Bab 146 - 145: Tiga Kemenangan Beruntun

'Huo Man, peringkat kedua di antara murid baru Paviliun Netherworld!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Fang Han berdiri dengan pedang di tangan, ekspresinya serius saat menatap lawannya dan palu perang raksasa yang memancarkan aura ganas serta berbahaya.

Karena lawannya sama sekali tidak berusaha menyembunyikannya, ia bisa merasakan dengan jelas gelombang Inner Qi Tahap Menengah Tingkat Kedelapan yang berfluktuasi di dalam tubuh pria itu.

Meskipun ia pernah bertarung dan membunuh dua murid Paviliun Netherworld yang berkultivasi di Tahap Menengah Tingkat Kedelapan saat ia sendiri baru berada di Tahap Awal Tingkat Kedelapan, kedua orang itu jelas hanyalah murid biasa dengan bakat terbatas. Pencapaian mereka dalam Teknik Bela Diri sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan seorang jenius seperti Huo Man.

Menghadapi jenius seperti Huo Man, bertarung melawan seseorang yang berada satu tingkat di atasnya bukanlah hal yang mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

'Ini akan menjadi pertarungan yang sulit.'

"Mulai pertarungannya!"

Xuanyuan Jing melirik kedua kontestan, matanya sejenak tertuju pada palu perang Huo Man yang mengerikan, lalu mengumumkan dengan suara dalam.

"AARRGH—!"

Begitu kata-kata itu terlontar, kilatan buas meledak di mata Huo Man. Ia mengeluarkan raungan rendah, seperti binatang buas yang mengamuk.

Otot-otot di lengannya tiba-tiba menonjol, membuat anggota tubuhnya yang tebal tampak membesar satu ukuran sementara urat-urat nadi mencuat bagaikan sekumpulan ular yang menggeliat.

Ia mengayunkan palu perang berat itu dengan satu tangan, dan senjata itu menghantam ke arah Fang Han dengan kekuatan meteor yang jatuh, disertai embusan angin ganas yang menyesakkan.

Angin dari palu perang tersebut melengking kencang saat udara terkompresi dengan cepat, menciptakan suara dentuman sonik yang tumpul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Tidak ada trik berlebihan dalam serangan ini; ini adalah pameran kekuatan murni yang sesungguhnya.

Disertai Inner Qi Tahap Menengah Tingkat Kedelapan milik Huo Man yang kuat, serangan itu tampak seolah-olah akan menghancurkan Fang Han beserta pedangnya berkeping-keping.

"SYUT!"

Saat palu perang Huo Man meluncur turun, angin ganas menerjang maju dengan begitu menyesakkan hingga rasanya seolah-olah udara di sekitarnya tersedot habis oleh hantaman tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Pupil mata Fang Han menciut. Ia tahu ia tidak bisa menghadapinya dengan kekuatan kasar.

Menjejakkan ujung kakinya ke tanah, ia secara alami mengerahkan Langkah Bayangan Angin. Tubuhnya meluncur mundur bagaikan sehelai bulu Salix yang terbawa angin, menghindari titik pusat kekuatan serangan terbesar itu.

Pedang Bilah Cyan miliknya berubah menjadi kilatan petir cyan. Alih-alih menangkis secara langsung, ujung pedangnya bergetar dan mengetuk sisi palu perang raksasa tersebut, berusaha menggunakan teknik terampil untuk membelokkan momentumnya.

"TRANG!"

Begitu ujung pedang itu beradu dengan tubuh palu perang, Fang Han merasakan kekuatan luar biasa menghantam bilah pedangnya bagaikan gelombang pasang.

Ia mendengus tertahan, tubuhnya meluncur ke belakang tanpa terkendali dan meninggalkan dua bekas jejak kaki yang jelas di tanah. Lengan yang memegang pedang terasa mati rasa dan nyeri.

"Heh, cepat juga kau menghindar!"

Huo Man mencibir, cahaya haus darah di matanya semakin menguat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Memanfaatkan keunggulannya, otot-otot di lengan pria itu kembali menonjol. Palu perang yang mengerikan itu terasa ringan bagaikan bulu di tangannya saat ia melancarkan rentetan serangan bertubi-tubi ke arah Fang Han, masing-masing disertai suara "WHOOSH WHOOSH" seperti badai yang mengamuk.

Setiap serangan jauh lebih cepat dan lebih berat daripada sebelumnya!

Busur ayunan palu perang yang lebar mengunci sebagian besar jalur pelarian Fang Han, memaksa pemuda itu untuk terus-menerus mengayunkan pedangnya guna menangkis atau membelokkan serangan.

Jelas sekali bahwa lawannya memiliki segudang pengalaman dalam menghadapi para ahli Body Technique.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"TRANG!" "TRANG!" "TRANG!"

Keriuhan memekakkan telinga dari benturan logam meledak di seluruh arena, memercikkan bunga api ke udara.

Di setiap benturan, Fang Han merasa seolah-olah dirinya baru saja dihantam oleh raksasa yang sedang menyerbu. Darahnya bergolak, dan rasa nyeri di lengannya perlahan berubah menjadi sengatan yang tajam. Selaput kulit di antara ibu jari dan telunjuknya bahkan sudah robek, mengeluarkan rembesan darah.

Ia terus-menerus terdesak mundur, tampak benar-benar kewalahan oleh gempuran Huo Man yang luar biasa ganas, serta menghadapi satu situasi berbahaya demi situasi berbahaya lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Sepertinya Fang Han akan kalah..."

Di area Sekte Qingxuan, Huang Ling’er mengepalkan kedua tangan kecilnya erat-erat, wajahnya dipenuhi rasa khawatir.

Bukannya Fang Han tidak cukup kuat, melainkan karena Huo Man ini jauh lebih kuat lagi. Bukan saja ia seorang Praktisi Martial Tahap Menengah Tingkat Kedelapan, tetapi ia juga telah menguasai Teknik Palu Kelas Menengah hingga ke tingkat Mastery.

"Fang Han belum menyerah. Ilmu pedangnya tidak kacau, dan gerak kakinya masih stabil. Dia sedang mencari celah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Yun Qianyue mengamati arena dengan tatapan tenang, suaranya terdengar datar.

Li Feng, yang memeluk pedang panjangnya, tetap diam dengan mata setajam elang. Pemuda itu mengangguk kecil, seolah menyetujui penilaian Yun Qianyue.

Di bangku penonton, perbincangan mulai merebak di antara kerumunan.

"Kekuatan Huo Man benar-benar menakutkan. Palu perang itu pasti beratnya ratusan pon, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Anak dari Sekte Qingxuan itu memiliki ilmu pedang yang bagus dan Body Technique yang lincah, tapi sayang kultivasinya satu tingkat tertinggal. Kekuatannya benar-benar tertekan.

"Bagaimanapun juga, ia sedang menghadapi Huo Man yang berada di Tahap Menengah Tingkat Kedelapan, yang jauh dari rata-rata Praktisi Martial di level yang sama. Mampu bertahan selama ini, meski akhirnya kalah, tetaplah kekalahan yang terhormat."

Sebagian besar orang percaya bahwa kekalahan Fang Han hanya tinggal menunggu waktu.

Kesenjangan dalam kultivasi, terutama dalam hal penekanan murni pada kekuatan fisik, sering kali mustahil diatasi hanya dengan keterampilan semata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Di kubu Paviliun Netherworld, banyak murid yang sudah menunjukkan ekspresi santai, seolah kemenangan sudah berada di depan mata.

Mo Yuan menatap lekat-lekat ke arah arena. Ia di satu sisi berharap Huo Man memberi Fang Han pelajaran telak untuk membalas penghinaannya tadi, namun di sisi lain ia juga merasakan sedikit keengganan yang samar. 'Kenapa bukan aku saja yang mengalahkan Fang Han?'

Di atas panggung duel, napas Fang Han sedikit memburu, dan butiran-butiran keringat halus telah membasahi pelipisnya.

Serangan Huo Man laksana badai yang mengamuk, datang bergelombang tanpa henti, hampir tidak memberinya kesempatan untuk menarik napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Namun, matanya tetap tenang dan tak bergeming bagaikan air kolam yang dalam.

Ia sedang menunggu.

Menunggu saat ketika Huo Man, yang merasa frustrasi karena gagal mendaratkan pukulan penentu, mulai kehilangan kesabaran atau kekuatannya mulai melemah.

Gagal mengamankan kemenangan setelah melancarkan gempuran berkepanjangan, Huo Man memang menjadi semakin cemas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Ia tadinya berasumsi bahwa dengan kultivasi Tahap Menengah Tingkat Kedelapan serta Innate Divine Power yang dimilikinya, ia dapat menghabisi bocah Tahap Awal Tingkat Kedelapan ini hanya dalam beberapa ayunan saja. Ia sama sekali tidak menyangka lawannya begitu licin, dengan ilmu pedang yang begitu rumit hingga selalu berhasil menetralkan jurus mematikannya pada detik-detik terakhir yang paling tipis.

"Jatuhlah ke tanah!"

Huo Man meraung dengan geram, dengan panik memyalurkan Inner Qi ke dalam palu perangnya. Pola merah gelap di kepala senjata itu tampak seolah hidup, memancarkan hawa panas yang membakar.

Urat-urat menonjol di lengannya saat ia menghempaskan palu perang itu ke arah kepala Fang Han dengan kekuatan gunung runtuh, disertai gelombang panas yang menyengat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Serangan ini mencapai puncak kecepatan sekaligus kekuatan. Tekanan angin dari palu perang tersebut mengunci sepenuhnya radius beberapa kaki di sekitar Fang Han, sama sekali tidak memberinya ruang untuk menghindar!

Di sisi panggung, sang wasit, Xuanyuan Jing, menyipitkan matanya. Jari-jarinya bergerak-gerak di dalam lengan bajunya, bersiap untuk turun tangan dan menyelamatkan kapan pun diperlukan.

Semua orang menahan napas, percaya bahwa hasil akhirnya telah diputuskan.

Dalam pecahan detik itu, kilatan tajam melintas di mata Fang Han saat ia mengerahkan sepenuhnya Langkah Bayangan Angin yang selama ini ia simpan sebagai cadangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Wind Momentum" pada Tingkat Mastery meledak dari kedua kakinya!

"SYUT—!"

Sosoknya tampak berkelebat selama sesaat. Ia tidak lagi menghindar mundur ataupun ke samping.

Sebaliknya, bagaikan sesosok bayangan hantu, ia bergerak dengan sudut dan kecepatan yang luar biasa, merangsek mendekati palu perang yang sedang meluncur ke arahnya dan melewatinya dengan jarak yang sangat tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Palu perang tersebut, yang membawa tekanan angin menakutkan, menyambar ujung pakaiannya saat melintas dan menghantam keras permukaan panggung duel.

"BOOM!!!"

Disertai dentuman keras, pecahan batu beterbangan ke segala arah. Sebuah kawah dangkal tercipta di permukaan panggung yang keras itu, dan debu mengepul memenuhi udara.

Sementara itu, Fang Han telah berhasil merangsek maju, menempel di depan Huo Man bagaikan lintah pada bangkai yang membusuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Bayangan Pembelah Angin!"

Pedang Bilah Cyan mengeluarkan dengungan nyaring bernada tinggi saat ia mengerahkan sepenuhnya Ilmu Pedang Pemecah Angin tingkat Mastery.

Cahaya pedangnya berubah menjadi bilah-bilah angin pucat cyan yang liar namun sangat tajam, menyapu laksana bayangan cepat dan seketika menyelimuti beberapa titik vital di dada serta perut Huo Man.

'Gawat!'

Dengan perasaan ngeri, Huo Man buru-buru menarik kembali palu perangnya untuk menangkis.

"TRANG—SYET!"

Meskipun sempat dibelokkan oleh benturan dengan palu perang, mata pedang tersebut tetap berhasil menggores tubuh lawannya.

Sebuah luka menganga berdarah muncul di dadanya, dan darah seketika memuncrat keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Karena cederanya tidak parah, Xuanyuan Jing tidak turun tangan untuk menghentikan pertarungan.

"ARGHHH!"

Huo Man menjerit kesakitan. Terdorong oleh rasa sakit yang luar biasa, sifat buasnya tersulut. Ia mengayunkan palu perangnya, yang diselimuti Inner Qi ganas, ke arah wajah Fang Han bagaikan sebuah bola meriam.

Setelah berhasil mendaratkan serangan, Fang Han sama sekali tidak tinggal diam barang sedetik pun. Ia kembali mengerahkan Langkah Bayangan Angin, tubuhnya meluncur mundur bagaikan terhempas angin untuk menghindari hantaman murka itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

"Dia... dia berhasil menghindar? Bahkan melakukan serangan balik dan melukai Huo Man?"

"Body Technique yang cepat sekali! Anak bernama Fang Han itu ternyata menyimpan teknik luar biasa seperti itu!"

Seluruh penonton langsung gempar menyaksikan pertukaran jurus singkat tersebut. Tak seorang pun menyangka bahwa orang pertama yang terluka justru adalah Huo Man, yang sejak tadi mendominasi jalannya pertarungan.

"Bocah keparat... akan kuoyak-oyak tubuhmu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Huo Man menunduk menatap luka berdarah di dadanya, lalu mendongak untuk memelototi Fang Han, matanya dipenuhi amarah, rasa-_hinaan_, dan secercah rasa tidak percaya.

Dengan raungan liar, ia mencengkeram palu perang dengan kedua tangan dan melancarkan gempuran ganas lainnya ke arah Fang Han, bagaikan seekor binatang buas yang mengamuk.

'Sayang sekali!'

Fang Han merasakan secercah penyesalan. Meskipun serangan mendadaknya berhasil melukai Huo Man, luka itu belum cukup parah untuk mengakhiri pertarungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Bagaimanapun juga, lawannya adalah murid baru peringkat kedua dari Paviliun Netherworld; kekuatannya jauh dari kata remeh.

Meskipun sempat terjebak dalam perangkapnya, pria itu bereaksi cukup cepat untuk mencegah rencana tersebut berhasil sepenuhnya.

"SYUT!"

Mengerahkan Langkah Bayangan Angin tingkat Mastery, sosok Fang Han berubah menyerupai angin dan bayangan, bergerak secara tidak menentu di sekeliling arena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Ia mendorong kecepatan dan kelincahannya hingga batas maksimal, terus-menerus berputar mengitari Huo Man.

Pedang Bilah Cyan miliknya berubah menjadi kilatan-kilatan cahaya cyan, terkadang menyerang dan langsung mundur seketika bagaikan seekor capung yang menyambar permukaan air.

Di lain waktu, serangannya tampak bagaikan patokan ular berbisa, diarahkan secara presisi ke celah-celah yang tercipta saat Huo Man mengayunkan palu perangnya.

"TRANG! TRANG! TRANG—"

Pertarungan sengit itu terus berlanjut. Kedua sosok tersebut saling berkelebat dengan cepat di atas panggung, sementara kilatan menyilaukan dari pedang dan bayangan palu perang tampak kabur di pandangan mata.

Dentuman logam, letupan ledakan Qi Force, serta raungan murka Huo Man saling berpadu menjadi satu.

Semua orang terpaku menonton, sama sekali tidak menyangka bahwa pertarungan yang semula mereka duga akan berjalan satu arah ini justru menjadi begitu sengit dan berimbang.

Dalam sekejap mata, keduanya telah bertukar lebih dari dua ratus jurus!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Konsumsi Inner Qi Fang Han tergolong masif, dan dahinya kini dipenuhi butiran keringat halus.

'Aku harus segera mengakhiri ini, atau aku akan kalah begitu Inner Qi-ku habis.'

"SYUT!"

Kilatan melintas di matanya saat sosoknya tiba-tiba melesat ke sisi kiri Huo Man, mengayunkan pedang untuk menyerang dari samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dengan terburu-buru, Huo Man menggeser palu perangnya untuk menangkis sisi kiri.

Tepat pada saat itu, Fang Han mendorong Langkah Bayangan Angin miliknya hingga batas mutlak, tubuhnya melesat melewati palu perang yang sedang bertahan dengan jarak sangat tipis saat ia berputar ke sisi kanan Huo Man.

"SHING—!"

Pedang Bilah Cyan mengeluarkan dengungan tajam ketika seluruh "Wind Momentum" miliknya diringkus dan dipadatkan secara maksimal di ujung pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Senjata itu berubah menjadi satu titik cahaya bintang cyan yang cemerlang dan tajam, menusuk lurus mengincar tulang rusuk kanan Huo Man.

Tusukan ini sangat cepat, ganas, dan licik!

'Gagal!'

Merasakan ancaman maut datang dari sisi kanannya, pupil mata Huo Man menciut. Pria itu berniat mengubah jurusnya, namun sudah terlambat untuk melindungi sisi kanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Ia hanya bisa mati-matian memutar tubuhnya demi mencoba menghindar.

Namun, dengan postur tubuhnya yang kekar dan tidak cocok untuk Body Technique, jelas mustahil baginya untuk bisa mengelak.

Tepat saat pedang itu hendak menembus tulang rusuk Huo Man dan menimbulkan luka parah—

"Berhenti!"

Sosok Xuanyuan Jing muncul di antara keduanya bagaikan bayangan hantu.

Salah satu tangannya terulur secepat kilat. Dengan jari telunjuk dan jari tengah yang dirapatkan, ia dengan presisi menjepit ujung Pedang Bilah Cyan milik Fang Han!

Sword Qi yang luar biasa tajam itu mendadak lenyap tanpa jejak begitu bersentuhan dengan jemari Xuanyuan Jing, bagaikan batu karang yang tenggelam ke dalam laut.

Dengan tangan satunya, ia melambaikan lengan dengan ringan, dan gelombang kekuatan lembut mendorong Huo Man mundur beberapa langkah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​⁠

Ia telah memisahkan kedua petarung tersebut.