Lorong-lorong yang dilalui Zach dan Zorian sungguh aneh.
Bukan berarti tidak ada hal aneh di bagian sedalam ini di Penjara Bawah Tanah, tentu saja, tetapi lorong-lorong ini cukup mencolok hingga membuat Zorian merasa tidak tenang. Dinding, lantai, dan langit-langitnya sepenuhnya tertutup semacam lumut gelap yang membentuk lapisan vegetasi tebal dan lembut. Kaki mereka tenggelam ke dalam hamparan gelap itu di setiap langkah, membuat perjalanan mereka lambat dan tidak pasti. Lumut itu sendiri tidak berbahaya, tetapi siapa yang tahu bahaya apa yang tersembunyi di bawahnya.
Kendati demikian, Zach dan Zorian sangat cerdik dan mahir, sehingga tidak akan terhentikan oleh masalah sepele seperti ini. Mereka maju dengan berhati-hati, diiringi beberapa bola bercahaya yang mengekor di belakang untuk menerangi jalan. Beberapa bagian Penjara Bawah Tanah diterangi secara alami oleh formasi kristal bercahaya dan sumber cahaya lainnya, tetapi lorong-lorong berlumut ini sangat gelap gulita dalam kondisi alaminya. Jika ada kristal bercahaya yang tertanam di bebatuan sekitarnya, kristal itu sudah tertutup sepenuhnya oleh lumut.
“Aku tidak percaya belum ada apa pun yang menyerang kita,” kata Zach tiba-tiba sambil berhenti di tengah lorong. Dia menekan tangannya ke dinding berlumut di sebelah kirinya, dan tangannya dengan mudah tenggelam ke dalam vegetasi yang empuk seperti spons. “Lumut ini cukup tebal. Pasti ada pemangsa yang bersembunyi di sini, tapi kita sudah berjalan melewati area ini selama satu jam dan tidak ada tanda-tanda keberadaan sesuatu yang berbahaya. Cuma serangga kecil dan sejenisnya yang memakan lumut ini.”
“Itu mungkin berarti ada pemangsa yang lebih besar yang mengusir makhluk lainnya,” usul Zorian.
“Tapi di mana makhluk itu? Aku tahu lumut ini meredam suara langkah kaki kita, tapi kau pasti berpikir mereka tetap bakal menyadari kedatangan kita. Ada pertunjukan cahaya lengkap yang mengikuti kita. Kau sendiri sudah mengalami betapa sensitifnya sebagian besar makhluk asli di sini terhadap sedikit saja jejak cahaya.”
Zorian merengut. Itu adalah salah satu hal yang paling mengkhawatirkan yang mereka sadari selama ekspedisi ini—di bagian Penjara Bawah Tanah sedalam ini, hampir segala sesuatu sangat sensitif terhadap sumber cahaya apa pun. Artinya, siapa pun yang mengandalkan penerangan sekitar untuk menavigasi jalan sama saja memancarkan posisi mereka ke semua makhluk di area tersebut. Jika mereka punya cara untuk menavigasi dalam kegelapan total, serangan yang mereka alami pasti jauh lebih sedikit.
Namun, menavigasi labirin maut raksasa ini dalam kegelapan total selama beberapa minggu sepertinya bukan hal yang baik bagi kesehatan akal sehatnya. Stres sudah mulai memengaruhinya saat ini.
“Ini ide yang buruk sekali,” Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak mengucapkannya.
“Tidak, ini ide yang sangat sempurna,” kata Zach sambil tersenyum lebar. Bagaimana bisa dia tetap bersemangat dalam situasi seperti ini? “Kapan lagi kita akan melakukan hal seperti ini di luar gelung waktu? Turun sedalam ini ke Penjara Bawah Tanah akan menjadi kegilaan murni di dunia nyata. Tidak ada dari kita yang bakal berani melakukannya. Bayangkan saja apa yang bisa kita temukan di sini! Ini benar-benar kesempatan sekali seumur hidup.”
Zorian menyadari seekor serangga kecil terbang dengan kikuk ke arahnya. Dia segera menangkap serangga itu dari udara sebelum sempat menabraknya, lalu memeriksanya saat makhluk itu menggeliat di tangannya. Mereka sudah memastikan sebelumnya bahwa serangga yang hidup di lumut tidak berbahaya bagi manusia, jadi dia tidak terlalu khawatir memegangnya. Lagi pula, dia memakai sarung tangan pelindung, sama seperti Zach.
Serangga itu tampak samar-samar seperti kumbang, tetapi hanya memiliki empat kaki dan sesuatu yang terlihat seperti mata majemuk raksasa di punggungnya. Kaki depannya berakhir dengan sesuatu yang secara meresahkan menyerupai tangan manusia berukuran mini, dan cangkangnya tertutup pola berwarna putih pucat yang bergerak di atas permukaan kitin seperti gambar animasi.
Dia dengan cepat melempar monster kecil itu. Makhluk itu mungkin tidak berbahaya, tetapi juga menggelikan dan menjijikkan.
“Baiklah,” katanya pada Zach. Rekan penjelajah waktunya itu benar. Bahaya dan rasa stres perlahan-lahan mulai memengaruhinya, tetapi dia tidak bisa menampik bahwa dia juga memiliki rasa ingin tahu yang membara seperti Zach tentang apa yang bisa mereka temukan di bawah sini. “Kita pergi lebih dalam.”
“Selalu lebih dalam,” kata Zach sambil mengangguk. “Sampai kita mati atau mencapai dasar.”
Kemungkinan pertama jauh lebih besar daripada yang kedua, menurut pendapat Zorian. Tidak ada orang yang pernah berhasil mencapai dasar Penjara Bawah Tanah, dan beberapa orang yang sangat hebat serta luar biasa telah mencobanya selama berabad-abad. Bahkan dengan gelung waktu di pihak mereka, Zorian tidak berpikir mereka bisa melakukan sesuatu di tingkat itu.
Namun, dia tidak menyuarakan hal itu. Sebaliknya, dia dan Zach melanjutkan perjalanan melintasi lorong-lorong berlumut untuk mencari penguasa tempat ini. Tentu saja, jika mereka berhasil melintasi seluruh area tanpa mengganggu apa pun, itu juga bagus. Tujuan mereka adalah pergi sedalam mungkin, bukan mencari masalah dengan penghuni Penjara Bawah Tanah yang kuat.
Area berlumut itu sangat luas dan berisi banyak lorong serupa yang saling bersilangan di berbagai tempat. Mereka sempat tersesat beberapa kali, tetapi akhirnya Zorian menyusun peta kasar tempat itu di dalam kepalanya dan menyadari ada sebuah pola pada lorong-lorong tersebut—semuanya melengkung lembut ke arah tertentu, meskipun terlihat sangat lurus bagi mata telanjang, dan tampaknya terdiri dari sekumpulan spiral yang saling bersilangan saat perlahan-lahan memilin menuju titik di tengah.
Membutuhkan waktu yang tidak sebentar, tetapi setelah beberapa jam mereka akhirnya mencapai tempat di mana spiral-spiral itu bertemu dan keluar ke sebuah ruangan batu yang sangat luas.
Tempat itu sungguh menakjubkan. Ruang kosong raksasa di depan mereka lebih besar daripada ruang mana pun yang pernah mereka temui sejak mulai turun, dan diterangi dengan baik oleh bentukan aneh di tengahnya, memungkinkan Zach dan Zorian mempelajari seluruh ruangan dengan mudah dari titik mereka keluar. Tempat itu berbentuk menyerupai bola, tetapi dengan dinding batu kasar yang tetap memberinya penampilan alami. Tidak ada lumut yang menutupi bagian ini—vegetasi itu berhenti secara mendadak di titik di mana lorong berakhir dan ruangan dimulai. Tidak ada lumut yang tumbuh di ruang luas ini, bahkan bercak-bercak kecil di dekat lorong masuk pun tidak ada. Semua dinding dihiasi sejumlah besar lubang melingkar dengan ukuran yang sangat mirip. Lorong-lorong berlumut yang berbeda semuanya mengarah ke tempat ini, jika Zorian boleh menebak.
Tentu saja, hal yang paling menakjubkan dari tempat ini adalah sesuatu yang ada di tengahnya. Potongan batu raksasa berbentuk pita melayang di tengah ruangan secara menantang gravitasi, memilin secara acak menuju sebuah bola biru yang bercahaya lembut di tengahnya. Bersama-sama, pita-pita batu itu membentuk bola batu bersimpul aneh yang memancarkan cahaya dari dalam.
Bola batu raksasa bersimpul pita itu langsung memikat perhatian Zorian begitu matanya tertuju padanya. Namun, ketika Zorian mencoba berfokus pada struktur dan detail bentukan tersebut, matanya mulai berair dan penglihatannya menjadi kabur, memaksanya untuk memalingkan wajah. Cara spiral-spiral itu bersilangan sama sekali tidak masuk akal, dan Zorian sangat yakin seluruh struktur itu secara geometris tidak mungkin ada.
Sihir dimensi jenis apa ini? Dia tidak bisa membayangkan ini sebagai hal lain. Mungkin dia harus—
Kesadarannya terenggut dari kebingungan itu ketika Zach mencengkeram bahunya dengan kasar dan menguncang tubuhnya. Dia menatap Zach dengan penuh tanya, tetapi mendapati bahwa Zach sedang melihat ke belakangnya dengan ekspresi suram.
Zorian segera berbalik untuk menghadapi apa pun yang membuat Zach begitu serius, dan mendapati dirinya sedang menatap seekor makhluk mirip ular raksasa yang melayang di depannya.
Panjangnya hampir tiga kali tinggi badan Zorian dan berwarna putih pucat, dengan tubuh yang tertutup sisik berkilau seperti pelangi. Makhluk itu tidak memiliki mata, atau bahkan kepala yang jelas—sebaliknya, tubuhnya berakhir pada bentukan tulang yang rumit, seperti mawar mengerikan yang terbuat dari tulang. Tepat di belakang mawar tulang ini, tumbuh empat lengan dengan jarak sejajar yang mengingatkan pada lengan manusia. Baik lengan maupun jarinya memiliki terlalu banyak sendi dan terus-menerus berkedut.
Meski penampilannya aneh, Zorian tidak merasa takut. Dia telah melihat banyak makhluk aneh selama seminggu terakhir atau lebih, dan yang satu ini tergolong biasa saja. Banyak penghuni dalam Penjara Bawah Tanah cenderung memiliki bentuk tubuh seperti ular, mungkin karena memudahkannya bergerak melalui lorong-lorong yang lebih sempit, jadi makhluk ini hanyalah Makhluk Mirip Ular Aneh lainnya dalam catatannya.
Hal yang tidak biasa adalah makhluk itu hanya mengawasi mereka, tidak menyerang.
Ketegangan yang mencekam berlanjut selama beberapa detik, sementara empat lengan makhluk itu terus bergerak. Zorian berpikir makhluk itu mungkin berusaha berkomunikasi dengan mereka, tetapi jika benar demikian, dia tidak tahu sama sekali apa yang dikatakannya. Dia bahkan tidak mencoba membaca pikirannya. Dia sudah belajar sekarang bahwa hal itu hanya membuang-buang waktu. Mencoba membaca pikiran penghuni Penjara Bawah Tanah bagian dalam biasanya tidak berbahaya, tetapi dia juga tidak bisa menafsirkan apa pun dari mereka, dan mereka semua memiliki ketahanan sihir yang sangat tinggi. Beberapa makhluk, seperti yang ada di depannya ini, bahkan sulit terdeteksi oleh indra pikirannya. Itu adalah pemborosan mana yang besar untuk hasil yang minim.
Zach dan Zorian mundur melangkah. Makhluk itu melayang maju perlahan, menjaga jarak, tetapi masih tidak menyerang.
Zorian merengut mengamati situasi tersebut. Dia tidak ingin terlibat dalam pertarungan yang tidak perlu, tetapi dia juga tidak percaya makhluk di depan mereka benar-benar jinak. Beberapa penghuni Penjara Bawah Tanah memang pernah membiarkan mereka lolos di masa lalu, membiarkan mereka lewat tanpa diganggu, tetapi mereka juga mengabaikan mereka sepenuhnya. Yang satu ini jelas tertarik pada mereka. Segala hal yang diketahui Zorian tentang Penjara Bawah Tanah bagian dalam menunjukkan bahwa hal seperti ini tidak pernah berujung baik.
“Aku tidak suka ini. Aku usul kita serang saja,” kata Zach.
Zorian baru saja hendak setuju ketika serangkaian suara keras bertingkat tinggi terdengar di kejauhan. Suara itu mengingatkan Zorian pada peluit kereta api. Makhluk di depan mereka mengkerut dalam ketakutan yang jelas, lalu segera melesat ke lorong terdekat dan menghilang ke dalam kegelapan.
Zach dan Zorian tidak repot-repot mengucapkan apa pun. Mereka bahkan tidak saling bertukar pandang. Tanpa kata, mereka berdua mulai berlari, melesat lurus ke lorong yang sama yang digunakan makhluk mirip ular berkepala mawar berlengan empat itu untuk melarikan diri. Suara siulan itu semakin keras dengan cepat, yang berarti apa pun yang menghasilkannya sedang mendekat dengan cepat. Tak satu pun dari mereka ingin menghadapi sesuatu yang bisa menakut-nakuti monster lain begitu mudahnya.
Untungnya, apa pun yang menghasilkan suara siulan itu tidak mengikuti mereka ke dalam lorong berlumut.
- break -
Beberapa jam kemudian, Zach dan Zorian berhasil menemukan jalan keluar dari area lorong berlumut. Mereka tidak pernah bertemu lagi dengan makhluk mirip ular yang melarikan diri bersama mereka—makhluk itu terbang lebih cepat daripada lari mereka, dan kemungkinan mengambil belokan yang berbeda di labirin berlumut tersebut.
Bagaimanapun, mereka memutuskan untuk menghindari area itu di masa depan dan memutarinya. Gua aneh di tengah memang memikat, tetapi mereka tidak dilengkapi peralatan yang memadai untuk menanganinya saat ini. Tujuan mereka saat ini adalah melihat seberapa jauh mereka bisa melangkah jika bergerak cepat, dan mencatat apa pun yang menarik yang mereka lihat di sepanjang jalan. Mereka tidak ingin berlama-lama di satu tempat tertentu. Mereka menandai tempat itu di peta yang sedang mereka buat lalu melanjutkan perjalanan.
Sayangnya, perjalanan mereka ke kedalaman mendadak menjadi jauh lebih sulit karena alasan yang tidak mereka duga—air. Hampir semua jalur di depan mereka tergenang sebagian atau seluruhnya, dan setiap usaha untuk menghindarinya serta mencari pintu masuk lain ke tingkat yang lebih dalam selalu membawa mereka ke gua-gua yang lebih banyak tergenang air.
Meskipun sihir memungkinkan mereka melintasi bagian bawah air untuk jangka waktu yang cukup lama, mereka berdua sepakat bahwa hal ini tidak boleh dicoba. Monster Penjara Bawah Tanah sudah cukup sulit dilawan di daratan. Mencoba melawan mereka di dalam air sama saja dengan menyerahkan diri untuk ditenggelamkan dan dimakan mentah-mentah. Zach dan Zorian tidak masalah jika harus mati di sini, tetapi tidak perlu sengaja mencari mati.
Saat ini mereka sedang beristirahat di platform buatan yang mereka pasang di langit-langit salah satu gua yang lebih besar. Ini memberi mereka posisi yang baik untuk mengamati ancaman yang mendekat sekaligus membatasi jumlah makhluk Penjara Bawah Tanah yang bisa menjangkau mereka. Banyak makhluk yang bisa terbang atau memanjat, tetapi tidak semuanya.
“Bagaimana situasi makanan kita?” tanya Zorian, sebelum menggigit ransum kering yang mereka pak untuk perjalanan. Rasanya cukup buruk, tetapi semua orang tahu bahwa memakan apa pun yang ditemukan di bawah sini adalah tindakan bodoh, dan mereka sudah menghabiskan semua makanan yang lebih enak.
“Kita mempaking banyak sekali peti berisi barang ini sebelum berangkat,” kata Zach sambil memutar bola kaca yang tak asing di tangan kirinya. “Kurasa tidak ada yang perlu kita khawatirkan. Aku cuma berharap kita membawa variasi makanan lain, daripada membeli begitu banyak makanan sampah yang sama persis.”
*Itu salah Zach,* batin Zorian sembari mengunyah ransumnya. Penjelajah waktu yang satunya itu mengajukan ide ini secara mendadak, memaksa mereka menyiapkan segala sesuatunya dengan cepat tanpa penelitian lebih mendalam. Sungguh menakjubkan bahwa semuanya berjalan sebaik ini, mempertimbangkan segala sesuatunya.
Zorian meletakkan piramida kecil dari kaca dan emas di platform tempat mereka beristirahat dan merapalkan mantra ilusi. Gambar tiga dimensi dari jalur yang telah mereka lalui untuk sampai ke sini terwujud di udara sebagai patung cahaya setengah transparan dan tembus pandang.
Karena sejauh ini mereka terus-menerus mencari jalur ke bawah, petanya sangat vertikal dan sempit, seperti silinder tidak beraturan yang bergoyang. Di tempat-tempat tertentu, seperti labirin berlumut, atau gua mengerikan yang penuh dengan tulang, petanya melebar secara horizontal karena mereka membutuhkan waktu untuk memahami area tersebut dan menemukan jalan ke bawah, tetapi sejauh ini lapisan tereksplorasi terbesar berada di bagian paling dasar. Mereka telah melakukan ini selama beberapa waktu, mencoba menemukan jalan ke bawah yang tidak terhalang oleh air.
“Mungkin kita harus menghentikan pola pencarian spiral ini dan memilih satu arah saja untuk dituju,” kata Zorian. “Jelas seluruh area ini tidak cocok.”
“Maksudmu kita maju lurus saja ke arah acak sampai kita berada sejauh mungkin dari tempat ini?” tanya Zach sambil mengelus dagunya. Zorian mengangguk. “Ya, itu terdengar bagus. Bahkan jika kita menemukan jalan ke bawah, kita mungkin cuma akan menemukan danau bawah tanah atau semacamnya di sana.”
“Pasti ada alasan mengapa setiap lorong di bawah sini tergenang air,” kata Zorian, menyetujui kesimpulannya.
“Ini sungguh menyebalkan,” desah Zach, melempar ringan orb kaca di tangannya ke udara lalu menangkapnya kembali saat jatuh. Dia mengulangi gerakan itu berkali-kali. “Kemajuan kita tadi sangat bagus, lalu malah jadi begini! Tapi aku rasa kita memang tidak punya tujuan pasti, dan tidak masuk akal untuk berharap tidak ada masalah pada percobaan pertama kita.”
Percobaan pertama… memang, meskipun Zorian jauh lebih gelisah dan stres oleh tempat ini, dia juga setuju bahwa harus ada lebih banyak percobaan seperti ini di masa depan. Dia tidak berpikir seluruh hal ini akan sangat membantu dalam meloloskan diri dari gelung waktu—alasan asli yang diutarakan Zach untuk usaha ini—tetapi ini tentu saja menyenangkan dan menjadi perubah suasana yang baik dari rutinitas harian mereka.
Dia berharap bisa meyakinkan lebih banyak orang untuk bergabung dengan mereka ketika mencoba hal ini lagi di masa depan. Setidaknya agar dia punya orang lain selain Zach untuk diajak bicara pada saat-saat seperti ini.
Renungan Zorian terganggu oleh keributan yang datang dari dasar gua. Zach dan Zorian segera menyisihkan apa yang sedang mereka lakukan dan membungkuk di tepi platform mereka untuk melihat apa yang terjadi di bawah sana. Gua itu remang-remang dan lantainya dihiasi oleh formasi batuan besar, tetapi mereka memiliki pemandangan dari atas dan penglihatan mereka ditingkatkan secara magis dengan ramuan untuk mengatasi penerangan yang buruk di tempat itu.
Dua makhluk Penjara Bawah Tanah tampaknya sedang terlibat konfrontasi. Mereka tidak melihat ke atas, tampaknya tidak menyadari keberadaan Zach dan Zorian di platform langit-langit, dan justru saling berhadapan sambil bertukar geraman dan desisan.
Makhluk pertama berwarna kuning pucat, dengan kepala tanpa mata yang sangat besar. Bagian bawahnya tampak seperti jalinan kaki dan tentakel yang bercampur sedemikian rupa sehingga Zorian kesulitan menghitungnya. Kulitnya mengkilap dan berlendir, dan ketika membuka mulutnya yang besar, terlihat dua baris gigi pemangsa berbentuk segitiga.
Yang kedua terlihat agak seperti anjing besar berkepala burung. Makhluk berkaki empat yang relatif sederhana dengan bentuk tubuh yang akrab. Namun, tubuhnya tembus cahaya dan seperti jeli, dengan tulang dan organ dalamnya terlihat jelas menembus kulit. Makhluk itu mendesis keras, sesekali menjulurkan lidahnya yang panjang, tipis, dan berwarna merah terang ke arah binatang tentakel kuning.
Zorian merasa sangat curiga bahwa kedua makhluk ini bertengkar tepat di bawah mereka. Dia menduga mereka mendengar Zach dan Zorian berbicara di atas langit-langit dan datang ke sini untuk memeriksanya, hanya untuk menemukan saingan saat tiba.
Zorian telah mendirikan penghalang suara di sekeliling platform mereka saat membuatnya, tetapi dia tidak akan terkejut jika penghalang itu sebagian atau seluruhnya tidak efektif. Makhluk Penjara Bawah Tanah memiliki indra dan kemampuan aneh, terutama yang ditemukan sedalam ini. Makhluk-makhluk ini begitu eksotis hingga tidak memiliki nama.
Akhirnya, makhluk tentakel kuning itu tampaknya sudah hilang kesabaran. Dia mengambil langkah pertama, mengayunkan beberapa tentakelnya ke arah anjing-jeli dengan gerakan secepat kilat. Meskipun kedua monster itu berjarak cukup jauh, dan tentakelnya bahkan tidak mendekati tubuh anjing-jeli, cambuk sihir berkabut putih terulur dari ujung tentakel dan melintasi jarak di antara mereka dalam sekejap. Cambuk itu menyabet anjing-jeli, yang mencoba melompat mundur tetapi gagal bereaksi tepat waktu.
Namun, meskipun anjing-jeli gagal menghindar dari sabetan cambuk, hal itu tidak berpengaruh. Cambuk berkabut itu menorehkan alur yang dalam pada batu gua, tetapi ketika mencoba menebas tubuh anjing-jeli itu sendiri, cambuk tersebut membentur penghalang pelindung tak kasat mata di sekitar makhluk itu dan tergelincir tanpa menimbulkan kerusakan.
Merasa mendapat angin segar dari hal ini, anjing-jeli membuka lebar mulut paruhnya dan menghasilkan gelombang cahaya berwarna-warni yang meluas. Gelombang itu dengan cepat menyapu seluruh area tempat monster tentakel kuning berada, melewati segala sesuatu tanpa menimbulkan luka. Meski tampaknya tidak menimbulkan kerusakan pada monster tentakel, makhluk itu langsung tampak penakut. Makhluk itu mulai mundur perlahan, jelas-jelas mencoba melarikan diri.
Begitu saja, bentrokan itu tampaknya telah terputuskan. Zorian agak kecewa, dia tadinya berharap—
“Boh!” teriak Zach keras. “Aku mau lihat lebih banyak! Penakut macam apa yang mundur hanya setelah satu kali bertukar serangan seperti itu!?”
Untuk menegaskan pernyataannya, dia menembakkan sinar daya ke formasi batuan di belakang monster tentakel, menyebabkannya meledak menjadi serpihan batu yang bertebaran.
“Zach! Apa yang kau lakukan!?” protes Zorian. Dia awalnya ingin berbisik, tetapi suaranya keluar lebih keras dari yang dia maksudkan. Lagi pula itu sudah tidak penting saat ini.
“Lagipula mereka datang ke sini untuk mencari kita,” kata Zach padanya. “Aku lebih suka mereka membuat diri mereka lelah dan menunjukkan semua keahlian mereka sebelum kita harus menghadapi salah satu dari mereka.”
Itu… oke, itu memang masuk akal, Zorian harus mengakui.
Kedua monster itu terus melirik satu sama lain dan kemudian ke platform di langit-langit, tidak yakin harus berbuat apa. Zach meluncurkan dua mantra lagi ke medan di sekitar mereka, mencoba memaksa mereka untuk bertarung, tetapi mereka tampaknya lebih cerdas dari perkiraan Zach, dan hanya berputar-putar mengelilingi satu sama lain, sesekali melirik ke arah platform di atas.
Zorian menduga mereka mencari saat yang tepat untuk sama-sama melarikan diri, atau mereka ingin bersatu dan menjatuhkan mangsa yang mengganggu ini ke tanah.
Saat itulah penantang ketiga menyeruak ke lokasi. Seekor makhluk yang sangat masif masuk ke dalam gua dari salah satu dari dua lorong yang menuju ke sana, perlahan-lahan bergerak ke tengah gua. Zorian akan mendeskripsikannya sebagai pohon merayap, atau mungkin cacing bercabang. Makhluk itu berwarna hitam, tetapi tertutup rapat oleh bintik-bintik dan garis-garis biru bercahaya. Berbagai “buah” berbentuk aneh menggantung dari cabang-cabangnya, beberapa menguncup dan mengembang seperti banyak jantung, beberapa mekar dan mengatup seperti kelopak bunga, dan beberapa mengeluarkan sungut yang mungkin membuatnya bisa merasakan dunia di sekitarnya.
Makhluk itu lambat dan terlihat cukup lamban, tetapi melangkah maju ke arah kedua monster tanpa rasa takut, tidak menunjukkan kekhawatiran harus menghadapi dua lawan sekaligus.
Zorian terdorong untuk menyimpulkan bahwa makhluk malang itu tidak tahu apa yang sedang dihadapinya, tetapi pemikiran itu segera sirna. Seperti sebelumnya, monster tentakel tampaknya merupakan yang lebih agresif dan tidak sabaran di antara kedua monster itu, dan ia merespons kemunculan lancang pendatang baru itu dengan menyerangnya menggunakan cambuk daya miliknya.
Tak jauh berbeda dari sebelumnya, cambuk-cambuk itu tidak efektif, tetapi bukan karena penghalang apa pun. Sebaliknya, cambuk itu hanya mengubah bentuk daging hitam kenyal dari pohon merayap tersebut, tanpa menimbulkan kerusakan nyata padanya. Makhluk itu bahkan tidak melambat, dan malah menerjang ke depan dengan manuver secepat kilat yang sangat bertolak belakang dengan apa yang seharusnya dimiliki oleh makhluk yang tampak lambat dan kaku itu.
Sebelum salah satu dari kedua makhluk itu sempat bereaksi, pohon merayap itu mendarat tepat di antara mereka dan melakukan gerakan menyapu, menyambar keduanya ke dalam dahan-dahannya.
Monster tentakel bernasib paling buruk. Makhluk itu menjerit mengerikan saat banyak dahan menempel padanya seperti lem, mengekangnya. Sejumlah organ aneh yang diamati Zorian sebelumnya mekar menjadi mulut-mulut bergigi yang menggigit dagingnya, merobek gumpalan daging saat ia masih hidup.
Adapun anjing-jeli, pohon hitam itu gagal mengekangnya secara efektif karena perisai sihirnya. Apa pun yang digunakan monster pohon itu untuk membuat dahan-dahannya menempel pada monster tentakel, hal itu tidak bekerja dengan baik pada bentukan sihir. Namun, makhluk itu memiliki banyak dahan dan meskipun anjing-jeli terlalu licin untuk dikekang secara efektif, ia tidak dapat melarikan diri.
Tetapi penghuni Penjara Bawah Tanah berbentuk pohon itu belum selesai. Makhluk itu menangkap dua monster untuk dimakan, tetapi ia tampaknya menginginkan lebih. Makhluk itu menancapkan batang utamanya ke lantai batu gua, merekatkan dirinya ke sana, lalu mengangkat dahan-dahannya ke atas, dengan dua binatang Penjara Bawah Tanah lainnya masih berjuang dan meraung dalam cengkeramannya.
Makhluk itu mengulurkan dahan-dahannya ke arah platform batu di langit-langit.
Sambil mengutuk, Zorian segera melompat ke belakang, mendirikan perisai berbentuk bola di sekelilingnya dan mengaktifkan mantra terbang. Zach melakukan hal yang sama, tetapi jauh lebih tenang dan tidak repot-repot mengutuk. Dahan-dahan makhluk itu menyabet platform batu, merobeknya dari langit-langit dan menggores ringan perisai Zorian. Namun, dahan itu tergelincir tanpa melukai bola kekuatan sihir tersebut, gagal mencengkeramnya.
Mereka berdua terbang menjauh dari makhluk yang mengamuk itu, melemparkan berbagai mantra untuk mencegahnya mengikuti mereka. Mantra-mantra ini sebagian besar mengecewakan karena tidak efektif, sebab pohon hitam itu mengabaikan segala hal yang mereka lemparkan padanya, tetapi itu tidak masalah. Karena akarnya tertanam di lantai gua, monster pohon itu tampaknya tidak mampu mengejar mereka.
Mereka segera melarikan diri sebelum hal itu berubah. Jeritan ketakutan dari dua makhluk yang tertangkap di dahan pohon itu bergema di belakang mereka untuk waktu yang lama setelahnya.
- break -
Salah satu ide awal saya untuk cerita ini mencakup ekspedisi ekstensif oleh Zach dan Zorian ke kedalaman Penjara Bawah Tanah. Hal itu akhirnya akan memuncak pada pertemuan dengan makhluk kuat yang dinamai Zorian 'Grand Whistler' (karena itulah nama bab ini). Namun, saya tidak punya ide ke mana harus mengarahkan seluruh cerita setelah itu, dan itu adalah alur sampingan yang agak aneh jadi saya memotongnya dari rencana cerita cukup awal.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!