Bab 136 - 135: Fierce Tiger Stronghold

[Misi: Musnahkan kelompok bandit Fierce Tiger Mountain]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

[Intel: Kelompok ini bercokol di Fierce Tiger Mountain, beranggotakan lebih dari tiga puluh orang. Pemimpinnya diduga seorang Bela Diri Tingkat Delapan Tahap Awal. Mereka membakar, membunuh, dan menjarah, telah melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya.]

[Persyaratan: Harus diterima oleh murid dengan kultivasi minimal Tingkat Delapan Tahap Awal. Kepala pemimpin harus diserahkan sebagai bukti.]

[Lokasi: Fierce Tiger Mountain (Peta disediakan)]

[Hadiah: Seratus Poin Kontribusi.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Seratus Poin Kontribusi bukanlah hadiah yang luar biasa berlimpah bagi Fang Han, yang kini telah menjadi seorang Praktisi Martial Tingkat Delapan.

Namun, dia tidak tertarik pada hadiah resminya.

Sekelompok bandit yang telah bercokol selama bertahun-tahun, dipimpin oleh seorang Praktisi Martial Tingkat Delapan, kemungkinan besar telah mengumpulkan kekayaan yang jauh melampaui seratus Poin Kontribusi.

Itulah yang sebenarnya dia incar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Tanpa ragu lebih lama, Fang Han berbalik dan melangkah menuju konter pendaftaran misi.

Di balik meja konter, duduk seorang Pengurus paruh baya berwajah tegas dengan mata yang agak keruh, kepalanya menunduk saat membolak-balik buku daftar yang tebal.

"Pengurus, murid ini ingin menerima misi untuk membasmi bandit Fierce Tiger Mountain."

Fang Han menyerahkan Token Giok Identitas miliknya, suaranya terdengar mantap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Pengurus itu mendongak, tatapannya terpaku pada wajah Fang Han sejenak, matanya dingin tanpa kehangatan.

Dia mengambil Token Giok itu secara formal tanpa basa-basi, menggesekkannya di atas perangkat berbentuk batu tinta, lalu mendaftarkan informasinya.

Kemudian, dia mengambil selembar perkamen dari bawah konter, tempat medan pegunungan disketsa dengan garis-garis sederhana.

Dia mendorong peta perkamen dan Token Giok Identitas itu kembali ke arah Fang Han, nada bicaranya acuh tak acuh saat berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Batas waktu untuk misi ini adalah setengah bulan. Jika kamu terlambat atau gagal, kamu harus melapor ke Aula Pengurus untuk menjelaskan situasinya."

"Saya mengerti."

Fang Han mengambil peta dan Token Giok itu, menangkupkan tinju memberi hormat, lalu berbalik pergi tanpa keraguan sedikit pun.

Saat melangkah keluar dari Aula Tugas, kehangatan sinar matahari menyiram tubuhnya, sangat kontras dengan teduhnya bagian dalam aula yang sejuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

"Fierce Tiger Mountain..."

Fang Han berdiri di tangga dan perlahan membuka lipatan peta tersebut.

Peta itu agak kasar, hanya memperlihatkan lokasi Fierce Tiger Mountain, tetapi tidak menunjukkan letak spesifik dari Fierce Tiger Stronghold. Sudah jelas dia harus mencarinya sendiri.

Dia melipat peta itu dengan hati-hati dan menyelipkannya ke balik jubahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Dia tidak berlama-lama. Dengan satu gerakan, dia mengerahkan Langkah Bayangan Angin. Tubuhnya melesat bagai gumpalan asap sian tipis, meluncur menuruni jalan setapak batu. Tak lama kemudian, dia tiba di kaki gunung dan meninggalkan Sekte.

Dia bergegas menuju ke arah Fierce Tiger Mountain.

...

「Dua hari kemudian.」

Siluet jajaran pegunungan luas yang bergulung-gulung diselimuti vegetasi lebat muncul di cakrawala.

Medannya tidak terlalu berbahaya, tetapi areanya sangat luas. Puluhan puncak yang saling bersambung membentang sejauh puluhan mil, dengan pepohonan kuno yang menjulang ke langit dan tanaman merambat yang kusut di mana-mana. Sejauh mata memandang, hanya ada hamparan hijau yang pekat dan dalam.

Inilah Fierce Tiger Mountain, persis seperti yang ditunjukkan peta.

'Area ini luar biasa luas...'

Fang Han berdiri di kaki gunung, alisnya sedikit bertaut saat menatap hutan belantara luas di depannya.

Sekelompok bandit yang hanya berjumlah tiga puluh hingga empat puluh orang yang bersembunyi di sini mungkin tidak sesulit mencari jarum dalam tumpukan jerami, tetapi tetap saja akan sangat merepotkan.

WUSH!

Sosoknya berkelebat dan lenyap ke dalam hutan rimba yang lebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Di dalam hutan, cahayanya temaram dan udaranya lembap. Lapisan tebal dedaunan gugur menutupi tanah, meredam langkah kakinya hingga nyaris tanpa suara.

Fang Han mengerahkan inderanya hingga batas maksimal, mata dan telinganya dalam kewaspadaan tinggi, menolak melewatkan satu pun jejak mencurigakan.

Namun, satu hari penuh berlalu dengan cepat.

Sinar matahari terbenam yang terakhir menyusup melalui celah-celah dedaunan, membentuk pola belang-belang cahaya dan bayangan di hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Berdiri di dahan pohon raksasa, Fang Han memakan ransum keringnya dan mengamati sekeliling, kerut di dahinya semakin dalam.

Selain menemukan beberapa jejak kamp sementara yang sudah lama ditinggalkan oleh orang tak dikenal, dia tidak menemukan apa-apa lagi.

'Sepertinya Sekte memiliki Teknik Rahasia Kultivasi khusus untuk melacak dan mencari. Aku harus menukarnya satu untuk dipelajari di masa depan.'

Fang Han berpikir dalam hati.

Dengan bantuan Teknik Kultivasi semacam itu, efisiensi pencariannya akan meningkat drastis, dan dia tidak akan berkeliaran seperti ayam tanpa kepala.

Dia menemukan gua tersembunyi untuk bermalam, bermeditasi guna mengatur pernapasannya dan memulihkan kekuatannya.

Keesokan paginya, dia melanjutkan pencariannya.

Hari demi hari berlalu. Dalam sekejap mata, sudah hari kelima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Tepat saat kesabaran Fang Han hampir habis, dia akhirnya menemukan sesuatu.

Ketekunannya membuahkan hasil.

Pada sore hari kelima, saat dia diam-diam mendekati sebuah lembah yang relatif tersembunyi di antara dua gunung, hidungnya berkedut. Dia menangkap aroma asap yang samar, hampir tak tercium, dan suara manusia yang samar-samar.

Semangatnya terangkat. Dengan ketukan ringan dari jari-jari kakinya, dia memanjat tebing di satu sisi seringan kucing hutan tanpa suara, lalu mengintip dari balik lindungan semak belukar yang lebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Jauh di dalam lembah, puluhan gubuk dan bangsal kayu sederhana dibangun bersandar pada lereng gunung. Lingkaran kasar dari tonggak kayu runcing membentuk benteng pertahanan sederhana di sekelilingnya.

Beberapa pria berpakaian sembarangan dan membawa senjata tampak berjalan santai atau mengobrol di dekat gerbang, sementara beberapa pakaian dijemur di tempat terbuka di kejauhan.

Itu adalah Fierce Tiger Stronghold!

'Pantas saja misi ini jelas-jelas memiliki rampasan tambahan tetapi tidak terdaftar sebagai tugas premium. Menemukan markas ini saja sudah memakan begitu banyak waktu dan tenaga.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Fang Han tak bisa menahan desahannya di dalam hati.

Jika dia belum mengultivasi Teknik Langkah Kelas Menengah hingga tahap Pencapaian Kecil, kecepatan geraknya tidak akan secepat ini. Mampu menempuh jarak yang sangat jauh dalam waktu singkat telah membuat pencarian menjadi jauh lebih mudah.

Seorang murid biasa mungkin akan menghabiskan seluruh batas waktu setengah bulan dan tetap tidak menemukan sarang pencuri yang tersembunyi jauh di dalam hutan pegunungan tua ini.

'Untuk menghabisi ketiga puluh lebih orang ini, aku harus menggunakan sedikit tipu daya!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Dia tidak terburu-buru bertindak. Seperti ular berbisa yang sedang berhibernasi, Fang Han dengan cermat mengamati tata letak benteng, posisi para penjaga, dan pola aktivitas mereka.

Ada lebih dari tiga puluh orang di dalam benteng. Akan merepotkan jika mereka terkejut dan berpencar ke segala arah.

Dia memutuskan untuk menggunakan pembunuhan tersembunyi demi melenyapkan sebagian dari mereka terlebih dahulu secara diam-diam.

Malam pun tiba. Api unggun dinyalakan di benteng, dan suara pesta pora membubung sebelum perlahan mereda menjadi hening. Yang tersisa hanyalah beberapa bandit yang bertugas jaga malam, memeluk senjata mereka sambil terkantuk-kantuk di pos mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Malam itu gelap dan berangin—waktu yang tepat untuk membunuh.

Bagaikan bayangan sejati, Fang Han memanfaatkan lindungan malam untuk meluncur turun dari tebing tanpa suara, membunuh para penjaga, dan menyelinap ke dalam benteng.

Dia memilih sebuah gubuk kayu di bagian paling pinggir, tempat suara dengkuran berat terdengar dari dalamnya.

Dengan lembut dia mengiris palang pintu dengan pedangnya lalu menyelinap masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Dalam kegelapan, seorang bandit terbaring telentang di atas tempat tidur sederhana, tertidur lelap.

CRAS—

Mata Fang Han sedingin es. Pedang Bilah Cyan menyambar bagai ular berbisa, menggorok tenggorokan pria itu dengan tepat.

Tubuh bandit itu bergetar hebat, tetapi dia tewas tanpa sempat mengeluarkan suara keluhan sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Fang Han tidak berhenti. Dia mengulangi proses tersebut, sosoknya meliuk-liuk melewati bayang-bayang benteng. Setiap tebasan merenggut satu nyawa.

Hanya dalam waktu satu jam, lebih dari sepuluh bandit berhasil disingkirkan tanpa suara, baik saat mereka tidur maupun ketika sedang sendirian.

"Ada musuh!"

Tepat saat dia hendak mencari target berikutnya, seorang bandit yang terbangun untuk buang air kecil mencium bau anyir darah, menemukan mayat rekannya, dan langsung berteriak memberi peringatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Teriakan itu mengoyak keheningan malam bagaikan batu yang dilemparkan ke danau yang tenang.

"Kita diserang! Kita diserang!"

Seketika itu juga, suara peluit peringatan, jeritan terkejut, dan makian penuh amarah meledak di seluruh benteng. Perkemahan yang tadinya sunyi langsung meledak dipenuhi kekacauan bagaikan sarang lebah yang ditendang.

Dua puluh bandit yang tersisa menyambar senjata mereka dan berhamburan keluar dari gubuk dan bangsal, wajah mereka bercampur antara amarah dan kepanikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

'Sayang sekali.'

Fang Han mendesah dalam hati, menyadari fase pembunuhan tersembunyi telah berakhir.

Dia berhenti bersembunyi. Sosoknya berkelebat saat dia melompat dari kegelapan, bergerak secara proaktif untuk menyongsong para bandit yang panik.

"Dia ada di sini!"

"Bunuh dia!"

Melihat bahwa Fang Han sendirian dan masih begitu muda, rasa takut para bandit itu sedikit surut. Kekejaman mereka tersulut kembali, dan mereka menerjang maju sambil mengacungkan pedang dan golok.

Namun, mereka segera memahami arti keputusasaan.

CRAS! CRAS! CRAS!

Gerakan Fang Han bagaikan hantu saat dia meliuk-liuk di antara kerumunan dengan mudah. Serangan para bandit sering kali bahkan tidak mampu menyentuh ujung jubahnya.

Dan Pedang Bilah Cyan di tangannya menjadi undangan sang Malaikat Maut.

Setiap kali kilatan cahaya pedangnya berkedip, seorang pria tumbang.

Entah itu orang kasar biasa yang telah berlatih seni bela diri selama beberapa tahun atau seorang Praktisi Martial Tingkat Sembilan, tak satu pun dari mereka yang sebanding dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Sering kali, satu kilatan pedangnya berarti sebuah senjata hancur berkeping-keping dan darah tersembur ke udara.

Jeritan terdengar silih berganti saat anggota tubuh yang terpenggal melayang di udara. Tanah terbuka di benteng itu segera terwarnai merah oleh darah.

"Bocah tengik, jangan sombong!"

Sebuah raungan laksana sambaran guntur terdengar dari kedalaman benteng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Seorang pria yang luar biasa kekar muncul. Dia memiliki janggut lebat yang kaku dan bertelanjang dada, memperlihatkan kulit berwarna perunggu yang dipenuhi bekas luka. Dia membawa kapak raksasa seukuran daun pintu dan menerjang maju bagai banteng yang mengamuk.

Fluktuasi Inner Qi yang memancar dari tubuhnya secara mengejutkan telah mencapai Tahap Menengah Tingkat Delapan, bukan Tahap Awal Tingkat Delapan seperti yang disebutkan dalam intel!

Orang itu tidak lain adalah kepala Fierce Tiger Stronghold—Ba Xiong!

'Tahap Menengah Tingkat Delapan? Sepertinya intel dari Sekte memiliki sedikit kekeliruan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Tatapannya menajam, tetapi Fang Han tidak menunjukkan rasa takut.

Menghadapi tebasan kapak Ba Xiong yang kuat dan berat, yang tampak sanggup membelah gunung dan menghancurkan batu, dia memilih untuk tidak menyambutnya secara langsung.

Mengerahkan Langkah Bayangan Angin, tubuhnya melayang ke samping bagaikan bulu willow yang ditiup angin, dengan mudah menghindari mata kapak tersebut.

Pada saat yang sama, dengan sentakan pergelangan tangannya, Pedang Bilah Cyan berubah menjadi seberkas petir sian, menusuk lurus ke celah di bawah tulang rusuk Ba Xiong yang terbuka akibat dorongan ayunan serangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Kapak Ba Xiong hanya menghantam angin kosong, menghunjam ke tanah dan meninggalkan kawah yang dalam saat tanah berhamburan ke segala arah.

Dia terkejut melihat betapa cepat dan lihainya ilmu pedang Fang Han, lalu buru-buru menarik kembali kapaknya untuk menangkis.

TRANG!

Pedang dan kapak beradu dengan suara yang memekakkan telinga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Fang Han merasakan kekuatan luar biasa merambat ke lengannya, membuatnya sedikit mati rasa. Dia memanfaatkan momentum itu untuk melayang mundur, meredam dampaknya.

Ba Xiong, di sisi lain, terpaksa mundur setengah langkah akibat kekuatan tajam dan destruktif yang disalurkan melalui pedang itu.

"Bocah, matilah!"

Ba Xiong meraung dan menyerang lagi dengan kapaknya. Tekniknya lebar dan menyapu, luar biasa kuat dan berat, membangkitkan hembusan angin yang ganas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Ekspresi Fang Han tetap tenang. Dia mengerahkan Langkah Bayangan Angin dan Ilmu Pedang Pemecah Angin hingga batas maksimal, sosoknya berkelebat tak terduga saat Teknik Pedangnya mengincar celah dan titik-titik vital dalam serangan Ba Xiong.

Ba Xiong memiliki tenaga kasar yang luar biasa dan Inner Qi Tahap Menengah Tingkat Delapan, tetapi dia ditekan sepenuhnya oleh ilmu pedang dan Body Technique Fang Han yang begitu elok. Dia terpaksa bertahan, meraung frustrasi saat beberapa luka berdarah segera bermunculan di sekujur tubuhnya.

Hanya dalam beberapa kali saling bertukar serangan, Ba Xiong sudah kewalahan mempertahankan dirinya.

Fang Han melihat sebuah celah. Mengerahkan jurus "Sky Splitting Gold-Breaking", cahaya pedangnya secara aneh melewati mata kapak dan menusuk tepat ke tulang belikat kanan Ba Xiong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠

JLEB!

Darah memercik!

Ba Xiong menjerit kesakitan, hampir menjatuhkan kapak raksasanya. Menyadari bahwa dirinya kalah telak, sorot horor dan kekejaman melintas di matanya. Dengan sangat tegas, dia berbalik dan melarikan diri menuju hutan lebat di luar benteng.

Diperkuat oleh Inner Qi Tahap Menengah Tingkat Delapan miliknya, kedua kakinya bergerak dengan kecepatan yang luar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌‌​‌⁠