Bab 4: Terobosan ke Refined Flesh

WUSH!

Pedang panjang menembus udara, meninggalkan kilatan dingin yang tajam di jalurnya.

Mata Fang Han terfokus. Mengingat kembali kuda-kuda dari Sword Form Chart, dia melangkah maju setengah langkah dengan kaki kirinya, membalikkan pergelangan tangan, lalu perlahan melakukan tusukan—"Gentle Breeze Brushing the Willows".

Gerakannya sudah terlatih, sebuah tanda jelas dari kerja keras yang telah dia curahkan. Namun, hanya itulah aspek yang patut dipuji; bentuk jurusnya sama sekali tidak memiliki keanggunan dan kelincahan yang seharusnya dimiliki hembusan angin sepoi-sepoi.

Suara bilah pedang yang membelah udara terdengar lamban dan berat, tanpa adanya seringan angin yang berhembus lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Jelas, dalam hal Ranah, dia baru mencapai Entry Level, tingkatan pertama dari lima tingkatan: Entry Level, Minor Achievement, Mastery, Great Success, dan Perfection.

Bukannya dia sangat tidak berguna karena membutuhkan waktu lebih dari setahun untuk mencapai Entry Level dalam Basic Martial Technique.

Faktanya, sebagian besar murid yang mulai berlatih bersamaan dengannya juga berada di level ini. Sangat sedikit yang telah melampaui Entry Level untuk mencapai Minor Achievement.

Hanya bisa dikatakan bahwa di dunia ini, mediokritas adalah hal yang lumrah. Jenius selalu langka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Jika semua orang adalah Martial Artist, jika semua orang adalah jenius, maka pepatah "semua profesi itu rendah, hanya Martial Artist yang berdiri di puncak" tidak akan pernah ada.

Lagi, dan lagi.

Keringat menetes di pelipisnya, jatuh ke atas ubin batu hijau di bawah kakinya.

Fang Han benar-benar tenggelam, hanya berfokus pada pedang di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Talent miliknya biasa saja, jadi dia akan menebusnya dengan keringat. Dia akan menjembatani jurang perbedaan Talent dengan kerja keras.

Usaha mungkin membuahkan hasil; tanpa usaha sudah pasti tak membuahkan apa-apa.

Matahari terbit dan bulan terbenam sebanyak lima kali.

Beberapa sosok lagi telah lenyap dari tempat latihan. Beberapa murid lagi, menyadari usaha mereka sia-sia, telah pergi diam-diam dalam keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Bisik-bisik perbincangan, yang awalnya dipenuhi rasa terkejut, berangsur-angsur memudar menjadi kepasrahan yang mati rasa.

Ketegangan yang menyesakkan memenuhi udara, perpaduan antara keputusasaan mereka yang telah menyerah dan kecemasan mereka yang masih bertahan.

Fang Han adalah salah satu dari mereka yang bertahan dalam diam.

Dia muncul tepat waktu setiap hari, dan setelah meminum semangkuk Qi Blood Soup yang panas mendidih, dia akan menenggelamkan diri dalam penempaan Crane Form.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Di setiap sesi Pile Skill miliknya, dia mengerahkan seluruh kekuatannya, memeras setiap tetes potensi dari 2x Root Bone Talent miliknya.

Qi dan darah di dalam tubuhnya tumbuh semakin kuat dari hari ke hari, laju arusnya yang menderu semakin dahsyat.

Sensasi kulit dan selaputnya yang ditempa juga semakin kuat hari demi hari.

Selaput tipis kemacetan yang telah menghalanginya selama dua bulan kian menipis dan rapuh di bawah gempuran ganas qi dan darahnya yang tak henti-hentinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Firasat akan kekuatan yang hendak melepaskan diri dari kepompongnya terasa semakin jelas dan kuat di benaknya.

Pagi yang lain pun tiba.

Fang Han menengadahkan kepalanya dan meneguk habis suapan terakhir sup obat dari mangkuknya. Panas menyengat yang sudah akrab meledak di perutnya, seketika menyulut seluruh tubuhnya.

"Crane Form!"

Fang Han seketika tenggelam ke dalam Pile Skill.

Didorong oleh kehendaknya, qi dan darah dalam jumlah besar yang telah menumpuk di tubuhnya selama berhari-hari meletus seperti lahar gunung berapi yang telah lama terpendam.

Arus panas yang jauh lebih ganas dan membakar dari sebelumnya melonjak maju dengan kekuatan tak terbendung, meraung saat menerjang ke arah kulit dan selaput di sekujur tubuhnya, yang telah ditempa hingga batas maksimalnya!

Rasa sakit!

Rasa sakit yang menyiksa dari arus ini jauh melampaui apa pun yang pernah dia alami sebelumnya.

Rasanya seolah ribuan jarum membara menusuk kulit dan selaputnya, atau seolah penggiling batu yang berat melindasnya berkali-kali.

Namun dia mengertakkan gigi, urat-urat menonjol di dahinya saat keringat mengucur deras seperti aliran sungai. Tubuhnya, bagaimanapun, tetap sekokoh batu karang, mendorong Pile Skill hingga ke puncak tertingginya.

Kehendaknya terkunci kokoh pada selaput yang hampir robek itu. Seluruh qi dan darahnya menjelma menjadi pendobrak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

DUAR—!

Pada detik itu juga, ketika rasa sakit mencapai puncaknya dan semangatnya terfokus pada titik tertajamnya.

Rasanya seolah sebuah pintu air tak kasat mata di dalam tubuh Fang Han hancur lebur oleh arus deras yang tak terbendung ini.

Suara dengungan rendah, seperti guntur yang bergemuruh dari kedalaman bumi, tiba-tiba bergetar keluar dari dalam tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Suara itu tidak keras, tetapi membawa kesan kekuatan yang solid yang menyebar jelas di seluruh tempat latihan yang sunyi.

Seluruh tubuh Fang Han bergetar hebat!

Kulit dan selaput di sekujur tubuhnya, yang meregang tegang hingga batas maksimalnya, mendadak mengerut ke dalam, seolah dicengkeram oleh kekuatan luar biasa.

Segera setelah itu, rasa kekuatan yang tak terlukiskan—lebih ulet dan lebih dahsyat—meletus dari kedalaman kulit dan selaputnya bagaikan bendungan yang jebol, seketika melonjak ke seluruh tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Skin and Flesh Integration, kekuatan mengalir deras di sekujur tubuh!

Di momen kontraksi dan pelepasan itu, kulit dan selaput yang sebelumnya tegang seolah telah mengalami metamorfosis total.

Sensasi kekuatan yang benar-benar baru dan berlimpah memenuhi setiap jengkal ototnya.

Mata Fang Han terbuka tiba-tiba. Kilatan tajam melintas di dalamnya, membawa ketajaman penuh luapan kegembiraan dari seseorang yang baru saja terbebas dari belenggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

"Fang Han menerobos... ke Flesh Refining Realm?!"

Pada saat itu, setiap pandangan di tempat latihan, seolah tertarik oleh magnet, terkunci pada Fang Han.

Mata para murid yang masih berjuang, masih jauh dari Flesh Refining Realm, seketika berkobar dengan rasa iri dan cemburu yang tak tertahankan.

Tatapan mereka begitu membakar saat menatap lekat-lekat pada Fang Han, seolah ingin mengukir pemandangan terobosannya ke dalam lubuk pikiran mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Fang Han... murid keluarga cabang yang pendiam dan biasa-biasa saja dengan Talent pas-pasan itu, ternyata benar-benar menerobos di saat-saat terakhir.

Ini tak ubahnya melemparkan bongkahan batu besar ke dalam kolam keputusasaan yang dalam, membangkitkan gelombang besar dan emosi yang semakin rumit. 'Jika dia bisa melakukannya, apakah itu berarti aku masih punya secercah harapan?'

"Tak kusangka dia menerobos di bulan terakhir!"

Di atas panggung tinggi, mata elang tajam milik Tutor Fang Zhen jatuh pada Fang Han untuk pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Di wajahnya, yang biasanya setenang sumur tua, salah satu alisnya terangkat sedikit sekali, sekilas rasa terkejut melintas di matanya.

Dia telah melihat ketekunan Fang Han, tetapi dia memiliki penilaiannya sendiri mengenai Root Bone Talent milik Fang Han.

Dalam pandangannya, Fang Han adalah tipe murid yang 'mencoba yang terbaik, tetapi inilah batas kemampuannya'.

Menerobos ke Flesh Refining Realm sebelum batas waktu berada di luar dugaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

"Hanya nyaris menerobos di bulan terakhir... dia mungkin telah lolos penilaian keluarga, tapi Talent-nya terbatas!"

Di lapangan, para murid yang auranya sudah pekat dan telah lama memasuki Flesh Refining Realm bersikap dengan keangkuhan.

Tatapan mereka menyapu Fang Han sesaat saja sebelum beralih dengan acuh tak acuh.

Terkejut? Sedikit.

Peduli? Tidak sama sekali.

Nyaris berhasil menerobos tepat sebelum tenggat waktu penilaian akhir—pada tingkat ini, itu hanya cukup untuk mempertahankan kualifikasinya agar tetap berada di Martial Hall.

Dibandingkan dengan murid-murid unggulan seperti mereka, yang telah menerobos sejak lama dan bahkan mulai maju menuju Muscle Refining Realm, sedikit kemajuan Fang Han bagaikan kunang-kunang di samping bulan terang—sama sekali bukan tandingan.

Mereka menarik kembali pandangan mereka, wajah mereka tidak memperlihatkan emosi apa pun, seolah apa yang baru saja terjadi adalah hal sepele. Mereka kembali fokus pada Cultivation mereka sendiri, postur mereka tenang dan penuh percaya diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

HAAAAH—

Fang Han perlahan mengakhiri latihannya, merasakan kekuatan baru yang tak henti-hentinya melonjak di dalam dirinya. Rasa stabilitas dan ketahanan dari Skin and Flesh Integration sungguh belum pernah dirasakan sebelumnya.

Dia mengangkat kepalanya, tatapan tenangnya menyambut pandangan rumit yang tertuju padanya.

Entah itu rasa iri, cemburu, atau ketidakpedulian dan pengabaian, tak satu pun dari hal itu yang bisa menggoyahkan tekad di dalam hatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌​‌​‌​⁠

Dia mengepalkan tinjunya, dan buku-buku jarinya mengeluarkan bunyi gemeretak samar.

Dia telah berhasil—menerobos ke Flesh Refining Realm dalam waktu sebulan. Dan jalannya sebagai seorang Martial Artist baru saja dimulai.