Bab 3: Orang-Orang yang Menghilang

Pagi. Cahaya fajar menembus kabut tipis di atas Kota Liangshui, menyelimuti tanah latihan batu biru milik Keluarga Fang yang luas dengan lapisan kilau keemasan yang segar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Musim gugur telah tiba, dan angin sejuk berembus melalui udara pagi yang awal.

Saat Fang Han melangkah ke tanah latihan, aroma obat yang familier dari Sup Darah Qi memenuhi udara.

Kayu bakar berderak terang di bawah kuali tanah liat besar dan kasar. Di dalamnya, cairan merah gelap menggelegak dan bergulung, GLUG GLUG, melepaskan aroma yang kaya dan harum.

Dia berjalan diam-diam ke barisan dan menerima mangkuk porselen yang penuh berisi Sup Darah Qi dari seorang pelayan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Kehangatan mangkuk menenangkan telapak tangannya. Menengadahkan kepala, jakunnya bergerak saat dia meneguk sup obat yang sedikit pahit itu dalam satu kali tegukan.

Kehangatan membakar meledak di perutnya, seolah dia menelan matahari kecil yang baru lahir. Panas itu menyebar cepat ke anggota tubuh dan tulangnya, mengusir sisa-sisa hawa dingin pagi.

Dia mengembuskan napas putih lembut beraroma obat, merasakan arus hangat mengalir deras melalui tubuhnya.

KLAK KLAK—

Suara langkah kaki menandakan kedatangan Pengajar Fang Zhen, sosoknya yang tinggi besar seperti besi muncul di tanah latihan.

Matanya yang tajam seperti elang perlahan menyapu para murid yang berbaris di bawah. Ke mana pun pandangannya jatuh, suasana yang tadinya santai seketika menegang.

Namun hari ini, setelah pandangannya melewati mereka, kerutan nyaris tak terlihat menggores wajahnya yang berwarna perunggu dan berfitur tajam.

Beberapa orang tidak ada di barisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

'Hah? Di mana Fang Xuan dan Fang Zi? Kenapa mereka tidak ada di sini hari ini?'

Seorang murid pendek dan gemuk tak bisa menahan diri menoleh dan bertanya kepada temannya dengan suara berbisik.

'Kalau bukan karena apa lagi?'

Murid tinggi dan kurus di sebelahnya menyeringai. Nada bicaranya campuran antara mengejek dan kesadaran muram akan nasib yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

'Hitung pakai jari. Tinggal sekitar dua puluh hari lagi sampai ujian, dan mereka bahkan belum menyentuh ambang Daging Murni. Percuma saja terus berusaha.'

'Lebih baik cerdas dan pergi sendiri. Setidaknya tidak dipermalukan karena diusir di depan umum,' yang lain menyahut.

'Memalukan kalau hanya bertahan. Pergi lebih awal itu bagus. Kalau aku belum mencapai batas Pemurnian Kulit dan punya secercah harapan itu, aku juga ingin menyerah.'

Memahami bahwa murid-murid itu telah menyerah, Fang Zhen menarik kembali pandangannya dan tidak berkata apa-apa tentang hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Latihan Dao Bela Diri sangat bergantung pada bakat. Hanya mereka yang berbakat yang mampu menapaki jalan ini. Bagi yang tidak berbakat dan tidak melihat harapan, menyerah lebih awal untuk mencari jalan lain adalah pilihan terbaik.

'Waktunya telah tiba! Bentuk Bangau, mulai!'

Dia berbicara tanpa pembukaan yang tak perlu.

Suaranya lantang dan bergema, memantul di seluruh lapangan terbuka dengan kekuatan menusuk seperti logam menghantam batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

'Hah!'

Puluhan murid mendengus serempak. Seolah ditarik oleh tali tak terlihat, mereka seketika merendahkan kuda-kuda, kaki terbuka, lengan terentang lebar, mengambil posisi pembuka dasar Keluarga Fang—Bentuk Bangau.

Dalam sekejap, tanah latihan yang tadinya agak berantakan menjadi sunyi, hanya menyisakan suara napas teratur dan otot yang menegang serta mengendur berirama.

Fang Han menarik napas dalam-dalam udara pagi yang sejuk dan mengembuskannya perlahan. Pikirannya terfokus, dan kesadarannya seketika tenggelam jauh ke dalam tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Posisi untuk Keterampilan Tiang sudah tercetak dalam dirinya; dia tidak perlu menyesuaikannya secara sadar, karena semuanya sudah alami dan mengalir.

Saat dia mengedarkan Keterampilan Tiang, arus hangat qi dan darah membubung dari kedalaman anggota tubuh dan tulangnya. Jauh lebih aktif dan kuat daripada pagi sebelumnya, mengalir tanpa hambatan sedikit pun.

Diperkuat oleh Bakat Akar Tulang 2x miliknya, qi dan darah ini membengkak seperti pasang musim semi yang naik, mengalir dengan kekuatan yang jauh melampaui apa pun yang pernah dia rasakan sebelumnya.

Itu bukan lagi tetesan kecil, melainkan aliran deras. Di bawah bimbingan tepat Bentuk Bangau, ia dengan ganas menggosok kulit dan selaput di seluruh tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

SSSS...

Sensasi intens, kebas, dan membakar seketika menyebar di permukaan tubuhnya. Fang Han tak bisa menahan diri menghirup napas tajam melalui gigi, dan lututnya sedikit bergoyang nyaris tak terlihat.

Meskipun ini kali kedua dia merasakan peningkatan dua kali lipat dari Akar Tulangnya, dia masih belum sepenuhnya terbiasa.

Dia memaksa dirinya fokus, menstabilkan posisinya, dan mengunci pikirannya pada qi dan darah yang mengalir deras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Sakit!

Qi dan darah yang membakar itu terasa seperti tak terhitung kuas halus dan kuat, tanpa lelah mengikis dan menempa kulit serta selaputnya berulang kali.

Setiap aliran membawa rasa sakit tajam seperti jarum, seolah berusaha menggerus habis kulit lamanya yang tidak cukup padat.

Nikmat!

Di bawah rasa sakit menusuk yang intens, rasa euforia yang tak terlukiskan mulai muncul.

'Batas' itu, selaput tipis yang telah menghambatnya selama dua bulan panjang, kini bergetar hebat di bawah serangan ganas ini.

Dia bisa dengan jelas 'mendengar' suara berderit samar datang dari kedalaman kulitnya—suara fasia-nya menjadi lebih kencang dan kuat.

Dengan setiap lewatan qi dan darah, kulitnya menjadi sedikit lebih kencang, sedikit lebih kuat. Seolah-olah dia adalah sepotong besi halus yang ditempa dan dipalu berulang kali, membersihkan kotoran untuk memurnikan esensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Sensasi kekuatan baru yang sedang lahir samar-samar bergolak di bawah kulitnya.

'Sudah empat jam!'

Dulu, setelah meminum Sup Darah Qi dan melakukan Keterampilan Tiang, dia akan merasa qi dan darahnya terkuras serta otot dan tulangnya pegal hanya setelah dua jam, sehingga mustahil melanjutkan.

Tapi hari ini, empat jam telah berlalu. Keringat sudah lama membasahi pakaian latihannya yang tipis, membentuk genangan kecil basah di kakinya. Tubuhnya terasa berat karena kelelahan, namun arus hangat qi dan darah di dalam dirinya masih mengalir kuat, menopangnya dan menghanyutkan kelelahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

HUF... HUF...

Dia menyesuaikan napasnya, berjuang mempertahankan Keterampilan Tiang. Harapan di hatinya, yang sudah menguat karena sistem, kini menyala seperti api yang berkobar.

Setiap getaran dan penguatan kulitnya adalah pernyataan diam-diam: 'Menembus ke Daging Murni dalam satu bulan bukan lagi sekadar fantasi!'

Akhirnya, ketika tubuhnya mengirim sinyal tak terbantahkan bahwa ia tak sanggup menahan lebih lama, dia berhenti dan mengendurkan Keterampilan Tiang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Saat dia perlahan mengendurkan posisinya, gelombang kelelahan hebat menyapunya. Namun jauh di dalam kelelahan itu ada rasa terpenuhi dan kepuasan yang belum pernah dirasakan sebelumnya.

KRAK—

Dia mengangkat lengannya dan menegangkan ototnya. Lapisan kulit tipis itu menempel erat pada kontur ototnya, memperlihatkan kekerasan samar yang bahkan lebih besar daripada hari sebelumnya.

Kemajuan nyata ini seperti madu termanis, menyehatkan kepercayaan dirinya yang nyaris mengering.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

'Waktunya makan siang!'

Sekarang sudah tengah hari, dan para pelayan yang disiapkan keluarga telah membawa makanan.

Fang Han pergi mengantre dan menerima bagiannya.

Beberapa potong besar ikan dan irisan tebal daging berlemak terlihat jelas di dalamnya, bersama beberapa ramuan obat untuk menutrisi tubuh. Ini bisa dianggap hidangan obat—standar makanan yang benar-benar tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Perlakuan Keluarga Fang terhadap murid-muridnya benar-benar tanpa cela.

Itu membuatnya sekali lagi merasa beruntung bahwa titik awalnya adalah sebagai murid keluarga, bukan budak atau pengemis.

'Berikutnya, latihan mandiri Teknik Bela Diri!'

Setelah makan, suara Fang Zhen terdengar lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Kerumunan segera menyebar, setiap orang menuju sudut yang familiar. Di rak senjata, pedang lengkung, tombak, pedang, dan tombak kapak berkilau di bawah sinar matahari.

Fang Han berjalan menuju rak pedang panjang. Dia mengulurkan tangan dan mengambil Pedang Panjang Besi Halus yang beratnya nyaman dan matanya tidak tajam.

Badan pedang itu dingin saat disentuh, dan tali kasar yang melilit gagangnya menggosok telapak tangannya.

Saat menempa tulang, urat, kulit, dan daging mereka, murid Keluarga Fang juga bisa memilih Teknik Bela Diri Dasar untuk dilatih sebagai metode pertempuran di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​‌‌​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌‌⁠

Fang Han telah memilih Ilmu Pedang Qingfeng, gaya yang dikenal karena kelincahan dan kecepatannya.