Cyoria sedang terbakar. Sejumlah bangunan penting telah rata dengan tanah akibat pertukaran artileri awal, dan beberapa bagian kota dilalap api penuh kesadaran yang dengan sengaja berusaha membakar kota seluas mungkin. Para tentara penyerang tidak membantu situasi ini, karena mereka punya kebiasaan membakar gedung-gedung kecuali ada pasukan bertahan yang menghentikan mereka mengamuk.
Meskipun demikian, Zorian merasa situasi ini sebenarnya cukup baik. Berdasarkan invasi-invasi sebelumnya yang telah ia saksikan dalam putaran waktu, ia memperkirakan kota tersebut akan menderita jauh lebih parah daripada sejauh ini. Kepemimpinan kota sangat cepat tanggap dan mengorganisasi diri, terlepas dari kenyataan bahwa balai kota dan barak utama hancur total di awal, dan pasukan bertahan jauh lebih siap daripada yang ia ingat. Ini hanya sebagian dari hasil intrik Zach dan Zorian—tampaknya terlepas dari kesepakatan kedua belah pihak untuk menjaga segala sesuatunya tetap relatif rahasia dan tidak mencolok, beberapa kesadaran tentang apa yang sedang terjadi tetap saja merembes ke pihak berwenang Cyoria.
Itu bagus. Zach dan Zorian memiliki pertempuran yang lebih penting untuk dihadapi, dan tidak mampu datang untuk membantu kota saat ini. Terserah pada kota itu sendiri untuk memadamkan api sebelum tak terkendali dan memukul mundur para penyerang yang keluar dari terowongan di bawah kota.
Apakah tindakan mereka berhati dingin karena membiarkan Cyoria berjuang sendiri di saat seperti ini? Sedikit. Namun, Zorian sangat yakin bahwa apa yang mereka lakukan adalah cara terbaik untuk meminimalkan jumlah korban jiwa. Terlibatan dalam pertempuran kota pasti akan membuat Quatach-Ichl dan para pemimpin invasi lainnya memunculkan diri mereka di sana juga. Bukan kepentingan Cyoria dan penduduknya jika sekelompok mage berkekuatan super bertarung di jalanan kota.
Tidak, jauh lebih baik untuk menyerang para penyerang dan memaksa pertarungan mage tingkat tinggi terjadi di tempat lain. Di suatu tempat di mana para penyerang harus mengkhawatirkan kerusakan tambahan.
Itulah sebabnya salah satu simulacrum Zorian memimpin pasukan yang terdiri atas golem, rekrutan Alanic, dan monster yang dikendalikan pikiran langsung menuju pangkalan bawah tanah Ibasan. Pangkalan tersebut menahan gerbang dimensional yang hendak digunakan pasukan Ibasan untuk mundur setelah tujuan mereka tercapai, yang berarti tempat itu harus dipertahankan dengan segala cara.
Oleh karena itu, saat para penyerang menyadari ada pasukan kuat yang menuju titik mundur mereka, mereka tidak punya pilihan selain mengalihkan sebagian besar pasukan mereka untuk mencoba menghentikannya. Pasukan bertahan di permukaan mungkin tidak menyadari hal ini, tetapi mereka hanya melawan sebagian kecil dari musuh penyerang, karena sebagian besar dari mereka saat ini sedang sibuk melawan pasukan Zorian di terowongan bawah.
Yah, Zorian yang asli sedang sibuk dengan urusan lain sepenuhnya, jadi lebih akurat untuk mengatakan bahwa mereka sedang melawan pasukan yang dipimpin oleh simulacrum-nya... tetapi pada hari tertentu ini, hal itu hampir tidak penting. Zorian dan simulacrum-nya benar-benar satu, pikiran mereka menyatu ke tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya. Ia merasa tidak seperti seorang pria dengan beberapa klon yang berkeliaran, melainkan seperti satu pikiran yang mengendalikan banyak tubuh. Ini adalah puncak dari semua penelitiannya tentang cara kerja Sang Putri dan gerombolan tikus kranial, dan sebelumnya ia tidak berani menggunakannya di luar ruang uji. Ia takut sihir semacam itu akan mengubah kepribadian dan rasa jati dirinya, terutama jika digunakan secara rutin, tetapi situasi yang mendesak menuntut tindakan yang mendesak pula.
Seharusnya aman menggunakannya hanya untuk kali ini saja.
Mudah-mudahan.
Saat ini, tubuh simulacrum Zorian maju dengan percaya diri menuju kerumunan musuh yang menghalangi pintu masuk terowongan di dekatnya, tidak gentar dengan upaya mereka memasang barikade. Pasukannya, yang terdiri dari ratusan golem dengan berbagai ukuran, hampir seratus mage yang direkrut Alanic untuk tujuan mereka, dan beberapa ratus goblin pengait serta penghuni Dungeon lainnya, mengerumuni di belakangnya, menunggu perintah.
Sepasang proyektil berkilau, satu merah, satu biru, terbang ke arahnya dari barikade musuh di depan. Proyektil itu bersinar sangat terang hingga menyakitkan untuk dilihat, dan kepakan penerbangannya menciptakan suara jeritan yang sangat keras saat mereka mengarah ke Zorian. Ia bahkan tidak repot-repot membela diri; itu hanya akan membuang-buang mana-nya yang terbatas. Golem pengawal besar yang tidak pernah meninggalkannya mengangkat tangan raksasanya di depan Zorian dan menepis mantranya yang datang seperti sepasang lalat yang mengganggu.
Mantra itu meledak menjadi dua ledakan menyilaukan yang entah bagaimana saling menguatkan dan memperkuat satu sama lain, menjadi lebih kuat daripada jumlah bagian-bagiannya, tetapi itu saja tidak cukup. Perlindungan pertahanan dari golem pengawal besar itu menetralisir ledakan tanpa bahaya, membuat Zorian sama sekali tidak tersentuh.
Golem itu juga tidak meninggalkan goresan sedikit pun.
Tanpa berkata apa-apa, dan bahkan sebelum ledakan itu benar-benar usai, Zorian mengarahkan senapan magis besar di tangannya ke salah satu mage yang melancarkan serangan itu dan menembak. Peluru itu mencapai target dengan kecepatan supersonik, dengan mudah menembus perlindungan pertahanan yang dipasang orang Ibasan pada barikade kecil mereka, menghantam dada mage musuh itu sebelum ia sempat memasang pertahanan apa pun. Itu bukan pukulan mematikan, tetapi mage itu keluar dari pertarungan untuk masa mendatang, jadi bisa dibilang begitu. Zorian dengan dingin mengalihkan senapannya ke mage lain yang bertanggung jawab atas serangan itu, mengabaikan rentetan mantra yang mengarah padanya atau upaya putus asa target untuk melapisi dirinya dengan mantra perisai sebanyak mungkin secara manusiawi.
Lebih dari selusin golem di dekatnya tiba-tiba berbalik ke arah target Zorian, mengarahkan senapan berat mereka sendiri ke arahnya dalam satu gerakan tersinkronisasi.
Perisai mage tersebut menahan lima peluru pertama. Kemudian sekitar sepuluh peluru lainnya merobek tubuhnya dan langsung membunuhnya di tempat.
Adapun rentetan mantra lemah yang dimaksudkan untuk mengalihkan perhatiannya, mantra itu tidak disetujui diblokir oleh sekelompok golem berbadan tegap yang melangkah ke depannya untuk menyerapnya dengan tubuh tangguh mereka dan perisai pertahanan buatan yang bagus.
Zorian memberi mereka perintah pikiran, dan gerombolan goblin pengait, kelabang raksasa, dan kadal gua yang menjerit-jerit melonjak maju dan menyerbu posisi musuh. Musuh merespons dengan mengirimkan gerombolan kerangka dan zombie ke depan, dan kedua kelompok perisai daging yang bisa dikorbankan itu saling bertabrakan di tengah medan perang, berusaha mengalahkan satu sama lain.
Namun, dengan cepat menjadi jelas bahwa mayat hidup itu kalah. Mereka mungkin tak kenal takut, tetapi pada akhirnya mereka hanyalah gerombolan tak berakal. Di sisi lain, gerombolan monster Zorian tampak lebih maju dari kelihatannya. Ini bukan pertama kalinya Zorian menggunakan monster yang dikendalikan pikiran sebagai perisai daging dan pasukan kejut seperti ini, dan metode-metodenya telah berkembang pesat dari waktu ke waktu. Monster-monsternya tidak lagi menyerbu secara membabi buta, saling menghalangi dan menyebarkan serangan mereka tipis-tipis ke seluruh medan perang, seperti yang mereka lakukan di masa lalu. Sebaliknya, mereka bekerja sama seperti gerombolan tikus kranial, berbagi indra, memfokuskan serangan pada titik lemah yang terlihat, mengeroyok lawan yang tangguh, dan mengorbankan diri demi kebaikan bersama jika diperlukan.
Tiba-tiba, Zorian merasakan sepuluh tanda mental dan jiwa bergerak cepat ke arah mereka dari segala sisi, menembus terowongan secara tak kasat mata ke bagian belakang pasukannya menembus batu padat.
Cacing batu. Zorian mencibir dalam hati dan memerintahkan secara telepati agar sisa pasukannya maju ke depan. Golem-golem itu tentu saja patuh tanpa pikir panjang, tetapi beberapa relawan manusia Alanic tampak sedikit terperanjat saat menerima perintah mental tersebut, masih belum terbiasa dengan bentuk komunikasi ini dan sedikit takut padanya. Pada akhirnya mereka tetap patuh, dan hanya itu yang penting pada akhirnya. Ia menghindari menggunakan mereka sejauh ini, baik karena ia mencoba mempertahankan kekuatan mereka untuk pertempuran yang benar-benar penting maupun karena ia masih merasa sangat tidak nyaman menyuruh orang terjun ke pertempuran di mana beberapa dari mereka dijamin tewas. Tidak seperti golem tak berakal dan monster tingkat hewan yang membentuk sisa pasukannya, mage dan prajurit manusia tidak boleh dikorbankan.
Orang-orang Ibasan di hadapan mereka mengirimkan troll perang untuk menyerbu keluar dan menemui mereka, mungkin berharap untuk memanfaatkan momen keterkejutan ketika cacing batu tiba-tiba menerobos keluar dari tanah dan menyerang mereka. Tentu saja hal itu tidak akan terjadi. Silverlake pasti telah memberi tahu Jornak tentang kemampuan sihir mental Zorian yang kuat, tetapi entah informasi itu tidak pernah sampai ke orang-orang yang memimpin pasukan atau mereka menganggapnya konyol, atau kalau tidak, mereka tidak akan pernah berani menggunakan tipu muslihat seperti itu terhadapnya.
Itu terjadi dalam sekejap. Barisan troll perang yang menyerbu hanya berjarak beberapa saat dari menabrak barisan golem pertempuran di depan mereka, sangat disinkronkan dengan cacing batu yang sedang membuat terowongan yang hampir muncul di tengah pasukan Zorian. Siapa pun yang memimpin situasi itu benar-benar tahu bagaimana mengatur segalanya untuk memberikan jumlah kerusakan dan kebingungan yang maksimal pada musuh, dan Zorian secara harfiah dapat merasakan kegembiraan dan antisipasi dalam pikiran para mage Ibasan saat mereka menunggu dengan napas tertahan malapetaka yang tak terelakkan menimpa musuh...
...dan kemudian Zorian tiba-tiba menjangkau sepuluh cacing batu yang mendekat dengan pikirannya, merobek skema pengendalian pikiran Ibasan seolah-olah itu terbuat dari sarang laba-laba, dan memerintahkan mereka untuk beralih target.
Dan mereka pun melakukannya. Tepat sebelum golem dan troll perang akan bertubrukan, delapan cacing batu menerobos keluar dari lantai dan langit-langit, menjatuhkan troll terbesar dan paling kejam ke tanah dan mematahkan momentum mereka. Ketika kedua kelompok akhirnya bertemu, resimen troll perang langsung hancur di hadapan kemajuan boneka logam yang tanpa belas kasihan. Lebih tangguh daripada baja dan dipersenjatai dengan bilah pedang panas membara yang dirancang khusus untuk menetralisir regenerasi alami troll, para golem tidak akan mengalami masalah bahkan tanpa bantuan cacing batu. Dengan cacing-cacing itu mengalihkan perhatian para pemimpin resimen troll perang, para troll perang sama sekali tidak memiliki kesempatan.
Zorian terus maju. Nyatanya, ia tidak pernah berhenti melakukannya. Saat ia semakin dekat dengan pertempuran antara golem dan troll perang, salah satu pemimpin troll perang terhuyung-huyung mendekatinya, seekor cacing batu melilitnya dengan keras kepala seperti ular raksasa. Cacing batu itu terus mengatupkan rahang masifnya ke wajah troll perang, sementara troll perang menggunakan kedua tangannya untuk mati-matian menahannya. Zorian memberi perintah kepada golem pengawal besarnya, dan boneka logam itu menjulurkan salah satu tangan masifnya, mencengkeram kaki kiri troll perang dan mengangkatnya ke udara.
Cacing batu itu segera melepaskan cengkeramannya dari troll dan mencari target lain untuk diancam, saat golem masif itu mulai memutar troll perang di atas kepalanya beberapa kali dan kemudian melemparkannya lurus ke barikade yang telah dipasang orang Ibasan di jalur Zorian.
Biasanya itu bukan serangan yang sangat efektif, tetapi orang-orang Ibasan sedang agak sibuk saat itu. Dua cacing batu terakhir yang tidak dikirim Zorian untuk mengejar troll perang justru diarahkan ke para mage yang biasanya bertanggung jawab untuk memerintah mereka. Selain itu, gerombolan monster Zorian sebagian besar telah mencabik-cabik umpan meriam mayat hidup yang dikirim untuk menghentikan mereka dan saat ini sedang menyerang setiap titik lemah barikade yang ada dalam upaya untuk menerobos. Karena itu, mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain menonton saat troll perang mereka sendiri, yang berukuran besar bahkan untuk ukuran standar troll dan dilapisi baju besi baja berat, berputar di udara dan menubruk secara fisik kubu batu kotak yang berfungsi sebagai inti perisai pertahanan barikade.
Kubu itu hancur berkeping-keping menjadi ratusan bagian, dan perisai yang menutupi benteng pertahanan itu langsung padam bersamanya. Tanpa memutus langkahnya, Zorian mengambil senjata pelontar granat besar dari punggungnya dan menembakkan tiga granat es langsung ke kelompok mage Ibasan terbesar yang bisa dilihatnya. Tak lama kemudian, para bawahan manusianya bergabung dalam serangan itu, enggan membiarkan kesempatan yang begitu jelas terbuang sia-sia, dan gelombang mantra energi, peluru, dan granat menghujani orang-orang Ibasan.
Kehilangan semangat karena kegagalan mereka yang berulang-ulang, pasukan Ibasan meninggalkan barikade mereka dan melarikan diri. Zorian baru saja hendak memerintahkan pasukannya untuk mengejar dan menipiskan pasukan mereka ketika sesosok tubuh yang akrab terwujud di udara di depannya.
Itu adalah sesosok humanoid melayang mengenakan jubah merah tua, wajahnya tersembunyi di balik tudung yang menutupi ciri-cirinya di bawah tabir kegelapan.
Bahkan setelah membuka penutup kepalanya kepada mereka, Jornak tetap menggunakan pakaian Red Robe miliknya untuk menghadap.
"Kau telah menyembunyikan kemampuanmu saat kita bertarung tadi," kata Jornak, dengan santai memblokir segelintir peluru yang ditembakkan oleh para prajurit Zorian ke arahnya sementara secara bersamaan menembakkan sambaran petir kembali ke arah mereka.
Garis petir itu menghantam target pertama dalam sekejap, membunuhnya di tempat, sebelum melengkung dari target ke target lima kali lagi, merenggut tiga nyawa lagi dan melumpuhkan dua lainnya. Zorian segera memerintahkan mereka semua untuk mundur. Mereka mungkin memiliki beberapa kegunaan sebagai gangguan, tetapi mereka harus mati-matian untuk mencapai itu, dan ia tidak menginginkan hal itu membebani jiwanya.
Jornak di depannya toh hanya sebuah simulacrum, jadi bukan berarti mereka akan mencapai banyak hal dengan menjatuhkannya.
"Kita berdua menyembunyikan kemampuan yang sebenarnya," kata Zorian kepadanya, menembakkan beberapa putaran dari senapannya ke sosok yang melayang itu tanpa melewatkan satu ketukan pun. Jornak memblokirnya dengan mudah seperti peluru dari sebelumnya, tampak sama sekali tidak khawatir. Semacam perisai yang berspesialisasi dalam bertahan melawan serangan fisik seperti peluru? "Tidak ada yang aneh atau tak terduga tentang itu."
"Aku benar-benar benci benda-benda itu," komentar Jornak. Zorian cukup yakin yang dimaksud adalah senapan di tangannya. "Benda-benda itu menyebabkan begitu banyak kesedihan dan penderitaan. Aku berharap benda-benda itu tidak pernah diciptakan. Aku tentu saja tidak akan pernah menggunakannya kecuali aku tidak punya pilihan lain. Aku yakin Zach merasakan hal yang sama. Itulah mengapa hal itu sangat mengejutkanku ketika kau menggunakannya terhadapku saat pertama kali kita bertarung. Di satu sisi, kau bahkan lebih tidak punya kehormatan daripada aku."
Zorian sedang tidak ingin diceramahi oleh seseorang seperti Jornak, jadi ia hanya memerintahkan golemnya untuk menyerang dan bersiap merapal mantra. Bagaimanapun, ia tidak berpikir pria itu benar-benar berada di sini untuk diskusi filosofis—ia mungkin hanya ingin mengulur waktu Zorian dengan pembicaraan yang sia-sia sementara pasukan musuh berkumpul dan mengelompok kembali.
Hampir secara bersamaan, mereka berdua mempercepat diri dalam upaya untuk mengejutkan satu sama lain dan melancarkan tiga mantra masing-masing. Dinding terowongan di sekitar mereka langsung mencair, melengkung, dan hancur berkeping-keping. Mereka berdua tidak terluka karenanya. Gelombang kejut samar dari bentrokan itu merambat ke tempat pasukan manusia Zorian mundur, mendorong mereka untuk mundur dengan rasa takut lebih jauh lagi.
Zorian mengerutkan kening, menatap sosok berjubah merah di depannya. Sejujurnya, ia sudah tahu hal seperti ini akan terjadi saat ia memulai serangan ini. Ia akan sangat khawatir jika tidak ada seseorang yang muncul untuk menghentikannya, karena ia akan segera mendekati pangkalan Ibasan. Musuh-musuh mereka harus menghentikannya sebelum ia dapat menutup portal dimensional yang mereka gunakan untuk memindahkan pasukan mereka dari satu tempat ke tempat lain. Tanpa portal itu, invasi akan berakhir bahkan sebelum dimulai.
Masalahnya adalah, tubuh yang asli sudah bertempur di tempat lain, dan pertempuran itu jauh lebih penting daripada pertempuran ini. Ini juga alasan mengapa satu-satunya perlawanan serius yang dikirim musuh untuk menghentikannya hanyalah salah satu simulacrum Jornak—mereka sudah terdesak di tempat lain dan tidak dapat meluangkan orang lain.
Sejujurnya, seluruh operasi ini hanyalah gangguan yang disengaja. Ia tidak pernah benar-benar berharap untuk merebut pangkalan Ibasan, karena sebagian besar pasukan mereka sibuk di tempat lain. Tujuan utamanya adalah untuk mengurangi tekanan pada kota dan mengancam titik mundur Ibasan ke titik di mana mereka akan terpaksa mengirim seseorang yang penting untuk mempertahankannya. Kedua tujuan tersebut telah tercapai dengan baik. Fakta bahwa Jornak terpaksa mengirim salah satu simulacrum-nya dan menyia-nyiakan mana-nya untuk ini adalah sebuah kesuksesan. Pada titik ini, hal itu akan melayani tujuannya dengan baik untuk sekadar menyeret pertarungan ini selama mungkin, menyia-nyiakan mana Jornak dan mencegahnya berkomitmen penuh di tempat lain.
Atau ia bisa mengambil risiko dan mencoba melenyapkan simulacrum itu secara nyata—sesuatu yang akan memaksa musuh untuk mengalihkan lebih banyak sumber daya ke konflik ini, tetapi memiliki peluang besar untuk meledak di wajahnya jika simulacrum-nya akhirnya hancur dalam bentrokan tersebut. Semua rekrutan manusia yang mengikutinya ke tempat ini akan mati tak lama kemudian, dan orang-orang Ibasan akan sekali lagi bebas memfokuskan upaya mereka pada kota di atas.
Keraguan itu hanya berlangsung sesaat. Ia dengan cepat memerintahkan pasukan golemnya bergerak dan kemudian menciptakan gerombolan proyektil kecil di sekelilingnya. Masing-masing berukuran lebih kecil dari ibu jarinya dan bersinar dengan cahaya oranye terang, berputar di sekelilingnya seperti sungai bintang. Meskipun tampaknya lemah, masing-masing bintang oranye kecil itu mengandung kekuatan bola api bertenaga penuh. Mereka cepat, mudah dikendalikan, dan Zorian bisa menyimpannya sebagai cadangan sampai ia membutuhkannya. Ia segera mengirim tiga di antaranya ke Jornak pada lintasan yang melengkung dan rumit, lalu mengikutinya dengan tombak gaya yang diarahkan langsung ke kepalanya.
Reaksi Jornak terhadap pasukan golem kecil yang mencoba menjatuhkannya justru mengejutkan Zorian. Alih-alih menggunakan sihir untuk menghindari mereka atau membuang banyak mana untuk menghancurkan tubuh mereka yang tahan mantra, ia malah... memukul mereka menjauh. Simulacrum Jornak yang dikirim ke sini jelas istimewa dalam beberapa hal yang tidak dipahami Zorian, karena ia memiliki kekuatan fisik yang benar-benar tidak masuk akal. Pukulannya saja membuat golem seukuran manusia terbang seperti boneka buangan, dan tendangan yang tepat sasaran dapat dengan mudah mematahkan sendi lutut dan membuat golem itu tidak berguna. Lebih buruk lagi, simulacrum Jornak tampaknya mampu meregenerasi tubuh ektoplasmiknya dengan sedikit usaha dari pihaknya. Dua kali Zorian berhasil merusaknya parah, meniup lengannya sekali dan menembus lubang besar dengan kekuatan di batangnya pada waktu yang lain, dan dalam kedua kasus kerusakan itu hilang dalam hitungan detik.
Zorian memerintahkan golem pengawalnya untuk bergabung dalam pertarungan, berharap menggunakan ukuran dan perisai kuatnya untuk mengalahkan Jornak dengan kekuatan mentah semata, tetapi hal ini dengan cepat menjadi bumerang. Jornak mengeluarkan tiga granat dari sakunya dan melemparkannya ke atas kepalanya sebelum berteleportasi dari jangkauan golem besar itu. Sebelum Zorian sempat memerintahkannya untuk mundur, granat-granat itu meledak tanpa suara sedikit pun. Jaring patahan dimensional setipis rambut berkilat samar di udara, ruang itu sendiri hancur di hadapan ledakan granat magis, dan menyelimuti golem tersebut.
Betapapun ampuhnya pertahanan golem besar itu, sangat sedikit hal yang mampu menahan kekuatan potong dari patahan dimensional. Garis-garis hitam tipis itu menembus tubuh golem tanpa perlawanan berarti, memadamkan inti animasinya dan memotong tubuhnya menjadi ratusan bagian kecil.
Zorian hanya bisa menonton tanpa berdaya saat ciptaannya, yang sangat krusial dalam perjalanannya sejauh ini dengan begitu mudah, hancur berkeping-keping di depan matanya.
Baiklah, sekarang ia merasa agak marah.
Ia meluncurkan semua bintang api yang berputar di sekelilingnya langsung ke simulacrum Jornak, memaksanya untuk bertahan, dan kemudian menyerbu secara fisik langsung ke arahnya. Simulacrum musuh itu ragu-ragu sedetik, tidak diragukan lagi bertanya-tanya apa yang merasuki Zorian untuk melakukan sesuatu yang sebodoh itu, sebelum memutuskan ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan. Ia juga menyerbu, bergegas menemui Zorian secara langsung. Simulacrum Jornak jelas jauh lebih kuat dari jarak dekat daripada simulacrum Zorian.
Tepat sebelum mereka saling menubruk, seluruh tubuh Jornak diselimuti oleh sambaran listrik merah yang mengingatkan Zorian pada mantra favorit Quatach-Ichl. Dalam gerakan yang sangat cepat, tangan Jornak melesat ke depan dan meninju langsung menembus dada simulacrum Zorian. Meskipun terbuat dari logam dan bahan yang diolah secara alkimia, tubuhnya memberikan sedikit sekali perlawanan di hadapan tangan ektoplasmik tersebut, yang meluncur menembus dirinya seperti bilah pedang yang sangat tajam. Petir merah yang merusak segera mulai menyebar melalui rongga dada simulacrum, merusak komponen-komponen sensitif yang tak bisa diperbaiki.
Zorian mengabaikan kerusakan itu. Sebaliknya, ia mengulurkan kedua tangannya dan mencengkeram kuat tangan yang mencuat keluar dari dadanya. Menyadari ada sesuatu yang tidak beres, simulacrum Jornak mencoba menarik tangannya agar lepas dari cengkeraman tersebut, tetapi ia tidak cukup cepat. Ratusan benang mana meletus dari telapak tangan Zorian, menggali diri mereka ke dalam daging ektoplasmik Jornak.
Simulacrum Jornak bergidik dan berkedut saat ia mencoba bergerak, tetapi gagal melepaskan diri dari cengkeraman Zorian. Bahkan ketika dada Zorian mulai mengelupas di sekitar tangan yang tersangkut di dalamnya, komponen internal merembes keluar sebagai pasir hitam halus, wujud Jornak sendiri menjadi semakin kabur dan tidak jelas. Terlebih lagi, degradasi simulacrum Jornak jelas berkembang lebih cepat daripada tubuh boneka Zorian sendiri, semakin banyak benang mana yang menyebar ke seluruh bentuk ektoplasmiknya dan mengganggunya pada tingkat mendasar.
"Kau..." erang Jornak dengan tidak percaya, sebelum seluruh tubuhnya, jubah merah dan semuanya, melengkung dan berkedip-kedip seperti ilusi murahan lalu runtuh menjadi asap.
Tubuh simulacrum Zorian sendiri kemudian langsung ambruk di lantai, sekarang karena tangan Jornak tidak lagi menahan berdirinya tubuhnya. Bagian dalamnya sudah terlalu hancur baginya untuk menggerakkan anggota tubuhnya lagi, dan hampir satu-satunya hal yang masih bisa ia gerakkan adalah kepalanya.
Akhirnya, para prajurit manusia di bawah komandonya memutuskan untuk memeriksa keadaan dan dengan hati-hati mendekati tempat pertempuran itu.
"Hei," panggil Zorian tiba-tiba dari tanah, tempat tubuh simulacrumnya yang remuk tergeletak tak bergerak. Sekelompok orang saling berpandangan sebelum prajurit terdekat menunjuk dirinya sendiri dengan rasa penasaran. "Ya, kau yang berjanggut. Potong kepalaku."
"Mohon maaf?" tanya pria itu, terkejut.
"Aku tidak bisa menggerakkan tubuhku jadi ini sebagian besar hanya beban tak berguna pada titik ini. Sayangnya, tidak ada golemku yang terlalu mahir dalam ketangkasan manual yang halus, jadi terserah kau untuk memotong kepalaku dan membawanya bersamamu. Mulai sekarang kau akan menjadi pembawa kepalaku yang resmi."
Pria itu menatap aneh pada tubuh di lantai sebelum mendesah.
"Ini bukan hal yang kuinginkan saat mendaftar," gumamnya pelan.
* * *
Pada saat yang sama, seorang Zorian sedang bertempur di terowongan di bawah Cyoria, tetapi ia juga berada di Koth, bersiap untuk berpartisipasi dalam penyerangan pangkalan Ibasan di sana. Jornak telah membuat tautan portal ke Koth sebelumnya pada bulan itu, untuk akhirnya menyandera teman-teman dan keluarga Zorian, dan sekarang ada pangkalan kecil Ibasan yang tersembunyi di sana di dalam hutan, relatif dekat dengan perkebunan Taramatula.
Zorian tidak dapat mengetahui apakah Jornak masih menaruh harapan pada rencana ini. Di satu sisi, pangkalan itu masih ada dan koneksi portal tidak ditutup—tentunya musuh-musuh mereka tidak akan melakukan ini jika mereka tahu bahwa Zorian telah memilih untuk tidak menggunakan perkebunan Taramatula sebagai tempat perlindungannya? Di sisi lein, pangkalan itu tampak cukup kecil dan kurang staf di mata Zorian. Hanya satu resimen troll perang dan gerombolan kecil mayat hidup, dipimpin oleh segelintir mage manusia? Ini adalah operasi yang cukup setengah-setengah.
Atau begitulah yang ia pikirkan, bagaimanapun juga. Orissa dan anggota Taramatula lainnya di sekitarnya tampaknya tidak sependapat dengannya.
"Sungguh kejutan yang tidak menyenangkan yang telah direncanakan orang-orang ini untuk kita. Ini akan menjadi bencana jika para penyerang menangkap kita lengah," komentar Orissa.
"Aku telah melihatmu bertarung," kata Zorian, mengerutkan kening. "Sebuah Keluarga dengan beberapa lusin mage sepertimu seharusnya tidak memiliki masalah untuk memukul mundur kekuatan seperti ini, bahkan jika troll perang dan mayat hidup lebih tahan terhadap serangan lebah daripada kebanyakan target."
Karena sebagian besar perhatian mereka ditempatkan di tempat lain, Zorian berada di sini hanya sebagai simulacrum. Selain itu, ia tidak membawa pasukan golem seperti simulacrum di bawah Cyoria. Ia berada di sini lebih sebagai penasihat daripada apa pun—pihak Taramatula yang akan melakukan semua pertempuran.
"Benarkah?" tanya Orissa dengan rasa penasaran. "Betapa anehnya. Aku tidak ingat bertarung dengan siapa pun saat kau ada di sekitar. Tetap saja, sementara aku berterima kasih atas pujianmu, sanggahan sederhana untuk klaimmu adalah bahwa Keluarga kami tidak memiliki beberapa lusin mage sepertiku. Aku sangat luar biasa, baik dalam bakat maupun jumlah sumber daya yang telah dihabiskan untukku. Sebagian besar anggota Keluarga kami tidak terlalu pandai bertarung sejak awal. Sebagian besar dari mereka terutama adalah pelacak dan surveyor, menggunakan lebah mereka murni untuk menemukan sesuatu dan bertarung hanya sebagai upaya terakhir."
"Ah," kata Zorian, sedikit meringis dalam hati. Ya, ia mungkin seharusnya tidak menganggap seseorang seperti Orissa sebagai tolok ukur rata-rata anggota Keluarga. "Lalu mengapa kau bersikeras melakukan serangan ini kalau begitu? Mengapa tidak mempertahankan perkebunanmu saja seperti yang kusarankan padamu?"
"Ada terlalu banyak risiko yang terlibat dalam hal itu," kata Orissa. "Jika sarang utama kami rusak dalam pertempuran, itu akan menjadi pukulan telak bagi operasi kami. Tapi yang lebih penting... para tetua menginginkan portal itu."
Zorian mengangkat alisnya ke arahnya. Portal itu... tentu saja. Pangkalan yang dibuat Jornak untuk operasi ini menghubungkan Koth langsung ke Altazia, menjembatani jarak yang sangat jauh antara dua benua dengan koneksi dimensional permanen. Nilai dari hal ini tidak terhitung.
"Dan... kau pikir kau bisa melenyapkan kekuatan ini, yang kau tidak yakin bisa kau pertahankan secara efektif, sedemikian rupa sehingga kau dapat merebut portal itu dalam keadaan utuh?" tanya Zorian padanya dengan rasa penasaran.
"Ada peluang, ya," kata Orissa kepadanya dengan senyuman misterius. "Dalam pertarungan langsung, aku tidak begitu percaya diri dengan peluangku, tetapi berkat informasimu, kami memiliki kesempatan untuk mengejutkan mereka. Jika kami dapat menyusupkan cukup banyak lebah ke pangkalan mereka tanpa mereka sadari, maka tanda pertama mereka tentang serangan yang akan datang adalah diserang oleh ratusan lebah magis masing-masing."
"Kau harus memastikan untuk mendapatkan semuanya atau semuanya akan gagal," tunjuk Zorian. "Bahkan jika satu saja selamat dari serangan awal, ia akan menutup portal itu."
"Tentu saja," kata Orissa. "Itulah mengapa penting untuk bersabar dan melakukannya secara perlahan. Kau bilang tidak ada keterburuan, kan?"
"Tidak ada," aku Zorian. Pertempuran ini relatif tidak relevan dalam skema besar berbagai hal. Jika Taramatula benar-benar dapat merebut portal itu, Zorian menduga mereka dapat mengirimkan beberapa pasukan mereka ke sisi lain untuk membantu mereka, tetapi itu tidak mungkin menjadi penentu dalam hal apa pun. "Faktanya, aku sepenuhnya mendukung keputusanmu untuk berhati-hati."
"Lebih sedikit peluang bagimu untuk harus menyelamatkan kami dari kobaran api jika kami kewalahan?" tanya Orissa penuh arti.
"Aku hanya seorang remaja yang cukup berbakat," kata Zorian. "Aku hampir tidak bisa mengubah gelombang pertempuran sendirian."
"Ya, aku yakin," kata Orissa. "Berapa banyak orang hidup yang kau katakan ada di pangkalan itu?"
"Duapuluh delapan," kata Zorian tanpa banyak berpikir. Ia kemudian dengan cepat menunjukkan kepadanya di mana tepatnya semua orang saat ini berada sehingga pasukannya tidak membuang waktu mengintai pangkalan tanpa alasan.
"Kau tahu persis di mana semua orang di pangkalan itu berada, bahkan dari jarak sejauh ini," kata Orissa ringan. "Tapi kau hanya seorang remaja yang cukup berbakat? Kakakmu seharusnya mengajarimu cara berbohong yang lebih baik."
"Ini hanya indra mental standar yang dimiliki semua orang psikis," protes Zorian. "Hanya kemampuan bawaan, tidak lebih."
"Aku cukup yakin bahwa Daimen tidak bisa mereplikasi apa yang baru saja kau lakukan, meskipun usianya jauh lebih tua darimu," kata Orissa.
Ugh. Mengapa ia sangat buruk dalam hal 'tampak relatif normal' ini? Ini akan menjadi masalah nyata di masa depan, ia sudah bisa menebaknya...
"Kau tahu apa? Aku tutup mulut sekarang," desah Zorian. "Kau punya serangan kejutan untuk direncanakan, jadi sebaiknya kau kerjakan itu, dan aku... akan berdiri di pinggir lapangan saja dan membiarkan orang dewasa menangani semuanya mulai sekarang. Tolong lindungi aku, tunangan Daimen. Kakakmu tidak akan pernah memaafkanmu jika kau membuat adik kesayangannya terbunuh."
Wanita itu melepaskan beberapa lebahnya ke arahnya karena ucapan itu.
* * *
Zorian berada di terowongan di bawah Cyoria, ia berada di Koth, dan ia bahkan berada di akademi di Cyoria, menyiapkan berbagai hal sekiranya segala sesuatunya gagal berkembang seperti yang mereka harapkan.
Tetapi sebagian besar waktu ia berada di Mansion Iasku.
Bahkan, Zach, Xvim, Alanic, Daimen, dan sebagian besar pasukan mereka juga berada di Mansion Iasku... karena di situlah orang-orang Ibasan menawan anak-anak shifter yang diculik.
Itu adalah pilihan yang agak jelas, jika dipikir-pikir kembali. Tempat itu dijaga ketat, sangat jauh dari peradaban lain, dan memiliki koneksi gerbang ke pangkalan Ibasan di bawah Cyoria.
Namun, ada banyak 'pilihan yang jelas' dalam hal tempat di mana orang-orang Ibasan menawan anak-anak shifter, dan biaya untuk menyerang Mansion Iasku sangat besar. Itu bukan sesuatu yang ingin mereka komitkan kecuali mereka tahu ada sesuatu yang sangat penting di sana.
Nah, sekarang mereka tahu, dan mansion berserta sekitarnya telah menjadi tempat pertempuran sengit. Tubuh asli Zorian ada di sini, berdiri di punggung Sang Putri saat hutan terbakar dan bergetar di sekeliling mereka. Ribuan demi ribuan mayat hidup menyerbu ke arah mereka, mulai dari babi hutan mayat hidup sederhana hingga pegunungan daging yang dijahit menjulang tinggi yang bahkan dapat menyaingi golem terbesar Zorian dalam ukuran. Golem-golem Zorian mengurus sebagian besar dari mereka, mencabik-cabik mereka dengan pelontar granat dan memutilasi mereka dengan bilah pedang raksasa, tetapi jumlah mereka terlalu banyak...
Untungnya, Sang Putri tidak takut pada gerombolan mayat hidup berjalan itu, dan kedelapan kepalanya selalu waspada. Setiap mayat hidup yang berani mendekatinya langsung ditangani, tanpa Zorian harus melakukan apa pun.
Tepat di belakang gerombolan mayat hidup itu terdapat massa monster yang mendekat dengan cepat—sebagian besar troll perang dan serigala musim dingin, dengan gerombolan besar paruh besi melayang di atas mereka, melengking secara mengancam. Beberapa cacing batu bergerak secara tak kasat mata di bawah permukaan bumi, tetapi pengendali mereka lebih bijaksana daripada yang berada di bawah Cyoria dan memastikan cacing-cacing itu menghindari Zorian seperti wabah dan menjauh darinya sejauh mungkin.
Dan di kejauhan, bertengger di atap mansion, ada tiga naga yang menatap tajam ke arah mereka.
Tiga naga hidup, dengan kondisi yang sangat sehat, sama sekali tidak berhubungan dengan monster kerangka yang tersembunyi di kedalaman Mansion Iasku.
Oganj dan kedua muridnya, Zorian yakin. Mereka tidak melakukan apa pun untuk saat ini, tetapi Zorian tahu ini tidak akan bertahan saat mereka semakin dekat ke mansion itu sendiri.
Serangan itu dimaksudkan sebagai kejutan, tetapi musuh-musuh mereka jelas sudah siap untuk mereka bagaimanapun juga.
Yah. Alangkah baiknya jika bisa menangkap musuh-musuh mereka benar-benar lengah, tetapi ia tidak pernah benar-benar berpikir ini akan menjadi pertempuran yang mudah, bagaimanapun juga.
Setelah beberapa perdebatan bolak-balik dengan Zach, Zorian memberi sinyal diam kepada gerombolan paruh besi yang mengancam di langit dan tiba-tiba seluruh kawanan itu berbelok ke samping secara serempak, sebelum melepaskan rentetan besar bulu menyerupai pisau ke sepetak tanah yang tampaknya kosong.
Jeritan jauh memenuhi udara saat para mage yang bergerak di sana di bawah penutup ketaksatmataan tiba-tiba diserang oleh pasukan yang mereka yakini berada di pihak mereka.
Sebelum para mage musuh sempat berkumpul kembali, Zorian memerintahkan Sang Putri untuk menyerbu maju menuju mansion. Sang Putri melakukannya dengan penuh semangat, tetapi tidak sebelum melepaskan raungan tantangan dari kedelapan kepalanya ke arah trio naga di kejauhan. Jelas terpancing oleh provokasi itu, salah satu naga bergetar dan hampir terbang ke udara untuk mencegatnya, tetapi naga terbesar dengan santai menamparnya dengan ekornya dan memberinya tatapan diam. Jelas merasa ditegur, naga yang lebih kecil itu langsung mundur.
Zorian terkesan. Meskipun Oganj jelas merupakan naga terbesar dan paling kejam dari trio tersebut, dua naga lainnya tetaplah naga dewasa. Mereka tidak dikenal mudah menerima posisi bawahan yang begitu jelas. Oganj pastilah lebih dari sekadar mage yang baik jika ia bisa meyakinkan sepasang naga dewasa untuk mengikuti perintahnya seperti itu.
Bagaimanapun, Sang Putri seperti kereta berkepala delapan yang tidak butuh rel kereta untuk berkeliling. Kecepatan dan ukurannya yang luar biasa berarti ia bisa dengan mudah menerobos gerombolan mayat hidup dengan perlawanan minimal, melibas mayat-mayat yang lebih kecil tanpa memperlambat lajunya dan menepis benda-benda yang lebih besar untuk terus maju.
Kemudian Alanic dan rekan-rekan magenya menyelesaikan mantra mereka dan memanggil badai api berputar di jantung gerombolan mayat hidup, di mana badai itu mulai menyedot mayat hidup ke arah tengah dan menjadi semakin besar serta kuat semakin banyak mayat hidup yang dikonsumsinya.
Zorian telah melihat mantra itu sebelumnya, dan sekarang ia bahkan tahu apa rahasia di baliknya. Badai api berputar itu sebenarnya menjebak jiwa-jiwa mayat hidup yang dikonsumsinya dan menggunakannya untuk memberi daya pada dirinya sendiri, itulah sebabnya ia tampaknya tidak pernah kehabisan mana dan hanya menjadi lebih kuat saat ia membunuh semakin banyak mayat hidup. Itu adalah potongan sihir yang agak gelap menurut standar gereja, hampir mirip nekromantik dalam cara kerjanya, tapi ya melawan api dengan api dan sebagainya. Badai api berputar itu akan melepaskan jiwa-jiwa yang telah dikumpulkannya ketika mantra itu akhirnya berakhir, membiarkan mereka melanjutkan ke alam baka.
Sebelum Zorian sempat merayakannya terlalu banyak, ratusan sosok merah berhamburan keluar dari mansion, terbang ke langit. Zorian menyipitkan mata melihat pemandangan itu, mendapati musuh-musuh di hadapannya tidak dikenalnya. Mereka tampak hampir seperti kelelawar, tetapi dengan tubuh dan wajah humanoid yang mengganggu, dan ekor seperti ular yang mengekor di belakang mereka. Ekor itu memiliki mulut bergigi di ujungnya, Zorian akhirnya menyadari, dan ekor-ekor itu bergerak seolah-olah memiliki pikiran sendiri.
[Setan,] Alanic mengirim pesan kepadanya melalui tautan telepati mereka.
[Kecil atau besar?] tanya Zorian.
[Tidak ada yang namanya setan kecil,] jawab Alanic. [Tapi kurasa ini bisa dianggap 'kecil'.]
Zorian mengecapkan lidahnya. Sayangnya, karena cara kerja putaran waktu, ia sama sekali tidak memiliki pengalaman tentang cara melawan sesuatu seperti ini. Yang ia tahu adalah bahwa setan adalah kelompok yang sangat beragam, dengan banyak kekuatan aneh yang terkadang bervariasi dari satu individu ke individu lainnya, belum lagi spesies yang berbeda. Melawan mereka hampir sama buruknya dengan melawan mage manusia. Kau tidak pernah benar-benar tahu apa yang harus diharapkan.
[Biarkan kami yang menangani mereka,] suara lain menuntut melalui tautan telepati.
Zorian tidak berdebat, ia memberikan izinnya dan sekawanan sulrothum tiba-tiba naik ke langit dengan suara dengungan yang mengerikan dan terbang pergi untuk mencegat para kelelawar setan itu.
Untuk sesaat, Zorian menyibukkan diri dengan memandu beberapa cakram pemotong dan memenggal troll perang dan serigala musim dingin sementara Sang Putri menginjak-injak segala sesuatu di jalurnya, tetapi lambat laun segala sesuatunya mulai mengganggunya. Segala sesuatunya berjalan cukup baik, tetapi ia tidak dapat menahan perasaan bahwa ini karena para pembela mansion tidak benar-benar memberikan yang terbaik untuk menghentikan mereka. Mereka hanya mengirim pasukan yang dapat dikorbankan untuk membelikan diri mereka lebih banyak waktu untuk... sesuatu.
Fakta bahwa Oganj dan kedua muridnya hanya duduk di sana di atap mansion dan menonton pertempuran tanpa niat yang jelas untuk terlibat sangat mengganggunya. Mengapa naga-naga sialan itu tidak menyerang!?
Sial, mereka bahkan belum mengirim naga kerangka ke medan pertempuran!
Ia dengan gugup meraba kubu yang diberikan kepadanya oleh malaikat yang dipanggilnya, bertanya-tanya apakah ia harus--
Tidak. Tidak, ini bukan waktu yang tepat. Menggunakannya sekarang akan menjadi sebuah kesalahan. Sesuatu di lubuk hatinya bersikeras bahwa ini benar.
Ia memasukkan kembali kubu itu ke saku jaketnya dan melakukan percakapan singkat dengan Zach, Alanic, dan semua orang.
Segera, makhluk yang benar-benar besar naik ke udara di kejauhan sebelum mendekat dengan cepat. Itu adalah binatang suci Sulrothum, cacing pasir masif yang telah memberi mereka banyak masalah ketika mereka mencoba melawannya. Sekarang makhluk itu berada di pihak mereka. Terbang dengan ratusan sayap tembus pandang menyerupai kupu-kupu, cacing itu meluncur lurus menuju ketiga naga tersebut.
Pada saat yang sama, yang lain juga melakukan gerakan mereka sendiri. Zorian memproyeksikan ledakan gaya tolakan di depan Sang Putri, menepis beberapa lawan merepotkan yang telah menahan majunya dan memerintahkannya untuk langsung menuju mansion dan naga penjaganya, persetan dengan yang lainnya. Sementara itu, sebuah bola putih susu tiba-tiba naik ke udara, membawa Zach, Xvim, Alanic, dan Daimen menuju para naga dengan kecepatan dan ketangkasan yang luar biasa.
Para naga segera menyadari bahwa mereka menjadi target, dan naik ke udara secara serempak. Oganj berteriak sesuatu kepada kedua muridnya dan masing-masing memilih lawan mereka sendiri—yang di sebelah kiri pergi untuk mencegat Zorian dan Sang Putri, yang di sebelah kanan terbang pergi untuk menghadapi cacing pasir besar di langit di atas mansion. Mengenai Oganj, ia tampaknya telah mengidentifikasi kelompok Zach sebagai bahaya terbesar di antara semuanya, dan oleh karena itu sesuatu yang harus ia tangani secara pribadi.
Zorian cukup rendah hati untuk mengakui mage naga itu mungkin benar.
Bagaimanapun, begitu Oganj memutuskan sudah waktunya untuk bertarung, ia sama sekali tidak menahan diri. Bola Zach terlalu cepat dan mudah dikendalikan bagi naga agung itu untuk menghindarinya atau menyemburkan api ke arahnya, jadi ia malah menggapai sihirnya. Melambaikan tangannya dengan gerakan yang sangat mirip manusia, Oganj menciptakan bola putih pijar di tangannya dan mendorongnya ke arah umum bola tersebut.
Meskipun serangan itu tidak diarahkan padanya, dan jaraknya cukup jauh, Zorian masih bisa merasakan bulu di lehernya merinding melihat jumlah mana yang dituangkan Oganj ke dalam mantra itu. Sihir naga itu omong kosong.
Untungnya, mereka semua cukup tidak biasa dengan cara mereka sendiri, dan Zach memiliki tiga orang lain yang mendukungnya. Sebelum bola destruktif itu benar-benar bisa mendekati bola Zach dan meledak, ruang mulai membungkuk di sekelilingnya, seperti sesuatu yang tidak kasat mata sedang dibungkus di sekitarnya, dan kemudian bola itu tampaknya berkedip keluar dari eksistensi.
Saat kemudian, ledakan yang mengerikan terdengar di kejauhan. Xvim telah memindahkan proyektil Oganj pergi ke wilayah terdekat, tetapi ledakannya masih mengirimkan getaran ke dada Zorian dan menerangi langit seperti matahari kedua.
Dewa... pantas saja Zach tewas di tangan Oganj berkali-kali. Bagaimana cara mereka melawan seseorang seperti ini!?
"Awas, kau orang liar bodoh!" Suara Sudomir tiba-tiba bergema di seluruh mansion, diperkuat secara magis dan diproyeksikan agar terdengar jelas di seluruh wilayah. "Kau beruntung mereka menyingkirkan proyektil itu atau kau akan meratakan seluruh mansion! Sejak kapan sihir semacam ini bisa diterima saat kau mempertahankan suatu tempat!?"
"Diam!" Oganj balas berteriak dengan lidah manusia yang jelas, suaranya sama kerasnya dengan Sudomir, meskipun tidak menggunakan sihir untuk memperkuatnya. "Aku tahu apa yang kulakukan! Pergi merengek pada istrimu yang sudah mati sana daripada menggangguku saat aku bertarung!"
Zorian mengabaikan pertengkaran antara Sudomir dan Oganj, karena ia memiliki masalah yang lebih mendesak untuk dikhawatirkan. Murid Oganj mungkin tidak sepandai tuannya, tetapi ia tetaplah seorang mage naga dan ia mendatangi dirinya.
Zorian menembakkan tombak gaya ke sayap naga yang mendekat, berharap menjatuhkannya ke daratan. Penerbangan naga bersifat magis, tetapi mereka tetap membutuhkan sayap mereka yang utuh jika ingin menggunakannya, jadi selaput sayap adalah kelemahan besar yang sudah terkenal.
Tampaknya terlalu terkenal. Naga itu mencoba berbelok untuk menghindari tombak gaya tersebut, tetapi ketika Zorian mengungkapkan bahwa ia dapat membuat tombak itu berporos di tengah penerbangan dan mengubah arah atas kemauan sendiri, ia mendapati bahwa naga itu juga mendirikan perisai di sekeliling dirinya untuk berjaga-jaga. Tombak gaya itu menghantam perisai dan hancur tanpa bahaya di atasnya.
Menyipitkan mata dengan kentara pada Zorian dan Sang Putri, naga itu menarik napas dalam-dalam dan menyemburkan aliran api ke arah mereka. Rupanya naga ini mempraktikkan sihir yang memungkinkannya membentuk napasnya menjadi berbagai proyektil seperti bola api peledak dan berkas api yang bergerak cepat.
Ia tetap tidak bisa mengenai Sang Putri. Dengan kedelapan kepalanya dan tubuhnya yang berbentuk aneh, ia sekilas tampak kikuk dan lambat... tetapi ia adalah binatang yang diberkati secara ilahi dan anggapan itu sepenuhnya keliru. Sang Putri cepat dan mudah dikendalikan, dan tidak hanya ia dengan terampil menghindari setiap proyektil yang diarahkan oleh mage naga muda itu kepadanya, ia bahkan menemukan waktu untuk memungut berbagai batu lepas dan serigala musim dingin kecil yang tidak cukup cepat menyingkir dan melemparkannya lurus ke arah naga di udara. Bidikannya juga cukup bagus.
Ditambah lagi, tentu saja, ia membawa Zorian di punggungnya. Kapan pun ia tidak bisa menghindari sesuatu, Zorian akan menepisnya sementara secara berkala mengganggu naga itu dengan proyektil gaya sederhana. Ia cukup yakin bahwa ini adalah naga yang ingin melawan Sang Putri ketika ia menderukan tantangan di awal pertempuran, jadi naga itu seharusnya jenis yang cukup mudah tersinggung.
Yang menjengkelkan, naga itu telah memasang perisai mental pada dirinya sendiri bahkan sebelum pertempuran dimulai. Perisai itu tidak seberapa, tetapi naga sudah menjadi makhluk yang menyebalkan untuk dipengaruhi oleh kekuatannya, bahkan tanpa pertahanan mental khusus, karena ketahanan sihir mereka. Perisai mental itu, sekasar apa pun bentuknya, membuat gagasan untuk menargetkannya dengan sihir mental menjadi hal yang mustahil untuk dimulai.
Untungnya, harapan Zorian tentang sifat mudah tersinggung naga itu terbukti benar. Setelah berulang kali menghindari proyektilnya dan mengganggunya dengan mantra gaya, naga itu rupanya sudah merasa cukup. Ia bisa saja terus terbang tinggi, di luar jangkauan efektif Zorian dan Sang Putri, tetapi ia malah memutuskan untuk turun lebih dekat ke tanah agar ia bisa menangkap mereka dengan serangan yang lebih kuat.
Itu adalah serangan yang bagus, harus diakui oleh Zorian. Naga itu menciptakan bola biru tembus pandang di depannya dan meluncurkannya ke arah pasangan tersebut. Saat semakin mendekat, bola itu tiba-tiba memanjang menjadi kubah gelatin yang besar dan menjebak mereka di dalam. Sang Putri mencoba menggigit menembusnya, tetapi penghalang gelatin itu menolak usahanya dan bahkan merekatkan salah satu rahangnya, memaksa Zorian memotongnya hingga bebas. Sementara itu, naga itu jelas meluangkan waktu untuk mengisi daya semacam mantra api besar yang akan membakar mereka berdua menjadi abu, sekarang setelah mereka berdua terjebak di area kecil tanpa jalan untuk menghindar.
Sayangnya bagi naga itu, Sang Putri bisa berteleportasi.
Tepat sebelum naga itu dapat melepaskan mantranya, Sang Putri dengan cepat meringkuk menjadi bola dan menghilang dari penjara gelatinnya, membawa serta Zorian.
Sebelum naga itu sempat menyadari apa yang terjadi, ia sudah meluncurkan serangan api ke kubu kosong, menyia-nyiakan mantranya dan tidak mengenai apa pun. Kemudian Sang Putri muncul tepat di sebelah Zorian dan Zorian dengan cepat menembakkan seikat cambuk pemotong ke arah dada naga itu.
Menjadi jauh lebih tangguh daripada manusia, mage naga itu tidak terpotong menjadi potongan-potongan kecil oleh cambuk pemotong tersebut, tetapi cambuk-cambuk itu mengiris dagingnya, menimbulkan darah dan melilitnya terlalu erat sehingga tidak mudah dislodged. Terutama karena perjuangan apa pun hanya akan memperparah luka-lukanya. Zorian menambatkan cambuk pemotong itu ke punggung Sang Putri dan memerintahkannya untuk menarik.
Sang Putri melakukannya. Naga itu melepaskan jeritan yang hampir mirip jeritan perempuan dan ia jatuh ke tanah, cambuk pemotong menggali semakin dalam ke dalam dagingnya. Sebelum ia sempat menguasai diri, Sang Putri sudah berada di atasnya, kepala-kepala menggigit dan mendesis, dan mereka berdua jatuh dalam kekusutan anggota tubuh dan leher. Pertarungan dengan cepat merosot menjadi pertandingan gulat yang aneh namun kejam, naga dan hydra ilahi itu berguling-guling di tanah, merobohkan pohon-pohon kecil dan menghancurkan batu-batu besar menjadi bubuk.
Adapun Zorian, ia untungnya sudah melompat turun dari punggung Sang Putri ketika hydra itu mengejar naga yang jatuh, dan saat ini sedang terbang menuju dua pertarungan naga lainnya dalam bola putih susu yang sama yang digunakan Zach untuk menghadapi Oganj. Ia merasa sedikit tidak enak meninggalkan Sang Putri untuk melawan naga itu sendirian, tetapi ia yakin naga itu tidak akan membiarkan dirinya terbunuh di hadapannya. Hydranya adalah gadis yang cukup tangguh.
Dua pertarungan lainnya, segera ia sadari, masih berlangsung. Faktanya, mereka telah bergabung menjadi semacam pertempuran gabungan yang membingungkan, berkat dua fakta. Pertama, murid Oganj tidak dapat benar-benar menghentikan cacing pasir terbang itu—ia bisa menyibukkannya, tetapi cacing pasir itu terlalu besar dan masif bagi naga yang relatif kecil untuk menghentikannya pergi ke mana pun yang diinginkannya. Kedua, paruh besi memutuskan, atas inisiatif mereka sendiri, untuk bertarung dengan kedua naga tersebut. Zorian tidak tahu bagaimana hal itu bisa terjadi, karena mengambil alasan dari pikiran paruh besi itu sendiri terbukti tidak membantu—mereka hanya sangat, sangat marah dan tampaknya membenci ketiga naga itu sejak saat pertama mereka muncul dan 'secara arogan' mengklaim atap mansion seolah-olah mereka memiliki seluruh tempat itu.
Dibandingkan dengan naga, paruh besi bukanlah apa-apa. Namun, jumlah mereka banyak, dan mereka tahu kapan harus menyerang dan kapan harus mundur. Terlebih lagi, Zach dan yang lainnya melindungi mereka, karena mereka menganggap burung gagak yang kejam itu berguna sebagai gangguan.
Juga, rupanya Sudomir sangat tidak suka fakta bahwa mansionnya, yang berisi arwah istri tercintanya, berada dalam bahaya oleh semua pertempuran di sekitarnya. Oleh karena itu, suaranya terus-menerus terdengar dari mansion, meneriakkan instruksi kepada kedua naga dan hinaan kepada Zach dan yang lainnya. Suaranya mulai terdengar semakin tidak koheren seiring berjalannya waktu, dan pada saat Zorian mendekati medan pertempuran, pria itu tampaknya sudah muak.
Atap mansion runtuh dan naga kerangka yang tersembunyi di paruh atasnya mulai bangkit dari reruntuhan.
Oganj memberikan dengusan marah kepada naga kerangka itu, dan mansion itu sendiri, dengan penuh penghinaan sebelum kembali fokus pada pertarungannya saat ini.
Tentu saja, para petarung lain tidak akan membiarkan makhluk kuat lain bergabung dalam pertarungan seperti itu, jadi sebelum naga kerangka itu sempat meluncurkan dirinya ke udara, Daimen tiba-tiba mewujudkan tubuh ektoplasmik raksasa di sekeliling dirinya dan menubruknya turun dari atap ke tanah di bawah. Daimen pernah menggunakan mantra ini untuk bergulat dengan Sang Putri, sebelum mereka menyadari cara mengendalikannya, dan sekarang mantra itu digunakan untuk menahan naga kerangka Sudomir.
Sayangnya, Sudomir bukanlah amatir dalam hal membangun horor buatannya, dan naga kerangka itu tidak akan begitu saja mudah ditahan. Daimen mengerahkan kemampuan terbaiknya, tetapi jelas bahwa ia mulai kalah... dan tidak ada seorang pun dari yang lain yang bisa meluangkan waktu untuk memalingkan punggung dari kedua naga itu untuk memberinya uluran tangan.
Tapi Zorian, yang baru saja tiba di tempat kejadian, bisa.
Sebelum kedua naga itu sempat bereaksi, Zorian merogoh bola kekaisaran yang dibawanya dan sebuah golem yang benar-benar masif muncul ke dunia. Tingginya enam meter dan seluruhnya terbuat dari logam berkilau yang hampir tidak bisa dihancurkan. Tanah ambles di bawah bobotnya saat ia meluncur deras menuju naga kerangka yang sedang mati-matian disematkan ke tanah oleh raksasa ciptaan Daimen. Mungkin itu hanya imajinasi Zorian, tetapi ia hampir bisa melihat ekspresi kepanikan murni di rongga mata kosong naga itu tepat sebelum kolossus logam itu melompat ke atas kepalanya dan menghantamkan kepalan tangan berduri beratnya tepat di atas tengkoraknya.
Sayangnya, momen itu sedikit dirusak oleh fakta bahwa kepalan tangan logam berat tersebut tidak menghancurkan tengkorak naga kerangka itu berkeping-keping kecil dengan satu pukulan. Sebaliknya, golem itu 'hanya' mencungkil tengkorak tersebut dan mengakhiri setiap harapan makhluk itu untuk naik ke udara, di mana kemarauannya akan menjadi ancaman besar bagi semua orang di pihak musuh.
Sebelum Zorian sempat merayakannya dan fokus menggiling naga tulang bodoh itu menjadi debu, riak aneh terpancar dari mansion, menyebabkan baik dirinya maupun orang lain terhenti di jalurnya.
"Aku sangat berharap ini tidak perlu..." suara Sudomir terdengar lagi, kali ini terdengar lebih tenang dan terkendali.
[Sial!] Zach tiba-tiba menyumpah melalui koneksi telepati mereka, dan kemudian seluruh persepsi Zorian terhuyung dan terpuntir. Penglihatannya melengkung, lututnya lemas dan empedu naik ke tenggorokannya, mengancam membuatnya muntah.
Ia langsung mengenali gejala-gejalanya. Hal itu mengingatkannya pada mantra teleportasi yang gagal, kecuali...
Ia dengan cepat melihat sekeliling. Ia masih berada di dekat Mansion Iasku, golem kolossus itu masih menahan naga kerangka yang disematkan ke tanah tidak jauh darinya, dan paruh besi melengking dengan panik di langit di atas, kawanan pembunuh bersinkronisasi mereka terhuyung-huyung secara kacau dalam mode yang tidak terorganisir. Ia terkesan mereka tidak jatuh dari langit ketika pusing itu menghantam mereka.
Di luar Mansion Iasku, bagaimanapun, Zorian bisa melihat sebuah bangunan. Sebuah bangunan yang akrab. Dan di kejauhan, ia bisa melihat api yang membakar dan mendengar suara para pembela kota yang berhadapan dengan troll perang yang mengamuk dan gerombolan mayat hidup.
Hanya butuh sesaat baginya untuk menyadari apa yang telah terjadi. Selama penjajaran planar terakhir, sekelompok mage berhasil melakukan prestasi luar biasa dengan memindahkan kota mereka dari satu benua ke benua lain. Dibandingkan dengan itu, apa yang dilakukan Jornak dan sekutunya relatif jinak sebagai perbandingan.
Mereka baru saja menukar ruang Mansion Iasku dan sekitarnya dengan sepotong Cyoria.
Zorian mendesah. Ia memberi perintah mental kepada golem kolossus dan golem itu kembali menghantamkan tinjunya ke tengkorak naga kerangka itu, kali ini menghancurkannya berkeping-keping, menyebabkan sisa tubuh tulangnya terkulai lemas dan tak bernyawa.
Terlepas dari semua upaya mereka, semuanya akan berakhir di sini pada akhirnya.
Di langit di atas, Oganj mengeluarkan raungan menggelegar saat pertempuran dimulai kembali.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!