Bab 16

Menyobek secarik kertas dari salah satu buku catatannya, Zorian menulis pesan singkat untuk Imaya, menjelaskan bahwa ia memiliki jadwal pelajaran divinasi lagi dengan Haslush dan karenanya akan terlambat hari ini. Ia tetap tidak paham mengapa keterlambatan menjadi masalah besar, tapi ia benar-benar tidak ingin berdebat soal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Tentu saja, menulis pesannya adalah satu hal dan menyampaikannya kepada Imaya adalah hal lain – saat ini ia berada di Akademi, dan jaraknya cukup jauh dari sana ke tempat Imaya. Namun, ia cukup yakin memiliki solusinya. Ia telah menemukan banyak mantra untuk komunikasi jarak jauh, dan meskipun tidak banyak yang kemampuannya bisa ia kuasai atau cocok untuk tujuannya, salah satu kombinasi mantra tampak menjanjikan. Pada dasarnya, ia akan membuat pesawat kertas dan menganimasikannya agar terbang dengan kekuatannya sendiri. Mantra pelacak sederhana seharusnya bisa memandunya menuju Imaya. Metode itu berhasil saat ia mengujinya dengan Kirielle, tetapi itu untuk jarak yang jauh lebih pendek.

Tanpa gentar oleh sifat eksperimental dari tindakannya, ia melipat secarika kertas itu menjadi pesawat kertas dan merapal mantranya sebelum melemparkannya keluar dari jendela terdekat. Benda itu meluncur pergi hingga tak terlihat tak lama kemudian, melacak targetnya.

Yah… kelas sudah usai, dan pesan telah terkirim. Saatnya mencari Haslush.

Agak tak mengejutkan, Zorian mendapati Haslush telah mengatur pertemuan kedua mereka di kedai minum yang lain. Tentu saja. Tanpa gentar, Zorian melangkah masuk ke tempat itu dan berusaha mengabaikan tatapan para pengunjung lain saat ia memindai keberadaan Haslush di antara mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Haslush tidak ada di sana. Apakah Zorian salah tempat atau Haslush memang memutuskan untuk tidak datang? Ia memang sempat sedikit kesulitan menemukan tempat itu karena Haslush memberikan petunjuk arah yang sangat samar, tapi Zorian yakin inilah tempatnya. Ia baru saja hendak meninggalkan kedai untuk melihat apakah ada yang terlewat ketika ia menyadarinya.

Ada yang tidak beres. Ia merasakan dorongan yang hampir tidak wajar untuk meninggalkan tempat ini. Jika ia tidak menghabiskan belasan perulangan dengan menderita melalui ‘pelatihan ketahanan’ Kyron, ia mungkin tidak akan menyadarinya, tetapi ada efek paksaan yang menargetkannya.

Ia mengeluarkan kompas divinasi miliknya dan menggumamkan mantra pelacak cepat, mencari keberadaan Haslush. Jarum itu langsung menunjuk ke arah seorang pria berambut cokelat biasa-biasa saja dengan pakaian pekerja pabrik yang duduk di sudut kiri. Sambil mendengus, Zorian menyeret langkahnya mendekati pria itu dan duduk di salah satu kursi yang menghadap ke mejanya.

“Ada yang bisa kubantu?” tanya pria itu dengan suara serak yang menyiksa, menatap Zorian dengan mata cekung dan memerah. Sangat menyeramkan. Sangat tidak menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Alih-alih menjawab, Zorian menggumamkan mantra *dispel* cepat. Gelombang kekuatan penangkal melesat ke arah pria itu, mengacaukan ilusi tersebut. Pria menyeramkan itu meleleh untuk memperlihatkan Haslush yang sedang cemberut kepadanya seperti anak kecil.

“Harus kukatakan, aku tidak menyangka itu,” ucap Haslush. “Kira-ku kau akan masuk dan keluar kedai ini setidaknya tiga kali sebelum menyadarinya. Berani bertaruh kau baru saja merusak kolam taruhan – hanya dua orang yang memilihmu langsung mengetahuinya.”

Dari sudut matanya, Zorian melihat dua pengunjung bar mengacungkan jempol ke arahnya.

“Bisakah kau menghilangkan mantra paksaan itu sekarang?” Zorian mendengus. “Kurasa aku tidak akan bisa fokus padamu dengan benda ini terus-menerus menimpa kepalaku sepanjang waktu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Oh. Benar,” kata Haslush sambil menjentikkan jarinya. Kepala Zorian langsung jernih dan keinginan untuk kabur dari kedai minum itu menguap.

“Jadi, apa sebenarnya maksud dari semua itu?” tanya Zorian.

“Aku ingin melihat di mana posisi kemampuan observasimu,” kata Haslush sambil meneguk minumannya. “Divinasi adalah salah satu disiplin sihir yang paling rumit, karena kegagalan tidak terlihat secara jelas. Kau bisa melakukan divinasi dengan sempurna dan tetap tidak mendapatkan apa-apa darinya. Kau bisa mengacaukannya total dan bahkan tidak menyadari kalau kau telah berbuat salah. Mengajukan pertanyaan yang salah, mengartikan hasil secara keliru, atau gagal memperhitungkan variabel penting dan semuanya hanya akan menjadi usaha yang sia-sia. Pengalaman dapat membantumu meminimalkan masalah semacam itu, tetapi memiliki kepekaan alami sangatlah membantu.”

“Kukira langsung menebaknya dengan benar berarti nilaiku sangat bagus?” tebak Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Itu berarti kau memulai dengan awal yang baik,” ucap Haslush. “Kita belum selesai.”

Begitu selesai berbicara, Haslush merentangkan tangannya melintasi meja dan mencengkeram pergelangan tangan Zorian sebelum ia sempat menarik lengannya. Segala pemandangan dan suara di sekitar Zorian langsung menghilang, sekitarnya tergantikan oleh kekosongan pekat yang sunyi. Satu-satunya hal yang masih bisa ia lihat dan dengar adalah tubuhnya sendiri dan Haslush, yang tampak duduk di udara tipis karena kursinya telah digantikan oleh kegelapan yang sama yang melahap segalanya.

“Jangan,” peringat Haslush saat Zorian mencoba meronta melepaskan tangannya dari cengkeraman Haslush. “Ini mantra yang tidak berbahaya, dan itu akan hilang begitu kontak kulit kita terlepas. Jika itu membuatmu merasa lebih baik, aku mengalami efek yang sama selama ini berlangsung.”

“Lalu apa maksud dari semua ini?” tanya Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Berapa banyak orang yang hadir di kedai saat aku menggunakan mantra ini padamu?” ujar Haslush.

“Apa?” Zorian mencoba melihat sekelilingnya dan langsung menyadari apa tujuan dari kegelapan tersebut. “Oh. Kau ingin melihat seberapa banyak yang aku perhatikan tentang situasi kedai.”

“Berapa orang?” ulang Haslush.

Zorian memutar otaknya sejenak. Ia memang sempat mengamati para pengunjung kedai dengan cukup baik saat memindai mereka untuk mencari Haslush, tetapi ia tidak pernah benar-benar menghitung mereka. Dan ada kemungkinan seseorang meninggalkan kedai saat ia sedang berbicara dengan Haslush tanpa ia sadari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Dua… puluh tiga?” tebaknya.

“Hampir. Berapa banyak trofi yang berjejer di dinding sebelah meja kita?”

Sayangnya, meskipun Zorian telah memerhatikan trofi-trofi itu, ia tidak memberi mereka lebih dari sekadar sekilas pandang. 15 pertanyaan lagi dari Haslush dengan gaya serupa, dan Zorian tidak lagi merasa begitu percaya diri mengenai hal ini. Haslush akhirnya melepaskan tangan Zorian dan suasana kedai di sekitarnya langsung muncul kembali.

“Oh, jangan merasa sedih begitu,” kata Haslush. “Kau tidak terlalu buruk, sungguh. Dan jujur saja, aku tidak akan membatalkan pelajaran kita hanya karena kau tampil buruk dalam hal seperti ini. Ngomong-ngomong, bagaimana posisimu dalam divinasi? Standar lulusan tahun kedua atau kau punya keahlian ekstra?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Aku tahu sejumlah divinasi perpustakaan dan aku telah menguasai latihan pembentukan pencarian arah utara,” jawab Zorian.

“Apa, sudah menguasai latihan pencarian arah utara?” tanya Haslush terkejut. Secara pribadi, Zorian merasa latihan itu sangat mudah. “Yah, melayanglah sudah PR yang ingin kuberikan kepadamu setelah sesi hari ini. Bagaimanapun, hari ini aku akan mengajarimu cara menganalisis objek.”

Ia merogoh saku mantel panjangnya dan meletakkan sejumlah benda di atas meja di hadapan mereka: sebuah amplop tertutup, sebuah jam saku kuno, sebuah kotak terkunci, sejenis biji raksasa, sebuah tongkat mantra, dan sebuah sarung tangan berpenampilan mewah.

“Menganalisis objek adalah hal yang sering kulakukan, jadi kurasa itu hal yang bagus untuk dijadikan titik awal. Mengidentifikasi fungsi objek tersebut, mencari tahu siapa yang terakhir kali memegangnya, jenis sihir dan perlindungan apa yang dipasang padanya… kau bisa menjadikan itu sebagai karier penuh, dan beberapa orang memang melakukannya,” ucap Haslush. “Kudengar kau tertarik bekerja di penempaan sihir, jadi ini pasti akan sangat berguna bagimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Lalu apa yang harus kulakukan?” tanya Zorian.

“Sekarang aku mengajarimu mantra-mantra yang akan kau butuhkan dan kau berlatih menggunakan benda-benda ini,” kata Haslush sambil menunjuk ke arah berbagai objek di atas meja.

Sesi setelah itu berjalan sangat produktif, dan itu membuat Zorian berpikir. Berdasarkan berbagai komentar pria itu, Haslush jelas memegang posisi cukup tinggi di kepolisian Cyoria. Mungkin ia bisa melakukan sesuatu yang berguna dengan informasi tentang invasi tersebut tanpa membocorkan identitas para penyelenggaranya? Mungkin ada baiknya mati sekali atau dua kali untuk mengetahuinya.

“Aku benar-benar harus berterima kasih padamu, Tuan Ikzeteri,” kata Zorian. “Kau jauh lebih baik dalam hal ini daripada penilaian awalku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Tidak masalah,” ujar Haslush. “Aku memang sengaja menampilkan citra diri yang kurang menarik. Itu membantu orang-orang untuk santai di hadapanku. Jadi, sebenarnya apa yang sedang coba kau sanjung dariku?”

Zorian mendengus. Bagaimana ia harus mengatakannya kalau begitu?

“Bisakah kau memasang beberapa *ward* privasi terlebih dahulu?” tanya Zorian.

Haslush mengangkat alis mendengar permintaan itu tetapi tak lama kemudian mengangguk setuju. Ia dengan cepat memasang semacam mantra di atas meja mereka dan kemudian menunggu dengan penuh antisipasi. Ia harus membuat pria itu mengajarinya beberapa mantra pelindung tersebut di salah satu perulangan nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Aku mendengar ada rencana untuk menyelundupkan *war troll* ke dalam kota selama festival musim panas, setelah membombardir kota dengan sihir artileri saat peluncuran kembang api,” tutur Zorian.

Haslush langsung duduk dengan posisi lebih tegak, setidaknya sepertinya ia tidak akan mengabaikannya begitu saja. Sekarang ia hanya perlu memastikan dirinya tidak digelandang ke kantor polisi.

“Dan aku rasa kau tidak akan memberitahuku dari mana kau mendengar hal itu?” tanya Haslush penuh curiga.

“Tidak bisa,” Zorian membenarkan. “Meskipun begitu, kelihatannya itu informasi yang dapat diandalkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Begitu ya,” Haslush mendengus. Ia menuangkan lebih banyak alkohol ke dalam gelasnya dan meneguknya. “Aku benci festival musim panas, kau tahu? Nyaris semua bangunan melonggarkan sistem *ward* mereka selama perayaan itu berlangsung, jumlah pengunjung yang membludak membuat orang kesulitan mendeteksi para pembuat onar tepat waktu, dan wali kota serta para petinggi lainnya menginginkan berbagai hal bodoh dilakukan untuk persiapannya. Ini adalah waktu yang sempurna bagi para penjahat dan teroris dari berbagai kalangan untuk mengamuk di kota.”

Huh. Zorian sebenarnya tidak tahu soal itu sampai sekarang.

“Lalu bagaimana orang-orang ini akan menyelundupkan *war troll* sialan itu, dan apa sebenarnya tujuan mereka?”

“Melalui Dungeon,” jawab Zorian. “Mengenai tujuannya, jujur saja aku tidak tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Ada hal lain yang bisa kau ceritakan padaku?” tanya Haslush.

“Tidak ada lagi.”

“Kalau begitu aku hanya punya satu pertanyaan lagi,” ucap Haslush. “Kenapa kau menceritakan hal ini kepadaku, dari sekian banyak orang?”

“Ada beberapa orang berkedudukan sangat tinggi yang terlibat dalam hal ini, dan aku tidak yakin siapa yang bisa kupercayai,” kata Zorian. “Kau tampak seperti orang yang cukup berpengaruh dan kecil kemungkinannya terlibat. Selain itu, aku berharap kau tidak menyeretku ke sel untuk diinterogasi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Tentu saja ia sebenarnya tidak tahu apakah orang-orang berkedudukan tinggi itu terlibat atau tidak, tetapi ia merasa itu adalah tebakan yang bagus. Ia tidak habis pikir bagaimana invasi berskala sebesar ini bisa diorganisir tanpa kerja sama dari seseorang yang sangat berpengaruh di dalam administrasi kota.

“Aku tergoda,” aku Haslush. “Tapi yang harus kau lakukan hanyalah mengeklaim bahwa itu semua adalah keisengan belaka dan aku hampir pasti harus membiarkanmu pergi. Serikat Penyihir didirikan karena para penyihir tidak mempercayai penegak hukum sipil untuk menghakimi mereka secara adil, dan mereka sangat menjaga hak-hak istimewa mereka. Mereka akan mengeluarkanmu dalam beberapa hari dan melakukan investigasi mereka sendiri. Kau hanya akan mendapat teguran ringan karena bertindak bodoh dan aku akan menghabiskan tahun depan dengan dihukum oleh atasanku karena mempercayai trik anak-anak dan membuat Serikat Penyihir marah pada kita.”

“Um,” Zorian tergagap. Suara Haslush terdengar lebih dari sekadar sedikit pahit. Ia tidak tahu kepolisian Cyoria menyimpan kebencian seperti itu terhadap Serikat Penyihir.

“Tidak apa-apa,” kata Haslush. “Aku tidak marah padamu. Kurasa aku akan melakukan sedikit investigasi dan kita akan membicarakannya lagi setelah sesi kita berikutnya. Cobalah mencari tahu lebih banyak dari sumber-sumber misteriusmu itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Zorian meninggalkan kedai dengan suasana hati yang bagus, meskipun sedikit dibayangi oleh ketakutan akan para pembunuh. Semoga saja Haslush bersikap bijaksana dalam investigasinya.

Setibanya di tempat Imaya, ia diberitahu oleh Imaya bahwa wanita itu memang menerima pesannya, tetapi ia masih cukup kesal padanya – rupanya pesawat kertas itu menghantam tepat di bagian belakang kepalanya saat menyampaikan pesannya, dan itu berbahaya. Bagaimana jika benda itu menghantam wajahnya dan mencolok matanya?

Beberapa orang memang tidak pernah merasa puas.

* * *

Rumah itu tenang, dua penghuni yang saat ini ada di sana hanyalah Zorian dan Kirielle… dan untungnya, Kirielle sedang menghibur dirinya dengan mencorat-coret buku catatannya alih-alih mengganggunya. Itu bagus, karena mencoba melayangkan seekor siput, seperti yang sedang dilakukan Zorian saat ini, sama sekali tidak mudah. Siput itu tidak hanya masih hidup, dan dengan demikian secara inheren kebal terhadap sihir, tetapi ia juga secara aktif melawan efek levitasi tersebut, berputar dan meliuk di udara dalam upaya untuk melepaskan diri dari kekuatan tak kasat mata yang mengangkatnya.

Ia sedikit curang – ia sebenarnya melayangkan cangkangnya, yang sebagian besar tidak bergerak dan jauh lebih padat daripada siput aslinya. Ujian kemampuan yang sesungguhnya adalah melayangkan lintah atau semacamnya, tapi… yah, ia sedang kesulitan menghadapi siput sialan itu saat ini.

“Kasihan siputnya,” komentar Kirielle dari pinggir. “Kenapa kau tidak melepaskan yang ini saja dan mencari yang lain untuk disiksa? Ia akan berakhir trauma jika kau terus begini.”

“Aku tidak menyiksanya,” protes Zorian, mencoba membagi konsentrasinya antara menahan siput di udara dan berbicara dengan Kirielle. “Ia sama sekali tidak terluka. Aku bahkan tidak yakin apakah otak siput cukup kompleks untuk mengalami trauma. Makhluk sialan ini tetap bersemangat melarikan diri seperti saat aku memulai ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Kirielle memasang ekspresi seolah hendak membantah tetapi kemudian hanya mendengus dan kembali bersandar di kursinya.

“Di mana dia?” ucap Kirielle setelah sedetik terdiam.

“Aku tidak tahu, Kiri,” Zorian mendengus. “Bersabarlah. Dia bahkan belum terlambat.”

“Mungkin kita harus mulai tanpa dia?” usulnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Tidak, kita tidak boleh!” bentak Zorian. Siput itu bergoyang di udara, tangkai matanya berayun liar saat merasakan cengkeramannya melemah dan melipatgandakan usahanya. “Jujur saja, Kiri, terkadang kau bisa sangat tidak peka. Satu-satunya alasan aku melakukan ini adalah karena Kael memintaku melakukannya. Kau seharusnya berterima kasih padanya karena telah membiarkanmu ikut serta.”

“Kaulah yang bicara soal ketidakpekaan,” gerutu Kirielle. “Kau lebih memilih membantu orang asing yang kau temui seminggu yang lalu daripada adik perempuanmu sendiri. Dan aku berterima kasih, aku hanya—”

“Kalau begitu bersikaplah manis dan tunggulah.” Zorian memotong ucapannya, perlahan menurunkan siput itu ke telapak tangannya. Jelas ia tidak akan bisa menyelesaikan pekerjaan apa pun hari ini. “Dia akan segera tiba. Jika kau ingin melakukan sesuatu, lepaskan saja siput itu kembali ke kebun.”

“Apa? Tidak mau!”

Zorian mengangkat alis. “Bukankah kau tadi yang membela kebebasannya?”

“Ya sih, tapi aku tidak mau menyentuhnya atau semacamnya. Benda itu berlendir dan menjijikkan dan ew.”

Zorian memutar bola matanya dan memasukkan siput itu ke dalam sebuah kotak kecil di sisinya. Ia akan melepaskannya di luar nanti. Suara pintu terbuka menandakan kedatangan Kael.

“Aku di sini,” kata Kael. “Aku tidak terlambat, kuharap?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Bagaimana kau tahu dia datang?” tanya Kirielle penuh curiga, menoleh ke arah Zorian.

“Mantra alarm,” jawab Zorian acuh tak acuh. “Dan tidak, Kael, kau tidak terlambat. Meskipun Kirielle tidak sabaran seperti biasanya. Ngomong-ngomong, kau bilang butuh bantuanku untuk mengejar kurikulum tahun ke-3, kan? Bagian mana yang kubantu?”

“Aku benar-benar tidak tahu,” jawab Kael. “Seperti yang kubilang, pendidikanku agak tidak merata, jadi meskipun aku tahu banyak hal, ada hal-hal yang dianggap remeh oleh para penyihir terlatih formal yang bahkan tidak kusadari. Kenapa kau tidak memberiku gambaran singkat tentang dua tahun pertamamu dan kita lihat ke mana kita harus melangkah dari sana? Ilsa bilang dia akan mengujiku tiga bulan dari sekarang, jadi masih banyak waktu untuk bekerja.”

Zorian melirik adiknya dengan penuh arti, tetapi gadis itu menghindari tatapannya. Ia yakin Kael tahu persis di mana kekurangannya dalam hal pengetahuan, tetapi Kiri kemungkinan besar telah memintanya untuk mengikuti alurnya karena dirinya sendiri sebagian besar tidak tahu apa-apa tentang sihir. Ia sungguh tidak paham mengapa gadis itu begitu bersikeras ingin belajar sihir Sekarang Juga, alih-alih nanti di lingkungan sekolah yang layak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Sejujurnya, sebesar apa pun rasa sayangnya pada sang adik dan betapa ia menyukai Kael, ia mungkin tidak akan sering membawa Kirielle bersamanya ke Cyoria. Ia menghabiskan sebagian besar waktunya di rumah untuk menghadapi Kirielle, Imaya, atau Kael (dan kadang-kadang Kana), menyisakan sedikit waktu untuk belajar mandiri. Secara relatif, tentu saja – Kirielle sudah mengeluh bahwa ia terlalu banyak menghabiskan waktu untuk belajar dan kurang bersenang-senang atau memerhatikannya.

Tapi bagaimanapun juga, ia bisa santai sesekali. Ia bisa menyisihkan beberapa jam untuk membantu Kael belajar ujiannya, bahkan jika ia tidak akan pernah benar-benar hidup untuk mengambil ujian itu selama perulangan waktu, dan jika Kirielle ingin mendengarkan, lalu kenapa?

Ia memberikan penjelasan singkat kepada keduanya mengenai dua tahun pertama di akademi. Dalam hal sihir, sebagian besar tahun pertama dihabiskan untuk mengajari para siswa cara menarik inti sihir mereka secara sadar dan konsisten, sebagian besar dengan membuat mereka mengaktifkan berbagai benda sihir. Bahkan ada kelas tahun pertama bernama ‘Operasi Benda Sihir’, yang persis seperti yang tertulis di judulnya. Mereka juga melatih daya ingat dengan melakukan serangkaian gerakan dan lantunan yang semakin rumit yang ditunjukkan oleh para guru, sebagai latihan untuk studi inkantasi selanjutnya. Selebihnya adalah teori: pengantar berbagai tradisi dan disiplin sihir, belajar memahami dasar-dasar bahasa Ikosia, biologi, sejarah, geografi, hukum, dan matematika. Tidak semuanya berkaitan erat dengan sihir, tapi— tunggu, siapa itu?

“Kita harus menunda itu untuk saat ini,” ucapnya sambil menatap ke pintu. “Seseorang sedang—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Sebelum ia sempat berkata apa pun, pintu terbuka dengan bantingan keras dan Taiven menerobos masuk ke kamarnya dengan gaya agresif seperti biasanya. Ia memindai ruangan dengan cepat dan langsung melangkah mendekatinya begitu melihatnya.

“...datang ke sini.” Zorian menyelesaikan kalimatnya dengan desahan penuh kepasrahan.

“Roach!” serunya bersemangat. “Kau adalah orang yang kucari... tunggu, apa aku mengganggu sesuatu?”

“Ya?” tebak Zorian.

“Lupakan saja, ini hanya butuh waktu sebentar.” Ia menyodorkan sebuah koran ke wajah Zorian. “Apa kau melihat ini?”

Zorian mendengus dan merebut koran dari tangan Taiven untuk diletakkan di atas meja. Nah, sekarang ia bisa benar-benar melihat apa yang sedang dibicarakannya. Mari kita lihat...

Siswa Akademi Membunuh Oganj!

Kemarin pagi Zach Noveda mengejutkan dunia ketika ia mengumumkan di hadapan para wartawan yang berkumpul bahwa ia telah membunuh Oganj, naga ditakuti yang telah menteror Altazia utara selama lebih dari satu abad. Tentu saja, klaim berani semacam itu membutuhkan bukti yang sesuai, dan pewaris muda Noveda itu tentu telah membuktikannya ketika ia memunculkan bangkai naga tersebut untuk diperiksa. Para pejabat Aliansi yang diundang khusus untuk kesempatan tersebut telah mengonfirmasi bahwa tubuh itu hampir pasti milik Teror Utara yang terkenal itu, meskipun pemeriksaan lebih lanjut diperlukan sebelum mereka bersedia menyerahkan hadiah yang dijanjikan kepada Zach karena telah membunuh sang monster...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Zorian membaca artikel itu dalam keheningan yang kaku. Ia samar-samar menyadari Kirielle dan Kael mengintip dari balik bahunya agar bisa melihat apa yang telah menyedot perhatiannya sedemikian rupa, tapi ia tidak membiarkan hal itu mengganggunya.

Apakah ini alasan di balik semua perulangan pendek tersebut? Karena Zach ingin membunuh seekor naga? Zorian tidak yakin harus berpikir apa tentang hal itu. Di satu sisi, naga penyihir itu adalah ancaman, dan membunuhnya adalah prestasi yang mengesankan. Di sisi lain, itu tampak seperti buang-buang waktu dan tenaga – apa sebenarnya yang didapat Zach dari hal ini, selain pengalaman tempur? Sihir naga tidak ada gunanya bagi manusia, dan Zach sudah sangat kaya sehingga ia tidak akan mendapat banyak keuntungan dari timbunan harta Oganj.

Permainan apa pun yang sedang dimainkan Zach, Zorian tidak dapat memahaminya. Ataukah pelintas waktu yang lain itu hanya melakukan apa pun yang terlintas di kepalanya pada saat tertentu?

“Hei, Roach, kau satu kelas dengan orang ini, kan?” selidik Taiven setelah beberapa saat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Ya,” ia membenarkan. “Dia seharusnya ada di kelasku tahun ini juga, tapi tidak muncul saat kelas dimulai.”

“Dia kabur dari rumah,” kata Taiven. “Ada skandal baru-baru ini tentang hal itu seminggu yang lalu. Mereka menanyakannya tentang hal itu di artikel tapi dia agak mengelak dari pertanyaan tersebut.”

Zorian mengangguk. Zach hanya memberi tahu para wartawan bahwa ia ‘memiliki sejumlah besar ketidaksepakatan dengan mantan walinya’ dan menolak menjelaskan lebih jauh. Pasti ada kisah menarik di balik itu, Zorian yakin, tapi jika koran-koran saja tidak berhasil menggali apa pun tentang masalah itu, maka Zorian tentu saja tidak akan mencapai apa pun dengan mencampuri urusan yang bukan urusannya.

Zach juga memberi tahu para wartawan bahwa ia berniat kembali ke sekolah ‘selama beberapa bulan’ ketika ditanya mengenai rencana langsungnya. Bagus. Ia harus tiarap selama beberapa perulangan berikutnya, sampai Zach merasa bosan dengan akademi lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Bukankah Oganj adalah naga yang memusnahkan pasukan yang dikirim untuk membunuhnya?” tanya Kirielle. “Atau ibu hanya mencoba menakut-nakutiku?”

“Pasukan kecil, dan Oganj menjebak mereka,” jawab Kael. “Jenderalnya tampaknya berpikir Oganj akan menunggu di sarangnya sementara pasukan mendekat. Alih-alih demikian, ia memutuskan untuk mengambil tindakan sebelum pasukan itu mencapainya. Ia mengukir rune peledak di dinding sebuah jurang dan memancing pasukan itu masuk ke dalam. Satu-satunya alasan ada yang selamat adalah beberapa penyihir berteleportasi keluar sebelum semuanya runtuh menimpa mereka.”

“Dan kudengar dia juga membunuh dua dari Sebelas Abadi,” kata Taiven. “Jadi bagaimana bisa pria bernama Zach ini membunuh makhluk itu? Apakah dia semacam legenda atau apa? Kenapa kau tidak memberitahuku kalau kau punya orang seperti itu di kelasmu?”

Zorian mendengus. Memangnya apa yang harus ia katakan pada wanita itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Begini saja,” kata Zorian hati-hati. “Selama dua tahun pertama, Zach mengalami kesulitan dalam hampir semua hal. Dia adalah penyihir yang sangat buruk sehingga orang-orang tidak yakin apakah dia akan lulus sertifikasinya, dan kau tahu betapa mudahnya ujian itu.”

“Itu… tidak masuk akal,” protes Taiven. “Bahkan jika seluruh aksi membunuh Oganj itu adalah trik semacam itu, dia tetap memunculkan bangkai naga dewasa seutuhnya. Bahkan aku belum bisa memunculkan sesuatu sebesar itu.”

“Kurasa segalanya berubah selama liburan sekolah,” Zorian mengangkat bahu. “Entah bagaimana dia berubah dari batas gagal menjadi seorang jenius luar biasa antara tahun kedua dan ketiga.”

“Itu sangat konyol,” Taiven mendengus. “Bagaimana cara kerjanya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Perjalanan waktu?” usul Zorian tanpa rasa bersalah.

“Seperti kubilang, konyol,” Taiven langsung menukas. “Apa kau yakin dia tidak berpura-pura tidak kompeten?”

“Aku tidak yakin akan apa pun, Taiven,” ujar Zorian. Dan ia memang tidak yakin – bahkan setelah setahun penuh terjebak di dalam perulangan waktu, ia tetap merasa seluruh situasi itu sangat gila. “Dan beberapa hal yang kutahu sangat gila hingga kau tidak akan mempercayai sepatah kata pun darinya.”

“Oh, sekarang aku justru semakin harus mendengarnya,” kata Taiven sambil melipat tangan di depan dada dengan menantang. “Lanjutkan, buktikan padaku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Ceritakan, ceritakan!” setuju Kirielle. Kael tidak mengatakan apa-apa, tetapi Zorian tahu anak itu juga penasaran.

Hm. Ia bisa menceritakan tentang perulangan waktu kepada mereka, tetapi bahkan jika mereka mempercayainya, apa gunanya? Mereka tidak lebih memenuhi syarat untuk memecahkan misteri ini daripada dirinya, dan jika mereka berkeliling menceritakan kisah itu kepada orang-orang, mereka bisa membongkar penyamarannya kepada Zach atau pihak ketiga yang mungkin ada. Di sisi lain, ia sudah memberi tahu Haslush tentang invasi tersebut, jadi ia sudah bermain dengan api di perulangan ini...

Ah persetanlah, lagipula sepertinya mereka tidak akan pernah mempercayainya.

“Jika kubilang bahwa Zach dan aku adalah pelintas waktu yang terus-menerus mengulang bulan pertama sekolah ini, dan bahwa pasukan raksasa yang terdiri dari monster dan penyihir musuh menyerang kota selama festival musim panas, apa yang akan kau katakan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Taiven mengangkat alis menatapnya.

“Nah, lanjutkan,” pancing Zorian.

“Kau benar,” Taiven mendengus. “Aku tidak percaya sepatah kata pun. Jadi maksudmu hal-hal yang kauketahui separah itu?”

“Setidaknya begitu,” Zorian membenarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Huh,” Taiven berkata penuh spekulasi. “Terdengar menarik, tapi kau harus menceritakan kisah-kisah itu lain waktu saja. Kurasa aku sudah cukup lama menahanmu. Sampai jumpa lagi, Roach!”

Zorian memerhatikan saat Taiven pergi sebelum berbalik kembali kepada Kael dan Kirielle. “Jadi. Apakah kita akan melanjutkan dari bagian terakhir tadi?”

Keduanya tetap terdiam, menatapnya.

“Um,” ucapnya. “Kenapa kalian menatapku seperti itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Apa itu benar?” tanya Kirielle penuh ketakutan. “Apa kau benar-benar seorang pelintas waktu?”

Zorian membuka mulutnya lalu menutupnya kembali. Apa?

“Temanmu mungkin terlalu tidak peka untuk mengenali jawaban yang disampaikan sebagai hipotesis, tetapi kami tidak,” Kael menjelaskan lebih lanjut. “Kau benar-benar mempercayainya, bukan? Bahwa kau adalah seorang pelintas waktu?”

“Aku… ya. Jika itu adalah delusi, itu adalah delusi yang sangat meyakinkan,” jawab Zorian hati-hati. “Sihir yang kupelajari di setiap iterasi bulan ini terbawa ke iterasi berikutnya. Kegilaan tidak memberikan korban mantra dan keterampilan pembentukan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Aku tidak mengerti,” keluh Kirielle.

“Kau dan aku sama saja, Kiri,” Zorian mendengus. “Kau dan aku sama saja.”

“Mungkin sebaiknya kau jelaskan dari awal?” usul Kael dengan sabar. “Ceritakan apa yang benar-benar kau pahami.”

“Aku pernah menjalani bulan ini sebelumnya,” kata Zorian setelah mengambil waktu sejenak untuk menenangkan pikirannya. “Pertama kalinya, sebelum aku tahu tentang perulangan waktu, aku tidak membawa Kirielle bersamaku ke Cyoria.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Apa!?” protes Kirielle. “Zorian, kau menyebalkan!”

“Aku tinggal di salah satu apartemen yang disediakan akademi dan aku pergi ke kelas seperti biasa,” ucap Zorian, mengabaikannya. Ia melirik Kael. “Kau juga melakukannya, tapi aku belum mengenalmu saat itu. Meskipun demikian, kami memiliki satu teman sekelas tambahan.”

“Zach?” tebak Kael.

“Ya,” Zorian membenarkan. “Tidak seperti dua tahun sebelumnya di mana aku berbagi kelas dengannya, kali ini dia sangat luar biasa. Dia menyelesaikan setiap ujian dengan sempurna, dia telah menguasai ratusan mantra dan dia cukup ahli dalam alkimia hingga bisa membuatmu terkesan, dari sekian banyak orang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Kael mengangkat alis ke arahnya.

“Ya,” Zorian meyakinkan. “Rasanya dia bertransformasi total selama liburan musim panas. Saat itu aku tidak terlalu peduli – aku penasaran bagaimana dia melakukannya, tapi bukan urusanku untuk ikut campur. Dan kemudian festival musim panas tiba, dan semuanya menjadi kacau. Mantra artileri menghujani kota dari langit, dan pasukan monster mengikuti di belakangnya. Saat aku berlari menembus kota yang terbakar, aku menyaksikan Zach bertarung melawan para penyerang. Dia melemparkan mantra tingkat tinggi seolah-olah itu permen, bertarung dengan keterampilan yang mustahil dikuasai oleh siswa tahun ketiga mana pun. Dia bernasib cukup baik pada awalnya, tetapi kemudian sesosok lich tiba di tempat kejadian dan menghancurkannya.”

Ia berhenti sejenak untuk memikirkan kata-kata berikutnya, tetapi Kirielle rupanya tidak ingin menunggu selama itu.

“Lalu apa?” tanya Kirielle. “Apa yang terjadi selanjutnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Apa lagi?” cibir Zorian. “Kami mati. Lich itu melemparkan semacam mantra aneh kepada kami – mantra nekromansi, begitu yang kuketahui – dan kami langsung tewas seketika.”

“Lalu bagaimana caranya kau bisa kembali ke masa lalu?” tanya Kirielle curiga.

“Aku tidak tahu. Yang kutahu adalah aku tiba-tiba sudah kembali di tempat tidurku di Cyoria, dengan kau yang mengucapkan selamat pagi kepadaku dengan cara khas Kirielle yang manis itu. Awalnya aku pikir ini adalah ulah sang lich, tapi aku segera mendapati bahwa ini bukan kejadian terisolasi. Setiap kali aku mati, atau di akhir Festival Musim Panas jika aku tidak mati, jiwaku dipindahkan kembali ke pagi hari itu di Cirin sebelum aku naik kereta ke Cyoria.”

Mereka menatapnya selama beberapa detik, dan Zorian sudah mulai yakin bahwa mereka akan tiba-tiba mulai tertawa dan mengejeknya ketika Kirielle memutuskan untuk berbicara lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Jadi kau adalah seorang pelintas waktu, tetapi kau hanya bisa pergi satu bulan ke masa lalu dan hanya sampai satu hari tertentu,” kata Kirielle hati-hati. Zorian mengangguk. Gadis itu memahaminya jauh lebih baik daripada perkiraan Zorian sebelumnya. “Dan kau tidak mengendalikannya sama sekali, kecuali dengan sengaja membunuh dirimu sendiri.”

“Ya,” Zorian membenarkan.

“Kau adalah pelintas waktu paling payah yang pernah ada,” komentar Kirielle.

Dan begitu saja ketegangan itu pecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

* * *

Sudah tiga hari sejak ia menceritakan tentang perulangan waktu kepada Kirielle dan Kael, dan jujur saja ia sedikit kecewa dengan reaksi mereka. Keduanya tampak mempercayainya, tetapi tidak satupun dari mereka yang terlalu terpengaruh. Keduanya masih terus menanyainya tentang hal itu setiap kali mereka bisa menangkapnya sendirian, dan ia tahu Kael sedang meneliti topik tersebut di waktu luangnya, tetapi mereka tetap melanjutkan urusan mereka seolah-olah tidak ada yang salah. Mereka bahkan tidak memberinya tatapan aneh saat mereka pikir ia tidak sedang memerhatikan atau semacamnya!

“Sudah kubilang, aku baru berada di perulangan waktu selama sedikit lebih dari setahun,” kata Zorian kepada Kirielle. “Aku bahkan tidak mendekati kata mahatahu dan aku tidak bisa menjawab pertanyaan-pertanyaan ini yang terus kau ajukan padaku.”

“Aku tidak percaya kau terus bersekolah selama ini,” gerutu Kirielle. “Aku pasti sudah berhenti setelah kali kedua.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Kau akan berakhir dengan ingatan yang dihapus atau menjadi budak Zach dalam sekejap,” balas Zorian. “Ada alasan mengapa aku melakukan ini secara perlahan dan berhati-hati.”

Ketukan pelan pada pintu kamarnya menghentikan perdebatan mereka. Zorian merasa agak paranoid tentang para pengunjung sejak ia menceritakan tentang invasi kepada Haslush, dan menceritakan hal itu kepada Kael dan Kirielle hanya meningkatkan rasa paranoianya. Meskipun ia telah menyuruh Kael dan Kirielle untuk tidak menyebarkan bagian ‘invasi festival’ dari rahasia tersebut kepada orang lain, ia tidak pernah bisa memastikan apakah mereka mendengarkannya. Terutama Kirielle. Ia terus berharap para pembunuh akan mendobrak masuk ke rumah kapan saja sekarang, tetapi untungnya paranoia itu tidak beralasan sejauh ini. Mengingat hanya Kael yang mengetuk pintunya dengan begitu pelan, Zorian punya tebakan yang cukup kuat siapa orangnya.

“Masuk,” undang Zorian.

Alih-alih masuk, Kael justru tetap berdiri di ambang pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Kita harus bicara,” kata Kael, ada sedikit nada gugup dalam suaranya. “Bisakah kau datang ke kamarku sebentar?”

“Apakah ini tentang perjalanan waktu?” tanya Kirielle bersemangat.

Kael mendengus. “Kirielle, aku tahu kau tidak akan suka ini, tapi bisakah kau tetap di kamarmu sementara aku berbicara dengan kakakmu? Ini berkaitan dengan perjalanan waktu, tapi masalahnya sedikit… pribadi.”

Sesaat tampak seolah-olah Kirielle akan mengeluh, tetapi kemudian gadis itu menatap Kael dengan penuh spekulasi dan mengangguk setuju. Saat Zorian melihat adiknya kembali ke kamarnya, mengomel sepanjang jalan, ia harus mengakui bahwa ia sedikit iri dengan kemampuan Kael dalam mengendalikan Kirielle. Gadis itu tidak pernah mendengarkannya saat ia mencoba hal serupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Sambil mengangkat bahu, Zorian mengikuti Kael ke kamarnya, di mana pemuda ras morlock itu dengan sigap menyeret sebuah peti dari bawah tempat tidurnya dan mengeluarkan sebuah buku hitam misterius tanpa judul darinya.

“Aku sudah menyelidiki ‘masalah’ mu... selama beberapa hari terakhir,” kata Kael. “Kurasa aku menemukan sesuatu.”

“Benarkah?” tanya Zorian bersemangat.

Kael membuka buku yang dibawanya dan membalik-balik lembarnya selama beberapa detik sebelum menemukan halaman yang dicarinya. Ia menyerahkan buku yang terbuka itu kepada Zorian dan menunjuk ke arah halamannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Berdasarkan mantra yang kauralkan dari sang lich, dan semua hal lain yang kuceritakan padamu, kurasa inilah mantra yang paling mungkin dia gunakan,” ucap Kael.

“Soul Meld,” Zorian membaca dengan suara keras. “Membutuhkan setidaknya dua target. Menyebabkan jiwa target menyatu dan berpadu menjadi satu. Biasanya digunakan sebagai komponen dalam ritual yang lebih rumit, yang sangat memodifikasi efeknya. Jika mantra digunakan secara terpisah, entitas yang dihasilkan hampir selalu menjadi gila atau mengalami cacat akibat tekanan dari penyatuan tersebut. Umumnya digunakan dalam... penciptaan ikatan *familiar*, dan ikatan jiwa secara umum...”

Itu terdengar sangat mirip dengan kandidat yang kuat untuk mantra tersebut, tetapi di dunia mana Kael menemukan buku ini? Sambil mengerutkan kening, Zorian membalik-balik sisa halaman buku itu. Buku itu penuh dengan mantra sihir jiwa, dan sebagian besar ditulis dalam beberapa aksara tidak dikenal yang tidak bisa dibaca oleh Zorian. Ini... bukanlah jenis hal yang bisa ditemukan di perpustakaan Akademi, apalagi hanya dengan izin akses tingkat siswa.

Yang berarti ini kemungkinan besar adalah buku pribadi milik Kael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Kael… apa kau seorang nekromanter?” tanya Zorian hati-hati.

“Pertanyaan yang sulit,” jawab Kael setelah jeda sejenak. “Aku tidak memperbudak orang mati, atau mengutuk orang. Meskipun demikian, ada lebih banyak hal dalam sihir jiwa daripada itu.”

Yah, ini benar-benar hebat – ia menceritakan rahasianya kepada salah satu dari sedikit orang yang benar-benar bisa berbuat sesuatu untuk melenyapkannya secara permanen. Dan ia baru saja mengomel kepada Kirielle tentang bersikap gegabah beberapa menit yang lalu. Terkadang ia benar-benar orang bodoh yang sangat besar.

Tapi hei, apa yang sudah terjadi terjadilah, dan setidaknya Kael tidak tampak begitu bermusuhan saat ini. Kalaupun ada, pemuda itu justru tampak lebih takut pada Zorian daripada sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Aku tidak akan melaporkanmu, jika itu yang kau khawatirkan,” kata Zorian. Sebagian karena ia sangat takut pada apa yang akan dilakukan pemuda itu kepadanya jika ia mencoba melapor. Seorang nekromanter, dari sekian banyak profesi... “Kau setuju untuk tetap bungkam tentang rahasiaku, jadi adalah suatu tindakan yang munafik jika aku mengkhianatimu tanpa alasan. Tetap saja, nekromansi? Err, maksudku, sihir jiwa?”

Kael memberinya senyum lemah. “Ini adalah disiplin yang menarik, meskipun dinilai secara tidak adil. Guruku memiliki ketertarikan padanya dan aku ingin melanjutkan tradisi tersebut.”

Tradisi, ya. Zorian berpikir untuk mendesak masalah itu lebih jauh, tetapi memutuskan untuk mengurungkan niatnya. Kesalahan atau bukan, ia setidaknya bisa memetik beberapa keuntungan dari hal ini – ia baru saja bertemu dengan seorang nekromanter yang tampak layak dan bersedia menjawab pertanyaan-pertanyaan his. Seberapa sering hal itu terjadi?

“Jadi jika sang lich melakukan *soul meld* padaku, kenapa aku masih… yah, diriku sendiri?” tanya Zorian. “Pemahamanku, mantra seperti itu seharusnya melebur jiwaku dengan jiwa Zach sepenuhnya. Kita berdua akan berhenti eksis sebagai individu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Yah, harus kuakui aku sama sekali bukan ahli sihir jiwa,” kata Kael. “Kekuatan utamaku adalah alkimia dan kedokteran, sementara sihir jiwa hanyalah minat sampingan. Kendati demikian, aku berasumsi mantra itu dihentikan sebelum sempat menyelesaikan efeknya. Sangat mungkin Zach bunuh diri ketika dia menyadari jiwanya sedang ditargetkan.”

“Itu akan menjadi tindakan yang masuk akal dalam kasusnya,” Zorian menyetujui. “Meskipun dia tidak memberi kesan bahwa dia menyadari bahaya itu saat aku berbicara dengannya. Kurasa itu mungkin karena amnesianya mempermainkannya.”

“Atau dia mungkin memiliki mantra kontinjensi yang dipasang padanya, yang diatur untuk membunuhnya jika mendeteksi gangguan tidak sah pada jiwanya. Kau sudah bilang dia mungkin bukan pencipta perulangan waktu. Siapa pun yang memasang sihir padanya pasti menyadari bahayanya, karena perulangan waktu tempat kau terjebak jelas merupakan karya seorang penyihir jiwa yang terampil.”

“Benar. Jadi karena mantra itu hanya dibiarkan bekerja sesaat, kita terhindar dari efek terburuknya,” renung Zorian. “Dan aku akhirnya mendapatkan semacam ikatan jiwa yang menyeretku ikut serta. Mungkin. Bagaimanapun, jelas ada beberapa penyatuan jiwa yang terlibat. Bisakah kau mencari tahu apa yang sebenarnya dilakukan oleh mantra itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Mungkin,” ucap Kael pelan. “Meskipun ini akan melibatkan mantra. Mantra sihir jiwa, agar lebih tepatnya. Apa kau yakin ingin memercayai seorang nekromanter yang jahat dan berlendir untuk hal ini?”

“Ya,” Zorian membenarkan, memutar bola matanya mendengar dramatisasi Kael. Mungkin itu bukan hal yang paling cerdas untuk disetujui, tetapi ia benar-benar putus asa mencari jawaban dan ia merasakan ketulusan dari Kael. Ia biasanya adalah seorang penilai karakter yang baik. “Memang benar aku agak waspada terhadap sihir jiwa, tapi itu tidak berarti aku langsung membencimu sekarang. Silakan lanjutkan dan rapalkan mantra apa pun yang kau butuhkan.”

Setelah 15 menit perapalan mantra yang misterius (yang tidak memberikan efek terlihat pada dirinya, dan bahkan tidak memberinya perasaan tidak nyaman), Kael terpaksa mengakui bahwa ia tidak mendapatkan banyak hal. Satu-satunya hal yang bisa dikatakan pemuda itu adalah bahwa ia dipastikan tidak memiliki ikatan jiwa klasik dengan Zach – jika ia terhubung dengan pelintas waktu yang lain, itu terjadi melalui sesuatu yang lebih eksotis dan halus daripada itu.

“Maafkan aku,” kata Kael. “Kira-ku sihir jiwa sehebat ini akan sangat jelas terlihat, tapi kurasa aku salah. Mungkin jika aku mencobanya pada Zach...?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Tidak ada cara untuk melakukan pemeriksaan padanya tanpa memberitahunya yang sebenarnya,” kata Zorian. “Aku tidak yakin ingin melakukannya sekarang.”

“Tentu saja,” ucap Kael. “Meskipun aku tidak tahu lagi apa yang bisa kulakukan. Aku harus menjadi penyihir jiwa yang jauh lebih hebat untuk membantumu dalam hal ini, dan jika kau benar, aku tidak punya waktu untuk menjadi seperti itu. Bahkan jika kau meyakinkanku tentang semua ini tepat di awal perulangan waktu – dan aku tidak yakin kau bisa melakukannya secepat itu, sebelum aku mengenalmu sedikit lebih baik – satu bulan tidak cukup untuk mencapai kemajuan di bidang seperti sihir jiwa.”

“Uh,” Zorian tergagap setelah beberapa detik terdiam. “Mungkin kau bisa mengajariku sihir jiwa?”

“Kau bersedia melakukan itu?” tanya Kael dengan sedikit geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Kau bilang ada lebih banyak hal dalam sihir jiwa daripada mengutuk orang dan memperbudak yang mati,” kata Zorian. “Dan aku benar-benar butuh jawaban yang hanya bisa disediakan oleh sihir jiwa.”

Selain itu, jika ia mempelajari sihir jiwa secara pribadi, ia tidak perlu lagi mempercayai orang asing untuk mengotak-atik jiwanya. Jika seseorang harus merapal sihir jiwa, ia lebih memilih itu adalah dirinya sendiri.

“Meskipun aku tersanjung kau bersedia mengesampingkan prasangkamu, kenyataannya kau tidak akan pernah cukup baik untuk apa yang ingin kau lakukan dengannya,” kata Kael. “Meskipun sebagian besar sihir jiwa dapat dilakukan oleh penyihir normal sepertimu, mantra-mantra yang benar-benar canggih membutuhkan sejumlah persepsi jiwa – keterampilan yang hanya bisa diperoleh dengan meminum ramuan khusus yang dibuat dari krisalis ngengat *dirge* yang dipanen dengan benar.”

“Dan apakah ramuan itu langka?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Ngengat *dirge* menghabiskan sebagian besar hidup mereka di dalam tanah,” jawab Kael. “Selama 23 tahun mereka menjalani hidup sebagai larva sebelum akhirnya keluar dari tanah secara massal sebagai gerombolan ngengat *dirge* beracun. Ngengat-ngengat itu hidup persis selama satu hari sebelum bertelur dan mati. Kalau-kalau kau penasaran, kemunculan terakhir dari gerombolan ngengat itu terjadi kurang dari satu dekade lalu.”

“Tidak akan ada krisalis ngengat *dirge* setidaknya selama satu dekade ke depan,” Zorian menyadari.

Kael mengangguk. “Dan ramuan itu membutuhkan krisalis yang segar – benda itu tidak bisa diawetkan.”

“Dan tidak ada cara lain untuk mendapatkan persepsi jiwa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

“Mungkin ada, tapi aku hanya tahu yang satu ini,” kata Kael. “Ada beberapa ritual yang melibatkan pengorbanan manusia yang mengeklaim memberikan manfaat yang sama bagi sang penyihir, tapi aku tidak pernah mencobanya dan aku curiga kau juga tidak akan mau melakukannya.”

“Tentu saja tidak,” Zorian menyetujui.

Setelah beberapa menit diskusi lagi, Zorian meninggalkan kamar Kael, tenggelam dalam pikirannya.

Ia tidak begitu saja berniat menyerah pada gagasan mempelajari sihir jiwa, tetapi ia sudah memiliki terlalu banyak hal yang harus diurus saat ini sehingga ia tidak akan memaksakannya. Masih ada banyak perulangan lain untuk mencoba hal itu nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Begitu ia memasuki kamar dan menutup pintu di belakangnya, ia merasakan sentuhan yang sangat familiar di benaknya. Rasanya tidak jauh berbeda dari saat ia menjelajahi selokan bersama Taiven, namun jauh lebih halus dan tidak terlalu asing, seperti jaring laba-laba yang menyapu ujung-ujung pikirannya.

Ia langsung panik, matanya beralih dari satu sudut kamar ke sudut lainnya untuk mencari sang penyerang sementara ia mencoba memblokir kehadiran itu dari pikirannya secara mental. Terlepas dari latihannya bersama Kyron, ia mendapati dirinya tidak mampu melakukannya.

[ Jadi kau Terbuka? ] sebuah suara yang jernih dan penuh percaya diri bergeming di dalam benaknya. Tidak seperti sebelumnya, tidak ada rasa sakit atau bayangan membingungkan yang terlibat... tetapi entah bagaimana itu justru jauh lebih menakutkan. Dalam perjumpaan terakhirnya, lawannya jelas tidak terbiasa menghadapi manusia. Yang satu ini tahu persis apa yang dilakukannya. [ Menarik. Kau pernah menemui salah satu dari kami sebelumnya? Kalau begitu ini akan lebih mudah dari yang kukira. ]

Di sana! Apakah bayangan di sudut itu bergerak? Ia hendak merapal *magic missile* ke arah titik tersebut ketika seluruh tubuhnya tiba-tiba membeku dan menolak untuk mendengarkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌‌⁠

Sebuah bayangan gelap tiba-tiba melompat dari bercak kegelapan di sudut kamarnya dan mendarat di tempat tidurnya – tepat di hadapannya. Itu adalah seekor laba-laba, seperti dugaannya, tetapi penampilannya sama sekali tidak seperti yang ia bayangkan. Laba-laba itu relatif kecil untuk ukuran jenis laba-laba raksasa, tidak lebih besar dari dada Zorian, dan jauh lebih padat daripada jenis laba-laba berkaki panjang dan kurus yang biasanya diasosiasikan orang dengan laba-laba. Memutar otaknya, Zorian mengidentifikasinya sebagai sejenis laba-laba peloncat.

Saat makhluk itu berbalik menghadapnya, Zorian tiba-tiba mendapati dirinya menatap sepasang mata hitam besar yang solid, memberikan wajah laba-laba itu rupa yang sangat mirip manusia. Ada sepasang mata lain yang lebih kecil di ‘keningnya’, untuk kekurangan kata yang lebih baik, tetapi dua mata besar itulah yang terus menarik perhatian Zorian. Hal lain yang ia perhatikan, tentu saja, adalah sepasang taring raksasa yang tampak mampu merobek tengkoraknya dengan mudah.

[ Salam, Zorian Kazinski, ] laba-laba itu berbicara secara telepatis. [ Aku sudah ingin menemuimu sejak beberapa waktu lalu. Kau dan aku harus melakukan obrolan yang panjang, saaangant panjang... ]