Terowongan yang dilalui oleh Zach dan Zorian terasa aneh.
Bukannya di kedalaman Dungeon ini tidak ada hal aneh, tentu saja, tapi terowongan-terowongan ini cukup mencolok hingga membuat Zorian merasa tidak tenang. Tempat itu sepenuhnya tertutup oleh sejenis lumut gelap yang membentuk lapisan vegetasi tebal dan lembut di setiap dinding, lantai, dan langit-langit. Kaki mereka tenggelam ke dalam massa gelap tersebut di setiap langkah, membuat perjalanan mereka lambat dan tidak pasti. Lumut itu sendiri tidak berbahaya, tetapi entah bahaya tersembunyi apa yang mengintai di baliknya.
Meski begitu, Zach dan Zorian cukup banyak akal serta terampil, dan tidak akan gentar oleh hal sepele seperti ini. Mereka maju dengan hati-hati, ditemani oleh beberapa bola bercahaya yang mengekor di belakang untuk menerangi jalan. Beberapa bagian Dungeon secara alami diterangi oleh formasi kristal bercahaya dan sumber cahaya lainnya, tetapi terowongan lumut ini gelap gulita seperti malam dalam kondisi aslinya. Jika ada kristal bercahaya yang tertanam di batuan sekitarnya, kristal-kristal itu tertutup sepenuhnya oleh lumut.
“Aku tidak percaya belum ada yang menyerang kita,” kata Zach tiba-tiba, berhenti di tengah terowongan. Ia menempelkan tangannya ke dinding berlapis lumut di sebelah kirinya, dan tangan itu dengan mudah tenggelam ke dalam tanaman seperti spons tersebut. “Lumutnya cukup tebal. Pastinya ada pemangsa yang bersembunyi di sini, tapi kita sudah berjalan melewati area ini selama satu jam dan tidak ada jejak makhluk berbahaya apa pun. Hanya serangga kecil dan sejenisnya yang memakan lumut.”
“Itu mungkin berarti ada pemangsa yang lebih besar yang mengusir semua makhluk lain,” timpal Zorian.
“Tapi kalau begitu, di mana dia? Aku tahu lumut ini meredam suara langkah kita, toh kau akan mengira mereka tetap menyadari kedatangan kita. Kita membawa seluruh pertunjukan cahaya yang mengekor di belakang kita. Kau sendiri mengalami betapa sensitifnya makhluk-makhluk asli terhadap segala jejak cahaya.”
Zorian mengerutkan kening. Itulah salah satu hal yang paling mengkhawatirkan yang mereka sadari selama ekspedisi ini—di kedalaman Dungeon ini, hampir semuanya sangat sensitif terhadap sumber cahaya apa pun, yang berarti siapa pun yang mengandalkan penerangan lingkungan sekitar untuk menavigasi jalan sedang menyiarkan posisi mereka ke mutlak segala sesuatu di area tersebut. Jika mereka punya cara untuk bernavigasi dalam kegelapan total, mereka akan mengalami jauh lebih sedikit serangan.
Meskipun menavigasi labirin kematian raksasa ini dalam kegelapan total selama beberapa minggu sepertinya bukan hal yang sangat baik bagi kewarasannya. Tekanan itu mulai membebaninya seperti sekarang.
“Ide ini benar-benar buruk,” Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakannya.
“Tidak, ini ide yang sempurna,” kata Zach sambil menyeringai. Bagaimana bisa ia tetap begitu ceria dalam situasi seperti ini? “Kapan lagi kita akan melakukan hal seperti ini di luar putaran waktu? Menuruni kedalaman Dungeon ini adalah kegilaan mutlak di dunia nyata. Tak satu pun dari kita yang akan berani melakukannya. Bayangkan saja apa yang bisa kita temukan di sini! Ini benar-benar kesempatan sekali seumur hidup.”
Zorian melihat seekor serangga kecil terbang dengan kikuk ke arahnya. Ia langsung menyambar serangga itu dari udara sebelum serangga tersebut menabraknya dan memeriksanya saat serangga itu meronta di tangannya. Mereka telah memastikan sebelumnya bahwa serangga yang hidup di lumut itu tidak berbahaya bagi manusia, jadi ia tidak terlalu khawatir saat memegangnya. Lagi pula, ia mengenakan sarung tangan pelindung, persis seperti Zach.
Serangga itu tampak mirip kumbang, tetapi hanya memiliki empat kaki dan sesuatu yang tampak seperti mata majemuk raksasa di punggungnya. Kaki depannya berujung pada sesuatu yang sangat mirip tangan kecil manusia, dan cangkangnya ditutupi tanda-tanda pucat keputihan yang bergerak di permukaan kitin seperti gambar animasi.
Ia dengan cepat membuang monster kecil itu menjauh. Makhluk itu mungkin tidak berbahaya, tetapi juga meresahkan.
“Baiklah,” katanya kepada Zach. Rekan penjelajah waktu itu benar. Bahaya dan tekanan perlahan-lahan membebaninya, tetapi ia tidak dapat menyangkal bahwa ia berbagi rasa penasaran yang membara dengan Zach tentang apa yang bisa mereka temukan di sini. “Kita turun lebih dalam.”
“Selalu lebih dalam,” kata Zach sambil mengangguk. “Sampai kita mati atau mencapai dasarnya.”
Kemungkinan besar yang pertama daripada yang kedua, menurut pendapat Zorian. Belum pernah ada orang yang berhasil mencapai dasar dungeon, dan beberapa orang yang benar-benar cakap dan luar biasa telah mencobanya selama berabad-abad. Bahkan dengan putaran waktu di pihak mereka, Zorian tidak berpikir mereka bisa melakukan sesuatu pada tingkat itu.
Namun ia tidak mengucapkan semua itu. Sebaliknya, ia dan Zach melanjutkan perjalanan mereka melalui terowongan yang ditumbuhi lumut, mencari penguasa tertinggi tempat ini. Tentu saja, jika mereka berhasil melewati seluruh area tanpa mengganggu apa pun, itu akan jauh lebih baik. Tujuan mereka adalah mencapai kedalaman sejauh mungkin, bukan mencari gara-gara dengan para penghuni Dungeon yang kuat.
Area lumut itu sangat besar dan berisi banyak terowongan berpenampilan serupa yang saling berpotongan di berbagai tempat. Mereka tersesat beberapa kali, tetapi akhirnya Zorian menyusun peta kasar tempat itu di kepalanya dan menyadari ada pola pada terowongan-terowongan tersebut—semuanya melengkung dengan lembut ke arah tertentu, meskipun tampak sangat lurus bagi mata telanjang, dan tampaknya terdiri dari sekumpulan spiral yang saling berpotongan saat semuanya perlahan-lahan berputar menuju titik di tengah.
Butuh waktu bagi mereka, tetapi setelah beberapa jam mereka akhirnya tiba di tempat di mana spiral-spiral itu bertemu dan muncul ke dalam sebuah kamar batu yang luas.
Tempat itu sangat menakjubkan. Ruangan kosong yang luas di hadapan mereka lebih besar daripada ruangan mana pun yang mereka temui sejak mereka mulai menuruni dungeon, dan tempat itu cukup terang berkat bangunan aneh di tengahnya, memungkinkan Zach dan Zorian dengan mudah mempelajari seluruh ruangan dari tempat mereka muncul. Ruangan itu berbentuk kira-kira bulat, tetapi dengan dinding batu kasar yang tetap memberikan penampakan alami. Tidak ada lumut yang menutupi tempat itu—lumut tersebut tiba-tiba berakhir di tempat terowongan berakhir dan ruangan dimulai. Tidak ada lumut yang tumbuh di ruangan yang luas itu, bahkan tidak ada bercak-bercak kecil yang tersebar di dekat terowongan pintu masuk. Semua dinding dipenuhi dengan sejumlah besar lubang melingkar dengan ukuran yang sangat mirip. Berbagai terowongan lumut semuanya mengarah ke tempat ini, jika Zorian harus menebaknya.
Tentu saja, hal yang paling menakjubkan tentang tempat ini adalah benda di bagian tengah. Bagian batu besar seperti pita melayang di tengah ruangan dengan cara yang menentang gravitasi, berputar secara kacau menuju bola biru yang berpendar lembut di tengahnya. Bersama-sama, pita-pita itu membentuk bola aneh dari batu yang kusut yang berpendar dari dalam.
Bola besar dari pita batu yang kusut itu langsung memikat perhatian Zorian saat matanya tertuju padanya. Namun, ketika Zorian mencoba fokus pada struktur dan detail bangunan buatan itu, matanya mulai berair dan penglihatannya menjadi kabur, memaksanya untuk mengalihkan pandangannya. Cara spiral-spiral itu berpotongan sama sekali tidak masuk akal, dan Zorian cukup yakin seluruh benda itu mustahil secara geometri.
Semacam sihir dimensional? Ia tidak dapat membayangkan itu adalah hal lain. Mungkin ia harus—
Lamunannya buyar ketika Zach mencengkeram bahunya dengan kasar dan mengguncangnya. Ia memandang ke arah Zach dengan penuh tanya, tetapi mendapati bahwa Zach sedang melihat ke belakangnya dengan ekspresi muram.
Zorian langsung berbalik untuk menghadapi apa pun yang membuat Zach begitu serius, dan mendapati dirinya sedang menatap makhluk besar seperti ular yang melayang di hadapannya.
Makhluk itu hampir tiga kali lebih panjang daripada tinggi Zorian dan berwarna putih pucat, dengan tubuh yang ditutupi sisik warna-warni berpendar. Ia tidak memiliki mata, bahkan tidak memiliki kepala yang jelas—sebaliknya, tubuhnya berujung pada formasi bertulang yang rumit, seperti mawar mengerikan yang terbuat dari tulang. Tepat di belakang mawar tulang ini, makhluk itu menumbuhkan empat lengan yang berjarak sama, menyerupai lengan manusia. Baik lengan maupun jemarinya memiliki terlalu banyak sendi dan terus-menerus berkedut.
Terlepas dari penampilannya yang aneh, Zorian sama sekali tidak takut. Ia telah melihat banyak makhluk aneh selama seminggu terakhir ini, dan makhluk ini berada di tingkat bawah dari skala tersebut. Banyak penghuni dungeon yang sangat dalam cenderung memiliki bentuk tubuh seperti ular, mungkin karena hal itu membuat mereka lebih mudah bergerak melalui terowongan yang lebih sempit, jadi makhluk ini hanyalah Benda Aneh Menyerupai Ular yang lain dalam catatannya.
Hal yang tidak biasa adalah makhluk itu hanya mengamati mereka, dan tidak menyerang.
Ketegangan yang kaku itu berlanjut selama beberapa detik, keempat lengan makhluk itu terus bergerak. Zorian berpikir makhluk itu mungkin sedang mencoba berkomunikasi dengan mereka, tetapi jika ya, ia sama sekali tidak tahu apa yang sedang ia katakan. Ia bahkan tidak mencoba membaca pikiran makhluk itu. Ia telah belajar hingga saat ini bahwa itu adalah buang-buang waktu sepenuhnya. Mencoba membaca pikiran para penghuni dungeon yang sangat dalam biasanya tidak berbahaya, tetapi ia juga tidak dapat menafsirkan apa pun darinya, dan mereka semua memiliki ketahanan sihir yang sangat tinggi. Beberapa, seperti makhluk di depannya, bahkan sulit dideteksi oleh indra pikirannya. Itu adalah pemborosan mana yang sangat besar untuk sedikit hasil.
Zach dan Zorian melangkah mundur. Makhluk itu melayang maju perlahan, menjaga jaraknya, tetapi tetap tidak menyerang.
Zorian mengerutkan kening menghadapi situasi itu. Ia tidak ingin terlibat dalam pertarungan yang tidak perlu, tetapi ia juga tidak percaya makhluk di depan mereka benar-benar jinak. Beberapa penghuni dungeon memang membiarkan mereka pergi di masa lalu, membiarkan mereka lewat begitu saja tanpa diganggu, tetapi mereka juga sama sekali mengabaikan mereka. Makhluk yang satu ini jelas tertarik pada mereka. Segala sesuatu yang diketahui Zorian tentang dungeon yang sangat dalam menunjukkan bahwa ini bukanlah pertanda baik.
“Aku tidak suka ini. Aku usulkan kita serang saja,” kata Zach.
Zorian hendak menyetujuinya ketika serangkaian suara bernada tinggi yang keras terdengar di kejauhan. Suara itu mengingatkan Zorian pada peluit kereta api. Makhluk di hadapan mereka menyusut ke belakang dengan ketakutan yang jelas dan langsung melesat ke terowongan terdekat lalu menghilang ke dalam kegelapan.
Zach dan Zorian tidak repot-repot mengatakan apa pun. Mereka bahkan tidak saling berpandangan. Mereka berdua tanpa berkata-kata mulai berlari, menerobos lurus ke dalam terowongan yang sama yang digunakan oleh makhluk ular berkepala mawar bertangan empat itu untuk melarikan diri. Suara siulan itu semakin keras dengan cepat, yang berarti apa pun yang memproduksinya sedang mendekat dengan cepat. Tak seorang pun dari mereka ingin menghadapi sesuatu yang dapat menakuti monster lain dengan begitu mudahnya.
Untungnya, apa pun yang menghasilkan siulan itu tidak mengikuti mereka ke dalam terowongan yang dipenuhi lumut.
- jeda -
Beberapa jam kemudian, Zach dan Zorian berhasil menemukan jalan keluar dari area terowongan yang berlumut itu. Mereka tidak pernah menemui makhluk ular yang telah kabur bersama mereka—makhluk itu terbang lebih cepat daripada kemampuan mereka berlari, dan mungkin mengambil belokan yang berbeda dari yang mereka ambil di labirin berlumut tersebut.
Bagaimanapun juga, mereka memutuskan untuk menghindari area tersebut di masa mendatang dan memutarnya. Gua aneh di tengahnya memang memukau, tetapi mereka tidak diperlengkapi untuk menanganinya saat ini. Tujuan mereka saat ini adalah melihat seberapa jauh mereka bisa pergi jika mereka bergerak cepat, dan mencatat hal menarik apa pun yang mereka lihat di sepanjang jalan. Mereka tidak ingin berlama-lama di tempat tertentu terlalu lama. Mereka menandai tempat itu pada peta yang sedang mereka buat dan melanjutkan perjalanan.
Sayangnya, perjalanan mereka ke dalam kedalaman tiba-tiba menjadi jauh lebih sulit karena alasan yang tidak mereka duga—air. Hampir semua jalur di depan mereka terendam sebagian atau seluruhnya, dan setiap upaya untuk menghindarinya dan menemukan pintu masuk lain ke tingkat yang lebih dalam justru membawa mereka ke gua-gua yang lebih terendam air.
Meskipun sihir dapat memungkinkan mereka melintasi bawah air untuk waktu yang cukup lama, mereka berdua sepakat bahwa hal ini sama sekali tidak boleh dicoba. Monster dungeon sudah cukup sulit untuk ditangkis di darat. Mencoba melawan mereka di air sama saja memohon untuk ditenggelamkan dan dimakan tanpa upacara. Zach dan Zorian baik-baik saja dengan mati di sini, tetapi tidak ada kebutuhan untuk bersikap bunuh diri tentang hal itu.
Saat ini mereka sedang beristirahat di atas platform buatan yang mereka pasang di langit-langit salah satu gua yang lebih besar. Ini memberi mereka posisi yang baik untuk melihat ancaman apa pun yang mendekat sekaligus membatasi jumlah monster dungeon yang dapat menjangkau mereka. Banyak makhluk bisa terbang atau memanjat, tetapi tidak semuanya.
“Bagaimana situasi makanan kita?” tanya Zorian, sebelum menggigit ransum kering yang telah mereka kemas untuk perjalanan. Rasanya cukup buruk, tetapi semua orang tahu bahwa memakan apa pun yang ditemukan di sini adalah tindakan konyol, dan mereka sudah memakan semua makanan mewah yang mereka miliki.
“Kita mengemas banyak sekali peti berisi makanan ini sebelum kita berangkat,” kata Zach sambil memutar-mutar bola kaca yang sudah akrab di tangan kirinya. “Kurasa kita tidak perlu mengkhawatirkan apa pun. Aku hanya berharap kita membawa sedikit variasi daripada membeli begitu banyak barang sampah yang identik.”
‘Itu salah Zach,’ pikir Zorian dalam hati, sambil mengunyah ransumnya. Rekan penjelajah waktu yang lain ini mengemukakan ide ini seolah-olah secara impulsif, memaksa mereka untuk segera mengorganisasi segalanya tanpa riset yang lebih mendalam. Sungguh luar biasa segala sesuatunya berjalan lancar, mengingat semua keadaan yang ada.
Zorian meletakkan sebuah piramida kecil dari kaca dan emas di atas platform tempat mereka beristirahat dan merapalkan mantra ilusi. Gambar tiga dimensi dari jalur yang telah mereka lalui untuk sampai ke sini terwujud di udara sebagai patung cahaya yang semi-transparan.
Karena mereka terus-menerus mencari jalur ke bawah sejauh ini, peta tersebut sangat vertikal dan sempit, seperti silinder tidak beraturan yang goyah. Di tempat-tempat tertentu, seperti labirin berlumut, atau gua menyeramkan yang penuh tulang itu, peta tersebut meluas secara horizontal karena mereka butuh waktu untuk memahami area tersebut dan menemukan jalan ke bawah, tetapi sejauh ini lapisan yang paling banyak dieksplorasi berada di bagian bawah. Mereka telah melakukan hal ini selama beberapa waktu, mencoba menemukan jalan ke bawah yang tidak terhalang oleh air.
Mungkin kita harus menyerang pola pencarian spiral dan memilih satu arah saja untuk dituju,” kata Zorian. “Jelas seluruh area ini tidak cocok.”
“Maksudmu kita langsung berjalan lurus ke arah acak sampai kita sejauh mungkin dari tempat ini?” tanya Zach sambil menggosok dagunya. Zorian mengangguk. “Ya, kedengarannya bagus. Bahkan jika kita menemukan jalan ke bawah, kita mungkin akan menemukan danau bawah tanah atau semacamnya di sana.”
“Pasti ada alasan mengapa setiap terowongan di sini terendam banjir,” kata Zorian, menyetujui kesimpulannya.
“Hanya saja ini membuat frustrasi,” desah Zach, melempar bola kaca di tangannya dengan ringan ke udara dan menangkapnya saat turun. Ia mengulangi gerakan itu lagi dan lagi. “Kita tadinya membuat kemajuan waktu yang sangat baik, lalu hal ini! Tapi kurasa kita sebenarnya tidak memiliki destinasi yang pasti, dan tidak masuk akal untuk berharap tidak ada masalah pada percobaan pertama kita.”
Percobaan pertama… sungguh, sementara Zorian jauh lebih terguncang dan tertekan oleh tempat ini, ia juga setuju bahwa harus ada lebih banyak percobaan seperti ini di masa depan. Ia tidak berpikir seluruh hal ini akan sangat membantu dalam melarikan diri dari putaran waktu—alasan awal yang dimiliki Zach untuk usaha ini—tetapi hal itu tentu saja mengasyikkan dan menjadi perubahan suasana yang menyenangkan dari rutinitas biasa mereka.
Ia sangat berharap mereka dapat meyakinkan lebih banyak orang untuk bergabung ketika mereka mencoba ini di masa depan. Setidaknya agar ia memiliki seseorang selain Zach untuk diajak bicara di saat-saat seperti ini.
Lamunan Zorian terganggu oleh keributan yang datang dari dasar gua. Zach dan Zorian segera mengesampingkan apa yang sedang mereka kerjakan dan menengok ke tepi platform mereka untuk melihat apa yang sedang terjadi di bawah sana. Gua tersebut redup dan lantainya dipenuhi formasi batuan besar, tetapi mereka memiliki pandangan luas dari atas dan penglihatan mereka ditingkatkan secara magis dengan ramuan untuk mengatasi pencahayaan tempat itu yang buruk.
Keluarlah dua monster dungeon yang tampaknya sedang berkonfrontasi. Mereka tidak melihat ke atas, tampaknya tidak menyadari keberadaan Zach dan Zorian di platform langit-langit mereka, melainkan saling berhadapan dan saling melontarkan geraman serta desisan.
Keluarlah makhluk pertama yang berwarna kuning pucat, dengan kepala besar tanpa mata. Bagian bawahnya tampak seperti jalinan kaki dan tentakel, bercampur sedemikian rupa sehingga Zorian kesulitan menghitungnya. Kulitnya mengkilap dan berlendir, dan ketika ia membuka mulutnya yang besar, ia memperlihatkan dua baris gigi pemangsa berbentuk segitiga.
Makhluk kedua tampak agak mirip anjing besar berkepala burung. Makhluk berkaki empat yang relatif sederhana dengan bentuk tubuh yang sudah dikenal. Namun, tubuhnya tembus pandang dan seperti jeli, dengan tulang serta organ internalnya yang mudah terlihat melalui kulitnya. Ia mendesis dengan hebat, sesekali menembakkan lidahnya yang panjang, tipis, berwarna merah terang ke arah binatang bertentakel kuning tersebut.
Zorian merasa agak curiga bahwa keduanya bertarung tepat di bawah mereka. Ia menduga bahwa mereka telah mendengar percakapan antara Zach dan Zorian di langit-langit dan datang ke sini untuk memeriksanya, hanya untuk mendapati saingan dari pihak lain begitu tiba.
Zorian telah memasang penghalang suara di sekeliling platform mereka saat mereka membuatnya, tetapi ia tidak akan terkejut jika penghalang itu tidak efektif sebagian atau sepenuhnya. Monster dungeon memiliki indra dan kemampuan yang aneh, terutama yang ditemukan sedalam ini. Makhluk-makhluk ini begitu eksotis hingga mereka bahkan tidak memiliki nama.
Akhirnya, makhluk bertentakel kuning itu tampaknya sudah cukup. Ia melakukan gerakan pertama, mengayunkan beberapa tentakelnya ke arah anjing-jeli dengan gerakan secepat kilat. Meskipun jarak monster tersebut cukup jauh, dan tentakelnya bahkan tidak mendekati titik sentuh dengan anjing-jeli itu, cambuk putih bagaikan hantu dari kekuatan sihir memanjang keluar dari ujung tentakel dan melintasi jarak di antara mereka dalam sekejap. Cambuk itu menyambar anjing-jeli, yang mencoba melompat mundur tetapi gagal bereaksi tepat waktu.
Namun, meskipun anjing-jeli itu gagal menghindari cambuk tersebut, itu tidak menjadi masalah. Cambuk hantu itu menggores dalam batu gua, tetapi ketika cambuk tersebut benar-benar mencoba mengiris tubuh anjing-jeli itu sendiri, mereka menemui penghalang bola tak kasat mata di sekitar makhluk itu dan langsung tergelincir tanpa memberikan kerusakan apa pun padanya.
Seolah-olah semakin percaya diri karena hal ini, anjing-jeli itu membuka lebar mulutnya yang berparuh dan menghasilkan gelombang cahaya multiwarna yang mengembang. Gelombang itu dengan cepat meledak di seluruh area tempat binatang bertentakel kuning itu berada, melewati segala sesuatu tanpa bahaya. Meskipun tampaknya tidak menimbulkan kerusakan pada binatang bertentakel itu, ia langsung tampak ketakutan. Ia mulai merayap mundur, jelas-jelas mencoba untuk mundur.
Begitu saja, bentrokan itu tampaknya telah ditentukan. Zorian agak kecewa, ia tadinya berharap—
“Boo!” teriak Zach keras-keras. “Aku ingin melihat lebih banyak lagi! Pengecut macam apa yang mundur setelah hanya satu pertukaran seperti itu!?”
Untuk menegaskan ucapannya, ia menembakkan sinar kekuatan ke formasi batuan di belakang binatang bertentakel itu, menyebabkannya meledak menjadi serpihan batu yang tak terhitung jumlahnya.
“Zach! Apa yang sedang kaulakukan!?” protes Zorian. Ia tadinya ingin berbisik, tetapi suara itu keluar lebih keras dari yang ia maksudkan. Toh tidak ada gunanya juga pada titik ini.
“Mereka toh datang ke sini untuk kita,” kata Zach kepadanya. “Aku lebih suka mereka kelelahan dan menunjukkan semua keahlian mereka sebelum kita harus menghadapi salah satu dari mereka.”
Itu… oke, itu masuk akal, harus diakui oleh Zorian.
Kedua monster itu terus saling melirik lalu menatap ke platform di langit-langit, tidak yakin apa yang harus dilakukan. Zach meluncurkan dua mantra lagi ke medan di sekitar mereka, mencoba mendorong mereka untuk bertarung, tetapi mereka tampaknya lebih pintar dari perkiraan Zach, dan hanya berputar-putar mengitari satu sama lain, sesekali melirik ke arah platform di udara.
Menduga bahwa mereka sedang mencari saat yang tepat untuk sama-sama kabur, atau mereka ingin bersatu dan menjatuhkan mangsa yang menyebalkan itu ke tanah entah bagaimana.
Saat inilah penantang ketiga menyerbu masuk ke dalam pemandangan. Makhluk yang sangat masif memasuki gua dari salah satu dari dua terowongan yang mengarah ke dalamnya, perlahan-lahan bergerak menuju bagian tengah gua. Zorian akan menggambarkannya sebagai pohon yang merayap, atau mungkin cacing bercabang. Warnanya hitam, tetapi ditutupi titik-titik dan garis-garis biru berpendar yang lebat. Berbagai “buah” berwujud aneh bergantungan dari dahan-dahannya, beberapa berkontraksi dan mengembang seperti ribuan jantung, beberapa membukanya dan menutup kelopaknya seperti bunga, dan beberapa mengeluarkan sungut yang mungkin memungkinkannya mempersepsikan dunia di sekitarnya.
Makhluk itu lambat dan tampak cukup kikuk, tetapi ia maju menuju kedua monster itu tanpa rasa takut, tidak menunjukkan kekhawatiran untuk menghadapi dua lawan sekaligus.
Zorian tergoda untuk menyimpulkan bahwa makhluk malang itu tidak tahu apa yang sedang ia hadapi, tetapi gagasan itu segera ditepis. Sama seperti sebelumnya, binatang bertentakel itu tampak lebih agresif dan tidak sabar di antara kedua monster tersebut, dan ia bereaksi terhadap kemunculan pendatang baru yang kurang ajar itu dengan menyerangnya menggunakan cambuk kekuatannya.
Sama seperti sebelumnya, cambuk-cambuk itu tidak efektif, tetapi bukan karena penghalang apa pun. Sebaliknya, cambuk itu mengubah bentuk daging hitam dan kenyal dari pohon merayap tersebut, tetapi tidak memberikan kerusakan nyata padanya. Benda itu bahkan tidak melambat, dan justru menerjang maju dalam manuver yang sangat cepat yang tampaknya sama sekali bertentangan dengan apa yang seharusnya dimiliki oleh makhluk yang tampak lambat dan kikuk.
Sebelum salah satu dari kedua makhluk itu dapat bereaksi, pohon merayap itu mendarat tepat di tengah-tengah mereka dan melakukan gerakan menyapu, menyambar keduanya ke dalam dahan-dahannya.
Binatang bertentakel itu bernasib paling buruk. Ia meratap mengerikan saat sejumlah dahan menempel padanya seperti lem, mengekangnya. Sejumlah organ aneh yang dilihat Zorian sebelumnya terbuka menjadi mulut bergigi yang menggigit dagingnya, merobek potongan-potongannya saat ia masih hidup.
Adapun anjing-jeli, pohon hitam itu gagal mengekangnya secara efektif karena perisai magisnya. Apa pun yang digunakan benda mirip pohon itu untuk membuat dahannya menempel pada binatang bertentakel tersebut, cara itu tidak bekerja terlalu baik pada konstruksi magis. Namun, benda itu memiliki banyak dahan dan meskipun anjing-jeli itu terlalu licin untuk dikekang secara efektif, ia tidak bisa melarikan diri.
Tetapi penghuni dungeon mirip pohon itu belum selesai. Ia menangkap dua makhluk untuk dimakan, tetapi ia tampaknya menginginkan lebih. Ia menanamkan tubuh utamanya yang menyerupai batang ke lantai batu gua, melekatkan dirinya ke lantai tersebut, dan kemudian mengangkat dahan-dahannya ke langit, sementara dua binatang dungeon lainnya masih meronta-ronta dan melolong dalam genggamannya.
Ia mengulurkan dahan-dahannya ke arah platform batu di langit-langit.
Sambil melontarkan sumpah serapah, Zorian langsung melompat mundur, mendirikan perisai bola di sekelilingnya dan mengaktifkan mantra terbang. Zach melakukan hal yang sama, tetapi jauh lebih tenang tentang hal itu dan tidak repot-repot mengumpat. Dahan-dahan makhluk itu menyambar platform batu tersebut, merobeknya dari langit-langit dan menyapu ringan di atas perisai Zorian. Namun, dahan-dahan itu tergelincir tanpa bahaya dari bola kekuatan magis tersebut, tidak mampu menemukan pijakan di atasnya.
Mereka berdua terbang menjauh dari makhluk yang mengamuk itu, melemparkan berbagai mantra untuk mencegahnya mengikuti mereka. Mantra-mantra ini mengecewakan karena sebagian besar tidak efektif, karena pohon hitam itu mengabaikan semua yang mereka lemparkan ke arahnya, tetapi itu tidak masalah. Terpaku seperti keadaannya saat ini ke lantai gua, monster pohon itu tampak tidak mampu mengejar mereka.
Mereka dengan cepat melarikan diri sebelum hal itu dapat berubah. Jeritan ketakutan dari dua makhluk yang terjebak di dahan pohon itu bergema di belakang mereka untuk waktu yang lama sesudahnya.
- jeda -
Salah satu gagasan awalku untuk cerita ini mencakup ekspedisi ekstensif oleh Zach dan Zorian ke kedalaman dungeon. Hal itu pada akhirnya akan berujung pada pertemuan dengan makhluk kuat yang dinamai oleh Zorian sebagai 'Grand Whistler' (maka dinamailah bab ini). Namun, aku tidak punya ide ke mana harus membawa seluruh hal itu setelahnya, dan itu adalah selingan yang agak aneh jadi aku memotongnya dari rencana cerita sejak dini.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!