Bab 100

Mother of Learning

Berdiri di rumah Rea, Zorian mengabaikan tatapan penasaran yang diarahkan kepadanya oleh Rea dan Haslush. Ia tetap diam dan dengan tenang memikirkan situasi tersebut. Jutaan pertanyaan berkelebat di kepalanya. Mengapa ketiga orang ini berkumpul di rumah Rea, padahal mereka seharusnya bahkan tidak saling mengenal? Mengapa Rea berpikir ia bisa membantu dalam situasi ini, dan apa sebenarnya yang dipikirkan musuh-musuh mereka saat merencanakan penculikan ini? Apakah ini semacam serangan terhadap dirinya dan Zach? Kalau begitu, mengapa mereka tidak mengincar semua teman sekelasnya sekalian?

Namun, Raynie tidak memberinya banyak waktu untuk merenungkan pertanyaan-pertanyaan itu, dan menganggap keheningannya sebagai tanda bahwa ia harus melanjutkan penjelasannya.

“Keluargaku tidak tinggal di Cyoria, jadi aku bahkan tidak tahu hal ini terjadi pada awalnya. Barulah beberapa hari kemudian, setelah keluargaku menemukan beberapa tanda bahwa para penculik mungkin berasal dari Cyoria, mereka menghubungiku dan meminta bantuan,” jelas Raynie pelan. “Aku sangat terkejut. Terkejut karena hal itu terjadi, dan… umm…”

Ia meraba-raba kata-katanya selama beberapa detik sebelum terdiam dalam keheningan yang canggung dan menundukkan kepalanya semakin dalam. Ia tampak sangat menyedihkan saat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Bahwa mereka meminta bantuanmu untuk masalah ini?” Zorian mencoba menebak.

Ia sedikit terkesiap dan menatapnya dengan kaget selama sedetik. Rasa bersalah, kesedihan, dan kebingungan terpancar darinya dalam porsi yang sama. Namun, ia dengan cepat menguasai ekspresinya dan berdehem dengan sedikit rasa panik.

“Y-Ya, benar! Aku kan hanya seorang siswi akademi, apa yang bisa kulakukan?” ucapnya buru-buru. “Tentu saja aku ingin membantu adik laki-lakiku, tapi masalah ini jauh di luar kapasitas kemampuanku! Jadi aku… melapor ke polisi… dan mereka akhirnya mengarahkanku ke detektif Ikzeteri di sini, yang setuju untuk membantu. Dan… ya, beginilah akhirnya.” Ia menarik napas dalam-dalam setelah menyelesaikan penjelasannya dan menatap Zorian dengan pandangan tak percaya, namun menyiratkan secercah harapan. “Bukannya bermaksud lancang, Zorian, tapi aku masih tidak yakin bagaimana kau bisa membantuku dalam hal ini.”

“Aku juga tidak tahu,” jawab Zorian jujur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Tentu saja ia bisa membantu. Namun, bagaimana cara ia melakukannya adalah sesuatu yang belum bisa ia tentukan saat ini.

Ekspresi Raynie langsung meredup setelah pengakuannya, tetapi Zorian tidak ambil pusing. Ia tidak bisa merusak semua rencana mereka hanya untuk meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Ia melirik Rea, dan wanita itu balas meliriknya tanpa memedulikan apakah ia telah salah menilai Zorian atau tidak. Apa sebenarnya yang memberi wanita itu keyakinan bahwa Zorian adalah seseorang yang bisa membawa perubahan di sini? Sebanyak apa pun ia memeras otaknya, Zorian tetap tidak dapat menemukannya.

“Kau sangat tenang menghadapi hal ini,” komentar Haslush dari samping, sambil menatapnya dengan pandangan tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Panik tidak akan membantu siapa pun,” balas Zorian tak peduli dengan tuduhan terselubung itu. Itu saja tidak cukup untuk membuktikan apa pun.

“Bukan begitu cara kebanyakan orang bereaksi, tapi terserah,” kata Haslush sambil mengangkat bahu ringan. “Kurasa kau memang orang yang luar biasa tenang.”

Ini sepertinya bukan serangan yang disengaja terhadap dirinya dan Zach, pikir Zorian. Meskipun Raynie adalah salah satu teman sekelas mereka, tak satu pun dari mereka begitu dekat dengannya selama berada di dalam *time loop*. Zorian memang merasakan kedekatan tertentu dengannya akibat situasi keluarganya yang kacau, tetapi Silverlake seharusnya tidak mengetahui hal itu. Oleh karena itu, Jornak dan yang lainnya pun seharusnya tidak tahu.

Fakta bahwa musuh-musuh mereka menculik adik Raynie kemungkinan besar hanyalah sebuah kebetulan. Sejak Zorian menyabotase upaya mereka untuk menculik anak-anak *shifter* di kota Cyoria dan sekitarnya, mereka mencari target yang lebih jauh. Bagaimanapun juga, mereka membutuhkan korban-korban persembahan itu. Tanpa esensi primordial yang terkandung di dalam darah anak-anak *shifter*, penjara entitas primordial itu tidak akan bisa dibobol. Di dalam *time loop*, Sovereign Gate bisa bertindak sebagai kunci pengganti, tetapi di dunia nyata ini hal itu tidak mungkin dilakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Ternyata, adik Raynie adalah salah satu anak yang akhirnya diincar oleh para penyerang dalam pencarian mereka yang diperluas. Apakah mereka bahkan sadar bahwa mereka sedang mengincar keluarga dari seseorang yang sekelas dengan Zach dan Zorian? Lagi pula, kalaupun mereka tahu, mereka mungkin berpikir itu tidak penting. Hubungan Raynie dengan keluarganya tidak bisa dibilang baik. Bukan hal yang aneh jika mereka berasumsi bahwa Raynie justru akan senang jika adiknya disingkirkan.

“Namun, harus kukatakan, aku terkejut melihatmu di sini,” ucap Zorian kepada Raynie. “Aku tidak tahu kalau kau dan Rea saling kenal.”

Faktanya, mengingat rasa jijiknya terhadap *cat shifter*, Zorian memperkirakan Raynie akan sengaja menjauhi Rea.

“Ehm, kami tidak saling kenal,” kata Raynie sambil menatap Rea dengan ragu. “Detektif Ikzeteri lah yang membawaku ke sini. Dia pikir wanita ini mungkin bisa membantu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Kami telah menerima laporan mengenai sekelompok orang yang mengincar anak-anak *shifter* beberapa waktu lalu, jadi kami telah menjalin kontak dengan para *shifter* kota mengenai masalah ini,” jelas Haslush sambil memperhatikan piringan logam di tangannya dan membolak-balikkannya dari waktu ke waktu. Zorian mengenali benda itu sebagai salah satu alat komunikasi yang terkadang digunakan oleh para kultus dan kaum Ibasan untuk mengoordinasikan tindakan mereka. Rupanya sang detektif tidak tinggal diam selama ini. “Nona Sashal adalah salah satu… kontak yang tidak terlalu memusuhi yang kami temui selama masa itu. Pikirku, tidak ada salahnya membawa teman sekelasmu ini ke sini untuk melihat apakah ia memiliki wawasan tentang situasi tersebut.”

“Aku hanyalah seorang ibu rumah tangga biasa, jadi mana mungkin aku bisa memberikan wawasan tentang situasi seperti itu?” kata Rea dengan senyum tipis sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Meski begitu, naluri keibuanku tidak bisa tidak berempati dengan rasa sakit karena adik kecilmu direbut oleh para iblis berhati dingin. Di kehidupan lain, bisa jadi itu adalah Nochka kecilku yang berada di posisinya, bukan?”

Wanita itu menatap Zorian tajam, tetapi Zorian hanya mengangkat alisnya sebagai respons.

“Apa maksud ucapanmu?” tanya Zorian terus terang setelah beberapa detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Aku tahu kau terhubung dengan upaya evakuasi yang sedang berlangsung akhir-akhir ini, dan itu bukanlah hubungan yang sepele,” kata Rea dengan desahan dilebih-lebihkan. “Aromamu ada pada hampir setiap orang yang datang menemuiku untuk membicarakan cara mengeluarkan Nochka dan kami semua dari kota. Kau memiliki beberapa teman dewasa yang memperlakukanmu dengan hormat, bahkan sedikit segan, lebih mirip kau adalah pemimpin mereka daripada seorang remaja yang dewasa sebelum waktunya. Kau dikenal sebagai murid yang rajin dan pekerja keras, tetapi kau sudah membolos semua kelasmu selama berminggu-minggu, entah untuk melakukan apa.”

‘Sialan para *cat shifter* dan indra penciuman super mereka…’ gerutu Zorian dalam hati. Ia sangat yakin wanita itu tidak akan merasa curiga dan menghubung-hubungkan hal tersebut jika tidak ada petunjuk aroma yang menarik perhatiannya.

“Lagipula, ketika Nona Sashal menyebutmu, aku sadar bahwa kakak laki-lakimu, Daimen, yang kabarnya berada di Koth, akhir-akhir ini sangat aktif di kota,” tambah Haslush dari samping. Ia memasukkan piringan komunikasi yang tadi dimainkannya ke dalam saku dan memfokuskan seluruh perhatiannya kepada Zorian. “Hampir seperti ada semacam keadaan darurat yang muncul, memaksa dia meninggalkan apa pun yang sedang dikerjakannya untuk bergegas kembali ke Eldemar, ya?”

“Oh, ayolah. Aku dan kakakku hampir tidak pernah berinteraksi satu sama lain,” sanggah Zorian. “Kalian sepertinya telah menyelidikiku, tentu kalian tahu sebanyak itu, kan? Bagaimana mungkin aku tahu apa yang sedang dia kerjakan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Tapi kau tahu dia ada di sini, di Cyoria, saat ini?” desak Haslush.

“Tentu saja. Dia mampir untuk memberitahuku bahwa dia sedang berada di kota. Itu hanya sopan santun biasa. Bagaimanapun juga, kami adalah keluarga,” jawab Zorian sambil mengangkat bahu. Ia merasa tidak ada gunanya berbohong secara terang-terangan dan berpura-pura tidak pernah melihat Daimen akhir-akhir ini.

“Apakah kalian berdua benar-benar percaya bahwa Zorian adalah semacam agen rahasia?” tanya Raynie dengan nada tidak percaya, matanya beralih menatap ketiga orang itu secara bergantian dengan cepat.

“Dia pasti tahu lebih banyak daripada yang dia tunjukkan,” kata Rea sambil mengangkat bahu. “Mengingat situasinya, kurasa tidak ada salahnya mencoba memeras informasi darinya. Nyawa adikmu taruhannya di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“I-Itu tidak harus terjadi,” sanggah Raynie cemas. “Mungkin ini hanya masalah tebusan dan mereka belum menyampaikan tuntutan mereka. Ini–”

“Kau sedang membohongi dirimu sendiri dan kau tahu itu,” kata Rea dengan tatapan penuh arti. “Ketika seorang anak *shifter* diculik, sembilan dari sepuluh kasus terjadi karena para penculik menginginkan esensi darah mereka. Dengan begitu banyak waktu yang telah berlalu, menjadi pertanyaan apakah adikmu masih hidup pada titik ini.”

Wajah Raynie memucat mendengar pengingat itu.

“Jangan terlalu bersedih dan muram dulu. Aku yakin adiknya masih hidup,” Haslush buru-buru menenangkan Raynie. “Ritual yang menjadi tujuan mereka menculik anak-anak ini baru akan dilaksanakan pada malam festival musim panas. Mereka masih harus menjaga adikmu tetap hidup untuk sementara waktu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Hm. Kalau kau berkata begitu,” ujar Rea. “Tetap saja, tanggal itu sudah di depan mata. Jika itu batas waktu kita, kita tidak punya banyak hal untuk diandalkan.”

“Dengar, apa sebenarnya yang kalian harapkan dariku?” tanya Zorian kepada Rea, sedikit mengerutkan kening ke arahnya. “Aku tidak tahu di mana anak-anak yang diculik itu disekap. Apa kalian pikir aku akan tinggal diam memegang informasi itu jika aku tahu?”

Bukan berarti Zach dan Zorian tidak mencoba menyabotase ritual pelepasan entitas primordial itu dengan merampas korban persembahan yang dibutuhkan oleh para penyerang. Masalahnya adalah mereka tidak mungkin mengumpulkan setiap anak *shifter* di benua ini dan menyembunyikan mereka—tidak peduli seberapa teliti mereka, musuh-musuh mereka selalu bisa menebar jaring yang lebih luas dan mengincar komunitas *shifter* yang bahkan tidak diketahui oleh Zach dan Zorian. Jornak telah menghabiskan waktu berdekade-dekade untuk mempersiapkan hal ini. Zorian menduga pengacara yang gila kuasa itu akan tetap menemukan korban persembahan yang dibutuhkan apa pun yang mereka lakukan.

Tentu saja, jika Zach dan Zorian bisa menemukan tempat di mana anak-anak *shifter* itu disekap, ia sangat mendukung peluncuran operasi penyelamatan. Tanpa korban persembahan yang dibutuhkan, Panaxeth tidak bisa bebas, yang dalam artian tertentu akan menjadi kemenangan otomatis. Akan sangat sepadan jika memicu pertempuran akhir sebelum festival musim panas tiba demi memberikan pukulan telak yang begitu besar kepada pihak lawan. Masalahnya adalah Zorian benar-benar tidak tahu di mana adik Raynie disembunyikan. Bisa jadi anak-anak itu disekap di Ulquaan Ibasa, Koth, atau tempat jauh lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Mereka bisa berada di mana saja di planet ini, jadi menemukan mereka bagaikan mencari jarum di tumpukan jerami.

“Aku tidak tahu,” aku Rea. “Aku tahu kau terlibat dalam hal ini entah bagaimana caranya, tapi aku tidak tahu dalam bentuk apa. Mungkin kau benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa untuk Raynie yang malang ini, tapi aku berharap kau bisa. Aku tahu dia mengiraku hanyalah seekor kucing licik dan suka mengendap-endap, tapi aku benar-benar ingin membantunya.”

“Apa?!” protes Raynie. “Aku tidak–”

“Sudahlah,” kata Rea sambil terkekeh, memberi gestur tangan kepada Raynie untuk menyuruhnya tenang. “Aku mengerti. Ada terlalu banyak darah buruk di antara kaum kita untuk bisa diabaikan begitu saja. Dan aku mengerti mengapa Zorian bersikap defensif dan menyangkal semuanya. Kurasa ia pasti merasa aku telah menjebaknya ke dalam semacam penyergapan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Bukankah begitu?” tanya Zorian sambil mengangkat alisnya.

“Tidak… yah, ya, kurasa memang begitu,” aku Rea. “Tapi mengingat kau tidak sepenuhnya jujur padaku selama beberapa minggu terakhir ini, kurasa kau seharusnya bisa menoleransi sedikit kelicikan.”

Zorian membuka mulutnya untuk membela diri, tetapi wanita itu mengangkat telapak tangannya untuk menghentikannya.

“Aku mengerti,” kata Rea. “Aku tidak marah padamu. Kau ingin menyelamatkan teman adikmu dan keluarganya dari bahaya, tapi kau tidak ingin membongkar rahasiamu. Aku mungkin akan membuat pilihan yang sama jika berada di posisimu. Aku hanya penasaran… apakah pertemuan pertama kita benar-benar sebuah kebetulan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Ya,” jawab Zorian santai. Dari sudut pandang tertentu, itu memang benar. “Aku tidak begitu suka bersosialisasi. Jika adik kecilku bukan seorang yang suka ikut campur dan bersikeras memaksaku mengantar Nochka ke rumahnya, ide itu tidak akan pernah terlintas di benakku. Mengambil sepeda Nochka dari sungai agar dia berhenti menangis sudah lebih dari cukup bagiku.”

“Oh, jadi begitu sebenarnya yang terjadi?” Rea tertawa. “Kau tahu, Nochka kemudian menceritakan padaku bahwa ada sekelompok anak laki-laki nakal yang mencoba merampas sepedanya dan kau mengusir mereka lalu mengantarnya pulang kalau-kalau mereka kembali.”

Ups. Seharusnya ia menyamakan cerita dengan Nochka, rupanya. Ia tadinya tidak mengira itu adalah rahasia besar!

“Ehm, tentu saja versi Nochka yang benar,” timpal Zorian meyakinkan. “Jangan pedulikan ocehanku sebelumnya, aku tadi sempat bingung sebentar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Tentu, tentu,” balas Rea dengan memaklumi. “Sangat heroik sekali caramu membela putri berhargaku dari para preman jalanan seperti itu…”

Untuk beberapa saat, Haslush and Raynie memperhatikan percakapan mereka dengan rasa penasaran tanpa menyela interaksi tersebut. Namun, sementara Haslush adalah seorang pria dewasa dan detektif berpengalaman, Raynie hanyalah seorang remaja yang sedang berada di bawah tekanan berat saat ini. Akibatnya, ia segera kehilangan kesabaran.

“Kau… Zorian, bisakah kau membantuku dalam hal ini atau tidak?” tanyanya dengan suara lantang, menyiratkan ketidaksabaran dan frustrasi.

Zorian menatapnya selama sedetik sebelum membuka mulutnya untuk meminta maaf dan mengatakan bahwa ia hanyalah seorang siswa akademi dan tidak ada yang bisa ia lakukan untuk menyelamatkan adiknya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

…tetapi kemudian ia menutup mulutnya kembali dan mulai memikirkan sesuatu.

Tiba-tiba ia menyadari bahwa musuh-musuh mereka mungkin telah melakukan kesalahan besar ketika mereka menculik adik Raynie.

Setelah beberapa detik, ia memfokuskan kembali pandangannya pada gadis berambut merah yang menatapnya penuh harap dan balas menatap lurus ke dalam matanya.

“Kau tahu apa?” ujarnya pada gadis itu. “Aku sebenarnya merasa ada sesuatu yang bisa kulakukan. Tapi aku butuh bantuanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Haslush tanpa suara condong ke depan, postur tubuhnya yang tadinya tampak malas berubah menjadi siaga.

“Aku?” tanya Raynie kaget. Ia bergerak tidak nyaman di tempat duduknya. “Tapi aku kan hanya siswi akademi.”

“Aku juga,” jawab Zorian. “Begini rencana yang harus kita lakukan…”

* * *

Di kota pelabuhan Luja, terdapat sebuah gudang kecil yang terbengkalai. Tempat itu gelap dan tidak menarik—dindingnya berlumut dan rapuh, lantainya penuh dengan kotoran tikus dan pecahan kaca dari botol-botol yang pecah, sementara jendela dan pintu-pintunya dipalang kasar menggunakan papan kayu. Ada banyak tempat seperti itu di Luja, karena kota pelabuhan itu cukup besar di mana perusahaan-perusahaan perdagangan sering bermunculan dan bangkrut secara berkala. Sebagian besar gudang terbengkalai pada akhirnya akan menemukan pembeli baru dan diperbaiki hingga layak pakai, namun tidak jarang tempat-tempat seperti ini tetap kosong selama berbulan-bulan bahkan bertahun-tahun sementara pemilik lamanya mencoba mempertahankannya dengan harapan mendapatkan harga yang lebih baik di kemudian hari.

Namun kebetulan, tempat khusus ini menyimpan rahasia kelam. Di bagian belakang gudang, terlindung dari pandangan berkat tumpukan peti dan papan yang sudah membusuk, terdapat sebuah objek berbentuk telur berwarna hitam yang menempel di lantai dengan sekumpulan akar-akar sulur. Garis-garis spiral terukir di atas oval hitam tersebut, mulai dari bagian bawah hingga mencapai ujungnya. Orang yang jeli akan menyadari bahwa bentuk oval itu hampir menyerupai umbi bunga raksasa berwarna hitam yang berada di ambang mekar menjadi bunga sungguhan.

Atau mungkin sebuah wadah, yang dengan sabar menunggu hari di mana ia dapat melepaskan isinya ke lingkungan sekitarnya yang tidak curiga.

Zach, Zorian, dan Alanic berdiri agak jauh dari oval hitam itu, menatapnya dengan suram. Mereka tidak berani mendekat, jangan sampai mereka memicu jebakan dan *ward* tersembunyi yang diletakkan secara strategis di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Ini adalah bom keempat yang kita temukan,” komentar Alanic. “Satu di Cyoria, dua di Korsa, dan sekarang satu di Luja. Sebenarnya berapa banyak bom *wraith* yang dibuat oleh orang-orang ini?”

“Pasti ada lebih dari satu benda seperti ini di Cyoria,” komentar Zorian. “Tidak mungkin mereka menempatkan dua di Korsa dan hanya menyisakan satu untuk Cyoria. Korsa memang penting, tapi Cyoria adalah lokasi yang jauh lebih krusial. Kita saja yang belum menemukan yang lain.”

“Kemungkinan besar ada beberapa di ibu kota juga,” kata Zach. “Jornak tampaknya memiliki dendam pribadi yang mendalam terhadap para pemimpin negara kita. Mustahil dia melewatkan kesempatan untuk menyerang mereka di pusat kekuasaan mereka. Lagipula, mengingat apa yang dia katakan tentang Sulamnon dan Falkrinea, pasti ada beberapa bom ini yang disiapkan untuk mereka juga…”

“Kita tidak akan pernah bisa menemukan lebih dari sebagian kecil dari mereka,” komentar Alanic dengan suram. “Ini akan menjadi sebuah bencana. Seluruh distrik kota bisa berakhir dilahap oleh para *wraith*. Pembersihannya akan memakan waktu bertahun-tahun.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Ia melirik Zach dan Zorian dengan tidak senang, tetapi tidak satupun dari mereka yang mengatakan apa pun. Memang tidak ada yang perlu dikatakan. Mereka sudah tahu akan hal itu.

“Kalian masih belum tahu cara menetralisir benda-benda ini tanpa memicunya?” tanya Alanic dengan nada pasrah. Ia sudah bisa menebak jawaban apa yang akan ia terima.

Benar saja, Zach dan Zorian menggelengkan kepala sebagai tanda penolakan.

“Benda-benda ini dibuat dengan sangat luar biasa,” kata Zorian kepadanya. “Jornak pasti telah menghabiskan waktu lama untuk menyempurnakan desainnya di dalam *time loop*. Segala bentuk gangguan yang bisa kupikirkan akan memicu salah satunya, sekaligus memperingatkan musuh kita akan tindakan kita. Satu-satunya cara kita bisa mengatasi ini adalah dengan menggunakan taktik yang sama seperti yang kita gunakan pada bom *wraith* sebelumnya—mendirikan medan *ward* khusus tepat di luar medan pertahanan bom tersebut dan mencoba membendung para *wraith* begitu mereka dilepaskan. Cara itu seharusnya efektif, tapi aku jelas belum mengujinya, jadi…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Begitu ya,” ucap Alanic. Ia berbalik menghadap bom *wraith* itu lagi, menatapnya seolah-olah benda itu akan tiba-tiba memberinya wawasan baru. “Kalian tidak perlu membuang waktu untuk hal itu. Aku akan menghubungi para petinggi gereja dan menyuruh mereka melakukan tugas penahanan lain di sini. Aku tetap berpendapat bahwa kita seharusnya memicu benda-benda ini begitu kita menemukannya dan menghadapi konsekuensinya.”

“Dan aku tetap berkata kita tidak boleh melakukannya,” sanggah Zorian. “Bom-bom *wraith* ini bisa dilucuti dengan aman. Aku yakin Jornak memiliki metode untuk melakukannya. Aku hanya perlu mencabut metode itu dari kepalanya.”

“Kau benar-benar berpikir bisa melakukannya?” tanya Zach ragu. “Kita harus menangkap hidup-hidup Jornak agar itu bisa terjadi. Itu sepertinya… sulit.”

“Bom-bom *wraith* ini diatur untuk meledak secara serentak begitu Jornak mati, jadi kita tetap ingin menghindari membunuhnya sebisa mungkin,” tunjuk Zorian. “Belum lagi kejutan-kejutan lain yang mungkin dia tinggalkan untuk kita seandainya dia mati. Terlepas dari segala megalomanianya, dia jelas menyadari bahwa ada kemungkinan besar dia akan kalah dalam konflik ini dan membuat rencana cadangan untuk mengantisipasinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Zach mendengus meremehkan.

“Terlalu banyak rencana cadangan, kalau kau tanya padaku,” kata Zach. “Dia menghabiskan begitu banyak waktu untuk memastikan semua orang menderita jika dia kalah… apa sebenarnya yang dia dapatkan dari itu? Itu sangat picik. Pecundang yang tidak tahu terima kasih.”

“Yah, kita tadi baru saja mendiskusikan bagaimana kita harus mencoba menangkapnya alih-alih langsung membunuhnya,” catat Alanic. “Jadi ini bukan sekadar kepicikan. Tapi ya, aku merasa masalah ini lebih dari sekadar kekuasaan bagi Jornak. Dia ingin balas dendam.”

“Balas dendam?” tanya Zach terkejut. “Kepada siapa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Semua orang,” jawab Alanic sambil terus menatap oval hitam di hadapan mereka.

Permukaan benda yang halus dan mengilap itu menggeliat dan bergidik, seolah-olah ratusan cacing sedang bergerak tepat di bawah permukaannya, sebelum akhirnya kembali diam dan tenang. Tak satupun dari ketiga orang itu terusik pemandangan tersebut. Bom *wraith* terkadang memang bertingkah seperti itu. Pada kesempatan tertentu, orang bahkan bisa melihat garis samar tangan dan wajah di permukaan oval tersebut—menerawang, menggila, menangis, berteriak, memohon—seolah-olah seseorang sedang berusaha dengan putus asa untuk keluar dari dalam sebelum ditarik paksa kembali ke kedalaman perangkat tersebut.

“Berbicara dari pengalaman pribadi, mungkin?” selidik Zach, menatap Alanic dengan rasa ingin tahu.

Alanic tidak mengatakan apa pun selama sedetik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Aku adalah orang yang sangat penuh amarah saat masih muda,” ucapnya akhirnya. “Aku tidak ingin membicarakannya.”

Ketiganya terdiam selama beberapa detik, dan Zorian dalam hati merenungkan kata-kata sang pendeta tempur itu. Alanic tidak pernah menceritakan masa lalunya kepada mereka, dan Zorian selalu menghargai privasi itu. Sejujurnya, terkadang ia bertanya-tanya mengapa pria itu begitu suka membantu mereka sejak awal. Apakah ia melihat mereka sebagai pemuda pembuat onar yang perlu disetir menjauh dari jalan kelam, seperti seseorang yang pernah menuntunnya keluar dari jalan serupa? Atau apakah ia memang begitu tajam sehingga ia bisa menilai mereka secara akurat bahkan dari interaksi sekecil apa pun? Apa pun jawabannya, Zorian berterima kasih atas bantuan sang pendeta dan sama sekali tidak berniat mengorek luka lama jika memang tidak harus.

Mengenai spekulasi sang pendeta tentang motivasi Jornak… yah, itu bisa saja benar. Jornak—Jornak yang lama, sosok yang pernah diajak bicara oleh Zorian di dalam *time loop*—pasti merasa pahit dan dendam karena hak warisnya yang sah dirampas darinya. Zorian bisa melihat bagaimana kepahitan itu tumbuh dan bernanah begitu ia menjadi seorang *looper* sementara dan mengintip ke dalam jurang korupsi serta intrik politik Altazia.

Pada akhirnya, hal itu tidak penting lagi. Apa pun alasan yang dimilikinya, Zorian tetap harus mengalahkannya pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Berita lain yang tidak terlalu berkaitan, Silverlake sudah pergi,” Zorian tiba-tiba bersuara, memecah keheningan. “Silverlake yang lama, maksudku. Dia baru saja mengepak semua barang bawaannya yang bisa dibawa dari tempat persembunyiannya dan menghilang begitu saja suatu hari. Aku tidak punya bayangan sedikit pun ke mana dia pergi.”

“Kira-kira dia akan bergabung dalam pertempuran di pihak musuh kita?” tanya Zach dengan kening berkerut.

“Tidak, aku meragukannya,” jawab Zorian. “Kupikir dia hanya menyadari bahwa dirinya sedang diawasi secara ketat oleh kekuatan-kekuatan yang sangat besar dan merasa ketakutan. Dia seorang pengecut. Tidak mungkin dia mau terjun ke konflik ini kecuali seseorang memelintir tangannya untuk melakukannya, dan Silverlake yang baru sepertinya tidak akan mendukung hal itu.”

“Jika dia benar-benar berniat menjauh dari semua ini, aku tidak keberatan dia pergi,” kata Zach sambil mengangkat bahu. “Satu hal lagi yang tidak perlu dikhawatirkan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Aku mendengar laporan bahwa beberapa perusahaan tentara bayaran dari negara-negara tetangga telah mengambil kontrak rahasia dengan bayaran tinggi,” kata Alanic. “Aku tidak sepenuhnya yakin, namun aku sangat menduga musuh-musuh kita telah membeli lebih banyak tentara untuk pertempuran akhir.”

Zach merengut mendengar berita itu, melontarkan sumpah serapah yang kasar. Reaksi Zorian lebih tertahan, tetapi wajahnya tetap menggelap sebagai respons.

“Para penyerang secara umum menjadi gelisah dan semakin gegabah belakangan ini. Persiapan mereka mungkin sudah mendekati akhir,” lanjut Alanic, tampak semakin bersemangat. “Tunggu apa lagi? Kita harus menyerang sekarang dan mengambil inisiatif.”

“Yah… idenya memang selalu proaktif dan meluncurkan serangan sebelum hari festival musim panas tiba,” kata Zach sambil melirik Zorian penuh tanya. “Namun, Zorian terus mengulur waktu, mengatakan bahwa dia butuh waktu lebih lama. Jadi waktunya benar-benar bergantung padanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Pandangan mata Alanic sedikit melunak mendengar pernyataan itu, postur tubuhnya mengendur.

“Ah, situasi dengan Zach, ya?” tanya Alanic lembut. “Apakah kalian menemukan…?”

“Maaf. Aku tidak bisa menemukan solusinya di mana pun aku mencari,” jawab Zorian dengan suara kaku, tanpa sedikit pun emosi di wajahnya.

“Tidak apa-apa,” desah Zach. “Aku sudah berdamai dengan keadaan ini. Aku bahkan sudah menulis surat warisan terakhirku dan segalanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Baiklah. Bagaimanapun, kau benar. Tidak ada gunanya menunggu lagi. Kita hanya memberi musuh kita lebih waktu. Kita akan menyerang dua hari dari sekarang, sehari sebelum festival musim panas. Aku masih punya satu ide terakhir yang ingin kucoba,” kata Zorian.

“Urusan *shifter* itu?” tanya Zach penasaran. “Kau benar-benar yakin itu akan berhasil?”

“Jika berhasil, itu akan menjadi kesuksesan besar,” tunjuk Zorian.

“Benar,” setuju Zach. “Layak dicoba.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

* * *

Tepat di luar Cyoria, terdapat sebuah ruang ritual berbentuk bola yang dibuat oleh Zorian dan para *simulacrum*-nya. Segala sesuatu di sini dibuat dengan cermat hanya untuk satu tujuan: memberi daya dan meningkatkan satu mantra ramalan tertentu. Seluruh dindingnya dipenuhi dengan rangkaian garis yang rumit dan deretan segel rahasia yang tak berujung, semuanya terbuat dari logam mulia dan bahan alkimia langka. Lantainya terukir tidak kurang dari enam lingkaran sihir berwarna merah darah, dan di bagian tengahnya berdiri sebuah kubus emas kecil dengan mangkuk tembikar yang tampak biasa saja. Ratusan bintang putih kecil tergantung di udara, menerangi ruangan tersebut. Itu sebenarnya adalah gerbang dimensional kecil yang menghubungkan ruangan itu ke berbagai tempat di dalam negeri maupun di luar negeri.

Setiap tempat yang kemungkinan besar menjadi tempat persembunyian anak-anak *shifter* yang diculik, menurut perkiraan Zorian.

Saat ini ruang ritual tersebut berisi Raynie, Haslush, Rea, dan tiga *simulacrum* Zorian. Dua *simulacrum* menyamar sebagai penyihir dewasa, berwajah suram dan pendiam, dan berada di sini dengan dalih berpura-pura bahwa ini adalah operasi rahasia pemerintah, alih-alih sesuatu yang disiapkan oleh Zorian sendiri. Hanya satu dari mereka yang sebenarnya diperlukan untuk ritual itu sendiri, namun memiliki dua orang tidak ada salahnya dan akan tampak lebih realistis jika sesuatu dalam skala ini membutuhkan beberapa orang untuk mengeksekusinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

*Simulacrum* terakhir tampak persis seperti Zorian dan berpura-pura menjadi yang asli—tugasnya sebagian besar adalah tetap berada di dekat Haslush dan Rea dan bersikap normal. Meskipun jika melihat ekspresi wajah mereka saat mempelajari area ritual itu, ia merasa dirinya sudah gagal melakukan tugas itu.

“Aduh, Tuan Kazinski… aku tahu kau bukan orang biasa, tapi harus kukatakan aku tidak menyangka kau terhubung dengan orang-orang seperti ini…” ucap Rea pelan. Sejak pertama kali bertemu dengannya, baru kali ini nada suaranya tidak terdengar percaya diri dan memegang kendali, dan Zorian justru menangkap secercah ketakutan dalam suaranya.

“Kau tidak akan membayangkan seberapa jauh jangkauannya,” kata Haslush dengan suara bergetar. Reaksinya bahkan lebih ekstrem daripada Rea; ia tampak benar-benar ngeri melihat apa yang ada di hadapannya. “Uang yang dihabiskan untuk ruangan ini jauh lebih besar daripada anggaran departemen kepolisianku selama setahun penuh. Dan semuanya hanya dimaksudkan untuk memperkuat satu mantra spesifik yang hanya berguna untuk satu hal ini saja! Seluruh tempat ini akan menjadi tidak berguna setelah hari ini! Kemewahannya sungguh di luar akal sehat.”

*Simulacrum* nomor satu bergeser di tempatnya, merasa agak tidak nyaman. Perspektif Zorian tentang uang memang sedikit melenceng, ya. Hal ini bisa menjadi masalah nyata di masa depan, tetapi saat ini ia benar-benar tidak peduli. Ia bahkan akan membayar dua kali lipat dari jumlah ini jika itu bisa membantu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Kau bahkan tidak mengerti arti ruangan ini, kan?” tanya Haslush kepada Zorian, menatapnya dengan tatapan aneh.

“Tidak?” jawab *simulacrum* itu dengan nada tidak pasti.

Dan ia memang tidak mengerti. Tentu saja, ruangan itu adalah hal terbaik yang bisa ia buat dalam waktu singkat, yang mungkin membuatnya luar biasa menurut standar penyihir biasa, namun ia yakin negara sebesar dan berpengaruh seperti Eldemar bisa mewujudkannya.

Hal itu cukup lucu sebenarnya… aslinya telah bersusah payah membuat kemampuannya tampak lebih sederhana dari aslinya dan mengatribusikan pencapaiannya kepada suatu organisasi pemerintah yang samar. Ia bahkan berhasil melakukannya. Namun pada akhirnya, fakta bahwa ia dikaitkan dengan orang-orang seperti itu saja sudah cukup untuk membuat Haslush dan Rea merasa ngeri sekaligus kagum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Biasanya hal ini akan memberinya sakit kepala, tetapi ia hanyalah sebuah *simulacrum* dan bahkan tidak akan eksis lagi dalam beberapa jam ke depan, jadi membayangkan Zorian yang harus menghadapi semua ini di masa depan justru membuatnya ingin tertawa.

“Ah, lupakan saja,” desah Haslush. “Kau masih terlalu muda dan kurang berpengalaman. Kau sedang bermain-main dengan sesuatu yang sangat berbahaya, itu saja yang ingin kukatakan.”

“Bukannya aku tahu itu,” gumam *simulacrum* itu.

Di sisi lain, Raynie saat ini sedang duduk di tengah ruang ritual, di sebelah kubus emas dan mangkuk, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya. Ia sedang merapal semacam nyanyian untuk dirinya sendiri dalam bahasa yang tidak dikenali oleh *simulacrum* Zorian. Itu kemungkinan besar adalah bahasa sukunya. Kedua *simulacrum* yang menyamar itu juga duduk mengelilingi kubus, membentuk formasi segitiga bersama Raynie. Mereka tentu saja jauh lebih tenang dan terkumpul, serta dengan sabar menunggu Raynie mempersiapkan mentalnya untuk ritual yang akan datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Tekanan di pundaknya sangat luar biasa. Ritual ini akan berhasil atau gagal murni berdasarkan bagaimana ia membawakannya. *Simulacrum* nomor satu yakin *simulacrum* rekan-rekannya akan menjalankan bagian ritual mereka dengan sempurna, namun bagian inti dari ritual ramalan itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh Raynie… karena adiknya lah yang coba mereka lacak dengan mantra tersebut.

Mantra ramalan akan menjadi lebih efektif jika memiliki lebih banyak hal untuk dikerjakan. Dalam kasus mantra pelacakan, sang caster membutuhkan sesuatu yang terhubung dengan target. Barang pribadi, setetes darah, hal-hal seperti itu. Mantra tersebut bahkan lebih efektif jika caster terhubung secara pribadi dengan target dalam beberapa hal: jika mereka pernah berbicara secara pribadi dengan target di beberapa titik, jika mereka berteman dengan mereka, atau jika mereka menikah satu sama lain.

Namun, sejauh menyangkut hubungan, hanya sedikit hal yang lebih kuat daripada hubungan keluarga sedarah: orang tua dan anak, kakak dan adik.

Dan yang lebih kuat lagi adalah menggunakan sihir darah harfiah untuk membentuk resonansi antara garis keturunan umum mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Terakhir, ada esensi primordial yang ada di dalam darah setiap *shifter*. Raynie sudah beranjak remaja, jadi sebagian besar esensi primordial itu telah hilang, terintegrasi ke dalam tubuh dan jiwanya. Namun, jejak-jejaknya seharusnya masih tertinggal. Zorian telah menghabiskan cukup banyak waktu dengan para pemimpin Cult of the Dragon Below, mempelajari metode mereka untuk melepaskan Panaxeth, dan ia tahu bagaimana mereka menggunakan esensi primordial untuk beresonansi dengan yang ada di dalam penjara dan bertindak sebagai kunci. Metode yang sama dapat digunakan untuk mengelabui *ward* pertahanan fana atau metode anti-ramalan apa pun.

Raynie dan adiknya adalah saudara kandung. Bahkan jika mereka tidak pernah banyak berinteraksi, ikatan di antara mereka sangat kuat. Sihir darah bisa membuat ikatan itu semakin kuat. Keduanya juga memiliki esensi primordial di dalam darah mereka, dan itu dapat digunakan untuk melewati bentuk pertahanan ramalan apa pun yang dipasang oleh para penjajah di sekitar adiknya dan para korban persembahan lainnya.

Jika ritual yang hendak mereka jalankan berhasil menemukan adik Raynie, Zach dan Zorian dapat membebaskan semua anak *shifter* yang dikumpulkan oleh para penyerang selama beberapa minggu terakhir. Itu tidak hanya berarti melakukan perbuatan baik dan menyelamatkan sekelompok anak dari kematian yang mengerikan, hal itu juga akan menyabotase ritual pelepasan Panaxeth secara tak terpulihkan. Hanya tersisa satu hari sebelum festival musim panas. Tidak mungkin para penyerang bisa mengumpulkan kelompok korban persembahan lain dalam waktu singkat itu.

Ada banyak cara ritual itu bisa gagal, bahkan jika mereka mengeksekusinya dengan sempurna. Pertama-tama, Zorian tidak bisa melapisi seluruh planet dengan gerbang dimensional, tidak peduli seberapa kecil ukuran gerbang itu. Jauh dari itu. Sangat mungkin ia gagal memilih tempat yang tepat untuk dicari, yang mana dalam hal ini semua ini akan sia-sia. Sangat mungkin juga para penyerang memisahkan semua anak yang diculik sampai saat-saat terakhir, yang berarti mereka hanya akan berakhir menyelamatkan adik Raynie dan bukan orang lain. Musuh-musuh mereka juga mungkin telah mengumpulkan cukup banyak anak cadangan untuk membentuk kelompok kedua, yang berarti mereka masih bisa mencoba melepaskan Panaxeth seperti biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Namun, Zorian memiliki firasat bagus tentang hal ini. Ini bisa berhasil, ia sangat yakin akan hal itu. Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah apakah Raynie mampu melakukan bagian tugasnya.

Sihir darah yang diperlukan itu sendiri tidak begitu sulit. Sihir darah terkenal mudah dilakukan. Terlalu mudah, menurut beberapa orang. Selain itu, mantra pelacakan sihir darah adalah penggunaan sihir darah yang sangat umum dan Zorian tidak perlu menemukan kembali roda untuk membuatnya. Ada banyak metode teruji dan terbukti yang bisa digunakan Raynie untuk percobaannya.

Namun, itu tetaplah sihir darah. Raynie harus dengan sengaja melukai dirinya sendiri selama perapalan, dan tetap berkepala dingin terlepas dari rasa sakit yang diakibatkannya. Persyaratan pembentukan *mana* untuk perapalan yang sukses memang rendah, tetapi Raynie adalah seorang pemula total dalam hal sihir, jadi bahkan persyaratan itu mungkin terlalu berat baginya. Terakhir, apakah ia berhasil atau gagal, ia akan sangat dilemahkan setidaknya selama seminggu setelah upaya tersebut, dan jejak esensi primordial di dalam darahnya akan habis.

Ia hanya punya satu kesempatan. Tidak ada kesempatan kedua. Jika ia membuat satu kesalahan saja, seluruh ritual akan hancur, dan semuanya akan berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Jadi, para *simulacrum* Zorian menunggu dengan sabar, tidak mencoba mempercepatnya dengan cara apa pun.

Demikian pula, di tepi ruang ritual, Rea, Haslush, dan *simulacrum* yang berwajah persis seperti Zorian juga menunggu dengan sabar.

Nah, *simulacrum* nomor satu menunggu dengan sabar. Haslush dan Rea jelas-jelas sangat cemas menantikan hasil akhir dari ritual tersebut.

“Pusat lingkaran ritual ini terlindung dari suara, kan?” bisik Haslush pada *simulacrum* nomor satu. “Mereka tidak bisa mendengar kita kalau kita bicara?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Ya,” jawab *simulacrum* itu dengan tenang. “Tempat ini juga dilindungi dari intrusi *mana* luar dan semacamnya. Kecuali kau benar-benar berbuat ulah untuk menarik perhatian, kau seharusnya tidak bisa mengganggu mereka.”

Tentu saja, *simulacrum* nomor satu selalu terhubung secara mental dengan rekan-*simulacrum*-nya dan yang asli, tetapi kedua *simulacrum* yang berpartisipasi dalam ritual itu sudah terlalu berpengalaman dan terampil untuk terganggu oleh hal semacam itu.

“Ada apa denganmu, Nak?” protes Haslush sambil melotot kecil ke arahnya. “Apakah kau terbuat dari es atau semacamnya?”

“Aku memang berwatak stois secara alami,” pamer *simulacrum* itu sambil membusungkan dadanya dengan bangga. “Tidak apa-apa, Pak Tua, kau akan belajar bagaimana menjadi sekeren aku suatu hari nanti.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Haslush mengecapkan lidahnya mendengar respons itu dan tidak lagi repot-repot berbicara kepadanya.

“Aku telah menyelidiki situasi keluarga teman sekelasmu,” komentar Rea santai.

“Oh?” tanggap *simulacrum* itu sambil mengangkat sebelah alis.

“Sepertinya hubungan Raynie dengan keluarganya… kurang harmonis,” kata Rea sambil memiringkan kepala dan memejamkan mata seolah mendengarkan sesuatu. “Adiknya pada dasarnya menggantikannya sebagai pewaris klan saat ia lahir. Ada rumor bahwa ia sangat mendendam karena hal itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

*Simulacrum* nomor satu tidak mengatakan apa pun.

“Kau sudah tahu,” ujar Rea beberapa saat kemudian.

“Ya,” aku *simulacrum* itu. “Ya, aku tahu.”

“Kira-kira dia akan dengan sengaja mengacaukan mantranya?” tanya Haslush dengan kening berkerut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Justru sebaliknya,” jawab Rea tenang sambil menggelengkan kepalanya. “Aku pikir dia sangat putus asa agar mantra ini berhasil. Dia mungkin sering mendoakan keburukan bagi adiknya, dan sekarang setelah hal itu benar-benar terjadi, dia merasa bersalah dan bertanggung jawab. Suku *shifter* memiliki pandangan yang agak berbau takhayul tentang kutukan, dan mendoakan kesialan bagi seseorang di dalam pikiranmu bukanlah sekadar pelampiasan emosi yang tidak berbahaya bagi kebanyakan dari mereka.”

“Hal itu juga berlaku bagi banyak orang biasa,” balas Haslush sambil mengangkat bahu. “Hanya para penyihir saja yang benar-benar meremehkan cara berpikir seperti itu.”

Rea bergumam penuh pemikiran, tetapi tidak menjawab. Seluruh kelompok itu tiba-tiba terdiam saat menjadi jelas bahwa Raynie akhirnya siap untuk memulai ritual.

*Shifter* serigala berambut merah itu mulai merapal, awalnya pelan namun semakin percaya seiring berjalannya waktu. Tangannya bergetar saat ia mengangkat belati ke atas telapak tangannya dan mengoreskannya sekali, dua kali, tiga kali… gerakannya terasa kasar dan ia memotong sedikit terlalu dalam dari yang sebenarnya diperlukan, tetapi *simulacrum* nomor satu mengira itu lebih baik daripada bersikap terlalu ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Ia memegang tangannya yang berlumuran darah di atas mangkuk tembikar yang tampak sederhana itu dan meneteskan darah ke dalamnya. Mangkuk tersebut langsung menyala dengan garis-garis dan diagram merah darah yang bersinar, dan denyut magis yang hampir tak terlihat menyebar dari kubus emas tempat mangkuk itu berada. Bintang-bintang putih di atas mereka meredup dan mencerah bagaikan ratusan jantung kecil.

Aliran darah tipis seperti rambut, yang hampir tak terlihat dari tempat *simulacrum* nomor satu berdiri, bangkit dari mangkuk dan menjangkau gerbang-gerbang dimensional kecil di atasnya. Raynie terkesiap keras dan terhuyung-huyung tidak stabil saat sebagian besar tenaga hidupnya tersedot, beberapa benang darah menjulur ke arah luka di tangannya seperti puluhan lintah yang kelaparan. Kewalahan oleh rasa sakit dan pusing, ia menjatuhkan belatinya dan hampir ambruk dengan wajah terlebih dahulu ke dalam mangkuk di depannya, namun berkat dukungan dari dua *simulacrum* yang menyamar serta tekad kuatnya sendiri, ia berhasil mempertahankan kesadarannya. Sambil mengatupkan giginya, ia mulai membuat gestur perlahan dengan tangannya yang sehat.

Akhirnya gestur terakhir dari mantra tersebut selesai dan semuanya terpasang pada tempatnya. Gerbang-gerbang dimensional yang melayang di atas mereka bersinar dengan cahaya yang menyilaukan, memaksa Haslush dan Rea melindungi mata mereka, dan gelombang informasi membanjiri pikiran ketiga *simulacrum* yang hadir di sana.

Begitu banyak informasi. Ratusan tempat, sebagian besar sama sekali tidak terhubung satu sama lain, semuanya bercampur menjadi satu kekacauan raksasa yang tidak dapat dipahami. Mantra itu, yang cakupannya terlalu luas, berjuang untuk mempersempit pencarian dengan sendirinya. Mantra itu mengoper tugas tersebut kepada caster mantra itu. Jika Raynie melakukan ini sendirian, ia pasti akan gagal di sini… seorang penyihir pemula sama sekali tidak mampu mengendalikan mantra dengan kecanggihan dan sebesar ini. Tapi ia tidak melakukannya sendirian. *Simulacrum* Zorian hadir, dan mereka sangat mumpuni. Bahkan, satu dari mereka saja sebenarnya sudah cukup. Menyuruh tiga dari mereka melakukannya bersama-sama adalah tindakan yang berlebihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Setelah beberapa detik, *simulacrum* nomor satu tersenyum. Hampir bersamaan, sebuah pesan singkat dikirimkan kepada yang asli oleh ketiga *simulacrum* tersebut. Pesan itu hanya terdiri dari satu kata.

“Berhasil,” gumam *simulacrum* nomor satu.

* * *

Duduk di sebelah meja yang penuh dengan peta pertempuran, dikelilingi oleh Zach, Xvim, Alanic, dan anggota-anggota lain dari konspirasi kecil mereka, Zorian tiba-tiba menjadi waspada dan berdehem untuk menarik perhatian orang lain di ruangan itu. Mereka langsung menghentikan perdebatan apa pun yang sedang mereka lakukan dan menoleh kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

“Kita telah menemukan mereka,” kata Zorian. “Mulai serangannya.”

* * *

Pada hari yang damai dan cerah, tepat sehari sebelum festival musim panas, kota Cyoria tiba-tiba berubah menjadi neraka. Sekitar tengah hari tanpa peringatan, puluhan tempat di kota tersebut tiba-tiba meluncurkan rentetan proyektil artileri sihir ke sasaran tak terlihat di luar kota. Target-target tersebut, seolah-olah mereka telah mengantisipasi bahwa sesuatu seperti ini akan terjadi, hampir seketika membalas dengan rentetan artileri sihir mereka sendiri. Dalam hitungan menit, kota itu terbakar. Banyak bangunan telah hancur sebagian atau seluruhnya, dan *fire elemental* liar mulai berkeliaran di kota, membakar segala sesuatu yang mereka temui. Meskipun demikian, kedua belah pihak belum selesai, dan pertukaran artileri sihir itu terus berlanjut cukup lama.

Kemudian para monster datang. Tengkorak, *war troll*, kadal raksasa, kawanan besar burung berparuh besi… semuanya berhamburan keluar dari dunia bawah tanah lokal, menyebarkan kekacauan ke mana pun mereka pergi. Sebagian besar monster penyerang ini menemui ajal yang mengerikan, memicu jebakan tersembunyi ketika mereka mencoba melewati tingkat atas dunia bawah tanah Cyoria, seolah-olah seseorang telah meramalkan rute invasi mereka. Lebih banyak lagi yang tertahan di kedalaman bumi, bertempur melawan musuh tak terlihat di bawah kota. Namun bahkan sebagian kecil pasukan yang berhasil mencapai permukaan bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌​​​​‌‌‌​​‌⁠

Pertempuran akhir telah dimulai. Segera, para pemimpin dari kedua kubu yang saling berlawanan itu juga akan bentrok.