Chapter 18: Undangan

TAP, TAP— Langkah kaki lagi-lagi bergema dari luar Kamar Sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Seorang pelayan dari Kediaman Fang mengenakan seragam biru berdiri tegak di luar pintu, memegang kartu undangan merah berkualitas tinggi dengan tepi berlapis emas di kedua tangannya.

"Tuan Tua, Keluarga Lin mengirim seseorang dengan undangan. Mereka meminta Anda membukanya sendiri."

Alis Fang Yuan berkernut hampir tak terasa. Lepasan kegembiraan yang baru saja muncul di hatinya langsung diselimuti awan gelap.

Dia mengangkat tangan, dan Tutor segera melangkah maju, mengambil undangan itu, dan menyerahkannya kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Fang Yuan menerimanya. Terasa sedikit berat di genggamannya.

Matanya jatuh pada undangan itu, melihat kata-kata yang ditulis dengan kaligrafi kuat dan penuh gaya:

"Untuk perhatian pribadi Tua Elder Fang Yuan. Besok, sebuah jamuan sederhana telah disiapkan. Kami mengundang Tua-Tua dari lima keluarga, bersama bakat-bakat muda berbakat dari Inner Hall masing-masing keluarga, untuk berkumpul. Pertama, agar kami teman lama bisa mengangkat gelas dan bernostalgia. Kedua, agar generasi muda bisa saling bertemu dan berinteraksi. Kami sungguh berharap Anda meluangkan waktu untuk menghadiri dengan kehormatan. Dengan hormat, Lin Shan."

Setiap kata dan frasa terlihat rendah hati, sopan, dan penuh semangat, namun tujuannya sangat menyakitkan jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Baris "bersama bakat-bakat muda berbakat dari Inner Hall masing-masing keluarga" dan "agar generasi muda bisa saling bertemu dan berinteraksi" seperti merek merah di matanya, membakar hatinya dengan iritasi.

"Hmph!"

Hembusan napas dingin yang tertekan keluar dari hidungnya.

Pangkal jari Fang Yuan memutih saat memegang undangan bergambar emas, kekuatannya begitu besar hingga kertas itu mulai berkerut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Dia hampir bisa melihat senyum sombong dan penuh kemenangan dari bungawan kering Lin Shan dari Keluarga Lin. Dia bisa membayangkan Lin Jiao dari Keluarga Lin mengalahkan semua sebayaannya di jamuan itu.

'Ini bukan undangan dari Keluarga Lin; ini adalah tampilan kekuatan yang terang-terangan!'

'Mereka ingin menggunakan generasi muda dari empat keluarga lainnya sebagai batu pijakan untuk membangun reputasi Qilin'er Keluarga Lin mereka.'

Mata Tua Elder Fang Yuan menembus jendela kisi-kisi, melirik ke arah lapangan pelatihan yang jauh. Kedipan cahaya di matanya, yang baru saja menyala oleh terobosan Fang Han dalam Swordsmanship, dengan cepat digantikan oleh penyesalan dan frustrasi yang besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

'Pencerahan... terlambat...'

Dia bergumam pada dirinya sendiri, suaranya serendah desahan.

'Sekiranya satu tahun atau setengah tahun yang lalu, bagaimana mungkin kejayaan generasi muda Liangshui City dimonopoli oleh Keluarga Lin saja?'

Dia perlahan menutup matanya, jarinya lagi-lagi bermain dengan manik-manik doanya, tapi gerakannya kini penuh keberat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Saat itu, undangan bergambar emas terasa seberat gunung.

...

Keesokan paginya, Tua Elder Fang Yuan yang jarang terlihat muncul di lapangan pelatihan Inner Hall.

Saat tiba, dia langsung berjalan ke area untuk Keturunan Inner Hall baru. Tatapannya menyapu Fang Han dan Fang Lin saat memberikan perintahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

"Fang Han, Fang Lin, ikut denganku!"

Baik Fang Han maupun Fang Lin kaget dengan panggilan mendadak Fang Yuan.

Keduanya segera mengejar, meninggalkan lapangan pelatihan dengan Fang Yuan di bawah tatapan penasaran dan mengintai para disciples lainnya.

Di luar gerbang kediaman, kereta Keluarga Fang sudah menunggu cukup lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Tiga orang itu naik ke kereta. Rodanya berderu di atas jalan batu biru, menuju kediaman Keluarga Lin, salah satu dari lima keluarga besar Liangshui City.

Suasana di dalam kereta hening. Tua Elder Fang Yuan menutup mata bermeditasi, Fang Lin duduk tegak dan penuh ketegangan, sementara Fang Han memandang pemandangan jalan yang berlalu dari jendela.

Dia terlalu sibuk dengan Cultivation selama dua tahun terakhir sehingga sudah lama tidak meninggalkan area Keluarga Fang. Melihat pemandangan kota, dia tak bisa menahan rasa rindu.

Tak lama, kereta berhenti di depan gerbang utama Keluarga Lin yang mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Seorang pelayan Keluarga Lin, jelas telah mendapat instruksi sebelumnya, dengan hormat memimpin ketiganya masuk ke dalam kediaman. Mereka melewati beberapa halaman sebelum akhirnya tiba di sebuah taman yang sangat mewah.

Di tengah taman, fitur yang paling mencolok adalah sebuah platform duel yang dibangun dari batu biru yang keras.

Permukaannya halus dan dipoles, tanda jelas penggunaan yang sering.

Nyaris begitu kelompok tiga Fang Han masuk ke taman, tiga kelompok lainnya tiba satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Tua Elder Keluarga Yue, Yue Lei, membawa seorang pemuda besar bersama dia.

Di samping Tua Elder Keluarga He, He Xiong, berdiri seorang pemuda wanita dengan mata tajam.

Tua Elder Keluarga Sun, Sun Kang, memimpin seorang pemuda dengan kehadiran yang tenang dan stabil.

Tokoh-tokoh level Tua Elder dari lima keluarga besar Liangshui City semuanya berkumpul di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

"Semua, sudah lama tidak bertemu!"

"Ha ha, sudah lama sekali!"

Tua-Tua dari lima kekuatan bertukar salam. Di permukaan, suasana harmonis, tapi tatapan mereka menyimpan sisi tersembunyi saat bertemu.

Tua Elder Keluarga Lin, Lin Shan—seorang tua wajah kurus dengan mata tajam—berdiri di posisi tuan rumah dengan senyum yang terukur sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Matanya menyapu bakat muda yang dibawa empat keluarga lainnya, bertahan sejenak di Fang Han dengan sekilas pandang tak terasa sebelum dia tertawa lepas.

"Teman-teman lama, kehadiran kalian dengan bakat keluarga kalian membawa cahaya ke rumah sederhanaku!"

"Karena kita punya kesempatan langka ini untuk berkumpul, kenapa tidak biarkan anak muda bertarung sedikit dan belajar satu sama lain? Ini akan memperdalam ikatan dan memungkinkan kami melihat kemampuan generasi berikutnya Liangshui City. Bagaimana menurut kalian?"

"Baik!"

Meskipun Yue Lei, He Xiong, Sun Kang, dan Fang Yuan keberatan, tidak ada yang menolak.

Senyum Lin Shan melebar. Ini jelas tujuan sebenarnya dia hari ini.

Matanya beralih ke seorang pemuda yang berdiri di belakangnya—tinggi dan tegap, dengan ekspresi dingin dan mata arogan. Itu tidak lain adalah Lin Jiao.

"Jiao'er, kau bisa memulai dan menggerakkan bola."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Nada Lin Shan dipenuhi kebanggaan yang jelas.

Lin Jiao mengangguk sedikit. Dengan sentakan ringan kakinya, dia melompat lincah ke platform duel.

Dia berdiri tegap, tatapannya menyapu disciples dari empat keluarga di bawah dengan udara superioritas.

"Lin Jiao dari Keluarga Lin. Aku menantimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Suaranya tidak keras, tapi terdengar jelas di seluruh taman.

"Aku!"

Pemuda besar dari Keluarga Yue, Yue Yan, yang pertama kehilangan kesabaran. Dengan teriakan rendah, dia melompat ke platform.

Kekuatannya besar dan momentum-nya membuat orang tertekan. Kekuatan tinjunya buas, menandakan dia mengikuti jalan kekuatan kasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Selain itu, fakta bahwa dia dibawa ke pertemuan ini berarti kekuatannya tidak bisa dianggap remeh. Meski usianya muda, dia sudah di Tahap Lanjut Penyempurnaan Daging.

Namun, kekuatan Lin Jiao jelas di level yang sama sekali berbeda.

BAM—!

Gambar Lin Jiao kabur saat dia menghindari tinju, menampar dada Yue Yan dengan telapak tangan dari sisi tumpul bilahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Bengkak jelas muncul di dada Yue Yan. Dia mengeluarkan suara geraman dan tersandar mundur, dikalahkan dalam satu gerakan. Wajahnya memerah dengan rasa malu.

Setelah Yue Yan, pemuda wanita dari Keluarga He, He Ling, naik ke arena.

Teknik Tubuh He Ling lincah dan pedangnya bergerak dengan anggun gesit, tapi bilah Lin Jiao terlalu cepat!

CLANG—!

Kilatan baja brilian melesat, dan pedang panjang di tangan He Ling terpental oleh kekuatan besar.

Gardanya terbuka lebar, dan ayunan susulan Lin Jiao menembakkannya terbang dari platform duel.

Selanjutnya, pemuda dari Keluarga Sun, Sun Jing, naik.

Dia lebih tenang dari dua sebelumnya. Setelah naik ke platform, dia bertarung stabil dan hati-hati, fokus hanya pada bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

BAM—

Tapi terhadap Lin Jiao, yang mendekati Tahap Tengah Penyempurnaan Otot dalam kekuatan dan kecepatan, dia hanya bertahan empat gerakan sebelum ayunan mengenai rusuknya, memaksanya mundur dengan gerutan sakit.

Tiga pertarungan, tiga kemenangan cepat, semua dalam beberapa gerakan!

Lin Jiao berdiri di platform, tenang dan terkendali. Tatapannya meremehkan dan postur tak terkalahkan membuat ekspresi disciples di bawah menjadi sangat jelek.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Bukan bahwa mereka tidak bisa menerima kekalahan.

Sebelum datang, mereka sudah tahu Lin Jiao sudah mencapai Ranah Penyempurnaan Otot dan mengantisipasi kalah.

Tapi dikalahkan dalam beberapa gerakan saja membuat wajah muda mereka terbakar dengan rasa malu.

"Fang Lin."

Tua Elder Fang Yuan memandang Fang Lin.

Fang Lin menarik napas dalam-dalam dan, menguatkan diri, melompat ke platform duel.

Dia menyerbu semua, melepaskan seluruh kekuatan Tahap Lanjut Penyempurnaan Dagingnya, tapi jurangnya terlalu besar.

Sebuah ayunan dari Lin Jiao membuat darahnya bergolong dan lengannya kesemutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Ayunan kedua menjatuhkannya dari platform. Dia tersandar beberapa langkah setelah mendarat sebelum menstabilkan diri, wajahnya pucat seperti mati.

"..."

Tatapan Lin Jiao jatuh pada Fang Han, dan sudut mulutnya melengkung menjadi senyum penuh penghinaan.

Mengingat pengawasan ketat Keluarga Lin terhadap empat keluarga besar lainnya, mereka tahu bahwa Fang Han tidak hanya di "Tahap Lanjut Penyempurnaan Daging" tapi juga sudah mencapai Penguasaan dalam Swordsmanship. Dia dianggap yang paling berpotensi di antara batch baru disciples ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​‌‌​‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Tapi di matanya, lawan "terbesar" yang disebut-sebut hari ini tidak lebih dari batu pijakan yang sedikit lebih besar.