matriark aranea’, tetapi ia pikir itu hanyalah kelompok longgar yang terdiri dari belasan laba-laba atau lebih. Tiba-tiba mata hitam pekat yang menatapnya tampak jauh lebih mengancam daripada sedetik yang lalu. Tuhan, apa yang telah ia masuki?

[Aku senang kita akhirnya bisa saling memahami, Zorian Kazinski. Istirahatlah sekarang, dan kita akan bicara saat kamu sudah tidak terlalu tegang.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Zorian tiba-tiba merasakan selimut kekuatan telepati yang menyesakkan menekan dengan lembut namun kuat pada pikirannya. Ia mencoba melawan, tetapi serangan mental itu tampaknya mengabaikan pertahanan mentalnya sepenuhnya. Terlepas dari upaya gagah berani, Zorian segera pingsan. Ketika ia sadar beberapa menit kemudian, ia sendirian di kamar dan tidak ada jejak laba-laba raksasa di mana pun di dalam rumah.

* * *

Setelah itu, Zorian berpikir panjang dan keras tentang ‘tawaran’ sang matriark dan akhirnya memutuskan bahwa ia benar-benar tidak punya banyak pilihan. Ia agak ragu wanita itu akan dengan sabar menunggunya jika ia mengabaikannya terlalu lama, dan membuat keributan tentang tindakannya akan menarik perhatian yang tidak diinginkan pada dirinya dan dapat menyebabkan sang matriark membalas dendam karena sakit hati. Dan karena laba-laba itu tahu tentang lingkaran waktu, ia pasti akan memilih sesuatu yang akan menghantuinya di luar batas pengulangan khusus ini. Tentu saja, ada juga fakta bahwa beberapa hal yang ia katakan selama pertukaran singkat mereka sangat menarik minatnya. Potensi manfaat dari membuat kesepakatan dengannya terlalu besar untuk diabaikan.

Kendati demikian, ia sama sekali tidak berniat bergegas menemui laba-laba keparat itu pada kesempatan pertama—itu hanya akan membuatnya tampak putus asa. Biarkan laba-laba itu menunggu sebentar. Lagipula, itu adalah ide bagus untuk melakukan beberapa persiapan sebelum menghadapi sang matriark.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Pertama-tama, ia perlu tahu lebih banyak tentang ‘aranea’ yang akan ditemuinya. Pencariannya sebelumnya untuk informasi tentang laba-laba itu membuatnya pulang dengan tangan kosong, tetapi sekarang ia dipersenjatai dengan nama asli spesies tersebut dan pencariannya jauh lebih sukses. Ia menemukan banyak deskripsi, meskipun kualitasnya jauh lebih buruk daripada yang ia harapkan. Rupanya aranea dianggap setengah mitos karena kelangkaannya dan ada banyak laporan yang saling bertentangan beredar tentang mereka. Semua orang sepakat bahwa mereka adalah makhluk yang sadar dan bersifat magis, namun dari sana detailnya sangat menyimpang. Bergantung pada penulisnya, segala macam kekuatan diatribusikan kepada mereka, mulai dari kemampuan mengambil bentuk manusia hingga kemampuan memanipulasi bayangan dan kemampuan gila lainnya. Zorian dapat melihat tiga kemungkinan penjelasan untuk ini. Pertama, aranea memiliki sejumlah subspesies yang membingungkan, semuanya dengan penampilan dan kemampuan yang sangat berbeda. Kedua, para penulisnya mengarang cerita. Dan ketiga, aranea adalah penyihir dalam arti manusia, dipersenjatai dengan sistem mantra fleksibel yang mampu menghasilkan berbagai efek. Mengetahui keberuntungannya, itu sudah pasti nomor tiga—kemungkinan yang paling mengkhawatirkan. Sekelompok makhluk satu trik yang terbatas pada sihir pikiran adalah musuh yang berbahaya, tetapi dapat dilawan dengan persiapan yang matang. Sekelompok penyihir yang menggunakan sistem perapalan mantra yang sepenuhnya baru yang batasannya tidak ia kenal? Itu praktis adalah definisi dari ketidakpastian.

Namun, aranea yang ditemuinya tidak pernah menunjukkan tanda-tanda mengetahui sihir apa pun di luar sihir berbasis pikiran, jadi mungkin kelompok ini mengkhususkan diri di bidang itu atau semacamnya. Memiliki cara untuk menghadapi kemampuan mempengaruhi pikiran mereka tentu merupakan keharusan sebelum pergi untuk menghadapi mereka. Salah satu buku juga menyarankan bahwa aranea rentan terhadap serangan berbasis cahaya, karena mereka bersifat nokturnal dan tidak memiliki kelopak mata. Itu terdengar masuk akal bagi Zorian, dan ia cukup yakin keterampilan rumus mantranya sudah cukup untuk merangkai beberapa granat kejut. Beberapa tindakan pertahanan umum lainnya dan ia seharusnya sudah siap. Yah, sesiap penyihir sekaliber dan sumber dayanya—itu tidak banyak, tapi mudah-mudahan itu akan memberinya cukup waktu untuk melarikan diri jika keadaan memburuk.

Hal lain yang coba dipecahkannya adalah klaim sang matriark bahwa dirinya adalah seorang empatik. Gagasan itu tampak begitu salah baginya. Cerita-cerita yang didengarnya tentang orang-orang empatik melukiskan gambaran seseorang yang penuh kasih, ramah, memiliki kebijaksanaan besar, menghormati tradisi, dan punya banyak teman. Zorian tidak begitu cocok dengan cetakan ini. Apakah itu membuktikan sesuatu, meskipun begitu? Orang yang empatik sangat langka—di antara manusia, bagaimanapun—sehingga segala jenis ‘fakta’ tentang mereka patut dipertanyakan. Betapapun anehnya kedengarannya, ia menilai pendapat seekor laba-laba telepati raksasa lebih tinggi daripada penulis manusia. Namun, jika ia benar-benar seorang empatik, mengapa ia tidak... yah, mengetahuinya? Orang akan berpikir kemampuan untuk merasakan emosi orang lain akan sangat jelas. Ia menganggap ada kemungkinan bahwa kemampuannya terlalu lemah dan tidak menentu untuk bermanifestasi secara tidak ambigu. Yang memunculkan pertanyaan—bagaimana cara membedakan kebenaran, kalau begitu?

Untungnya, empati bukanlah topik yang sangat sensitif sehingga tidak ada yang menghentikannya untuk meminta bantuan dan informasi kepada Ilsa atau guru-guru lainnya. Namun, sebelum melakukan itu, ia memutuskan untuk mencoba mencari bantuan yang lebih dekat. Ia telah memperhatikan bahwa pemilik rumah mereka memiliki minat pada cabang sihir esoteris, meskipun ia sendiri bukan seorang penyihir. Ia memiliki cukup banyak buku di rumahnya untuk mengisi perpustakaan kecil. Tidak ada salahnya bertanya, pikirnya, dan Imaya jauh lebih mudah didekati daripada orang lain yang bisa dijanguhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Ia mendekatinya saat wanita itu sedang mencuci piring suatu sore.

“Nona Kuroshka, bisakah Anda meluangkan waktu sebentar?” tanya Zorian. “Saya ingin berbicara dengan Anda tentang sesuatu.”

“Sudah kubilang panggil aku Imaya,” katanya, menghentikan pekerjaannya cukup lama untuk memberinya tatapan tajam ringan. “Dan tentu saja aku bisa bicara denganmu, tapi aku harus selesaikan ini dulu. Tarik kursi dan tunggu sampai aku selesai.”

Namun, alih-alih melakukan itu, Zorian bergerak untuk membantunya dengan pekerjaannya. Wanita itu akan selesai lebih cepat dengan bantuannya, dan itu adalah cara murah untuk mendapatkan poin dengannya sebelum meminta bantuan. Wanita itu tampak sedikit terkejut dengan gerakannya, tetapi dengan cepat memulihkan ketenangannya dan melanjutkan seolah-olah tindakannya itu sepenuhnya diharapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Begitu selesai, Imaya duduk di meja dapur dan memberi isyarat agar Zorian bergabung dengannya.

“Jadi...” mulainya. “Apa sebenarnya yang begitu membebani pikiran penyewa tersusahku sehingga ia datang kepadaku untuk meminta nasihat? Cara kamu menghindari aku selama ini, aku hampir mengira kamu membenciku.”

“Aku tidak membenciku, nona K... eh, Imaya,” potong Zorian, mengoreksi dirinya sendiri setelah melihat tatapan tajam wanita itu. “Aku hanya sangat sibuk, itu saja. Kirielle agak memonopoli seluruh waktu luangku di sini.”

“Dia memang anak yang cukup merepotkan, ya?” kata Imaya berspekulasi. “Tetap saja, aku tidak mengerti apa yang diinginkan oleh anak sibuk sepertimu dariku. Kamu tidak sedang mencoba merayuku, kan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Apa!? Tidak!” sembur Zorian. Wanita itu setidaknya dua kali lipat usia Zorian, Demi Tuhan! “Aku tidak—”

Ia menghentikan dirinya sendiri ketika melihat kegembiraan yang hampir tak tertahankan memancar dari Imaya.

“Lucu sekali, Nona Kuroshka,” ucapnya datar, sengaja tidak memanggilnya ‘Imaya’ demi menjengkelkannya. “Lucu, lucu sekali...”

“Itu dari sudut pandangku,” kata Imaya, tawa menari di suaranya. “Tapi aku bisa melihat kamu tidak begitu bisa menerima lelucon yang mengorbankan dirimu, jadi mari kita lanjutkan ke alasan mengapa kamu mencariku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Yah...” mulai Zorian, dengan sengaja mengabaikan ucapannya tentang dirinya yang terlalu sensitif terhadap lelucon. “Ini sebenarnya berhubungan dengan sihir. Aku melihat Anda punya banyak buku tentang sihir esoteris di rumah Anda.”

“Itu hobiku,” kata Imaya. “Aku selalu tertarik pada sihir, terutama jenis yang langka. Aku bahkan pergi ke akademi sihir saat remaja, persis seperti yang kamu lakukan. Begitulah cara aku bertemu Ilsa, sebenarnya—kami sekelas saat itu. Tapi... itu sudah lama sekali.”

Zorian mengangguk, menerima pernyataan terakhirnya apa adanya—sebuah permintaan untuk tidak melanjutkan topik tersebut lebih jauh. Ia baik-baik saja dengan itu.

“Jadi saya berasumsi Anda membaca semua buku ini kalau begitu?” tanyanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Setiap satu dari mereka,” ia membenarkan.

“Apakah ada di antara mereka yang mungkin berhubungan dengan empati?” tanya Zorian. “Khususnya, bagaimana Anda tahu jika Anda sendiri adalah seorang yang empatik?”

“Aku memang membaca sesuatu tentang topik itu, meskipun aku tidak memiliki buku yang dimaksud di sini bersamaku.” Wanita itu memberinya tatapan penasaran. “Kenapa? Mengira dirimu seorang yang empatik?”

“Yah... mungkin,” aku Zorian. “Maksudku, kedengarannya tidak terlalu mungkin bagiku, tapi aku baru saja bertemu dengan seorang empatik sungguhan, dan dia tampak yakin kalau aku juga salah satunya. Jadi aku tidak merasa nyaman hanya dengan mengabaikan kemungkinan itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Hmm,” gumam Imaya. “Dan mengapa kamu pikir itu sangat tidak mungkin jika kamu telah diberi tahu bahwa kamu adalah salah satunya oleh orang empatik lain?”

“Bukankah empati seharusnya cukup jelas bagi orang yang memilikinya?” tanya Zorian. “Yah, itu tidak jelas bagiku. Sembari memikirkannya, aku tidak bisa memikirkan apa pun yang menunjukkan bahwa aku adalah seorang empatik.”

“Tidak ada?” tanya Imaya penasaran. “Aku merasa sulit untuk mempercayainya—indikator menjadi seorang empatik sangat umum dan biasa sehingga positif palsu cenderung menjadi masalah besar. Faktanya, banyak ahli bersikeras bahwa tidak ada yang supernatural tentang orang empatik—bahwa beberapa orang memang jauh lebih baik dalam membaca bahasa tubuh dan isyarat lingkungan daripada kebanyakan umat manusia. Jauh lebih mungkin bahwa kamu hanya mengabaikan tanda-tanda itu. Misalnya, bisakah kamu dengan jujur ​​mengatakan bahwa kamu tidak pernah memiliki ‘perasaan’ naluriah tentang seseorang yang baru saja kamu temui?”

“Yah tidak, aku tidak bisa mengatakan itu,” aku Zorian. “Aku mendapatkan perasaan seperti itu sepanjang waktu. Meskipun itu bukan hal yang aneh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Bisa jadi,” kata Imaya. “Seberapa sering kamu mendapatkan firasat seperti itu dan seberapa dapat diandalkan mereka secara keseluruhan?”

“Aku...” Zorian ragu-ragu. “Aku mendapatkan perasaan itu hampir setiap kali aku berbicara dengan seseorang. Dari yang bisa kulihat, mereka cenderung cukup akurat. Kenapa? Apakah itu sangat tidak biasa?”

Imaya memberinya tatapan berspekulasi. “Sedikit, ya. Setiap kali kamu berbicara dengan seseorang, katamu? Bagaimana dengan orang asing acak yang mengurus urusan mereka sendiri? Apakah kamu mendapatkan ‘perasaan’ ini tentang mereka juga?”

“Eh, terkadang?” aku Zorian, bergeser gugup di tempat duduknya. “Beberapa orang memiliki kepribadian yang sangat kuat, tahu? Kamu bisa memilih mereka dari kerumunan dari sisi lain ruangan bahkan tanpa mencoba.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Menarik. Bagaimana dengan kelompok orang? Bisakah kamu membuat penilaian seketika tentang suasana hati suatu kelompok tanpa berbicara dengan siapa pun?”

“Yah, tidak,” kata Zorian. “Terus terang, tekanan itu menyingkirkan semua sensasi lain ketika aku berada di kelompok yang cukup besar. Jika aku berada di bawahnya cukup lama, aku bahkan kehilangan kemampuan untuk membuat penilaian tentang individu, apalagi kelompok secara keseluruhan.”

“Tekanan?” tanya Imaya, memberinya tatapan bingung.

“Itu... ah, masalah pribadi,” keluh Zorian. “Setiap kali aku memasuki kerumunan yang cukup besar, aku merasakan tekanan mental aneh ini yang memberiku sakit kepala jika aku tinggal di dalam terlalu lama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Zorian bergeser dengan tidak nyaman di tempat duduknya. Ia benci menceritakan kepada orang-orang tentang masalah tekanan itu, karena kebanyakan orang langsung menganggapnya delusi atau mengarang cerita. Keluarganya, misalnya, tidak pernah percaya padanya ketika ia mencoba menggambarkan fenomena tersebut kepada mereka ketika masih anak-anak, malah percaya bahwa ia sedang mengarang cerita agar tidak harus mengikuti mereka ke berbagai acara sosial mereka. Akhirnya mereka bosan dengan klaimnya dan mengancam akan mengirimnya ke rumah sakit jiwa jika ia tidak mengaku berbohong, jadi ia tidak pernah mengangkat masalah itu lagi.

“Itu... masalah yang menarik,” kata Imaya hati-hati. “Katakan padaku, apakah tekanan itu konstan atau bervariasi menurut beberapa kriteria?”

“Itu bervariasi,” kata Zorian. “Semakin banyak orang di kerumunan dan semakin padat mereka, semakin kuat tekanannya. Itu juga lebih kuat jika kerumunannya...”

Ia terdiam saat ia tiba-tiba menyadari sesuatu. Ya Tuhan, ia sangat bodoh!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Ya?” desak Imaya. “Jika kerumunannya apa?”

“...secara emosional terisi karena suatu alasan,” Zorian menyelesaikan dengan lemah.

Keheningan sesaat turun ke tempat kejadian, sebelum Zorian bangkit dari tempat duduknya dan mulai mondar-mandir dengan marah di sekitar ruangan.

“Kemampuan empatikmu begitu kuat sehingga kamu secara harfiah merasakan emosi orang banyak sebagai tekanan mental nyata yang menimpamu,” kata Imaya setelah mengawasinya mondar-mandir beberapa saat, “dan kamu pikir tidak ada indikasi bahwa kamu adalah seorang empatik?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Itu tidak semudah itu! Bagaimana aku harus tahu apa tekanan itu?” protes Zorian, dengan gugup menjalankan tangannya melalui rambutnya. “Itu hanya... ada. Itu selalu ada, gangguan konstan yang bersamaku sejak aku masih anak-anak. Apakah kamu tahu jumlah masalah murni yang telah disebabkan oleh hal ini padaku? Bukankah empati seharusnya menjadi anugerah? Sebagian besar waktu aku melakukan yang terbaik untuk mengabaikannya, dengan sia-sia berharap itu akan hilang tepat waktu.”

“Yah, ya,” setuju Imaya. “Empati biasanya digambarkan sebagai karunia besar bagi orang yang memilikinya. Tapi ada banyak laporan tentang orang empatik yang kekuatannya begitu kuat atau tidak stabil sehingga mereka malah lumpuh karenanya. Mengingat beberapa kisah horor yang telah kubaca tentangnya, kasusmu relatif ringan. Bisa jadi lebih buruk.”

‘Bisa jadi lebih buruk’—itu bisa dengan mudah berfungsi sebagai ringkasan dari seluruh hidupnya sejauh ini. Oh baiklah—pasti ada cara untuk mengekang kemampuan empatik liar miliknya entah bagaimana, dan ia punya banyak waktu untuk menemukannya. Aranea mungkin tahu caranya, meskipun ia menduga ia tidak akan menyukai apa yang akan mereka minta sebagai balasan.

“Zorian?” tanya Imaya setelah beberapa saat hening. “Aku bisa melihat ini adalah topik yang agak sensitif bagimu, tapi bisakah aku mengajukan pertanyaan? Yah, dua pertanyaan sebenarnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Tentu,” setuju Zorian. Wanita itu toh akhirnya membantunya, bahkan jika ia tidak membayangkan bantuannya akan berjalan seperti itu, jadi hal paling minimal yang bisa ia lakukan adalah memuaskan rasa penasarannya.

“Aku punya perasaan bahwa kamu tidak menyukai gagasan menjadi seorang empatik, bahkan sebelum kamu tahu apa yang kamu ketahui sekarang,” katanya. “Mengapa begitu? Mungkin aku sedikit memproyeksikan, tapi aku tidak bisa membayangkan mengapa kamu tidak ingin memiliki kemampuan magis bawaan. Kuharap kamu tidak berpikir kamu adalah orang aneh hanya karena—”

“Tidak, tidak, bukan begitu sama sekali,” jamin Zorian dengan cepat. “Aku tahu banyak siswa kelahiran warga sipil bereaksi buruk terhadap apa pun yang dapat membuat mereka... tidak normal... tapi aku tidak seperti itu. Tidak, alasan sebenarnya aku tidak suka gagasan menjadi seorang empatik adalah... jauh lebih bodoh dari itu. Sebenarnya, aku agak malu bahkan untuk mengakuinya, jadi bisakah kita lanjutkan saja?”

“Tidak,” kata Imaya, senyum di wajahnya. “Yang ini aku benar-benar harus dengar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Zorian memutar matanya. Rasakan akibatnya karena mengaku hal itu memalukan. Oh baiklah, ini bukan seolah-olah wanita itu akan mengingat percakapan ini begitu lingkaran itu disetel ulang.

“Baiklah, tapi kamu tidak boleh menceritakan ini kepada siapa pun, oke?”

Imaya menirukan gerakan menyegel mulutnya.

“Itu karena empati biasanya digambarkan sebagai kemampuan feminin, yang disediakan untuk anak perempuan dan pria bergaya perempuan,” aku Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Ahhh,” angguk Imaya. “Tentu saja seorang anak laki-laki akan terganggu oleh hal seperti itu...”

“Aku tidak seksis atau semacamnya,” tambah Zorian terburu-buru. “Tapi aku sudah menerima banyak komentar tentang dugaan kurangnya maskulinitas dariku, dan komentar itu sudah cukup menjengkelkan apa adanya. Aku benar-benar tidak ingin melihat seberapa buruk mereka jika mereka memiliki ‘bukti’ semacam ini.”

Keluarganya adalah pelaku terburuk dalam hal itu, terutama ayahnya, tetapi ia akan menyimpan rahasia kecil itu untuk dirinya sendiri.

“Aku tidak akan memberi tahu siapa pun,” kata Imaya. “Dan jika itu membuatmu merasa lebih baik, tidak ada bukti bahwa empati bermanifestasi lebih sering pada wanita daripada pada pria.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Kupikir begitu,” kata Zorian. “Sangat sedikit kemampuan magis yang spesifik gender, kecuali jika dirancang secara buatan untuk menjadi seperti itu.”

“Dan aku juga berpikir orang-orang itu tidak tahu apa yang mereka bicarakan,” kata Imaya dengan senyum yang seharusnya polos yang menyembunyikan sedikit kenakalan di baliknya. “Menurutku kamu adalah pemuda yang sangat tampan yang suatu hari nanti akan membuat seorang gadis sangat bahagia.”

“T-terima kasih. Pertanyaan lain apa yang ingin kamu tanyakan tadi?” kata Zorian, mencoba mengalihkan topik pembicaraan ke hal yang tidak terlalu memalukan. Wanita itu sudah bersenang-senang, tidak perlu menyiksanya lebih jauh.

“Aku berasumsi kamu akan mencoba mengembangkan kemampuanmu lebih jauh?” tanya Zorian mengangguk. “Kalau begitu, aku ingin kamu terus memberi tahuku tentang perkembanganmu. Aku merasa hal-hal seperti ini sangat menarik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Zorian setuju, meskipun itu pada dasarnya adalah janji kosong. Wanita itu tidak akan mengingat semua ini setelah pengulangan berikutnya. Selesai percakapan mereka, Imaya kembali ke pekerjaan rumah tangganya dan Zorian kembali ke kamarnya untuk merencanakan kunjungannya ke aranea. Ia benar-benar tidak ingin tahu apa yang akan dilakukan sang matriark padanya jika ia tidak segera muncul.

* * *

“Yah, ini dia,” ucap Zorian dengan suara keras, berdiri di depan pintu masuk selokan. Sang matriark tidak memberitahunya di mana tepatnya di selokan ia berharap untuk menemuinya, tetapi ia tahu di mana ia telah bertemu dengan para laba-laba terakhir kali ia berada di sana, jadi ia berniat untuk mulai dari sana. “Titik tanpa jalan kembali. Aku sekali lagi menawarkan kesempatan kepadamu untuk berbalik. Kamu tidak harus mempertaruhkan nyawamu denganku, Kael.”

Ia memberikan tatapan tajam kepada morlock yang mengikutinya, mencoba menggunakan kemampuan empatiknya yang baru ditemukan (baru disadari?) untuk mengukur suasana hati anak laki-laki itu. Sayangnya, emosi anak itu terlalu terkendali saat ini dan kendalinya atas empatinya payah. Terlepas dari bagaimana perasaan Kael yang sebenarnya tentang perjalanan ini, ia jelas bertekad untuk menyelesaikannya. Mengapa, Zorian tidak tahu. Ketika ia memberi tahu Kael tentang penyergapan matriark aranea dan percakapan yang dihasilkan, ia melakukannya karena ia ingin memiliki seseorang untuk bertukar pikiran dan Kael tampaknya menjadi pilihan terbaik (ia sudah tahu tentang lingkaran waktu dan ia jelas sangat cerdas), bukan karena ia ingin Kael ikut dengannya. Kael, di sisi lain, bersikeras bahwa datang sendirian pada pertemuan seperti itu adalah puncak kebodohan dan bahwa Zorian membutuhkan seorang mitra untuk melindunginya. Zorian dengan enggan setuju, tidak sepenuhnya nyaman mempertaruhkan nyawa orang lain dalam hal ini, betapapun logisnya itu. Kael tampak geli bahwa Zorian lebih peduli pada keselamatannya daripada keselamatannya sendiri, mengingat Kael akan dipulihkan menjadi normal begitu lingkaran itu disetel ulang dan Zorian mungkin tidak, tetapi rasa moral Zorian belum beradaptasi dengan implikasi dari lingkaran waktu dan ia sangat terganggu oleh gagasan memimpin Kael menuju kematiannya di terowongan dan meninggalkan putrinya sendirian di dunia... bahkan jika itu hanya untuk seminggu atau lebih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Sudah kubilang untuk melupakannya,” keluh Kael. “Aku pasti akan pergi bersamamu. Paling tidak, agar ‘matriark aranea’ ini dan aku bisa mengobrol tentang penggunaan etis sihir pikiran.”

Oh benar—Kael masih agak kesal karena laba-laba itu menggeledah ingatannya dalam usahanya untuk merangkai apa motif Zorian.

Akhirnya, mereka turun ke terowongan, Zorian memimpin jalan. Ia memilih jalannya dengan hati-hati, sesekali meninggalkan perangkap magis di belakang mereka dalam bentuk kubus batu yang ditutupi rumus mantra. Jika mereka harus melarikan diri, perangkap tersebut seharusnya dapat mengejutkan para pengejar dengan melacak balik tempat perangkap itu berada. Sebagian besar dari mereka hanya mendirikan medan gaya untuk menunda para penyerang, tetapi beberapa memiliki efek yang lebih... agresif. Paling tidak, itu harus memaksa para pengejar untuk memperlambat kecepatan guna menghadapi kubus-kubus tersebut dan memberi mereka cukup waktu untuk mencapai permukaan.

Sementara itu, Kael adalah dukungan anti-mentalis mereka. Ia telah mengenakan mantra perisai pikiran pada dirinya sendiri, dan akan terus berada di bawah pengaruh mantra tersebut. Jika pertemuan itu pada titik tertentu memburuk, Kael akan segera merapal mantra itu pada Zorian juga. Kael tampak yakin bahwa para laba-laba memiliki metode komunikasi dengan manusia selain telepati dan menyarankan agar mereka berdua menggunakan mantra itu sejak awal, tetapi Zorian tahu ia harus menjaga pikirannya ‘tetap terbuka’ jika ia ingin percakapan ini produktif dalam bentuk apa pun. Nalurinya, yang sekarang dikenali Zorian sebagai kemampuan empatiknya yang tak terkendali, mengatakan kepadanya bahwa aranea sangat mementingkan komunikasi pikiran-ke-pikiran. Menutup mereka sepenuhnya akan dianggap sebagai penghinaan, bahkan jika mereka kebetulan memiliki metode komunikasi alternatif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Saat mereka mendekati tempat di mana Zorian pertama kali bertemu aranea selama perjalanannya melalui selokan bersama Taiven dan kelompoknya, ia merasakan kontak telepati menyentuh pikirannya. Seperti pertama kali ia bertemu dengan laba-laba yang sadar itu, yang ini lebih kasar, lebih kuat daripada sentuhan seringan bulu yang ditampilkan sang matriark selama ‘kunjungan’ ke rumah Imaya.

Aliran gambar psikedelik dan emosi asing menghantam pikirannya seperti palu godam, menyebabkannya terhuyung mundur karena terkejut. Kael segera beralih ke posisi bertahan tetapi Zorian memberi isyarat agar ia berdiri tegak. Pada titik ini, ia cukup yakin bahwa aranea yang berhubungan dengannya tidak memiliki niat bermusuhan. Rupanya pikiran manusia dan aranea cukup berbeda sehingga komunikasi telepati menjadi sulit, dan yang satu ini tidak pernah belajar melakukannya dengan benar.

Seketika saat itu datang, ‘komunikasi’ itu berhenti. Namun, kehadirannya tetap ada, dan Zorian segera merasakan aranea lain terhubung dengannya, menggunakan yang pertama sebagai semacam relai telepati.

[Ah, jadi kamu akhirnya berhasil menemukan kami,] suara mental khas sang matriark berbicara di dalam pikirannya. [Bagus, aku mulai takut seharusnya aku meninggalkan instruksi tentang cara menemukan kami. Tetaplah di tempatmu, kumohon, aku akan segera menemuimu.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Dia datang,” kata Zorian kepada Kael, yang mengangguk dengan suram.

Mereka tidak perlu menunggu lama. Sang matriark segera melata ke dalam pandangan, diapit oleh dua penjaga aranea lainnya. Fakta bahwa ia mampu mengenali sang matriark di antara ketiga aranea tersebut, meskipun ketiganya tampak cukup identik di matanya, mungkin hanyalah bukti lain bahwa ia memang seorang empatik. Hal-hal seperti ini membuatnya bertanya-tanya mengapa ia membutuhkan laba-laba yang bisa berbicara untuk menunjukkan hal itu padanya sebelum menyadarinya.

[Awalnya aku berniat agar ini menjadi pembicaraan pribadi antara kita berdua saja,] matriark berbicara kepada pikirannya. [Tapi karena kamu memutuskan untuk membawa seorang penjaga, aku memutuskan untuk melakukan hal yang sama. Oh well, setidaknya kamu tidak menutup aku dari pikiranmu seperti yang dilakukan temanmu, jadi kamu masih lebih baik daripada kebanyakan manusia yang kuajak bicara.]

“Kael tidak ada di sini hanya sebagai penjaga,” kata Zorian, berbicara dengan suara keras demi Kael. “Dia terlibat dalam hal ini sama pastinya seperti kamu, dan aku ingin dia berpartisipasi penuh dalam diskusi ini. Apakah kamu mungkin punya cara untuk berkomunikasi secara vokal demi kepentingannya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Sang matriark tampak mempertimbangkannya sejenak sebelum ia tiba-tiba mulai melambaikan keempat kaki depannya di depannya, menelusuri beberapa gerakan kompleks di udara. Zorian mencoba sejenak untuk menguraikan apa yang coba dikomunikasikannya sebelum ia menyadari bahwa ia tidak sedang mencoba berbicara dengannya.

Ia sedang merapal mantra.

“Nah,” suara feminin terdengar dari arah sang matriark, meskipun mandibelnya tidak bergerak sama sekali. “Ini adalah setara aranea dari mantra ‘mulut ajaib’ yang sudah tidak asing lagi bagimu. Itu hanya ilusi sonik, tapi itu sudah cukup.”

Huh. Jadi mereka memang memiliki lebih dari sekadar sihir pikiran dalam gudang senjata mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Aku berterima kasih atas pertimbanganmu,” kata Kael dengan hati-hati, jelas merasa terancam oleh para laba-laba tetapi berusaha tetap sopan.

“Jauh dari niatku untuk menolak permintaan sederhana seperti itu,” kata sang matriark dengan hati-hati. Ia jelas sedikit curiga tentang Kael sendiri, mungkin karena pikirannya dilindungi di balik mantra perisai pikiran. Mantra itu membuatnya kebal terhadap kemampuannya, tetapi itu juga tampaknya melukiskan dirinya sebagai ancaman bagi aranea.

“Tolonglah, nak,” ejek sang matriark. Zorian mendengar kata-kata itu dengan telinga daging dan darahnya, tetapi ia juga merasakannya disiarkan ke pikirannya—ia mungkin menyuarakan kata-katanya demi Kael, tetapi ia jelas tidak akan menyerah berkomunikasi dengan Zorian dengan ‘cara yang benar’. “Aku bisa melewati sihir pikiran manusia konyolmu kapan pun aku mau. Tidak, alasan mengapa aku terganggu oleh bangsal pikirannya adalah karena itu menutupiku dari pikirannya sepenuhnya. Bagaimana aku bisa mempercayainya jika ia bahkan tidak membiarkanku membaca emosi dan permukaan pikirannya? Itu tidak sopan.”

Pikiran Zorian terkejut pada pola pikir yang menganggap menempatkan permukaan pikiranmu untuk diteliti sebagai kesopanan dasar, tapi ia menduga itulah perbedaan spesies untukmu. Kael tidak tampak begitu pengertian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Tidak sopan!?” tuntutnya, marah atas tuduhan itu. “Kamu pikir kamu berhak menyerobot ke dalam pikiran orang sesuka hatimu, tanpa izin yang diberikan atau diminta, dan kamu memanggilku tidak sopan!? Kamu memata-matai ingatan pribadiku, sialan, aku punya setiap alasan untuk melindungi diriku sendiri!”

Sang matriark mengirimkan padanya padanan telepati dari sebuah desahan, meskipun tidak ada suara yang disuarakan demi Kael. “Begitu juga aku,” katanya tenang. “Temanmu adalah kemungkinan musuh yang perlu kuketahui lebih banyak, dan kamu adalah salah satu titik lemah yang bisa kutargetkan untuk mendapatkan informasi yang diperlukan. Lagipula, pikiranmu benar-benar tidak terlindungi.”

“Jadi mengapa kamu tidak menyaring ingatan Zorian, kalau begitu? Bukankah itu akan lebih cepat dan lebih relevan dengan pencarianmu?” tanya Kael.

“Hei!” protes Zorian.

“Aku membatasi diri untuk meramban permukaan pikirannya sebagai bentuk kesopanan, karena ia Terbuka,” kata sang matriark. “Di antara Aranea ada kebiasaan tidak resmi untuk meminta izin sebelum menyelami lebih dalam pikiran para cenayang non-musuh, terlepas dari spesiesnya.”

Kael menyipitkan matanya. “Dan jika seseorang tidak... ‘cenayang’?”

“Pikiran-berkedip adalah mangsa empuk,” kata sang matriark acuh tak acuh.

“Baiklah, mari kita berhenti mencoba saling membuat kesal sekarang dan kembali ke bisnis!” kata Zorian dengan tepukan tangan, berharap menghentikan argumen sebelum itu menjadi tak terkendali. “Kita sedang membicarakan lingkaran waktu dan bagaimana kamu bisa membantuku dengan itu. Namun, sebelum sampai ke sana, aku benar-benar harus bertanya—ketika kamu bilang aku ‘terbuka’, apakah kamu merujuk pada empatiku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Kael menatapnya dengan heran pada hal itu, karena Zorian tidak pernah menceritakan apa pun tentang menjadi empatik.

“Menjadi Terbuka menyiratkan menjadi seorang empatik, tapi keduanya tidak sama. Empati hanyalah salah satu kekuatan yang tersedia bagimu, dan sedikit buah yang menggantung rendah di sana—itulah sebabnya kamu bisa menggunakannya, meskipun sama sekali tidak terlatih dalam seni psikis. Keterbukaan sering bermanifestasi sebagai empati yang rendah dan tidak terkendali pada awalnya, ditambah dengan karunia untuk ramalan dan mimpi kenabian sesekali.”

“Aku... apa?” sembur Zorian, mencoba memahami informasi baru ini. Tepat ketika ia pikir ia telah sedikit memahami hal-hal, sesuatu seperti ini terjadi. Kalau begitu, apa arti menjadi ‘terbuka’ atau ‘cenayang’? Apakah wanita itu mengatakan dia adalah seorang pembaca pikiran penuh atau semacamnya?

“Kamu bisa menjadi seperti itu dengan pelatihan yang cukup, ya,” benih sang matriark. “Aku bisa mengajarimu lebih banyak tentang hal itu... asalkan kita mencapai semacam kesepakatan yang dapat diterima bersama tentang bisnis lingkaran waktu ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Dan apa sebenarnya yang kamu inginkan dari Zorian dalam hal itu?” tanya Kael curiga.

“Wah, Kael tersayang, hal yang sama yang kamu inginkan darinya juga,” kata sang matriark dengan sedikit nada ejekan. “Aku ingin ikut campur dalam lingkaran waktu ini.”

Untuk sesaat Zorian bertanya-tanya apa yang dibicarakannya, tetapi kemudian matanya melebar saat ia mengerti apa maksudnya.

“Kamu ingin menyimpan ingatanmu di setiap pengulangan? Untuk berputar bersamaku dan Zach?” tanya Zorian tidak percaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Kael bergeser tidak nyaman di tempatnya, menolak menatap matanya, sementara sang matriark aranea menatap lurus kembali kepadanya tanpa sedikit pun rasa malu di wajahnya.

“Aku... kurasa aku bisa mengerti mengapa kamu menginginkan itu,” kata Zorian ragu-ragu. “Maksudku, aku tidak terlalu senang dengan situasiku, tapi bahkan aku bisa melihat bahwa aku mendapat manfaat besar darinya. Tapi kamu sepertinya salah paham—kalian berdua.” Ia melirik Kael, tapi morlock itu masih menghindari matanya. Ia mungkin berpikir Zorian akan marah kepadanya karena ingin ‘memanfaatkannya’, tapi Zorian tidak benar-benar marah. Hanya bingung. “Masalahnya, aku tidak tahu cara membawa siapa pun ke dalam lingkaran ini. Aku bahkan tidak tahu detail bagaimana aku tersedot ke dalamnya, apalagi cara mereplikasinya. Aku tidak bisa membawamu ke dalamnya.”

“Kami tidak salah paham, Zorian,” keluh Kael. “Kami tidak bodoh. Kami tahu kamu tidak bisa melakukannya sekarang. Kami tahu kamu tidak akan bisa melakukannya pada saat lingkaran waktu ini berakhir.” Ia memberikan tatapan lemah kepada sang matriark. “Atau setidaknya aku tahu. Mungkin matriark aranea yang hebat tahu sesuatu yang tidak diketahui oleh pikiran-berkedip yang malang ini.”

“Aku setuju dengan morlock itu,” kata sang matriark, menolak untuk menanggapi provokasi Kael. “Sangat tidak masuk akal jika kamu bisa membawa kami ke dalam lingkaran waktu seperti keadaanmu sekarang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Kamu benar-benar membuatku bingung pada titik ini,” keluh Zorian. “Lalu, apa yang kamu inginkan?”

“Ideku adalah menyimpan paket memori di dalam pikiranmu, memungkinkan jiwamu untuk mengantarkannya ketika waktunya diatur ulang,” kata sang matriark santai. “Itu tidak sebaik mengirimkan seluruh jiwamu kembali, tapi itu akan cukup baik untuk tujuanku.”

“Dan aku akan menyetujui itu... mengapa?” tanya Zorian curiga. Itu terdengar seperti akan membutuhkan sedikit kekacauan serius dengan pikirannya. Jauh lebih banyak daripada yang ia rasa nyaman, bagaimanapun juga.

“Aku yakin aku bisa menemukan sesuatu untuk menggodamu,” kata sang matriark, menekankan pesannya dengan angkat bahu mental. “Kamu butuh informasi tentang lingkaran itu yang kumiliki. Kamu ingin belajar cara mengendalikan empatimu. Kamu butuh bantuanku untuk melawan para penjajah. Perlukah aku melanjutkan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Zorian menghela napas dan beralih ke Kael alih-alih menjawabnya.

“Aku ingin menghubungkanmu dengan beberapa orang dan membuatmu mencari tahu, dengan bantuan mereka, bagaimana hubunganmu dengan Zach bekerja. Kemudian kamu bisa menerapkan pengetahuan itu untuk membawaku ke lingkaran waktu,” kata Kael. “Itu mungkin akan memakan waktu beberapa kali pengulangan, dan aku tidak memiliki sesuatu yang hampir semenarik matriark terhormat kita di sana, tapi di sisi lain itu adalah sesuatu yang pasti akan membantumu belajar lebih banyak tentang lingkaran waktu ini dalam prosesnya.”

Hal yang tidak dikatakan adalah bahwa orang-orang yang ingin dihubungkan oleh Kael dengannya mungkin adalah para ahli nujum dan bahwa membuat mereka mengacaukan jiwanya sama berbahayanya dengan membiarkan aranea mengacaukan pikirannya, dan mungkin bahkan lebih dari itu.

“Begitu ya,” keluh Zorian. “Yah, aku akan mengesampingkan usulan Kael untuk saat ini, karena bukan itu yang kita datangi ke sini untuk dibahas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Tidak apa-apa bagiku,” kata Kael cepat. “Aku masih punya banyak hal untuk dipikirkan dalam hal itu.”

“Baiklah,” kata Zorian. “Kalau begitu mari kita lanjutkan ke detail proposal sang matriark. Hanya karena penasaran, apakah kamu punya nama? Jika kita akan berbisnis, terutama yang sangat sensitif, aku ingin tahu dengan siapa aku berbicara.”

Sang matriark tidak menjawab secara lisan. Sebagai gantinya, ia mengirimkan ledakan telepati singkat yang berisi jenis kekacauan gambar dan konsep psikedelik yang sama yang dibombardirkan oleh aranea yang kurang terampil dalam salam awal. Untungnya, ledakan khusus ini tidak menyakitkan, hanya membingungkan—mungkin karena sangat singkat. Setelah membedah pesan yang kacau itu di kepalanya, ia menyadari bahwa inilah nama yang ia tanyakan. Menerjemahkan konsep-konsep itu ke dalam sesuatu yang sesuai untuk komunikasi manusia terbukti menjadi sedikit tantangan.

“Tombak Tekad yang Menghujam Lurus ke Jantung Masalah?” tanya Zorian penasaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

“Pendekatan yang cukup bagus untuk nama asliku seperti yang lain,” kata sang matriark. “Dan ya, aku tahu itu terlalu rumit untuk digunakan dalam percakapan manusia. Bahasa kalian sangat kasar, jadi sulit untuk menerjemahkan nama aranea ke dalamnya tanpa berakhir dengan omong kosong yang terdengar sangat dramatis. Kamu bisa terus memanggilku ‘matriark’ dan aku tidak akan menyimpannya di dalam hati.”

Kael mendengus meremehkan pada serangan sang matriark terhadap pidato manusia, tetapi tidak mengatakan apa-apa. Zorian, pada bagiannya, sedang mempertimbangkan bagaimana melanjutkan.

“Baiklah kalau begitu,” kata Zorian. “Kamu bilang kepadaku bahwa ada alasan mengapa kamu menganggap serius lingkaran waktu itu. Kenapa kamu tidak memberi tahu kami apa maksudmu dengan itu.”

Sebelum sang matriark sempat menjawab, auman keras menembus keheningan relatif terowongan, dengan cepat diikuti oleh beberapa auman serupa lainnya. Warna terkuras dari wajah Zorian saat ia menyadari identitas makhluk yang menghasilkan auman tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​‌​‌‌​‌‌​​⁠

Sekelompok troll perang sedang mendatangi mereka.