Bab 529 - 525: Arus Bawah

"Heh heh..."

Pria itu mengunci pandangan dengan Fang Han sejenak. Jakunnya bergerak naik turun, lalu tiba-tiba ia tersenyum.

Senyum itu muncul begitu saja, membawa rasa lega yang sulit digambarkan, seolah pedang yang telah lama tergantung di atas kepalanya akhirnya jatuh juga.

Sesaat kemudian, setetes darah hitam merembes dari sudut mulutnya.

'Gawat!'

Ekspresi Fang Han sedikit berubah. Ia segera menekan rahang pria itu dengan jarinya, mencoba memaksanya terbuka, namun semuanya sudah terlambat.

Aroma tembaga yang manis dan pekat menyebar dari balik gigi pria itu. Setelah beberapa kali kejang hebat, pupil mata pria itu perlahan melebar dan kehilangan fokus.

Darah hitam yang menetes dari sudut mulutnya semakin banyak, mengalir melewati dagu dan jatuh ke punggung tangan Fang Han.

TETES.

Fang Han melepaskannya. Tubuh pria itu merosot di sepanjang dinding, bersandar setengah mati di dasarnya dengan kepala yang terkulai ke satu sisi.

Matanya, yang kini tanpa kehidupan, tetap setengah terbuka, memantulkan nyala lampu minyak yang berkedip di atas meja.

Fang Han berjongkok dan menggeledah tubuh pria itu. Ia hanya menemukan beberapa lembar uang kertas perak di balik jubahnya, tidak ada yang lain.

Racun itu telah disembunyikan di antara giginya. Pria itu jelas sudah bersiap sejak awal, berencana melakukan bunuh diri begitu ia menghadapi masalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

'Dia benar-benar menghabisi nyawanya sendiri dengan begitu tegas!'

Fang Han mengerutkan kening dan terdiam sejenak.

Setelah tertangkap, pria itu bahkan tidak mencoba menyelamatkan dirinya, langsung menelan racun tanpa keraguan sedikit pun.

Tekad seperti itu bukanlah sesuatu yang mampu dimiliki orang biasa. Ini lebih menyerupai gaya seorang Prajurit Kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Masalah ini menjadi semakin rumit.

'Semoga aku bisa menemukan Teknik Rahasia Grandmaster yang asli!'

Fang Han mulai menggeledah ruangan itu. Pandangannya akhirnya tertuju pada sebuah lemari.

Ia berjalan menuju lemari kayu tersebut dan menarik pintunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Di dalamnya, puluhan Buku Kulit Binatang tertumpuk rapi. Warna dan tekstur sampulnya telah dibuat tampak tua dengan sangat teliti, membuat sekilas tampak tidak berbeda dengan artefak yang digali dari makam kuno.

Ia mengambil beberapa secara acak dan membaliknya—*Tinju Embun Beku Surgawi*, *Teknik Qi Yuan Campuran*, *Jari Pemecah Kehampaan*—

Selain Teknik Kultivasi Tenaga Dalam, yang bisa ia kenali sebagai barang palsu, ia tidak bisa memastikan apakah yang lainnya juga palsu karena ia belum pernah mempraktikkan teknik kultivasi semacam itu.

Namun, hampir bisa dipastikan bahwa semuanya adalah barang tiruan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

'Yang ini berbeda!'

Fang Han terus mencari. Di bagian paling bawah, ia menemukan beberapa buku yang terasa berbeda saat disentuh.

Ia menariknya keluar dan memeriksanya dengan saksama di bawah cahaya lampu.

Totalnya ada enam buku. Sampulnya masih baru, dan bau tintanya masih terasa segar. Jelas sekali buku-buku ini ditulis tangan tidak lebih dari beberapa bulan yang lalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

'Ini sumber asli dari buku-buku palsu itu!'

Fang Han mengambil salah satunya, Teknik Rahasia Grandmaster berjudul *Bayangan Hantu*, dan membaliknya dengan cepat. Sesaat kemudian, ia memastikan bahwa Teknik Rahasia Grandmaster ini asli.

Seperti Teknik Rahasia Grandmaster tadi, lima buku lainnya mungkin juga asli.

Namun, ia bisa melihat keenam Teknik Kultivasi ini bukanlah buku yang digali dari Makam Grandmaster. Buku-buku ini kemungkinan hanyalah salinan tulis tangan dari naskah aslinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

'Pasti ada organisasi di balik pria ini!'

Fang Han memasukkan keenam Teknik Kultivasi itu ke dalam Cincin Penyimpanan, lalu menegakkan tubuh, pandangannya kembali tertuju pada mayat yang terkulai di dinding.

Kekuatan pria ini tidak lemah; dia adalah Praktisi Martial Tingkat Ketiga.

Seorang Praktisi Martial Tingkat Ketiga, yang rela hidup dalam ketidakjelasan di kota terpencil ini demi membuat buku palsu, kemudian dengan tegas melakukan bunuh diri dengan racun setelah tertangkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Agar ia bisa begitu bertekad, pasti ada sebuah organisasi yang mendalanginya.

'Tujuan organisasi ini pasti untuk membuat kekacauan di Kabupaten Songquan semakin intens!'

Fang Han berspekulasi mengenai motif organisasi tersebut.

Kelompok ini sengaja menugaskan pria itu untuk membuat buku palsu dan menyebarkannya guna memicu konflik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Tujuan mereka kemungkinan besar untuk menambah panas suasana, membuat situasi yang sudah penuh perselisihan di Kabupaten Songquan menjadi semakin kacau.

Adapun motif mereka yang lebih dalam—mengapa mereka ingin membuat situasi di Kabupaten Songquan lebih kacau—ia memiliki terlalu sedikit petunjuk untuk membuat dugaan yang masuk akal.

'Aku sudah mendapatkan Teknik Rahasia Grandmaster. Aku tidak boleh terlibat dalam kekacauan ini!'

Setelah mengisi ulang tombak pendeknya dan mendapatkan sepuluh ribu emas, Fang Han melihat sekali lagi ke sekeliling ruangan yang dipenuhi bau bahan kimia, lalu melangkah keluar dan menutup pintu di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Malam semakin larut di pelataran, dan sayup-sayup terdengar suara anjing menggonggong di kejauhan.

Ia melompati dinding pekarangan. Jubah putih bulannya bergoyang pelan tertiup angin malam, lalu ia menghilang ke dalam bayang-bayang gang.

...

「Hutan dengan bebatuan terjal yang berserakan.」⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

KLANG! KLANG! KLANG!

Kicauan serangga dan burung yang seharusnya memenuhi hutan batu kini benar-benar tenggelam oleh suara lain.

Suara denting senjata yang beradu, raungan Kekuatan Qi yang meledak, dan geraman rendah dua sosok yang bertarung mempertaruhkan nyawa.

Dua sosok bertabrakan dengan cepat di tengah bebatuan, setiap benturan melepaskan gelombang dampak yang mengejutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Batu-batu yang pecah terangkat, hanya untuk dihancurkan menjadi debu di udara oleh Kekuatan sisa.

Tanah yang tadinya cukup datar dan tertutup kerikil di hutan batu itu kini hancur berantakan, dipenuhi bekas luka seolah baru saja dicakar berulang kali oleh binatang buas raksasa yang tak terlihat.

Seseorang yang memegang golok adalah pria berbadan kekar yang tampak berusia awal lima puluhan. Ia memiliki perawakan seekor beruang, dan Golok Kepala Hantu yang berat tampak seringan bulu di tangannya.

Setiap tebasan membawa Momentum Pembelah Gunung Penghancur Batu. Ke mana pun Gang Pedang itu lewat, udara menjerit karena terkoyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Seseorang yang memegang pedang adalah pria tua ramping dengan wajah cekung, namun matanya bersinar sangat tajam.

Pedang panjang di tangannya setipis sayap jangkrik. Cahayanya seperti benang sutra, kontras dengan Momentum Pedang yang ganas dan mendominasi. Ia mengikuti jalan Teknik Lembut Mengalahkan Keras.

Kedua pria itu sudah dipenuhi dengan banyak luka.

Bahu kiri pria kekar itu telah disayat oleh ujung pedang. Dagingnya terkoyak, dan darah mengalir menuruni lengannya, menodai separuh kemejanya dengan warna merah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Kondisi pria tua itu tidak lebih baik. Tulang rusuk kanannya terkena hantaman Gang Pedang. Meskipun tidak mengenai titik vital, dampaknya membuat qi dan darahnya bergejolak, dan setetes darah merembes dari sudut mulutnya.

Tidak jauh dari kedua Praktisi Martial Tingkat Pertama itu, sebuah kotak kayu cendana seukuran telapak tangan tergeletak tenang di atas batu besar berwarna kebiruan.

Tutupnya telah hancur selama pertempuran sengit, memperlihatkan lapisan sutra kuning cerah di dalamnya serta sebuah buku teknik rahasia yang tergeletak di atasnya.

Item ini adalah salah satu "Teknik Rahasia Grandmaster" yang digali dari Makam Grandmaster, dan itulah alasan mengapa kedua Praktisi Martial Tingkat Pertama ini bertarung sampai mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

"Yun He, Teknik Rahasia Grandmaster ini milikku. Jika kau tahu apa yang baik untukmu, pergilah dari sini."

Pria kekar itu memaksa pria tua itu mundur dengan tebasan goloknya dan berkata dengan napas terengah-engah.

Tangan yang mencengkeram gagang golok bergetar sedikit. Celah di antara ibu jari dan telunjuknya sudah lama robek, dan darah menetes ke gagang senjata.

"Kata-kata yang sombong. Pria tua ini dan kau sama-sama Praktisi Martial Tingkat Pertama. Kau pikir kau sendiri bisa membuatku mundur?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Pria tua ramping bernama Yun He itu mencemooh. Ia mengarahkan pedang panjangnya secara diagonal ke tanah saat setetes darah perlahan meluncur dari ujungnya.

"Orang tua bangka, sepertinya kau punya keinginan untuk mati."

Pria kekar itu menyeringai, memperlihatkan gigi yang berlumuran darah.

Ia menarik napas dalam-dalam, dan aura di sekitar tubuhnya tiba-tiba melonjak. Ia jelas bersiap untuk mempertaruhkan segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Mata Yun He menyipit. Ia memegang pedang panjangnya secara horizontal di depannya, juga mendorong sedikit Inner Qi yang tersisa ke batas mutlaknya.

Keduanya saling berhadapan dari kejauhan, tidak ada satu pun yang menunjukkan niat untuk mundur.

Bagi mereka yang bukan berasal dari organisasi tingkat atas, Teknik Grandmaster mewakili peluang untuk menerobos ke ranah Grandmaster. Itu mungkin satu-satunya kesempatan yang akan mereka dapatkan seumur hidup mereka. Tidak ada yang bersedia menyerahkannya.

Namun, tepat saat keduanya akan beradu kembali—⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Sesosok figur muncul di samping kotak kayu cendana tanpa peringatan apa pun.

Tidak ada yang melihat bagaimana ia muncul.

Seolah-olah ia telah berdiri di samping batu kebiruan itu sejak awal, tidak pernah beranjak sedikit pun.

Atau mungkin ia hanyalah sehelai asap yang ditiup oleh hembusan angin, diam-diam menyatu menjadi bentuk yang padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Dia adalah seorang pria tua.

Tubuhnya ramping, mengenakan jubah panjang abu-abu, dan mengenakan Topeng Perunggu tanpa hiasan yang hanya menampakkan matanya.

Mata itu tidak tajam, juga tidak jahat. Ia hanya menatap kedua pria itu dengan ketenangan yang menakutkan, seolah sedang memandang dua benda mati.

Pupil mata Yun He mengerut tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Ia adalah Praktisi Martial Tingkat Pertama, dan Indra Spiritualnya jauh lebih tajam daripada orang biasa. Namun, ketika pria ini muncul, indranya tidak memberikan peringatan sama sekali.

Seolah-olah orang ini tidak ada di dunia ini sama sekali, melainkan hanyalah ilusi yang halus.

Ekspresi pria kekar itu juga berubah.

Tangannya pada golok mengencang tiba-tiba, membuka kembali luka di celah tangannya. Darah menetes ke gagang senjata ke tanah, tetapi ia sama sekali tidak menyadarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

"Siapa kau?"

Pria kekar itu bertanya dengan suara rendah dan serak, diwarnai rasa takut yang bahkan tidak ingin ia akui.

Pria tua bertopeng itu tidak menjawab.

Ia mengangkat tangan kanannya. Kulitnya keriput seperti dahan mati, berwarna pucat pasi yang tidak sehat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Ia melengkungkan jari-jarinya sedikit, mengarahkannya ke kotak kayu cendana.

Sebuah kekuatan isap yang tak terlihat muncul, dan kotak kayu cendana itu, bersama dengan teknik rahasia di dalamnya, melayang ringan ke telapak tangan pria tua bertopeng tersebut.

Pria tua bertopeng itu melirik sekilas ke arah teknik tersebut, lalu dengan santai menyelipkannya ke lengan bajunya seolah itu hanyalah buku biasa.

"Kau mencari kematian!"

Pria kekar itu meraung, dan Golok Kepala Hantunya berubah menjadi kilatan sutra hitam, menebas lurus ke wajah pria tua bertopeng itu.

Tebasan ini adalah puncak dari Kultivasinya seumur hidup. Gang Pedang yang dihasilkannya sepanjang beberapa puluh kaki, dan ke mana pun ia lewat, ia mengukir parit dalam di tanah, mengirimkan batu-batu yang hancur terbang seperti hujan.

Pria tua bertopeng itu bahkan tidak melihat ke atas.

Ia hanya mengulurkan tangan kirinya, melengkungkan jari-jarinya, dan membuat gerakan mencengkeram di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

KRETEK!

Tubuh pria kekar yang sedang menyerang itu membeku secara tiba-tiba.

Di bawah satu cengkeraman itu, Inner Qi yang sangat besar dari seorang Praktisi Martial Tingkat Pertama menghilang inci demi inci, seperti gelembung yang tertusuk, benar-benar terkuras dalam sekejap.

Ia membeku seolah terikat oleh rantai tak terlihat, tidak bisa bergerak. Golok Kepala Hantu yang ia angkat tertahan di udara, tidak bisa jatuh satu inci pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

"Apa?"

Wajah Yun He berubah drastis.

Ia sangat sadar akan kekuatan pria kekar itu. Untuk menaklukkannya dalam sekejap—bahkan mengingat ia sudah terluka parah—cukup untuk menunjukkan betapa mengerikannya kekuatan pendatang baru itu.

Menilai dari Inner Qi tirani yang ditampilkan pria itu, ia kemungkinan besar adalah seorang Praktisi Martial yang telah menembus "Gerbang Qi" dari Tiga Gerbang Esensi, Qi, dan Roh, menyebabkan Inner Qi-nya mengalami perubahan kualitatif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Melihat tidak ada peluang untuk menang, ia berbalik dan melarikan diri tanpa ragu-ragu.

Ia mendorong Teknik Tubuhnya ke batas mutlak, berubah menjadi kilatan petir hijau saat ia melesat menuju pintu keluar lembah.

SWOOSH!

Pria tua bertopeng itu menoleh. Matanya yang tenang mengawasi sosok yang melarikan diri dengan panik, dan ia sekali lagi membuat gerakan mencengkeram di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Sosok Yun He pun membeku.

Ia terjebak dalam posisi menerjang ke depan, satu kaki tergantung di udara, seperti patung yang membeku.

Wajahnya yang cekung dipenuhi dengan teror yang luar biasa.

Karena adanya Tiga Gerbang Esensi, Qi, dan Roh, kesenjangan antara praktisi bela diri Tingkat Pertama bisa jauh lebih besar daripada kesenjangan antar tingkat lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Meskipun ia tahu ada perbedaan besar antara dirinya dan Praktisi Martial yang telah mengalami kemajuan dalam Tiga Gerbang Esensi, Qi, dan Roh, ia tidak pernah membayangkan kesenjangannya akan sebesar ini.

"Jadilah santapan untuk pria tua ini menuju ranah Grandmaster!"

Pria tua bertopeng itu menarik kedua pria itu melalui udara, memaksa mereka untuk berdiri berhadap-hadapan di depannya.

Ia perlahan mengangkat tangannya, meletakkan satu di atas kepala pria kekar itu dan satu lagi di atas Yun He.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Tubuh pria kekar itu adalah yang pertama mulai berubah.

Kerangkanya yang dulunya kokoh menyusut dengan kecepatan yang terlihat dengan mata telanjang.

Kulit perunggunya kehilangan kilaunya, berubah menjadi kering dan kekuningan saat menempel erat pada tulang-tulangnya.

Otot-ototnya yang penuh menyusut dan cekung, inci demi inci, seperti tanah yang telah benar-benar terkuras airnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠

Matanya yang dulunya cerah, penuh semangat, secara bertahap kehilangan fokus saat cahayanya meredup dengan cepat.

Transformasi Yun He sama mengejutkannya.

Wajah cekungnya berlubang dengan kecepatan yang mencengangkan. Tulang pipinya menonjol tajam, dan rongga matanya tenggelam hingga menyerupai lubang yang dalam.

Tubuhnya yang ramping menjadi semakin layu, seperti kayu mati yang telah dibiarkan mengering tertiup angin selama bertahun-tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​​‌​​​​​​​‌​⁠