Bab 135 - 134: Peringkat Ketiga

Beberapa hari kemudian, saat fajar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Fang Han mendorong pintu kayu Kamar C-7 dan menarik napas dalam-dalam, menghirup udara pagi yang segar dan berembun.

Setelah beberapa hari konsolidasi dan adaptasi, alamnya di Tahap Awal Tingkat Delapan telah sepenuhnya stabil. Qi Internal dan kekuatannya yang melonjak kini berada di bawah kendali sempurnanya, bersirkulasi secara harmonis.

Pandangannya tenang, dan langkahnya mantap saat dia berjalan keluar dari kamarnya, menuju Plaza Giok Putih di pusat Cabang.

Di sepanjang jalan, dia melewati murid-murid yang bangun pagi untuk Kultivasi atau menuju ruang makan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Saat melihat Fang Han, sebagian besar dari mereka secara tidak sadar masih mengalihkan pandangan. Beberapa memalingkan badan, yang lain mempercepat langkah. Rasa keterasingan yang hening itu tidak berkurang seiring berjalannya waktu.

Namun, ketika beberapa murid menyadari bahwa Fang Han tidak menuju ruang makan atau Hutan Kultivasi biasanya, melainkan menuju plaza, gumaman diskusi pelan menjadi tidak tertahankan.

"Arah itu... apakah dia pergi ke Prasasti Seni Bela Diri?"

"Bukankah dia baru saja menguji dirinya lebih dari setengah bulan yang lalu? Mungkinkah kekuatannya meningkat lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

"Mustahil, kan? Tiga besar semuanya adalah Praktisi Martial Tingkat Delapan yang bonafide. Kekuatan mereka berada di liga yang berbeda. Celah seperti itu tidak mudah ditutup."

"Aku tidak yakin. Peringkatnya meningkat setiap kali dia menguji dirinya. Mengapa dia pergi jika dia tidak percaya diri?"

Segala macam spekulasi—beberapa ragu, beberapa meremehkan, beberapa menyimpan jejak antisipasi yang samar dan tak terlihat—menyebar seperti riak melalui Cabang di pagi hari.

Fang Han tampak tidak menyadari diskusi di belakangnya saat dia berjalan lurus ke plaza terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Matahari pagi baru saja terbit, sinar keemasannya membuat Prasasti Seni Bela Diri yang menjulang tampak semakin putih murni dan suci.

Pandangannya menyapu permukaan prasasti.

Tiga nama—Yun Qianyue, Li Feng, dan Huang Ling'er—masih bertengger kokoh di tiga posisi teratas, memancarkan cahaya yang mencolok.

Matanya berhenti sejenak pada nama ketiga, "Huang Ling'er."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dia kemudian berjalan ke tempat sekitar sepuluh kaki dari prasasti dan berdiri diam, menutup matanya sedikit untuk mengatur napas.

Beberapa napas kemudian, matanya terbuka lebar, cahaya tajam terkandung di dalamnya. Semua keraguan telah hilang.

SHIIING—!

Pedang Bilah Cyan terbang dari sarungnya, tubuhnya berkilau dengan cahaya keemasan pucat dari sinar pagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Qi Internal yang kuat dari kultivator Tahap Awal Tingkat Delapan meletus seketika, melonjak dari titik akupunkturnya dan mengalir ke dalam pedang.

Momentum Angin yang dia pahami dari Ilmu Pedang Pemecah Angin Level Mahir-nya didorong ke batas absolutnya.

VMMMM!

Pedang itu berdengung jernih. Udara di plaza mulai berputar cepat di sekelilingnya, mengeluarkan siulan rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Udara di sekitar ujung pedang berubah bentuk secara intens, menyebabkan daun-daun yang gugur dalam radius beberapa puluh kaki terangkat dan menari dalam spiral, seolah-olah tertangkap angin yang tidak ada.

"Tingkat Delapan! Itu fluktuasi Qi Internal dari Praktisi Martial Tingkat Delapan!"

Tidak jauh dari sana, seorang murid yang berlatih Teknik Tinju-nya berteriak kaget, gerakannya membeku di tempat.

"Dia... dia menerobos ke Tingkat Delapan?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Tarik napas itu seperti batu yang dilemparkan ke danau yang tenang, seketika menghancurkan ketenangan plaza.

Setiap pandangan, apakah sebelumnya tertuju pada Fang Han atau tidak, kini tertuju padanya, dipenuhi dengan keterkejutan yang tak percaya.

Di bawah tatapan mata yang tak terhitung jumlahnya yang tercengang, Fang Han menebaskan pedangnya!

Serangan itu begitu cepat sehingga melampaui batas pelacakan visual sebagian besar murid. Mereka hanya bisa melihat bayangan—perpaduan Qi Internal cyan dan cahaya fajar keemasan pucat—merobek udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Di mana cahaya pedang lewat, udara tampak terkoyak, meninggalkan kevakuman halus di belakangnya dan mengeluarkan desisan rendah yang memegang hati.

BOOM!!!

Ledakan yang memekakkan telinga meletus, jauh lebih dahsyat daripada ujian terakhirnya.

Seluruh Prasasti Seni Bela Diri meledak dalam cahaya cemerlang, begitu menyilaukan sehingga banyak murid secara naluriah menyipitkan mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Di permukaan prasasti, riak menyebar dengan keras. Nama Fang Han, yang berada di peringkat keempat, mulai berkedip.

Empat... Tiga!

Peringkatnya melampaui Huang Ling'er, menetap di nomor tiga!

Keheningan yang mematikan menyelimuti seluruh plaza.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Mata semua orang terbelalak, menatap tajam pada angka "Tiga" yang menyilaukan, seolah mencoba menembus prasasti itu.

Baru lebih dari setengah bulan yang lalu, Fang Han telah melompat dari posisi kesembilan ke keempat dalam satu lompatan.

Sekarang, lebih dari setengah bulan kemudian, peringkatnya naik lagi. Dia dengan berani melampaui Huang Ling'er, yang telah lama menjadi Praktisi Martial Tingkat Delapan, untuk merebut posisi ketiga!

Kecepatan peningkatan seperti apa yang mengerikan ini?!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Setelah keheningan yang singkat dan mematikan, kegemparan seperti tsunami menyapu kerumunan!

"Ketiga! Dia ketiga!"

"Tingkat Delapan! Dia pasti menerobos ke Tingkat Delapan!"

"Dia pergi dari Tahap Awal Tingkat Sembilan ke Tahap Awal Tingkat Delapan hanya dalam lebih dari setengah tahun sejak bergabung dengan sekte. Apakah kita benar-benar dari kelompok murid yang sama dengannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Seruan kekaguman, tarikan napas tajam, dan gumaman ketidakberdayaan bercampur menjadi satu.

Pandangan kerumunan ke arah Fang Han dipenuhi dengan emosi yang sangat kompleks.

Ada kekaguman untuk seorang jenius dan kepahitan atas kebodohan mereka sendiri, tetapi lebih dari segalanya, ada perasaan kasihan yang tak terlukiskan.

Dengan Bakat seperti itu, masa depannya seharusnya tanpa batas, menarik banyak orang yang ingin berteman dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Tetapi sayangnya... dia telah menyinggung Pewaris Sejati Chu Feng, yang saat ini berada di puncak pamornya dan terdaftar di Daftar Kebanggaan Surgawi.

Di bawah bayangan besar yang dilemparkan oleh Pewaris Sejati Chu Feng, orang tidak bisa tidak khawatir tentang masa depannya dan merasa pesimis.

Fang Han perlahan menyarungkan pedangnya, tidak menanggapi tatapan rumit dari plaza.

'Peringkat ketiga!'

Dia mendongak ke peringkat ketiganya di prasasti. Persis seperti yang dia harapkan, dia telah melampaui Huang Ling'er.

Huang Ling'er baru saja memasuki Tingkat Delapan dan fondasinya masih dangkal. Dengan Ilmu Pedang Pemecah Angin Level Mahir-nya, dia memiliki keunggulan dalam hal Kekuatan Serangan.

Adapun Yun Qianyue dan Li Feng, dia tidak mempertimbangkan mereka. Mereka setahun lebih tua dari Huang Ling'er. Tidak hanya Kultivasi mereka mencapai Tahap Tengah Tingkat Delapan, pemahaman mereka tentang Teknik Bela Diri juga sangat tinggi.

Ketika Li Feng bergabung dengan sekte, dia telah mencapai Kesempurnaan dalam Teknik Saber Kelas Rendah. Yun Qianyue bahkan lebih mengesankan, setelah mencapai Penguasaan dalam Teknik Pedang Kelas Menengah ketika dia masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Lebih dari setengah tahun telah berlalu. Tidak mungkin pemahaman mereka tentang Teknik Bela Diri stagnan; mereka pasti menjadi lebih kuat.

'Bahkan dalam hal pemahaman Teknik Bela Diri saja, Penguasaan saya dalam Teknik Pedang Kelas Menengah mungkin tidak memberi saya keuntungan terhadap mereka.'

Dia berbalik dan meninggalkan plaza dengan langkah mantap, meninggalkan keriuhan dan semua tatapan beragam di belakangnya.

...

"Apa katamu? Fang Han menerobos ke Tingkat Delapan, melampauiku, dan peringkatnya di Prasasti Seni Bela Diri naik ke ketiga?"

Huang Ling'er, yang baru saja bangun, membeku ketika mendengar kabar dari seorang murid wanita yang ramah dengannya.

Dia memutar kepalanya, matanya yang cerah dan lebar dipenuhi ketidakpercayaan.

"Ya, sudah tersebar di seluruh plaza sekarang..." kata murid wanita itu, keterkejutan masih terlihat jelas di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Senyum ceria yang biasa di wajah cantik Huang Ling'er menghilang, digantikan oleh keheranan dan... sedikit rasa kehilangan yang samar dan tak terlihat.

Dia sangat berbakat sejak kecil dan keluarganya menaruh harapan besar padanya. Dia bergabung dengan Sekte Qingxuan setahun lebih muda dari teman-temannya, namun dia mampu mengimbangi Yun Qianyue dan Li Feng, memegang posisi ketiga yang stabil. Dia tentu saja memiliki harga dirinya.

Tapi sekarang, dia telah dilampaui oleh seorang murid yang Kultivasi awalnya saat bergabung jauh di bawahnya...

'Apakah... aku telah bermalas-malasan?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Huang Ling'er mengerucutkan bibirnya, rasa urgensi yang kuat muncul di hatinya untuk pertama kalinya.

'Fang Han mampu bangkit dari belakang bukan hanya karena Bakatnya. Ketekunan yang fokus itu mungkin faktor yang lebih penting.'

'Apakah aku telah disebut jenius sejak bergabung dengan sekte dan kehilangan diriku dalam sanjungan, kehilangan sebagian ketajaman dan doronganku?'

Semangat menantang melonjak dari lubuk hatinya. Tatapannya menjadi tegas lagi, dan dia berbalik dan berjalan kembali ke kamarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

'Aku harus merebut kembali posisi ketiga!'

「Pada waktu yang hampir bersamaan, di dua lokasi lain.」

Yun Qianyue, mengenakan jubah ungu, mendengarkan laporan seorang murid wanita. Kilatan tipis melewati matanya yang dingin.

Dia menatap ke arah Prasasti Seni Bela Diri, terdiam sejenak, lalu perlahan menutup matanya. Aura di sekelilingnya menjadi semakin dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Sementara itu, di area terbuka yang dipenuhi bekas tebasan pedang, Li Feng perlahan menyarungkan pedangnya.

Saat dia mendengarkan seorang murid laki-laki berbicara, tatapannya menjadi setajam pisau. Dia tanpa sadar mengelus gagang pedangnya, dan niat bertarung yang kuat mulai terpancar darinya dengan tenang.

Meskipun keduanya tidak berbicara, pikiran yang sama muncul di benak mereka.

'Huang Ling'er telah dilampaui. Target berikutnya Fang Han pasti akan menjadi kami berdua.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

'Kami telah dipuja sebagai jenius sejak kecil. Bagaimana bisa kami rela menjadi batu loncatan untuk kebangkitan orang lain?'

Tekanan tak berbentuk itu berubah menjadi motivasi. Keduanya, tanpa saling berkonsultasi, melemparkan diri mereka ke dalam Kultivasi yang lebih berat.

...

「Saat siang mendekat, matahari semakin terik.」⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Fang Han mendorong pintu kayu Kamar C-7 dan berdiri di bawah naungan atap, menyipitkan mata sedikit untuk menyesuaikan diri dengan cahaya di luar.

Hampir satu bulan telah berlalu sejak dia kembali dari misi penjagaan tambang.

Dalam sebulan terakhir ini, dia fokus sepenuhnya pada peningkatan Teknik Langkah dan Kultivasinya, menerobos ke Prestasi Minor dalam Teknik Langkah Kelas Menengah-nya dan menaikkan Kultivasinya ke Tahap Awal Tingkat Delapan.

Peningkatan kekuatan itu memuaskan, tetapi "13.230 perak" yang ditampilkan di panel sistemnya, dan jarak ke 100.000 tael yang dibutuhkan untuk membuka Amplifikasi Bakat Level 5-nya, terus-menerus mengingatkannya bahwa dia harus bekerja keras untuk menghasilkan uang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

"Sudah waktunya mengambil misi," gumam Fang Han pada dirinya sendiri.

Sumber daya tidak akan muncul dari udara tipis. Sudah waktunya menerima misi lain dan mengumpulkan kekayaan untuk tujuan besar itu.

Dia merapikan Jubah Murid cyan-nya, mengikatkan Pedang Bilah Cyan di pinggangnya, dan berjalan keluar dari Cabang dengan langkah mantap, menuju Aula Tugas di lereng gunung.

Aula Tugas sama ramainya dengan biasanya, dengan murid-murid dari berbagai cabang berlalu-lalang. Beberapa mencari misi sendirian, yang lain berdiskusi dalam kelompok tiga atau lima. Udara terasa tebal dengan energi gelisah orang-orang yang berjuang untuk mendapatkan sumber daya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Fang Han melangkah ke aula utama, pandangannya secara naluriah menyapu ke arah aula samping yang familiar.

Di masa lalu, murid dengan nama keluarga Li itu akan selalu menjadi orang pertama yang menyapanya dan dengan antusias merekomendasikan misi.

Hari ini, bagaimanapun, murid yang sama itu berdiri di dekat pintu masuk aula samping, mengobrol dan tertawa dengan murid lain.

Sudut matanya dengan jelas menangkap Fang Han, tetapi dia tiba-tiba memalingkan muka seolah-olah perhatiannya tertangkap oleh sesuatu yang sepele, dan memutar tubuhnya ke samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Volume percakapannya dengan rekannya bahkan naik sedikit, membawa rasa jarak yang disengaja.

Ekspresi Fang Han tetap tidak berubah, tetapi pikirannya sangat jernih.

'Kenaikan Chu Feng ke Daftar Kebanggaan Surgawi... pengaruhnya telah meresap sejauh ini.'

Kenyamanan kecil dan kehangatan yang pernah dia nikmati karena bantuan Wang Miao dan Bakatnya sendiri kini telah hilang dalam sekejap di bawah bayangan jenius yang baru bangkit ini, Chu Feng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Dia tidak merasa terlalu marah, lebih pada kejelasan yang dingin. Beginilah cara kerja dunia—berubah-ubah dan acuh tak acuh.

Dia tidak berjalan mendekat untuk mengundang penolakan. Sebaliknya, dia langsung menuju dinding utama di mana banyak plakat kayu misi tergantung.

Pandangannya menyapu plakat-plakat kayu itu, dengan cepat menyaring misi yang cocok.

Pengawalan, pengumpulan, membantu patroli... Poin Kontribusinya rendah, dan sebagian besar adalah misi kolaboratif yang memakan waktu dengan banyak batasan. Itu jelas bukan tugas berkualitas tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​⁠

Matanya akhirnya berhenti pada satu plakat kayu. Tinta karakter-karakternya gelap dan berat, memancarkan aura pembunuhan yang suram.