Bab 102

Mother of Learning

Di tengah-tengah Cyoria, relatif dekat dengan lubang besar tanpa dasar yang menjadi pusat pembangunan kota tersebut, terdapat sebuah anomali. Sebuah mansion besar berdiri di sana bagaikan penjaga kesepian, dikelilingi oleh pepohonan. Tidak ada jalan menuju ke sana, dan hutan di sekitarnya terlampau lebat serta liar untuk ukuran taman kota. Area tersebut berbentuk lingkaran sempurna, bahkan membelah beberapa bangunan menjadi dua di bagian tepinya, seolah-olah seseorang telah menukar sebagian hutan bagian utara dengan sebuah distrik kota secara acak tanpa peduli bagaimana tempat itu akan menyatu secara alami.

Itu memang benar-benar terjadi, tentu saja. Sementara Zorian dan yang lainnya sedang melawan para naga dan mencoba menerobos Iasku Mansion, musuh-musuh mereka telah menjalankan ritual teleportasi yang kuat untuk mengirim mansion tersebut langsung ke jantung Cyoria, tepat di sebelah tempat di mana ritual pelepasan entitas primordial akan dilangsungkan.

Zorian meluangkan waktu sejenak untuk memulihkan sedikit cadangan mananya dan mengagumi kenekatan yang luar biasa dari tindakan tersebut. Ia sudah lama merasa penasaran mengapa Quatach-Ichl, Silverlake, dan Jornak tidak membantu sekutu naga mereka untuk mempertahankan mansion. Sekarang ia mengerti. Mantra ritual semacam ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan begitu saja, atau dihentikan di tengah jalan tanpa konsekuensi. Quatach-Ichl, Jornak, dan Silverlake kemungkinan besar semuanya dibutuhkan untuk mewujudkan hal ini, dan mereka sama sekali tidak boleh kehilangan fokus bahkan untuk sedetik pun. Itulah sebabnya mereka mengerahkan tiga penyihir naga untuk menjaga mereka pada saat krusial ini. Itulah sebabnya mereka begitu defensif secara keseluruhan.

Seharusnya mereka mendesak mereka lebih keras, pikir Zorian dengan penuh penyesalan. Jika sejak awal mereka tidak menahan diri dan mencoba menerobos mansion dengan mengerahkan segala hal yang mereka miliki, maka mungkin...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Ia menggelengkan kepalaku, menepis pikiran-pikiran tersebut. Ini bukan waktunya untuk penyesalan dan pengandaian. Lagi pula, di satu sisi, keberuntungan sedang berpihak pada mereka. Zorian tidak menghabiskan terlalu banyak waktu mempelajari ritual sihir semacam ini, namun semua pengetahuannya tentang hal itu mengatakan bahwa mereka pasti sudah memulai ritual tersebut sejak lama. Jauh sebelum Zorian memberikan sinyal kepada semua orang untuk memulai serangan, Jornak dan sekutunya telah mulai merapal mantra mereka. Jika mereka bergerak sedikit lebih lambat, ada kemungkinan pertempuran akan dimulai dengan teleportasi mansion yang tiba-tiba di tengah-tengah Cyoria. Nah, itu pasti akan menjadi sebuah bencana!

Ia mengamati medan pertempuran di sekitarnya, mencoba memikirkan langkah selanjutnya yang harus ia ambil.

Princess berada terlalu jauh untuk terseret ke dalam efek teleportasi, yang berarti ia praktis keluar dari pertempuran. Butuh terlalu banyak waktu dan mana untuk membawanya ke Cyoria, itu pun dengan asumsi ia bisa menyelesaikan pertarungannya dengan lawan naganya tepat waktu. Cacing pasir terbang milik sulrothum juga tertinggal, karena ukurannya yang terlampau sangat besar untuk mantra teleportasi tersebut.

Sisi baiknya, kedua makhluk dewa tersebut berhasil mengikat salah satu penyihir naga melalui upaya mereka. Makhluk yang dilawan Princess jelas berada terlalu jauh untuk diteleportasi, dan yang kedua telah terkena hantaran cacing pasir lalu terlempar ke kejauhan saat efek teleportasi melanda, sehingga ia pun ikut tertinggal. Satu-satunya penyihir naga yang tersisa sekarang adalah Oganj, yang saat ini sedang bertarung melawan sekutu Zorian di langit di atas mansion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Sayangnya, Oganj adalah penyihir naga paling kuat di antara ketiganya. Dan mereka sekarang bertempur di atas kota yang padat penduduk, di mana kerusakan tambahan merupakan masalah besar.

Di sisi baiknya, Zach dan seluruh kelompoknya telah mengikuti Oganj ke Cyoria, dan mereka bergabung dengan sebagian besar iron beak serta kelompok sulrothum. Zach dan para penyihir manusia lainnya saat ini sibuk mencegah Oganj meratakan kota, sementara dua kelompok lainnya praktis tidak mendapat perlawanan. Di bawah kepemimpinan pendeta tinggi mereka, para tawon Iblis telah benar-benar melumpuhkan kelelawar iblis, dan saat ini sedang membersihkan sisa-sisa mereka. Mengenai para iron beak, mereka dengan cepat pulih dari perubahan pemandangan yang tiba-tiba dan semangat juang mereka tampaknya tidak berkurang oleh pengalaman tersebut. Kedua kelompok itu akan segera bebas untuk bergabung dengan medan pertempuran lainnya.

Hal itu tentu saja bagus, karena gelombang war troll, berbagai monster, undead, dan penyihir musuh tiba-tiba mulai berhamburan keluar dari Iasku Mansion.

Zorian tidak terkejut dengan hal ini. Untuk apa lagi musuh-musuh mereka repot-repot memindahkan seluruh Iasku Mansion ke Cyoria jika tempat itu tidak dipenuhi oleh pasukan? Meski demikian, ia sedikit terkejut karena mereka berhasil menyimpan begitu banyak kekuatan cadangan seperti ini. Jumlah prajurit dan monster yang mereka tempatkan di bawah Cyoria untuk memalsukan serangan utama tidaklah sedikit, dan mereka juga telah kehilangan banyak sekali minion demi menunda upaya Zorian dan yang lainnya mencapai Iasku Mansion. Jornak dan Quatach-Ichl pasti jauh lebih aktif merekrut pasukan daripada yang mereka perkirakan. Bukan hanya kelompok tentara bayaran Altazian saja – melihat pasukan musuh menyebar ke seluruh kota, Zorian dapat melihat bahwa banyak dari mereka yang jelas-jelas berasal dari Ulquaan Ibasa. Quatach-Ichl pasti harus membayar harga yang mahal untuk memperkuat pasukan lamanya dengan prajurit-prajurit baru ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Ini adalah langkah yang berisiko bagi sang lich kuno, pikir Zorian. Ada terlalu banyak orang Ibasan di sini untuk bisa mundur dari kota secara tepat waktu, bahkan dengan bantuan gerbang dimensional permanen. Rencananya mungkin agar pasukan Ibasan mundur melalui jalur yang sama saat mereka masuk: dengan mundur ke Iasku Mansion lalu membiarkannya diteleportasi lagi, kali ini keluar dari kota. Namun, hal ini jauh lebih mudah digagalkan daripada rencana awal mereka, yang berarti Quatach-Ichl mengambil risiko kehilangan banyak pasukan hari ini.

Sambil berpikir santai, Zorian bertanya-tanya bagaimana kehilangan besar dalam hal nyawa dan monster yang dijinakkan di sini akan memengaruhi reputasi Quatach-Ichl di Ulquaan Ibasa, sebelum akhirnya memutuskan bahwa ini bukan saatnya untuk memikirkan hal tersebut. Ia mengarahkan para iron beak untuk menghadapi pasukan baru yang mengancam kota ini, dan mengirim pesan kepada kelompok Sulrothum untuk meminta mereka memberikan dukungan. Ia tidak menerima tanggapan dari pendeta tinggi sulrothum, namun para tawon iblis mulai terbang menuju pasukan yang keluar dari Iasku Mansion, yang berarti mereka jelas telah menerima pesan tersebut.

Ia juga mengirim sinyal ke akademi. Hingga saat ini, para staf akademi mengambil sikap murni defensif dan tidak banyak terlibat dalam pertempuran kota, namun pasukan tempur darurat telah lama dikumpulkan dan diorganisir. Sekarang setelah segerombolan musuh muncul secara nyata di depan pintu mereka – akademi juga dekat dengan Hole, bagaimanapun juga – mereka pun mulai berhamburan keluar dan secara aktif mulai menghadapi para musuh tersebut.

Sementara untuk Zorian, ia tidak melakukan apa pun untuk membantu sekutu mereka melawan pasukan musuh yang mengamuk di kota. Ia telah melakukan semua yang ia bisa untuk mereka. Mereka akan kalah atau menang berdasarkan kemampuan mereka sendiri. Sebaliknya, ia terus memulihkan mananya dan menunggu—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Ah. Mereka akhirnya tiba.

Quatach-Ichl, Silverlake, dan Jornak. Ketiganya keluar dari Iasku Mansion begitu arus pasukan yang meninggalkan markas mereka mulai mereda menjadi tetesan kecil, dengan postur tubuh yang bangga dan langkah yang tidak pernah goyah. Ketiganya persis seperti yang telah Zorian kenal. Sang lich kuno berada dalam wujud tempur kerangkanya, tulang-tulang hitam dibalut baju besi berhiaskan emas dan mahkota kekaisaran bertengger kokoh di atas kepala bertulangnya. Cahaya hijau menyakitkan memancar darinya, sesuatu yang kini ia ketahui sebagai jejak kasat mata dari pelindung kuat yang melekat pada baju besi mewah yang dikenakannya. Penampilannya bukan sekadar untuk pamer dan intimidasi. Jornak masih mengenakan jubah merah khas yang sangat ia sukai, dengan wajahnya yang tersembunyi dalam kegelapan. Sejujurnya, Zorian masih sering memikirkannya sebagai 'Red Robe' di dalam benaknya, meskipun ia sudah sangat yakin dengan identitasnya pada titik ini. Terakhir, Silverlake tampak paling santai di antara ketiganya, mengenakan gaun merah mahal, dengan tangan disilangkan di punggung saat ia mengamati sekelilingnya. Zorian tidak bisa mendengarnya karena jarak antara dirinya dan kelompok bertiga itu, tetapi wanita itu tampak bersenandung kecil semacam melodi saat berjalan. Sulit untuk menghubungkan wanita berambut hitam yang cantik di depannya dengan penyihir tua keriput yang telah ia kenal dalam putaran waktu, namun mereka jelas adalah orang yang sama.

Ketiganya berada di bawah pengaruh mind blank. Tentu saja.

Dua pendatang baru lainnya juga menarik perhatiannya. Pada saat yang sama ketika tiga musuh utama mereka berjalan keluar dari mansion, sebuah prosesi besar orang-orang berjubah juga meninggalkan mansion melalui pintu masuk yang lain. Orang-orang terdepan mengenakan jenis jubah merah yang sama dengan yang dikenakan Jornak, dan dikawal ketat di tengah prosesi tersebut adalah sebuah kereta berlapis baja besar yang tampak bergetar dari waktu ke waktu, seolah-olah seseorang sedang menggedornya dari dalam. Kelompok itu langsung berangkat menuju arah Hole, hampir tanpa melirik pertarungan yang terjadi di sekitar mansion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Hal kedua yang menarik perhatiannya adalah... Quatach-Ichl yang lain. Yang satu ini identik dengan lich kuno yang baru saja keluar dari mansion, kecuali yang satu ini memegang permata merah menyala seukuran kepalan tangan manusia, dan berdiri tepat di atas atap Iasku Mansion yang hancur.

Quatach-Ichl menggunakan simulacrum? Sangat menarik. Sejauh yang Zorian tahu, Quatach-Ichl mirip dengan Zach, di mana ia tidak suka menggunakan hal tersebut kecuali terpaksa. Ia tidak memiliki hubungan telepatis yang praktis dengan salinannya seperti yang dimiliki Zorian, dan ia mungkin khawatir tentang apa yang akan dilakukan oleh salah satu salinannya tanpa pengawasannya. Sangat sulit bagi Zorian untuk menjaga salinannya tetap patuh, ia bahkan tidak bisa membayangkan berapa banyak sakit kepala yang dialami orang lain dengan kloning mereka.

Jadi itu mungkin berarti...

Quatach-Ichl kedua mengangkat tangan kerangka hitamnya ke udara, telapak tangannya mengarah ke langit, memegang permata merah yang bersinar terang agar bisa dilihat oleh semua orang. Lingkaran sihir rumit yang terbuat dari cahaya merah darah tiba-tiba muncul di sekeliling posisinya. Aliran cahaya merah memancar dari permata tersebut bagaikan banyak tentakel cambuk, dan udara di atas mansion mulai berputar dan berdistorsi seperti udara musim panas yang panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Ya. Ini sudah waktunya.

Ia merogoh saku jaketnya dan mengambil angel cube. Kemudian, ia mengerahkan imperial orb dan mengambil sebuah kubus logam yang jauh lebih besar dari rancangannya sendiri dari dalam benda tersebut.

Melirik ke samping, ia dapat melihat Daimen mendekatinya. Kakak laki-lakinya itu memilih untuk tetap diam sejenak setelah peristiwa teleportasi, alih-alih langsung bergabung kembali dengan Zach dan yang lainnya dalam melawan Oganj. Ia telah menghabiskan banyak mana untuk melawan naga kerangka Sudomir hingga Zorian datang, jadi ia mungkin merasa bijaksana untuk beristirahat sejenak dan memulihkan sebagian kekuatannya selagi bisa.

"Benda di atas atap itu akan memanggil sesuatu," kata Daimen kepadanya, dengan nada cemas yang mulai merayap ke dalam suaranya. "Sesuatu yang besar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

"Demon," kata Zorian. "Aku tahu. Tapi lihatlah ketiga orang yang berjalan ke arah kita itu. Menurutmu, bisakah kita menerobos mereka untuk menghentikan pemanggilan itu?"

Daimen melihat ke arah lich kuno, penyihir wanita yang sedang bersenandung, dan pria berjubah merah tersebut. Ia tidak mengenal mereka sebaik Zorian, namun ia adalah seorang penyihir yang kuat dan berpengalaman, serta mampu membuat penilaian yang layak. Ia kemudian melihat ke pertempuran di langit, di mana Zach, Alanic, dan Xvim sedang melawan Oganj, lalu mengerutkan kening. Rekan-rekan mereka terlalu sibuk untuk datang membantu.

"Bisakah kau membantuku menahan mereka sementara aku melakukan pemanggilanku sendiri?" tanya Zorian, melirik sekilas ke arah Daimen sambil memfokuskan perhatiannya pada angel cube di tangannya. Ia sebenarnya belum pernah melakukan pemanggilan seperti ini sebelumnya. Ia sangat berharap ia tidak mengacaukan segalanya. Itu akan benar-benar antiklimaks.

Ia menyapu tangannya ke sekelilingnya dan kekuatan tak kasat mata menggores alur yang dalam di tanah di sekitar mereka, membentuk lingkaran sihir rumit versinya sendiri. Garis-garis dan ukiran tersebut mulai memancarkan cahaya biru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

"Kau tidak benar-benar memintaku untuk melawan tiga penyihir master sendirian, kan?" tanya Daimen dengan tidak percaya. "Kurasa kau memiliki pandangan yang terlalu tinggi terhadap kemampuanku di sini, Kak."

"Tidak apa-apa," desak Zorian. "Kau hanya perlu menahan mereka sebentar saja. Lagi pula, kau akan memiliki Mrva di sini sebagai pendukung."

Zorian menunjuk ke arah golem raksasa berbadan besar yang berdiri di belakang mereka. Daimen bergumam sesuatu tentang Zorian yang memiliki selera penamaan yang bodoh, namun pengingat bahwa ia memiliki raksasa logam di pihaknya jelas telah membantu menumbuhkan kepercayaan diri tambahan ke dalam dirinya.

"Plus..." tambah Zorian, meletakkan tangannya di atas kubus lain yang jauh lebih besar. "Aku tidak akan sepenuhnya tidak berdaya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Menjaga tangannya tetap berada di atas kubus tersebut, Zorian meniru gerakan Quatach-Ichl dan mengangkat tangannya tinggi-tinggi ke udara, dengan telapak tangan menghadap ke atas. Angel cube yang berukuran kecil itu dengan lahap menerima mananya, menghubungkan dirinya dengan lingkaran sihir buatan Zorian. Ratusan ukiran emas kecil menyala di permukaan kubus tersebut, meskipun dari kejauhan Zorian membayangkan itu tampak seperti ia sedang memegang matahari mini di telapak tangannya.

Pusat pusaran cahaya multi-warna dan angin lembut tiba-tiba terbentuk di sekelilingnya saat angel cube tersebut tiba-tiba mulai menyedot mana di sekitar area tersebut dengan liar. Arus mana yang sangat besar dan mencengangkan tersedot ke dalam kubus, jauh lebih banyak daripada yang bisa disediakan oleh Zorian dari cadangan mana pribadinya sendiri, bahkan jika ia duduk di sana dan memberi tenaganya selama beberapa bulan sekaligus.

Ini bukanlah cara kerja ritual pemanggilan pada umumnya. Jika Zorian mencoba menggunakan mana di sekitarnya untuk membantu membayar biaya pemanggilan seperti ini dalam keadaan normal, ia tidak hanya akan menderita keracunan mana – ia akan meledak menjadi abu dan debu bahkan sebelum ia menyalurkan seperempat dari mana yang ia tangani sekarang. Namun, kali ini ia tidak perlu menyalurkan mana lingkungan melalui dirinya sendiri, seperti pada kebanyakan perapalan mantra. Kubus itu entah bagaimana melakukannya sendiri, dan Zorian hanya perlu memastikan untuk memandu mana tersebut melalui saluran yang tepat dan membentuk mantra pemanggilan. Cadangan mananya masih turun dengan cepat yang berbahaya, namun ritual tersebut jauh lebih menguji keterampilan pembentukannya daripada hal lainnya.

Apakah sang malaikat membuat kubus tersebut khusus untuk memanfaatkan keterampilan pembentukan Zorian yang tinggi? Karena ini sangat sulit. Sangat sulit sekali! Selain mungkin Xvim, Zorian tidak berpikir ada orang lain selain dirinya yang bisa menghentikan semua mana ini agar tidak lepas kendali dan menghancurkan ritual pemanggilan titanik yang ingin dieksekusi oleh kubus tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Zorian sendiri tidak begitu yakin ia bisa melakukan ini sendirian. Tingkat kesulitannya masih terus meningkat. Tangannya bergetar dan butiran keringat terbentuk di dahinya saat kubus di telapak tangannya bersinar semakin terang.

'Kepercayaan seorang malaikat adalah hal yang berat untuk diemban,' keluh Zorian dalam hatinya.

Karena begitu fokus pada tugasnya, ia hanya menyadari separuh dari hal-hal yang terjadi di sekelilingnya, dan itu pun murni karena pikirannya menyatu dengan begitu banyak simulacrum miliknya. Salah satu simulacrum mengambil alih tubuh dan indranya saat ia fokus membentuk mantra pemanggilan, dan dalam kondisi mentalnya yang menyatu saat ini, hal ini memungkinkannya mengamati sekitarnya dengan cara yang biasanya tidak dapat ia capai tanpa terganggu.

Hampir segera setelah ia memulai pemanggilannya sendiri, Jornak, Quatach-Ichl, dan Silverlake menghentikan derap langkah dramatis mereka dan langsung menyerbunya, berharap untuk menghentikan mantra tersebut. Jika ia tidak terganggu oleh ketegangan pemanduan pemanggilan itu, Zorian akan menganggap pemandangan tersebut lucu. Sebagaimana adanya, ia hanya menyaksikan saat trio musuh tersebut mulai melemparkan mantra ke arahnya, hanya untuk dihentikan mentah-mentah oleh Daimen dan Mrva. Quatach-Ichl melakukan yang terbaik untuk menghantamnya dengan sejumlah besar sinar disolusi merah khasnya, Jornak menghujani seluruh area dengan lengkungan petir yang sangat menyilaukan yang menembus perisai statis dan rintangan apa pun di jalurnya, dan Silverlake mencoba meniru Zorian dengan meluncurkan berbagai botol ramuan ke arahnya dengan bantuan mantra telekinetik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Tidak ada yang berhasil. Daimen dengan gegabah menghabiskan cadangan mananya untuk mendirikan perisai emas besar di depan mereka, menahan sebagian besar kerusakan, dan sesekali membuang proyektil yang datang dengan menghantamnya dengan sinar biru pucat dan gelombang kekuatan pengganggu yang tak kasat mata. Apa pun yang berhasil lolos darinya dihentikan oleh Mrva, yang cukup tangguh dan terlindungi untuk sekadar mencegat proyektil yang datang dengan tubuhnya.

Mrva juga sering kali melakukan serangan balik, mengambil batu-batu apa pun dari kawah yang tersingkap akibat pertempuran dan melemparkannya dengan akurasi yang sangat mengejutkan. Ia juga terkadang tiba-tiba menyerbu ke arah mereka dan mencoba menginjak mereka hingga rata – sebuah taktik kasar namun efektif yang sering kali mengganggu perapalan mantra mereka dan memaksa mereka untuk menghindar.

Secara umum, raksasa logam itu jauh lebih cepat dan lebih lincah daripada penampilannya. Ia bukanlah raksasa yang lamban dan berjalan terseok-seok. Ia adalah golem setara naga, dan Zorian sangat senang karena benda itu bekerja sebaik yang ia harapkan. Sangat disayangkan ia tidak bisa memikirkan cara agar Mrva bisa terbang dengan baik juga.

Sesuatu yang harus diatasi ketika ia mulai membangun versi kedua dari raksasa tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Pada suatu titik, Jornak tampaknya sudah muak dengan golem masif tersebut, dan mencoba menyingkirkan Mrva dengan cara yang sama seperti saat simulacrum miliknya menyingkirkan golem pengawal Zorian di terowongan bawah tanah di bawah Cyoria. Jornak melemparkan beberapa bom ke arah golem yang sedang menyerbu itu dan bom-bom tersebut meletus menjadi jaring retakan spasial tipis seperti rambut yang menyelimuti area tersebut. Mrva terendam sepenuhnya dalam retakan spasial tersebut... namun ia muncul tanpa mengalami kerusakan sedikit pun.

Raksasa logam itu jauh lebih besar daripada golem pengawalnya, dan memiliki lebih banyak waktu serta uang yang diinvestasikan ke dalam dirinya. Zorian telah membekali Mrva dengan pelindung terbaik yang bisa ia pasang, dan butuh lebih dari itu untuk menghancurkannya.

Terkejut dengan kenyataan bahwa golem itu masih utuh dan bergegas ke arahnya, Jornak sempat panik sejenak dan mencoba merapal teleportasi jarak pendek untuk menghindari ancaman tersebut. Itu adalah sebuah kesalahan. Salah satu pelindung yang dipasang Zorian pada Mrva adalah pelindung teleportasi yang dapat diperkuat untuk menjangkau jarak yang cukup jauh dari tubuhnya. Pelindung tersebut juga merupakan jenis yang sangat berbahaya – yang tidak hanya mengganggu teleportasi tetapi juga mencoba melakukannya dengan cara yang membuat mantra tersebut menjadi kacau balur dan mencoba membunuh sang perapal.

Tubuh Jornak bergetar dan tersentak saat mantra teleportasinya digagalkan dengan keras. Ia cukup mahir untuk menstabilkan mantra yang gagal tersebut, cukup untuk tidak membuat dirinya sendiri tercerai-berai oleh tekanan dimensional, namun ia tidak cukup mahir untuk menghindari semua konsekuensinya. Dalam keadaan linglung dan tidak mampu bereaksi tepat waktu, ia nyaris terinjak oleh kaki Mrva sebelum Quatach-Ichl memberi gestur dengan tangannya dan menariknya keluar dari jalur golem yang sedang menyerbu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Sayang sekali. Tapi tidak apa-apa. Quatach-Ichl dan Silverlake berbaris dengan sempurna pada saat itu, sehingga Mrva mendorong kedua tangannya ke arah mereka, menyebabkan gelombang besar angin dan kekuatan kinetik meluncur kencang ke arah mereka.

Benda-benda yang merapal mantra sendiri sebagian besar mengecewakan. Mereka sebenarnya hanya bisa menghasilkan ledakan kekuatan mentah, api, dan sejenisnya. Namun, untuk beberapa kegunaan, itu sudah cukup... terutama jika ledakannya cukup besar.

Quatach-Ichl terlalu berpengalaman untuk tertipu oleh hal ini, dan ledakan tersebut hanya menyebabkannya teralihkan sesaat saat ia fokus untuk meredamnya. Namun, Silverlake bukanlah seorang petarung yang handal. Ledakan tersebut membuatnya benar-benar terkejut dan ia bereaksi terlalu lambat, menyebabkannya terlempar mundur ke kejauhan.

Ia akan segera kembali, namun itu tidak masalah. Dalam pertempuran semacam ini, setiap detik sangatlah berharga. Silverlake adalah yang paling lemah di antara ketiga musuh yang menghadapi mereka, namun tetap sangat berbahaya. Membuatnya pergi sejenak adalah hal yang hebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Sayangnya, Mrva dan Daimen tidak dapat memanfaatkan kesempatan ini karena dua bola besar tulang hitam tiba-tiba menerobos keluar dari Iasku Mansion dan meluncur turun ke arah Mrva. Saat mereka semakin dekat, mereka terbentang menjadi buaya kerangka yang sudah tidak asing lagi. Zorian telah melihat salah satu dari mereka beraksi ketika ia dan Zach pergi untuk merampod perbendaharaan kerajaan Eldemar bersama Quatach-Ichl, dan tahu betul seberapa kuat dan tangguhnya mereka.

Saat itu, Quatach-Ichl mengatakan bahwa makhluk kerangka buaya tersebut adalah 'peliharaannya'. Tentu saja ia sebenarnya memiliki lebih dari satu...

Kedua makhluk kerangka itu dengan cepat menerkam Mrva, mengikatnya di tempat.

"Sekutu yang hebat sekali aku ini," kata sang lich kuno, membengkokkan leher kerangkanya ke samping seolah ia sedang mematahkan lehernya. Suaranya diperkuat, memungkinkan semua orang di sekitarnya mendengarnya. Namun, itu mungkin ditujukan terutama untuk Jornak dan Silverlake. "Lebih baik daripada tidak sama sekali, kurasa, tapi ya begitulah. Kau akan mengira penjelajah waktu harfiah akan lebih baik dari ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

"Apa?" tanya Daimen, kebingungan. Ia bersiap untuk menahan sang lich kuno, namun pernyataan Quatach-Ichl membuatnya ragu-ragu.

"Oh, dia tidak memberitahumu?" kata Quatach-Ichl, terdengar terkejut. "Bukankah kau kakak laki-lakinya atau semacamnya? Sepertinya keluarga tidak lagi berarti seperti dulu akhir-akhir ini."

Sebelum Daimen sempat mengatakan apa pun, dua lagi simulacrum Quatach-Ichl tiba-tiba muncul tepat di sebelah yang asli. Atau setidaknya Zorian menduga lich yang telah mereka lawan selama ini adalah yang asli. Ketiga Quatach-Ichl tersebut segera mempercepat diri mereka dan berubah menjadi bayangan kabur. Sedetik kemudian, masing-masing dari mereka merapal tiga mantra sekaligus.

Sembilan bintang merah, masing-masing lebih kecil dari ujung jari Zorian namun bersinar sangat terang, segera meluncur ke arah Zorian dengan kecepatan yang menyilaukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Daimen bergegas untuk memblokir mereka, namun itu sudah terlambat. Lima yang pertama menghantam penghalang emas berlapis-lapis milik Daimen, diblokir olehnya namun mencabik-cabiknya hingga berkeping-keping dalam proses tersebut. Yang keenam dihentikan oleh Daimen sendiri, yang mengambil sebuah cermin kecil dari sakunya dan secara fisik mencegat proyektil tersebut dengannya. Artefak suci berharga milik saudaranya itu membuktikan sifat sucinya dan menghentikan proyektil tersebut mentah-mentah. Tidak seperti saat benda itu menghentikan sinar serangan Princess, benda tersebut tidak rusak dalam prosesnya. Ada kilatan cahaya dan bintang merah itu pun lenyap, sementara Daimen berdiri tanpa cedera di belakangnya.

Tiga bintang lainnya meluncur ke arah Zorian tanpa ada yang menghalangi sama sekali.

Di langit, ketiga sekutunya menyadari bahwa ia berada dalam bahaya dan mencoba membantunya, namun Oganj menyadari apa yang sedang terjadi juga dan tiba-tiba meluncurkan segerombolan sinar putih yang sangat menyilaukan untuk mencegat mereka dan membuat mereka tidak mampu memberikan bantuan.

Meskipun menyadari serangan yang datang berkat simulacrum miliknya, Zorian tidak melakukan apa pun untuk menghindarinya. Ia terus menstabilkan mantra pemanggilan dengan sekuat tenaga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Namun, kubus logam besar tempat ia meletakkan tangannya tidaklah pasif. Dengan suara deru pelat logam yang bergeser dan mekanisme internal yang mulai hidup, benda itu terbang di depan wajahnya, menempatkan dirinya di jalur bintang merah yang datang.

Dua dari bintang tersebut berbelok ke samping, memastikan kubus itu hanya bisa mencegat salah satu bintang secara fisik, namun itu tidak membantu. Kubus itu seakan-akan hancur di bagian sambungannya, tiba-tiba memisahkan dirinya menjadi delapan kubus yang lebih kecil. Mereka memposisikan diri menjadi bentuk bola kasar di sekeliling Zorian, dan bola tipis berwarna biru dari kekuatan sihir, yang hampir tak kasat mata, menyelimuti seluruh area di sekelilingnya. Kubus-kubus yang lebih kecil itu bahkan tidak mencoba mencegat bintang merah setelah itu, dan ketiga proyektil tersebut menghantam penghalang itu tanpa ada yang menghalangi sama sekali.

Penghalang yang nyaris tak kasat mata itu bahkan hampir tidak bereaksi sama sekali. Siapa pun yang berdiri dekat dengan Zorian akan melihat segelintir riak lembut memancar dari titik-titik benturan selama sepersekian detik, namun riak-riak tersebut dengan cepat mereda dan tidak meninggalkan jejak kerusakan pada perisai tersebut.

Harus diakui, sang lich kuno tidak terkejut melihat pemandangan itu. Ia langsung melancarkan rentetan mantra demi mantra, membakar entah berapa banyak mana untuk meluncurkan sejumlah besar mantra ke arah Zorian. Zorian sedikit khawatir pada Daimen pada titik ini, karena serangan gencar semacam ini mungkin bisa membunuh kakak laki-lakinya dengan sangat mudah jika sang lich memutuskan bahwa itu adalah ide bagus untuk membunuh pengalih perhatian itu terlebih dahulu. Untungnya, Daimen dengan cepat menyadari bahwa tempat paling aman saat ini adalah di sebelah Zorian, dilindungi oleh perisainya, dan segera mundur ke belakangnya agar kubus Zorian dapat melindunginya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Dan kubus itu memang melindungi mereka berdua. Kubus tersebut bukan sekadar alat bantu mantra atau batu pelindung seperti kebanyakan alat semacam itu. Benda itu lebih mirip dengan golem, dan sama mahalnya serta rumitnya untuk dibangun seperti Mrva. Meskipun tidak ada item sihir yang benar-benar dapat merapal mantra, melainkan hanya mempertahankannya tanpa batas waktu, kubus Zorian melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam meniru perapalan mantra. Sejumlah besar mantra pelindung yang memusingkan terus-menerus dipertahankan oleh kubus tersebut. Dengan memperkuat beberapa di antaranya dan menekan yang lain, kubus tersebut dapat menyesuaikan perlindungannya dari detik ke detik, menciptakan perisai khusus untuk menangkal jenis mantra tertentu. Ia melakukan itu sebagian besar secara otonom, karena Zorian telah menganimasikannya dengan cara yang sama seperti seseorang memperlakukan golem. Tidak ada operasinya yang membutuhkan mana, atau bahkan banyak perhatian dari Zorian. Dengan demikian, tidak ada satupun serangan Quatach-Ichl yang efektif.

Proyektil menghantam penghalang yang tidak dapat ditembus dan terus bergeser yang diciptakan oleh delapan kubus kecil yang mengelilingi Zorian, tanpa menghasilkan efek apa pun. Serangan yang lebih besar dan lebih lambat ditangani secara lebih aktif, dengan salah satu kubus kecil menembakkan kelereng ke arah mereka. Kelereng-kelereng tersebut semuanya diisi dengan berbagai bom mantra, dan setiap kubus memiliki dimensi saku yang benar-benar dipenuhi oleh benda-benda tersebut, membuat kecil kemungkinan mereka akan kehabisan kelereng dalam waktu dekat. Begitu kelereng meledak di sebelah serangan, serangan itu akan dibubarkan atau dilemahkan dengan cukup bagi perisai untuk meniadakannya dengan mudah. Upaya untuk mengirimkan konstruk ektoplasmik atau tanah yang dianimasikan ke arah mereka ditangani oleh Daimen, yang memotong-motong mereka dari keamanan pertahanan kubus tersebut. Perisai itu cukup canggih sehingga akan membiarkan serangan Daimen lewat tanpa halangan, meskipun hal itu biasanya tidak mungkin dilakukan saat menyerang di belakang perisai penyihir lain.

Silverlake dan Jornak telah pulih pada titik ini dan melakukan yang terbaik untuk membantu Quatach-Ichl, namun saat Mrva dialihkan oleh kerangka buaya, ia tidak sepenuhnya terikat. Karena itu, keduanya harus menjaga raksasa kolosal itu agar tetap berada di tempatnya tanpa bantuan Quatach-Ichl sambil mencoba membantunya. Itu tidak terlalu efektif.

Akhirnya Quatach-Ichl menyadari bahwa ini tidak berhasil dan bahwa mencoba mengalahkan Zorian dengan cara ini hanya membuatnya membakar mana secara cuma-cuma. Zorian bahkan tidak menghabiskan mana apa pun untuk mempertahankan dirinya, sehingga serangan sang lich bahkan tidak membuatnya kelelahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

"Oganj!" teriak Quatach-Ichl tiba-tiba. "Bantu aku memecahkan cangkang kura-kura ini!"

"Kalau begitu, singkirkan para idiot ini dariku!" balas Oganj, mencoba memukul jatuh bola putih susu yang beterbangan di sekitarnya dari langit.

Sang lich kuno berjongkok dan melompat, lalu langsung melesat ke langit seperti peluru.

Daimen tampak bimbang antara mengejar sang lich, meskipun ia tahu ini akan membawanya keluar dari keamanan perisai Zorian, dan mencoba memberi lebih banyak tekanan pada Jornak dan Silverlake. Ia akhirnya memutuskan untuk mencoba membunuh Jornak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Itu mungkin keputusan yang cerdas dan Zorian sepenuhnya mendukungnya. Meskipun menangkal apa pun yang dilakukan Quatach-Ichl mungkin akan lebih berguna, itu kemungkinan besar akan mengakibatkan kematiannya. Zorian lebih baik menghadapi lebih banyak bahaya daripada melihat Daimen mati di sini. Visi tentang Daimen yang pucat dan berdarah, nyaris tewas setelah ia mengorbankan kekuatan hidupnya untuk memungkinkan Zorian menyelamatkan dirinya sendiri, seketika membanjiri benaknya, kendalinya atas mantra pemanggilan pun goyah...

Tidak! Tidak, fokus... fokus... Ia mendorong pikiran-pikiran tersebut ke samping, persis seperti yang telah ia lakukan sepanjang bulan ini, dan memfokuskan diri pada masalah yang ada. Pemanggilan malaikat. Hal itu harus berhasil, atau musuh akan memiliki segerombolan demon di pihak mereka, dan mereka tidak akan memiliki apa pun untuk melawan mereka.

Pertempuran di udara semakin intensif. Entah bagaimana Zach dan Alanic menemukan waktu sejenak untuk melakukan gangguan mantra mereka sendiri dan mengarahkan rentetan proyektil ke simulacrum Quatach-Ichl yang berdiri di atap Iasku Mansion, mencoba mengganggu pemanggilan demonnya. Mereka gagal, baik karena Quatach-Ichl yang terbang campur tangan demi salinannya dan karena Iasku Mansion masih memiliki pelindung pertahanan yang cukup utuh, terlepas dari semua pertempuran yang terjadi di sekitarnya.

Namun kemudian, sebuah bencana melanda. Quatach-Ichl berhasil mengalihkan perhatian Zach cukup lama untuk membuat Oganj menghadapi Alanic dan Xvim saja sejenak. Alih-alih mencoba membunuh salah satu dari mereka – sebuah tindakan yang bisa berhasil, tetapi kemungkinan besar akan gagal – sang penyihir naga tersebut malah memutuskan untuk mencoba membunuh Zorian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Zorian dapat melihat logika di baliknya. Sihir pertempuran naga pada dasarnya berspesialisasi dalam mantra besar yang haus mana yang menyaingi kekuatan sihir artileri manusia, namun tanpa kelemahan apa pun yang biasanya dimiliki cabang sihir tersebut. Quatach-Ichl tidak bisa mengalahkan pertahanan Zorian dengan jumlah mantra yang murni, namun sepotong sihir naga yang kuat pasti bisa memecahkan segala jenis perisai di luar pelindung bangunan khusus seperti yang berpusat di sekitar Iasku Mansion.

Waktu seakan melambat bagi Zorian saat ia melihat Oganj menyelesaikan mantranya. Mata naga yang kuning dan berbentuk celah itu seakan memancarkan kebanggaan dan penghinaan saat ia mengarahkan tangannya yang bersisik dan bercakar ke arahnya, dan bola api besar yang membara meluncur ke arah Zorian sambil menjerit.

Secara harfiah menjerit. Zorian tidak tahu apakah penyihir naga tua itu menambahkan efek tersebut murni demi kejutan dan intimidasi, namun bola api besar tersebut menciptakan suara jeritan yang tajam saat ia terbang menembus udara.

Zorian tetap tidak bergerak untuk menghindar. Delapan kubus kecil berhenti mengitarinya, menyebabkan perisai di sekelilingnya runtuh, dan terbang menuju bola api yang mendekat dengan kecepatan tinggi, dengan cepat mengatur diri mereka menjadi formasi berbentuk cincin. Jornak dan Silverlake mencoba memanfaatkan posisi Zorian yang tidak berdarah sesaat untuk membunuhnya sebelum bola api tersebut menghantam, namun Daimen dan Mrva menghentikan hal itu agar tidak berhasil. Adapun bola api tersebut, ia terbang tanpa gentar menuju cincin kubus yang terbang ke arahnya, meskipun Zorian yakin Oganj dapat mengendalikan penerbangannya dan mencoba membuatnya menghindar. Ia menduga bahwa penyihir naga tersebut yakin mantranya akan mengalahkan efek pertahanan apa pun yang dimiliki oleh kubus tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Ia pasti akan kecewa. Saat bola api tersebut mendekati cincin kubus, ia seakan memasuki zona waktu yang melambat secara harfiah. Gelembung dilatasi temporal yang membuat waktu berjalan lebih lambat di bagian dalam daripada di bagian luar. Mata Oganj melebar saat ia mencoba menarik mantranya keluar dari rawa temporal tersebut, namun kubus-kubus itu tidak akan pernah mengizinkannya. Cincin kubus tersebut melewati proyektil yang menyala itu dan ia pun... lenyap.

Kemudian mereka langsung berbalik dan membangun kembali medan pertahanan di sekeliling Zorian.

Seolah-olah kubus-kubus itu menarik tas tak kasat mata ke atas bola api tersebut dan membawanya pergi. Yang mana... tidak begitu jauh dari kebenaran, sungguh. Bola api besar Oganj saat ini disimpan dengan aman di dimensi saku kubus yang mengalami dilatasi temporal. Benda itu tidak sepenuhnya membeku dalam waktu, namun itu sudah sangat dekat. Sangat dekat.

Oganj memberinya tatapan penuh amarah dan kebencian, namun sudah tidak berada dalam posisi untuk melakukan apa pun padanya lagi. Momen yang diberikan oleh Quatach-Ichl telah berlalu, dan Zach kembali bertempur dengan kemarahan yang lebih besar dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Selain itu... Zorian hampir menyelesaikan pemanggilannya. Meskipun ia memulai mantranya lebih lambat daripada simulacrum Quatach-Ichl, ia tampak bekerja lebih cepat.

Quatach-Ichl menyadarinya juga.

"Kau urus ini sendiri untuk sementara waktu. Aku harus mempercepat segalanya," teriak Quatach-Ichl, lalu terbang ke arah simulacrumnya. Ia segera mengambil tempat di sampingnya, menyebabkan pemanggilan demon tersebut mendadak jauh lebih cepat.

Sambil menggertakkan giginya, Zorian mengirimkan lebih banyak mana ke dalam angel cube di telapak tangannya, menyebabkannya menyedot lebih banyak mana ambient dari lingkungan dan meningkatkan beban pada konsentrasi serta keterampilan pembentukannya hingga ke batas tepi jurang kehancuran. Bahkan dengan bantuan para simulacrum miliknya, kesadarannya terus menyusut, hingga kubus emas di atas kepalanya menjadi seluruh dunianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Tiba-tiba, tekanan itu benar-benar lenyap. Udara di atasnya melengkung dan berpilin, dan tiba-tiba ada bayangan besar yang membayangi dirinya.

Itu adalah malaikat yang sama yang ia dan Zach ajak bicara awal bulan ini. Atau setidaknya itulah yang tampak sama bagi Zorian. Sekumpulan dahan hitam dengan mata oranye alih-alih dedaunan, diselimuti oleh api dan cahaya. Namun, inkarnasi malaikat ini berukuran lebih besar.

Jauh, jauh lebih besar. Malaikat di depannya mengerdilkan hampir semua hal di sekelilingnya. Bahkan Oganj dan Mrva tampak seperti anak kecil di hadapannya. Selain cacing pasir terbang milik sulrothum, ini adalah makhluk terbesar yang pernah disaksikan oleh Zorian sepanjang hidupnya.

Malaikat itu tidak sendirian. Yang terbang di sekelilingnya adalah apa yang hanya bisa dideskripsikan oleh Zorian sebagai bola-bola sayap putih yang dianimasikan. Ada setidaknya 20 dari mereka, dan jika ada tubuh yang tersembunyi di suatu tempat di balik semua bulu itu, Zorian tidak bisa melihatnya. Mereka tampak kecil di sebelah pohon api mata yang sangat besar itu, namun Zorian memperkirakan ukuran mereka dua kali lipat darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Empat malaikat lagi, yang kali ini berukuran dua kali lipat lebih besar dari benda-benda bersayap itu, melayang dalam diam di sebelah malaikat utama. Mereka tampak seperti binatang, mengingatkan pada singa dengan tubuh yang sangat panjang dan fleksibel. Mereka terbang di udara tanpa sayap, tubuh mereka bergelombang dengan cara seperti ular, dan mereka tidak memiliki kepala. Alih-alih kepala, mereka memiliki lingkaran topeng putih, masing-masing dengan ekspresi yang berbeda, melingkar di atas leher mereka.

Kemunculan tiba-tiba malaikat besar dan kelompoknya itu mengakhiri pertempuran udara seketika. Oganj segera meninggalkan area tersebut, mundur menuju Iasku Mansion dan pelindung pertahanannya, sementara Zach, Alanic, dan Xvim mendarat di sebelah Zorian, bersyukur atas kesempatan untuk mengambil napas sejenak dan memulihkan cadangan mana mereka.

Namun, ketika Zorian melihat ke arah Iasku Mansion, ia menyadari bahwa para malaikat bukanlah satu-satunya pendatang baru. Quatach-Ichl rupanya telah menyelesaikan pemanggilannya pada saat yang sama ketika ia melakukannya, karena ada sepasukan demon yang berbaris di depan mereka.

Para demon tersebut... adalah kelompok yang beragam. Ada ratusan dari mereka yang berkumpul di sekitar Iasku Mansion, terbagi di antara 30 atau lebih 'spesies' yang berbeda. Satu kelompok tampak seperti kucing hitam seukuran manusia dengan mata merah darah dan senyum lebar seperti hiu. Kelompok lainnya terdiri dari humanoid berkulit pucat yang besar dan bungkuk dengan empat lengan, tanpa mata, ekor panjang, dan duri di punggung mereka. Kelompok yang lain lagi tampak seperti telur berwarna cokelat yang merangkak dengan kaki yang panjang, kurus, seperti laba-laba. Sejumlah besar wajah manusia menari di permukaan 'telur-telur' tersebut, sebagian besar dari mereka tampak kesakitan. Terisolasi dan diberi ruang gerak yang luas bahkan oleh demon lainnya, mawar merah tua yang besar menjulang di atas sebagian besar saudara demonnya, didukung oleh banyak tentakel berduri yang menyelidik ke segala arah seolah-olah mencari target. Resimen demon humanoid berdiri tegak di satu sudut, membawa tombak dan ditutupi dari ujung rambut sampai ujung kaki dengan baju besi hitam dengan tonjolan duri dan bilah yang terlalu banyak di atasnya, meniru beberapa legiun manusia kuno. Sekawanan makhluk menjijikkan seperti belatung melayang dari satu tempat ke tempat lain, meneteskan air liur di mana-mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Namun, kerumunan demon ini tidak terlihat terlalu mengesankan di mata Zorian. Ada banyak dari mereka, tetapi ukuran mereka cukup kecil, setidaknya jika dibandingkan dengan para malaikat. Zorian berhati-hati untuk tidak menarik terlalu banyak kesimpulan dari perbedaan ukuran saja, namun cara gerombolan demon tersebut secara halus meringkuk setiap kali mereka melihat pohon api raksasa di langit memberi tahu Zorian bahwa hal itu bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja.

Tidak, yang benar-benar membuat Zorian khawatir adalah torso humanoid raksasa yang melayang di atas gerombolan demon tersebut. Demon ini berukuran besar. Tidak sebesar pohon api di atas Zorian, namun cukup besar untuk menyaingi Oganj dan Mrva. Torso tersebut tidak berkepala dan tidak bertangan, namun ada mata raksasa yang tertanam di torsonya, berwarna ungu dan bercahaya. Baju besi yang tampaknya terbuat dari berbagai tulang – beberapa di antaranya manusia, beberapa dari hewan, dan beberapa dari entitas aneh yang tidak dapat dikenali oleh Zorian – menutupi torso tersebut bagaikan baju besi, menyisakan sedikit saja kecuali mata yang terlihat oleh dunia.

Demon-demon yang lebih kecil di bawahnya meringkuk di hadapan kelompok malaikat tersebut, namun mata di torso tersebut tampak sama sekali tidak takut, mengamati pemandangan di hadapannya dengan rasa ingin tahu yang terlepas.

Sesaat ia melirik ke arah Zorian, dan Zorian membuat kesalahan dengan membalas tatapannya. Ia segera merasakan jiwanya terguncang dan penglihatannya mulai mengabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Cabang hitam besar terbentang dari pohon di atas, menancap ke tanah di depan Zorian dan memutuskan kontak mata antara dirinya dan mata ungu di cakrawala.

Pikiran Zorian segera menjadi jernih dan ia dengan cepat memperkuat pertahanan jiwanya, mengarahkan ucapan terima kasih dalam hati ke arah malaikat di atas. Ia tidak berpikir bahwa hal itu akan membunuhnya, namun ia benar-benar tidak ingin terlibat dalam pertarungan sihir jiwa dengan demon yang kuat, tidak peduli seberapa kecil hal itu.

Selama beberapa detik, medan pertempuran menjadi sunyi, tidak ada pihak yang ingin mengambil langkah pertama.

Akhirnya, Jornak memperkuat suaranya dan berbicara kepada Zorian dan yang lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

"Jika kita bertarung di sini, kota ini akan diratakan," katanya.

"Jika kita tidak bertarung di sini, kau akan melepaskan Panaxeth dan kota ini tetap akan diratakan," balas Zach, suaranya masih diperkuat. "Apa maksudmu?"

"Aku hanya dengan bodohnya berharap kalian akan menggunakan akal sehat," kata Jornak. "Tidak peduli apa yang kalian lakukan, kota ini sudah ditakdirkan. Kalian sudah ditakdirkan. Kalian sudah ditakdirkan sejak saat kalian menerima kontrak beracun itu dengan para malaikat. Kita berdua tahu mereka mungkin berharap sesuatu seperti ini akan terjadi dan kalian akhirnya akan mati pada akhir bulan, bahkan jika kalian mencapai tujuan kalian. Entitas primordial dihentikan dan sang pahlawan dengan mudahnya menghilang di akhir cerita, tidak dapat menggunakan kemampuan seperti dewa untuk menjungkirbalikkan status quo atau memberlakukan perubahan nyata apa pun. Kalian memang tidak pernah seharusnya bisa selamat dari ini."

Beberapa detik berlalu dalam keheningan. Zorian melirik ke arah malaikat yang menjulang di atasnya, mencoba melihat apakah ia akan angkat bicara untuk membantahnya. Ia tidak melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Ia tidak tahu apa artinya itu. Mungkin Jornak benar. Mungkin malaikat itu berpikir kata-katanya bahkan tidak layak untuk ditanggapi.

"Tapi aku... aku memiliki kesempatan untuk melewati ini. Untuk mengubah keadaan... untuk mengubah segalanya menjadi lebih baik," lanjut Jornak. "Apakah pengorbanan satu kota, kota yang meludahi pengorbanan keluargamu dan merampas hak kesulunganmu, adalah pengorbanan yang begitu berat?"

"Kau membuang-buang waktu," kata Zach kepadanya. Ia menengadahkan kepalanya ke langit, ke arah malaikat di atas mereka. "Apa yang kau tunggu? Setiap detik mereka mengulur waktu, para kultis dan pengorbanan mereka semakin dekat ke Hole. Ayo kita selesaikan ini."

"Belum," kata malaikat itu singkat. Suaranya bergema di sekeliling mereka, dalam dan bergemuruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

"Baiklah," kata Jornak, terdengar sedikit marah. Zorian tidak mengerti mengapa... apakah ia benar-benar berpikir Zach akan langsung menyerah begitu saja dan mati jika ia memintanya dengan baik? Mereka bahkan telah memanggil malaikat raksasa dan segala macam hal! "Karena kalian bersikap seperti ini, mari kita tingkatkan taruhannya sedikit."

Ia menjentikkan jarinya, suara tersebut diperkuat bersamaan dengan suaranya, dan tiga ledakan berbeda terjadi di tempat-tempat yang berbeda di kota. Alih-alih debu dan kerikil, apa yang meletus dari ledakan-ledakan tersebut justru adalah geyser bentuk-bentuk hitam berasap. Mereka sulit dikenali dari jarak ini, namun Zorian dapat dengan mudah menebak apa adanya.

Wraith. Banyak sekali wraith.

Tiba-tiba, Zorian meniru tindakan Jornak dan menjentikkan jarinya juga. Tidak ada ledakan, namun gerombolan wraith yang dilepaskan oleh bom-bom tersebut tiba-tiba semuanya berkumpul di beberapa lokasi berbeda di kota dan lenyap. Seolah-olah predator tersembunyi telah menarik mereka masuk dan menelannya tanpa jejak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Jornak tampak kebingungan dengan peristiwa yang terjadi secara tiba-tiba itu.

"Terkejut?" kata Zorian dengan lantang, memperkuat suaranya. "Yah, kau memang memberi kami banyak peringatan tentang bom wraith tersebut. Sangat wajar jika kami menyiapkan penanggulangan."

"Bagaimana...?" mula Jornak, sebelum tiba-tiba berhenti ketika ia menyadari bahwa ia sedang meminta Zorian untuk menjelaskan bagaimana ia menangkis gerakannya. Tentu saja ia tidak akan menceritakan hal seperti itu kepadanya.

Sebenarnya, itu adalah sesuatu yang paling harus Zorian syukuri dari Sudomir. Bagaimanapun juga, pria itu telah mengetahui cara menarik dan menjebak jiwa-jiwa tanpa tubuh di area yang luas di dalam mansionnya. Zorian tidak bisa benar-benar menduplikasi pencapaian besarnya, namun ia bisa membuat versi yang lebih kecil dari sumur jiwa, yang disesuaikan untuk menjebak wraith, dan menyebarkannya di seluruh penjuru kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Bahkan saat itu, menjebak wraith yang memiliki kehendak bebas jauh berbeda dari menarik jiwa biasa dari orang mati. Zorian harus memanfaatkan pengetahuannya tentang soulseizer chrysanthemum dan kemampuannya untuk menyedot jiwa makhluk hidup agar perangkat tersebut bekerja cukup baik.

Untungnya, Zorian telah mendapatkan banyak sekali wawasan tentang cara kerja bagian dalam soulseizer chrysanthemum selama enam bulan terakhir dari putaran waktu...

Sebelum ada yang sempat mengatakan sesuatu, semua orang melihat segerombolan titik jauh mendekati kota di kejauhan.

Elang. Elang raksasa yang ditunggangi oleh para battlemage.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠

Rupanya militer Eldemar telah berhasil mengatur respons dan akan segera terlibat. Zorian tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan sentakan ketakutan pada pemikiran tersebut. Ini sama sekali tidak direncanakan, dan ia tidak tahu bagaimana para prajurit yang menunggang elang-elang itu akan bereaksi terhadap kehadiran mereka.

Namun, pohon api yang melayang di atas mereka tampaknya tidak terkejut.

"Sekarang, kita bertarung," gemuruh sang malaikat, sebelum melonjak menuju gerombolan demon tersebut.

Gerombolan demon itu meraung memberikan tantangan dan bergegas maju untuk menyambut mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌​⁠