Bab 174 - 173: Sebuah Kunjungan

"Mungkin itu... hanya kebetulan saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Tetua Instruktur Fang Yuan berbicara perlahan, ada sedikit nada pasrah dalam suaranya.

"Mungkin karena gesekan terus-menerus dengan Keluarga Fang kita dalam beberapa tahun terakhir dan kerugian besar yang mereka derita, Keluarga Lin diam-diam memindahkan sebagian aset mereka dan beberapa murid inti sebagai langkah pencegahan."

"Kehilangan aset adalah masalah sekunder. Keluarga Lin memiliki kekayaan yang luas dan mampu menyerap kerugian itu. Yang paling mengkhawatirkan saat ini adalah... enam orang yang menghilang itu!"

Fang Lingyuan berhenti mengetuk-ngetuk jarinya dan menghela napas berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Ia menatap Fang Han, nada suaranya berubah sangat serius.

"Yang aku khawatirkan adalah apakah keenam orang itu tahu tentang Zhao Qianjun."

"Tentang Zhao Qianjun?!"

Mendengar kata-kata itu, kepala Fang Han tersentak ke atas, ekspresinya seketika berubah mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Rasa dingin menusuk menjalar dari tulang punggungnya dan menyebar ke seluruh tubuh!

'Jika keenam orang itu tahu tentang Zhao Qianjun, lalu apa yang akan mereka lakukan setelah kabar kehancuran Keluarga Lin menyebar? Terbakar oleh kebencian yang mengakar atas kehancuran keluarga mereka, apa yang akan mereka lakukan?'

'Kehancuran bersama!'

'Mereka hampir pasti akan mengungkap kebenaran kematian Zhao Qianjun kepada Sekte Qingxuan!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

'Saat itu, meskipun ia bertindak untuk membela diri, meskipun ada keadaan yang meringankan, membunuh sesama anggota sekte adalah tabu besar.'

'Begitu hal itu terbukti—terutama jika Chu Feng, saingannya di Daftar Kebanggaan Surgawi, memanfaatkannya sebagai dalih untuk menendangnya saat ia sedang jatuh...'

'Di bawah hukum Sekte, hukuman yang harus ia hadapi tidak akan ringan sama sekali.'

Hanya memikirkan kemungkinan ini saja membuatnya berkeringat dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Suasana di aula seketika menjadi begitu menyesakkan hingga seolah air bisa diperas darinya.

"Keluarga Lin tidak akan mempertaruhkan kehilangan orang sekaligus aset dengan mengirim mereka ke tempat yang tidak mereka kenal. Skenario paling mungkin adalah mereka dikirim ke kota tempat keluarga itu sudah memiliki ikatan bisnis. Kita bisa memulai penyelidikan dari sana."

Tetua Fang Mingde menarik napas dalam-dalam saat ia menyampaikan analisisnya.

"Tetua Mingde ada benarnya," Fang Lingyuan menyetujui, lalu segera memerintahkan, "Tetua Fang Tu, interogasi para pelayan dan pembantu itu segera. Cari tahu kota mana saja yang memiliki hubungan bisnis dengan Keluarga Lin!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Baik!"

Fang Tu menerima perintah itu, langsung berdiri untuk pergi.

Fang Han duduk tak bergerak, wajahnya muram.

'Aku mengira dengan kehancuran Keluarga Lin, kebenaran kematian Zhao Qianjun akan terkubur selamanya. Aku tidak pernah menyangka akan ada urusan yang belum tuntas seperti ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Untuk beberapa waktu berikutnya, Fang Han tetap berada di aula pertemuan, menunggu kabar bersama para Tetua lainnya. Suasananya berat.

Satu jam kemudian, Tetua Fang Tu kembali.

"Patriark, aku sudah menemukan yang kita butuhkan!"

Suaranya nyaring, bercampur kelelahan dan kegembiraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Ada tiga kota utama yang memiliki hubungan bisnis dengan Keluarga Lin dan bisa menjadi tempat persembunyian potensial!"

Ia membuka sebuah peta sederhana dan menunjuk tiga lokasi.

"Pertama, Kota Celestial Wind di tenggara. Kedua, Kota Lishan di utara. Dan ketiga, Kota River Valley di barat laut."

"Kota Celestial Wind, Kota Lishan, dan Kota River Valley..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Tatapan Fang Lingyuan, tajam seperti mata elang, menyapu tiga kota yang dilingkari di peta itu. "Ketiganya adalah kemungkinan," katanya dengan muram. "Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Kita harus menemukan dan menyingkirkan keenam orang itu sebelum kabar kehancuran Keluarga Lin sampai ke kota-kota ini!"

Ia segera mengeluarkan perintahnya.

"Tetua Fang Yuan, kau bawa satu tim ke Kota Celestial Wind. Tetua Fang Tu, kau pimpin satu tim ke Kota Lishan. Tetua Zhen Shan, kau bertanggung jawab atas Kota River Valley. Setiap tim akan beranggotakan dua puluh orang elit. Berangkat segera!"

"Baik!"

Ketiga Tetua menjawab serempak dan berdiri untuk pergi.

"Patriark."

Fang Han melangkah maju dan menangkupkan tinjunya.

"Aku memohon izin untuk menemani Tetua Fang Yuan ke Kota Celestial Wind."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Yang terkuat di antara keenam orang itu hanyalah Praktisi Martial Tingkat Sembilan, dan sisanya bahkan bukan Praktisi Martial Alam Qi Dalam. Mereka tidak perlu dikhawatirkan. Untuk misi Kota Celestial Wind, dengan Tetua Fang Yuan, seorang Praktisi Martial Tingkat Delapan, memimpin tim sudah lebih dari cukup. Kau tidak perlu..." Fang Lingyuan mulai berkata, alisnya berkerut karena berpikir.

"Patriark," Fang Han menyela.

"Aku memiliki sahabat baik sekaligus sesama murid dari Keluarga Xiao di Kota Celestial Wind. Jika kita bisa mendapatkan bantuan mereka dan memanfaatkan pengaruh serta jaringan lokal mereka, pencarian kita akan jauh lebih efisien dan menghemat banyak waktu. Taruhannya terlalu besar; kita harus mengerahkan segala upaya dalam pencarian ini."

"Baiklah. Kau boleh pergi bersama Tetua Yuan. Patuhi perintah Tetua Fang Yuan dalam segala hal, dan berhati-hatilah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Kilau melintas di mata Fang Lingyuan. Ia mengelus janggutnya sambil berpikir sejenak sebelum mengangguk perlahan.

"Aku mengerti."

Fang Han membungkuk untuk menerima perintah itu.

Ketiga Tetua dengan cepat mengumpulkan tim mereka. Kelompok Fang Yuan, termasuk Fang Han, berjumlah dua puluh empat orang. Semuanya adalah Praktisi Martial Keluarga Fang yang terampil, bahkan yang terlemah adalah Praktisi Martial Alam Pemurnian Tulang. Mereka bergerak dengan efisiensi yang rapi, mata mereka tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Ketiga tim melompat ke atas kuda mereka. Derap kaki kuda mengguntur, menendang awan debu.

Seperti anak panah yang dilepaskan dari busurnya, mereka menyerbu keluar dari Kota Liangshui dan berlari kencang ke tiga arah berbeda.

Rombongan itu berlari kencang di sepanjang jalan raya, meninggalkan jejak debu.

Tetua Fang Yuan berkuda di depan barisan, rambut dan janggutnya yang memutih berkibar tertiup angin. Matanya, tajam seperti mata elang, terus memindai jalan di depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Fang Han mengikuti tak jauh di belakang, jubah birunya berkepak tertiup angin. Meskipun tubuhnya naik-turun mengikuti langkah kuda, ia tetap setegar batu karang.

Dua puluh lebih penjaga Keluarga Fang di belakang mereka berkuda dalam diam, satu-satunya suara hanyalah derap kaki kuda di tanah dan lolongan angin.

Mereka berhenti semalam di sebuah rumah pos di sepanjang jalan dan berangkat lagi saat fajar.

Setelah berkuda keras, siluet sebuah kota besar akhirnya muncul di cakrawala pada tengah hari keesokan harinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Dindingnya berwarna abu-abu gelap, menjulang tinggi dan megah, jauh melampaui Kota Liangshui. Bangunan gerbang yang tinggi menjulang di atasnya, dan panji-panji samar-samar terlihat di kejauhan.

Inilah Kota Celestial Wind, kota berukuran sedang dengan populasi tujuh hingga delapan ratus ribu jiwa.

Rombongan itu memperlambat langkah mereka, bergabung dengan arus orang yang melewati gerbang kota yang dijaga ketat.

Gelombang kebisingan dan keriuhan menyapu mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Jalanannya lebar dan ramai dengan kereta serta kuda. Toko-toko berjajar di kedua sisi, papan dan panji mereka berkibar tertiup angin. Pejalan kaki memadati jalanan, berjalan bahu-membahu. Suara pedagang yang menawarkan barang dalam berbagai logat, suara obrolan dan tawa, serta bunyi kereta dan kuda semuanya berbaur, menciptakan rasa kemakmuran dan vitalitas yang tidak dimiliki Kota Liangshui.

Udara kental dengan bau minyak masak, rempah-rempah, ramuan obat, dan aroma khas kerumunan besar yang kompleks.

Beberapa penjaga muda tidak bisa menahan diri untuk melongo, mata mereka terbelalak kagum.

"Pertama, kita cari penginapan untuk menginap," kata Tetua Fang Yuan dengan suara rendah, menahan kudanya. Tatapannya menyapu jalanan yang bising, alisnya yang memutih berkerut hampir tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Mereka menemukan sebuah penginapan besar bernama "East-Comes Inn" dan menyewa halaman pribadi yang terpisah untuk menghindari perhatian yang tidak diinginkan.

Setelah menstabilkan kuda dan menaruh barang bawaan, Fang Yuan memanggil seorang pelayan yang tampak cerdas, memberinya sepotong perak yang dihancurkan, dan mulai menanyakan informasi.

"Anak muda, apakah kau tahu di mana Kediaman Xiao berada di Kota Celestial Wind? Kami sudah menempuh perjalanan jauh untuk mengunjungi kenalan lama."

Pelayan itu buru-buru memasukkan perak ke sakunya dan berkata dengan senyum lebar, "Keluarga Xiao, tuan tanya? Tuan, mereka adalah salah satu keluarga paling terkemuka di seluruh Kota Celestial Wind! Cukup ikuti jalan utama ini ke arah timur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Ketika Tuan melihat gapura batu terbesar, belok kanan. Berjalan sedikit lagi, dan Tuan akan melihat kediaman megah dengan gerbang berwarna merah dan dua patung singa batu besar di depannya. Itulah tempatnya. Tuan tidak akan melewatkannya!"

Setelah mendapatkan alamat yang tepat, Fang Yuan dan Fang Han merapikan diri. Mereka mengambil kotak hadiah yang dibungkus indah yang telah mereka persiapkan sebelumnya—berisi ginseng gunung berumur seratus tahun yang berkualitas—dan pergi bersama dua penjaga yang membawanya.

Kediaman Xiao terletak di bagian timur kota. Itu adalah kawasan megah dengan gerbang utama berpernis merah, di depannya terdapat dua patung singa batu yang mengesankan. Di atas pintu, sebuah plakat emas bertuliskan dua kata "Xiao Mansion" berkilau, memberikan kesan prestise yang luar biasa.

Empat penjaga berpakaian bela diri berjaga di pintu masuk. Mata mereka tajam dan pelipis mereka menonjol, tanda jelas bahwa Kultivasi mereka tidak lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Fang Han melangkah maju dan menangkupkan tinjunya kepada penjaga kepala. "Tolong sampaikan kepada Xiao Chen bahwa Fang Han, murid Sekte Qingxuan, datang berkunjung."

Mendengar nama "Sekte Qingxuan," ekspresi penjaga itu langsung berubah serius. Ia mengamati Fang Han dengan cermat dan, melihat sikapnya yang tenang, tidak berani bersikap tidak hormat. Ia menangkupkan tinjunya dan berkata, "Mohon tunggu sebentar, Tuan Muda. Saya akan segera menyampaikan kedatangan Anda."

Penjaga itu bergegas masuk ke kediaman. Sesaat kemudian, sesosok figur muncul, berjalan cepat dari dalam. Itu tak lain adalah Xiao Chen.

Ia mengenakan jubah brokat biru hari ini, wajahnya tampan. Wajahnya berseri-seri dengan senyum gembira saat melihat Fang Han.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Fang Han, benar-benar kau! Ketika penjaga gerbang datang melapor, aku pikir aku salah dengar. Ada apa kau datang ke Kota Celestial Wind? Masuk, cepat!"

Matanya menyapu Tetua Fang Yuan dan dua penjaga di belakang Fang Han, ada kilau kebingungan di kedalamannya, tapi ia tetap mempersilakan mereka masuk dengan kehangatan yang tak berkurang.

"Xiao Chen, sahabatku, maafkan kunjungan tanpa pemberitahuan ini. Kuharap aku tidak mengganggumu."

Fang Han membalas gerakannya dengan senyum, tapi ekspresinya cepat berubah serius saat ia merendahkan suaranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Ini adalah seorang Tetua dari keluargaku, Fang Yuan. Sebenarnya kami datang karena urusan mendesak dan berharap kau bisa memperkenalkan kami kepada Paman Xiao."

"Tentu saja. Fang Han, Tetua Fang Yuan, silakan ikuti aku."

Melihat ekspresi serius Fang Han, yang jauh berbeda dari kunjungan biasa, Xiao Chen tahu pasti ada sesuatu yang penting dan langsung mengangguk.

Ia memimpin Fang Han dan Tetua Fang Yuan melewati beberapa halaman menuju aula yang luas dan elegan yang dihiasi barang antik, kaligrafi, dan lukisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Silakan duduk dan minum teh. Aku akan menjemput ayahku."

Xiao Chen memerintahkan seorang pelayan untuk menyajikan teh lalu pergi dengan cepat.

Sesaat kemudian, terdengar suara langkah kaki, dan Xiao Chen masuk ke aula ditemani seorang pria paruh baya.

Pria itu berusia empat puluhan dan sangat mirip dengan Xiao Chen, tapi pembawaannya jauh lebih tenang dan berwibawa. Kilau tajam muncul dan menghilang saat ia berkedip, pelipisnya tinggi dan menonjol, dan auranya dalam. Jelas, Kultivasinya sangat tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Ia mengenakan jubah santai berwarna ungu tua dengan sulaman emas. Langkahnya mantap, dan ia membawa aura otoritas alami dari seseorang yang lama berada dalam posisi kekuasaan.

Ini tak lain adalah Patriark Keluarga Xiao, Xiao Tiannan.

"Ayah, ini adalah sesama muridku dari Sekte Qingxuan, Fang Han. Dan ini adalah Tetua Fang Yuan dari keluarganya," Xiao Chen dengan cepat memperkenalkan.

Fang Han dan Tetua Fang Yuan berdiri dan membungkuk memberi salam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Seorang murid cemerlang dari Sekte Qingxuan berkenan mengunjungi rumah sederhanaku. Maafkan aku karena tidak menyambutmu di gerbang," kata Xiao Tiannan dengan senyum hangat, membalas salam mereka. Tatapannya terhenti pada Fang Han sejenak, pandangan penilaian yang nyaris tak terlihat melintas di matanya.

Ia jelas pernah mendengar tentang Fang Han dari Xiao Chen sebelumnya dan tahu tentang Bakatnya yang menakjubkan—bahwa ia sekarang berada di peringkat kedua di Cabang.

"Anda terlalu baik, Patriark Xiao. Kami yang sebenarnya mengganggu," kata Tetua Fang Yuan, menangkupkan tinjunya.

Mereka semua duduk sebagai tuan rumah dan tamu, dan seorang pelayan menyajikan teh segar yang harum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

"Keponakan Fang, kau masih muda dan penuh janji. Anakku, Chen'er, sering membicarakanmu di rumah dengan pujian yang tak ada habisnya," Xiao Tiannan memulai dengan senyum setelah beberapa basa-basi. "Aku ingin tahu, urusan apa yang membawamu dan Tetua Fang Yuan ke sini hari ini? Jika ada cara Keluarga Xiao bisa membantu, jangan ragu untuk bertanya."

Fang Han bertukar pandang dengan Tetua Fang Yuan. Setelah tetua itu memberi anggukan kecil, Fang Han menarik napas dalam-dalam dan mulai berbicara, ekspresinya muram.

"Paman Xiao, sejujurnya, keluargaku baru-baru ini bentrok dengan rival lama di kota kami, Keluarga Lin, dan telah... memusnahkan mereka."

Tangan Xiao Tiannan yang memegang cangkir tehnya berhenti di udara. Kilau keterkejutan melintas di matanya, tapi ia tidak menyela, menunggu dengan tenang sampai Fang Han melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​​‌‌​⁠

Xiao Chen, bagaimanapun, tampak terkejut secara terang-terangan.

"Namun, saat melakukan inventarisasi setelahnya, kami menemukan bahwa salah satu tetua Keluarga Lin, bersama lima murid inti, diam-diam meninggalkan Kota Liangshui beberapa waktu sebelum akhir tahun lalu. Penyelidikan kami menunjukkan mereka mungkin bersembunyi di sini, di Kota Celestial Wind."

"Seperti kata pepatah, jika kau tidak mencabut akarnya, rumput liar akan tumbuh kembali, dan masalahnya tak akan ada habisnya. Karena itu, Patriark kami mengirim Tetua Fang Yuan dan aku ke sini untuk menemukan keenam orang ini."