Bab 528 - 524: Ada yang Salah

"Tepat seperti yang kubutuhkan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Senyum tipis terukir di bibir Fang Han saat ia terus membalik halaman demi halaman.

Halaman kedua berisi garis besar umum yang menjelaskan prinsip-prinsip kultivasi dan rahasia inti dari "Ghost Shadow." Tulisannya kuno dan mendalam.

Teks utamanya dimulai pada halaman ketiga, dipenuhi dengan tulisan kecil yang sangat rapat serta beberapa diagram rumit tentang meridian tubuh manusia.

Teks itu merinci jalur sirkulasi Inner Qi, Gerbang Sihir untuk menarik kembali qi dan darah, serta mantra untuk menyelaraskan pikiran. Fang Han mempelajarinya kata demi kata, kalimat demi kalimat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Meskipun teksnya sulit dipahami dan diagram meridiannya rumit, dengan pencapaiannya saat ini dalam hal Teknik Rahasia dan Bakat Teknik Rahasia yang sangat tinggi setelah Amplifikasi Bakat, tidak terlalu sulit baginya untuk memahaminya.

Ia terus membalik halaman-halaman tersebut, tetapi ia samar-samar merasa ada sesuatu yang janggal.

Awalnya, itu hanyalah rasa tidak selaras yang samar dan hampir tidak terasa.

Ibarat dua senar yang seharusnya beresonansi pada frekuensi yang sama tetapi meleset sedikit saja, terdengar sedikit sumbang di telinga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Ia berhenti membaca, memejamkan mata, dan meninjau kembali halaman-halaman yang baru saja dibacanya di dalam kepala. Kali ini, ia tidak sekadar membaca sekilas. Ia meneliti setiap kata dan kalimat, mencocokkan garis besar umum, teks utama, dan diagram.

Kemudian, alisnya perlahan berkerut.

'Ada yang salah!'

Fang Han membuka matanya, pandangannya tertuju pada Buku Kulit Binatang di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Ia mulai membalik halaman-halamannya dari awal lagi, kali ini dengan jauh lebih lambat dan hati-hati.

Ia merenungkan setiap mantra, membandingkan setiap diagram dengan teliti, dan berulang kali mensimulasikan setiap jalur sirkulasi Inner Qi di dalam benaknya.

Ketika sampai di halaman kelima, ia akhirnya menemukan sumber ketidakselarasan tersebut.

Halaman ini mencatat sebuah mantra mengenai "sirkulasi Inner Qi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Menurut prinsip-prinsip kultivasi dari Returning Ruins Hidden Essence Skill, inti dari Teknik Penyembunyian Napas adalah "penarikan."

Teknik ini mengharuskan seseorang untuk menarik kembali seluruh Inner Qi, qi-darah, dan tenaga vital ke dalam tubuh, membuat aura mereka menjadi seperti setetes air di lautan, menyatu sepenuhnya dengan lingkungan sekitar.

Namun, mantra ini justru mengharuskan praktisi untuk menarik Inner Qi keluar dari tubuh dan menempelkannya di permukaan kulit saat mensirkulasikan Teknik Rahasia.

'Teknik Kultivasi ini cacat!'

Alis Fang Han semakin berkerut.

Ia mensimulasikan jalur sirkulasi teknik itu di dalam pikirannya berulang-ulang dan akhirnya mengambil kesimpulan.

Jika ia berkultivasi sesuai mantra ini, paling banter ia akan gagal menguasai Teknik Rahasia tersebut. Paling buruk, Inner Qi-nya akan mengamuk, meridiannya rusak, dan ia akan mengalami serangan balik.

'Teknik Rahasia Grandmaster ini palsu!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Fang Han meletakkan buku itu dan terdiam sejenak.

Setelah berhasil mengkultivasi Teknik Penyembunyian Napas Kelas Atas hingga tingkat Kesempurnaan, ia memiliki pencapaian yang mendalam dalam hal Teknik Rahasia.

Ditambah dengan fakta bahwa Bakat Teknik Rahasianya telah meningkat pesat setelah memakan Buah Teknik Rahasia, intuisinya mengenai kultivasi Teknik Rahasia jauh lebih tajam dari sebelumnya.

Hanya dengan begitu ia mampu mendeteksi petunjuk ketidakselarasan yang samar dan hampir tidak kentara dari manual yang tampak begitu mendalam dan misterius ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

'Ini palsu.'

Fang Han menggumamkan tiga kata itu, suaranya bergeming pelan di dalam gua yang sunyi.

Ia tadinya mengira ini adalah Teknik Rahasia Penyembunyian Napas Tingkat Grandmaster yang dapat menutupi kekurangannya dalam menyembunyikan napas.

Namun tak disangka, manual yang telah diperjuangkannya dengan susah payah ternyata palsu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Tingkat pemalsuan pada manual palsu ini sungguh sangat tinggi.

Jika bukan karena pencapaiannya yang mendalam dalam Teknik Rahasia dan Bakat Teknik Rahasianya yang sangat tinggi, ia mungkin tidak akan pernah menyadari masalah ini dan menganggapnya sebagai Teknik Rahasia Grandmaster asli, lalu dengan penuh semangat memulai kultivasinya.

Lalu, ia akan gagal menguasai Teknik Rahasia itu dan membuang banyak waktu serta tenaga, atau Inner Qi-nya akan mengalir terbalik, menyebabkan serangan balik dan membuatnya terluka parah.

'Siapa yang melakukan ini, dan untuk apa?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Fang Han menekan rasa kecewanya dan jatuh dalam pikiran yang mendalam.

'Siapa pemalsunya?'

'Dan untuk apa dia melakukan hal seperti itu?'

Informasi yang dimilikinya sangat terbatas, membuat sulit untuk menebak motif sang pemalsu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

'Apa pun alasannya, orang ini kemungkinan besar menyimpan Teknik Rahasia Grandmaster yang asli.'

Kilatan melintas di mata Fang Han.

Membuat tiruan yang begitu meyakinkan hingga hampir mengecohnya bukanlah sesuatu yang bisa dicapai oleh sembarang orang.

Hal itu hanya mungkin terjadi jika pemalsuan tersebut dicampur dengan konten asli, yang berarti orang ini hampir pasti memiliki Teknik Rahasia Grandmaster yang asli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

'Jika aku bisa menemukan orang ini, kemungkinan besar aku bisa mendapatkan Teknik Rahasia Grandmaster yang asli!'

Fang Han menutup "Ghost Shadow" dan mengaktifkan "Teknik Pengunci Jiwa Seribu Li" dengan seluruh kekuatannya.

Ia melepaskan Teknik Pelacakan miliknya, yang sudah berada di Ranah Kesempurnaan, tanpa ragu, lalu mengarahkan indranya ke manual di tangannya.

Pikirannya sangat fokus saat ia menyaring lautan aura yang luas, membedakan sisa-sisa aroma pada Buku Kulit Binatang satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Aroma pria kurus, aroma pria botak bertubuh gempal, dan aroma orang-orang berpakaian hitam—

Semua itu telah terdeteksi di hutan di luar Kota Songqiao. Belum ada setengah hari yang berlalu, jadi aroma mereka masih kuat.

Namun di balik aroma-aroma tersebut, ada satu aroma lagi—sangat samar, hampir tidak ada.

Aroma itu begitu samar sehingga jika ia tidak mengerahkan "Teknik Pengunci Jiwa Seribu Li" hingga batas maksimal dan memfokuskan pikirannya sepenuhnya, ia tidak akan bisa mendeteksinya sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Dan jejak aroma ini bukan milik pria kurus, pria botak bertubuh gempal, maupun pria berpakaian hitam.

'Ini kemungkinan besar aroma sang pemalsu.'

Fang Han membuka matanya, kilatan tajam terpancar di dalamnya. Ia mengingat aroma yang sangat samar itu dengan kuat.

'Selama orang ini muncul dalam radius sepuluh li dariku, aku akan bisa mengenalinya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Fang Han bangkit berdiri, mengeluarkan peta untuk menentukan arah, lalu melancarkan Wind God Step, melesat menuju kota terdekat.

Karena aromanya terlalu samar dan hanya tertinggal pada manual palsu itu, ia tidak bisa melacak sang pemalsu secara langsung.

Namun, dengan menyelidiki kota demi kota, cepat atau lambat ia pasti akan menemukan jejak sang pemalsu.

Meskipun itu akan memakan waktu cukup lama, hal itu sangat sepadan demi sebuah Teknik Rahasia Grandmaster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Selama beberapa hari berikutnya, Fang Han mengunjungi setiap kota dalam radius beberapa ratus li.

Di setiap kota, ia tidak masuk ke dalam. Sebaliknya, ia berdiri di sudut yang tidak mencolok di luar gerbang kota, mengerahkan "Teknik Pengunci Jiwa Seribu Li" hingga batas maksimal, dan memindai setiap aura di dalam kota.

Pada hari pertama, ia memeriksa tiga kota.

Nihil.

Pada hari kedua, ia memeriksa empat kota lainnya.

Masih nihil.

Pada hari ketiga, ia tiba di sebuah kota kecil bernama "Kota Qingxi."

Tembok kotanya rendah, dan bendera-bendera di benteng berkibar lesu di dalam temaram senja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

BZZZZ—

Fang Han berhenti di bawah pohon kuno di luar gerbang kota. Ia mengaktifkan "Teknik Pengunci Jiwa Seribu Li" dengan kekuatan penuh, menyapu persepsinya ke seluruh penjuru kota.

Para pengunjung di restoran, para pelancong di penginapan, para pejalan kaki di jalanan, para penduduk di rumah mereka—

Aura yang tak terhitung jumlahnya saling berpilin, membentuk jalinan aroma yang sangat rumit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Ia memindai dari sisi timur kota ke barat, dari selatan ke utara.

Kemudian, persepsinya tiba-tiba terfokus.

Di sebuah halaman yang tidak mencolok di bagian barat kota, sebuah aura memasuki persepsinya. Aura itu tertahan, samar-samar memancarkan hawa dingin menyeramkan yang hampir tak terasa.

"Ketemu."

Fang Han perlahan membuka matanya, senyum tipis terukir di bibirnya. Setelah beberapa hari mencari, ia akhirnya menemukan aroma tersebut.

Dengan mengenakan Topeng Kulit Manusia, ia melangkah memasuki kota.

Ia tidak tergesa-gesa mendatangi sumber aura itu. Sebaliknya, ia mencari kedai teh kecil untuk minum teh dan mendengarkan pendongeng.

Ia baru meninggalkan kedai teh tersebut menjelang malam, lalu melangkah menuju lokasi sumber aura.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Kota Qingxi tidak besar. Distrik barat sebagian besar dihuni oleh rakyat jelata, dengan lorong-lorong sempit berliku serta jalan setapak batu biru yang berlubang karena bertahun-tahun tidak terawat.

Di bawah cahaya bulan, Fang Han mengikuti arah aroma tersebut, melewati beberapa lorong sempit yang lebarnya hampir tidak cukup untuk dilewati dua orang berdampingan, lalu berhenti di depan sebuah halaman yang tidak mencolok.

Tembok halamannya rendah dan terbuat dari batu bata hijau yang belang-belang, dengan beberapa rumpun tanaman merambat yang setengah layu merayap di bagian atasnya.

Gerbang halaman tertutup rapat. Lukisan Tahun Baru dewa pintu yang tertempel di sana telah pudar menjadi bercak-bercak warna yang kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

BZZZZ—

Fang Han tidak terburu-buru menyelinap masuk. Sebaliknya, ia mengerahkan "Teknik Pengunci Jiwa Seribu Li" hingga batas maksimal, persepsinya membanjiri halaman bagaikan air pasang untuk memastikan situasi di dalam.

'Hanya ada satu aura.'

Dalam persepsinya, hanya ada satu orang di halaman tersebut. Menilik dari aurasinya, orang ini kemungkinan besar adalah seorang Praktisi Martial Tingkat Ketiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

'Semoga ini tidak sia-sia!'

Fang Han dengan hati-hati merapikan kerutan di pelipis Topeng Kulit Manusia miliknya. Setelah memastikan semuanya beres, ia melompati tembok dan menyelinap masuk.

Melompati tembok, sepatu bot Fang Han mendarat tanpa suara di atas batu bata hijau halaman tersebut.

Halamannya tidak besar. Di sebuah sudut terdapat beberapa kendi tanah liat setinggi setengah manusia, mulut kendi disegel dengan kain merah, samar-samar mengeluarkan bau obat yang menyengat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Pintu kamar utama sedikit terbuka, dan cahaya kuning redup merembes melalui celah, melemparkan bayangan panjang dan tipis di atas undakan batu di luar.

CUSSS!

Fang Han mendorong pintu hingga terbuka dan menerobos masuk.

Seorang Praktisi Martial Tingkat Ketiga cukup disegani untuk menjadi tamu kehormatan bahkan di faksi besar, namun perabotan di dalam ruangan itu sangat sederhana hingga hampir bisa disebut kumuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Sebuah meja, sebuah kursi, sebuah tempat tidur, dan lemari kayu yang berdiri di sudut.

Tujuh atau delapan lembar kulit binatang yang sengaja dibuat tampak kuno tersebar di atas meja, di sebelah beberapa mangkuk keramik berisi tinta dan pigmen yang setengah mengering.

Udara dipenuhi dengan bau obat yang menyengat, identik dengan bau yang berasal dari kendi-kendi tanah liat di halaman.

Seorang pria duduk di balik meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Ia tampak berusia sekitar lima puluhan, begitu kurus kering hingga mirip kerangka. Tulang pipinya tinggi, rongga matanya cekung, dan matanya memancarkan cahaya dingin yang menyeramkan di bawah temaram cahaya lampu.

Ia mengenakan jubah panjang kain abu-abu, dengan ujung lengan yang ternoda noda tinta. Jari-jarinya panjang dan kurus bagaikan ranting layu, dengan buku-buku jari yang dipenuhi kapalan.

"Siapa di sana?"

Mendengar keributan itu, pria tersebut mendadak mendongak dan melihat Fang Han, yang baru saja menerobos masuk ke dalam ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Pupil matanya menciut. Tangan kanannya menyambar bagaikan kilat, merogoh ke bawah meja.

Sebuah tombak pendek diletakkan di sana.

Namun, Fang Han jelas tidak akan memberinya kesempatan.

CUSSS!

Fang Han bergerak.

Sosoknya bagaikan hembusan angin tak kasat mata, mendekati sisi pria itu dalam sekejap.

Tangan kanannya mencengkeram pergelangan tangan kanan pria itu saat merogoh ke bawah meja, sementara tangan kirinya sudah mencengkeram leher pria tersebut.

Kekuatan fisik tiga ratus ribu jin miliknya meletus tanpa ragu. Ia mengangkat pria itu ke udara dan membantingnya dengan keras ke dinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Dinding bergetar hebat, dan serpihan plester berjatuhan.

Pria itu mengeluarkan erangan tertahan. Sebagai seorang Praktisi Martial Tingkat Ketiga, Inner Qi Pelindung miliknya melonjak liar di bawah telapak tangan Fang Han, namun itu bagaikan ombak yang menghantam karung karang, hancur dan buyar seketika saat benturan terjadi.

Ia mencoba mengangkat kakinya untuk menendang pinggang Fang Han, tetapi Fang Han langsung menghantam perutnya dengan lutut. Rasa sakit yang tajam menjalar dari perutnya, dan pria itu untuk sementara kehilangan seluruh tenaganya.

"Si... siapa kamu?" tanya pria itu dengan suara rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​​​⁠

Nyala api lampu minyak yang berkedip-kedip terpantul di matanya, membuat tatapannya berkilat tak menentu.

"Aku bertanya, kamu menjawab," ujar Fang Han, mengabaikan pertanyaan pria itu sambil mempererat cengkeramannya di lehernya.