Chapter 476 - Orang-Orang Jerami

Cahaya tiba-tiba memudar dari tempat Ince Zangwill menghilang, menodai area tersebut dengan kegelapan yang paling pekat dan kelam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Di dalam kegelapan, suara nyanyian merdu terdengar. Suasana itu sunyi dan tenang, bahkan terlampau menghipnotis. Bahkan lengan-lengan pucat tak terhitung jumlahnya yang melambai ke atas di bawah air yang sangat hitam tampak melambat, tidak lagi mengamuk seperti sebelumnya, seolah-olah mereka telah memenangkan keselamatan bagi jiwa-jiwa mereka.

Dalam “malam yang gelap” seperti itu, sesosok figur berjalan keluar. Dia tidak lain adalah Ince Zangwill yang baru saja ditarik ke dalam spirit world.

Dibandingkan sebelumnya, dia telah kehilangan topi di kepalanya. Pakaian di bahu kirinya robek, dan sepotong daging telah teroyak. Nanah berwarna kuning pucat terus menggelembung keluar satu demi satu.

Matanya tidak lagi acuh tak acuh, melainkan dipenuhi rasa sakit, seolah-olah dia sedang menderita siksaan yang tidak terbayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Bulu pena 0-08 terus menulis.

“Beberapa orang mungkin merasakan penyesalan, sementara yang lain bersukacita. Ince Zangwill memiliki tali pusar dewa jahat yang berasal dari bayi di dalam rahim Megose. Itu berasal dari True Creator, dan melalui tali pusar tersebut, dia berhasil lolos dari kungkungan eksistensi tak dikenal dan secara paksa kembali ke dunia nyata, tetapi sebagai akibatnya, dia kehilangan benda mistis itu. Selain itu, dia akan menderita kemarahan dari keturunan dewa jahat karena gagal turun dalam waktu singkat.

“Ini membuat kekuatannya tampak seperti semacam komoditas di department store selama pergantian musim, dengan hanya 55% yang tersisa. Ya, angka ini sangat akurat.”

...

Di sebuah jalan di sudut terdalam Distrik Timur.

Old Kohler bergegas kembali ke apartemen sewaannya, membawa sedikit daging ham di dalam kantong kertas.

Dia melihat sekeliling dengan waspada, takut serigala-serigala yang kelaparan di sekitarnya akan menerkamnya dan mencuri hadiah Tahun Baru miliknya.

Dia pernah melihat serigala ketika dia masih tinggal di pedesaan, tetapi yang membuatnya terkejut, dia mampu merasakan perasaan familiar itu di Backlund.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Masih terlalu mahal. Aku hanya bisa membagi biayanya dengan orang lain dan memotongnya menjadi beberapa bagian... Ini sudah cukup untuk liburan tahun baru. Aku bisa makan dua iris daging ham setiap kali makan. Tiga iris, bukan—setidaknya lima iris daging ham. Aku bahkan bisa memotong beberapa bagian dan merebusnya bersama kentang. Aku bahkan tidak perlu menambahkan garam... Memikirkan hal ini, Old Kohler menatap daging ham di dalam pelukannya, melihat bintik-bintik putih yang bercampur dengan daging merah, tenggorokannya tidak bisa menahan kedutan dan dia menelan seteguk air liur.

Saat berjalan, dia merasa kabut di sekitarnya semakin pekat. Menara lonceng katedral yang tadinya masih terlihat cukup jelas di kejauhan secara bertahap ditelan oleh campuran warna hitam besi dan kuning pucat. Bahkan para pejalan kaki di sekitarnya direduksi menjadi bayangan buram begitu mereka berada sepuluh langkah jauhnya.

Old Kohler tiba-tiba merasa seperti telah dilupakan oleh dunia saat dia mengangkat telapak tangannya untuk menutupi hidungnya.

“Kenapa baunya kabut ini sangat menyengat hari ini?” gumamnya, dan dia mempercepat langkahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Satu langkah, dua langkah, tiga langkah. Old Kohler merasakan wajahnya menghangat dan dahinya mulai membara.

Dadanya terasa sesak, tenggorokannya terasa tidak nyaman, dan tak lama kemudian dia mengalami kesulitan bernapas.

Apakah aku jatuh sakit? Sial, aku masih ingin menikmati tahun baru yang menyenangkan, dan sekarang aku harus mengirim tabunganku ke klinik atau rumah sakit... Tidak, mungkin aku akan baik-baik saja setelah tidur. Aku akan baik-baik saja dengan tidur berselimut! Old Kohler bergumam dalam hati saat kepalanya semakin panas dan indranya menjadi semakin kacau.

Engah. Engah. Engah. Dia mendengar napasnya sendiri yang tersengal-sengal, dan tangannya menjadi lemas saat kantong daging ham itu jatuh dengan berat ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Old Kohler secara naluriah membungkuk untuk mengambilnya, tetapi dia akhirnya terjatuh ke tanah.

Dia memegang kantong daging ham itu dan mencoba terus mendekapnya di dadanya.

Pada saat ini, dia pikir ada dahak kental yang mendesak naik ke tenggorokannya, menyumbatnya, jadi dia melawan, mengeluarkan suara terengah-engah.

Gubrak! Old Kohler mulai melihat, melalui penglihatannya yang buram, bahwa beberapa langkah darinya, orang lain juga terjatuh dan sedang terengah-engah. Usianya hampir sama dengannya, sekitar lima puluhan, dengan cambang beruban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Tiba-tiba, dia mengerti bahwa dia akan segera mati.

Hal itu mengingatkannya pada istri dan anak-anaknya sendiri, yang, sepertinya, tiba-tiba terinfeksi wabah dan meninggal tidak lama kemudian.

Peringatan itu membawanya kembali ke masa ketika dia dirawat di rumah sakit. Pasien di kamar yang sama masih mengobrol dan tertawa malam itu, tetapi mereka akan dikirim ke kamar mayat keesokan paginya.

Peringatan itu mengingatkannya pada teman-teman yang dikenalnya saat menjadi gelandangan, banyak di antaranya yang menghilang selama musim dingin hingga mereka ditemukan kaku di bawah jembatan atau di beberapa tempat yang terlindung dari angin. Sejumlah kecil meninggal karena tiba-tiba makan terlalu banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Hal ini mengingatkannya pada hari-hari ketika dia masih menjadi pekerja yang layak, ketika para tetangga di lingkungan itu tiba-tiba mati begitu saja. Beberapa dari mereka mati karena sakit kepala, beberapa dari mereka mati karena tidak sengaja jatuh ke dalam baja cair, beberapa dari mereka mati karena segala macam penyakit perut yang menyakitkan. Beberapa dari mereka bahkan pingsan tanpa suara di pabrik-pabrik, satu gelombang demi gelombang.

Hal ini mengingatkannya pada apa yang dia dengar dari seorang pemabuk di bar ketika dia sedang mencari informasi.

“Orang-orang seperti kita bagaikan jerami di tanah, jatuh saat angin berhembus. Bahkan mungkin jatuh sendiri tanpa adanya angin.”

Angin itu datang... Old Kohler tiba-tiba memikirkan hal itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Dia mencengkeram kantong daging ham itu erat-erat sambil meraba saku jaket lamanya untuk mencari sebatang rokok kusut yang selalu enggan dia isap.

Apa yang tidak bisa dia pahami adalah mengapa tubuhnya yang sehat tiba-tiba jatuh sakit. Rasanya bukan sekali dua kali dia mengalami kabut yang begitu pekat sebelumnya.

Apa yang tidak bisa dia pahami adalah alasan mengapa dia tiba-tiba pingsan tepat saat hidupnya kembali ke jalur yang benar, bergerak ke arah yang cukup menyenangkan baginya. Terlebih lagi, dia telah dibayar di muka oleh Detektif Moriarty untuk membeli daging ham yang sudah lama dia nantikan untuk tahun baru, dan dia sangat menantikan untuk mencicipinya.

Old Kohler mengeluarkan rokok yang kusut itu, tetapi dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk mengangkat lengannya lagi saat tangan itu jatuh dengan berat ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Dia menggunakan sisa tenaganya untuk meneriakkan kata-kata yang telah menumpuk di dalam dirinya, tetapi dia hanya bisa membiarkan kata-kata lemah itu tertahan di mulutnya tanpa bisa mengeluarkannya.

Dia mendengar kata-kata terakhirnya.

Dia mendengarnya bertanya, “Kenapa?”

...

Di sebuah apartemen di tepi Distrik Timur.

Liv menggantung pakaian terakhir yang telah dicucinya dan menunggu pakaian itu kering.

Dia melihat ke langit di luar, sedikit tidak yakin dengan waktu karena kabut tebal yang muncul tanpa dia sadari.

“Bagaimanapun, ini masih pagi, dan kita sudah selesai mencuci...” Ekspresi Liv berubah berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Bukan hal yang baik menyelesaikan pekerjaan terlalu cepat. Ini berarti mereka bisa beristirahat, tetapi itu juga berarti mereka tidak memiliki cukup pekerjaan yang mengimplikasikan pendapatan yang tidak memadai.

Liv menarik napas dalam-dalam, berbalik, dan melihat putri sulungnya, Freja, yang sedang menyeka tangannya dan mengarahkan pandangannya ke buku catatan kosakata di ruangan seberang.

“Ini sudah hampir Tahun Baru. Sebagian besar klien kita telah meninggalkan Backlund dan pergi berlibur ke tempat lain. Kita tidak bisa terus seperti ini. Kita harus mencari pekerjaan baru.”

Saat berbicara, dia berjalan menuju pintu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

“Selama periode ini, orang kaya akan mengadakan perjamuan satu demi satu. Mereka pasti tidak memiliki cukup pelayan dan mungkin menyewa pembersih dapur sementara. Aku berencana untuk mencari tahu. Freja, kau tetap di rumah dan jemput Daisy saat waktunya tiba. Kita butuh penghasilan, tetapi para pencuri, bandit, dan pedagang manusia dari para pelacur itu juga membutuhkannya untuk menyambut tahun baru.”

Di Distrik Timur, setiap wanita, yang tidak bekerja di pabrik, harus terampil atau cukup agresif agar bisa bertahan hidup.

Freja menjawab dengan sigap, “Baiklah.”

Pikirannya sudah tertuju pada meja dan buku catatan kosakata di sebelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Liv baru saja membuka pintu ketika dia tersandung dan jatuh ke lantai.

Uhuk! Uhuk! Uhuk! Dia mengalami batuk hebat saat wajahnya memerah, dengan setiap sendi di tubuhnya merasakan sakit yang tak tertahankan.

Freja berlari dengan panik dan berjongkok di sampingnya.

“Ibu, ada apa dengan Ibu? Ibu, ada apa dengan Ibu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

“Tidak apa-apa. Uhuk, Ibu baik-baik saja.” Liv mulai merasa kesulitan bernapas.

“Tidak, Ibu sakit—sakit! Aku akan segera membawa Ibu ke rumah sakit!” Freja mencoba membantu ibunya bangun.

“Itu terlalu mahal, terlalu... mahal. Uhuk—Ayo ke rumah sakit amal. Rumah sakit amal, aku bisa menunggu. I-ini bukan masalah besar.” Liv terengah-engah menjawab.

Freja menangis tersedu-sedu dan penglihatannya mengabur dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Tetapi pada saat itu, dia merasakan paru-parunya seperti terbakar, dan tubuhnya menjadi lemas saat dia terjatuh ke lantai bersama Liv.

“Ada apa denganmu, Freja? Uhuk! Kau sakit juga?” Liv berteriak cemas.

“Ada uang, uhuk—di dalam lemari, uhuk—di lubang dinding. Kau harus cepat. Pergi ke rumah sakit! Cari yang bagus—dokter yang bagus!”

Freja mencoba mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada suara yang keluar dari mulutnya. Matanya melirik ke arah pintu di sebelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Itu adalah kamar tidur mereka, tempat tidur susun mereka. Di atasnya ada meja favoritnya dan buku catatan kosakatanya.

Tubuhnya tiba-tiba mulai kejang.

Batuk Liv berhenti.

Di dalam sekolah dasar umum di tepi Distrik Timur, kabut masih belum terlalu tebal, tetapi banyak siswa yang sudah mulai batuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Guru piket yang berpengalaman itu segera memerintahkan, “Cepat, ke katedral. Kita harus menuju katedral di sebelah!”

Daisy berdiri dengan panik dan berlari bersama kerumunan menuju katedral di sebelah sekolah.

Tiba-tiba, jantungnya berdegup kencang saat dia merasakan ngeri karena kehilangan sesuatu yang penting.

... Ibu... Freja. Daisy menoleh tajam, ingin bergegas pulang melawan arus kerumunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Namun, dia dihentikan. Dia ditangkap oleh para gurunya dan diseret secara paksa menuju katedral.

Daisy meronta dan berteriak sekuat tenaga, “Ibu! Freja!

“Ibu! Freja!”

...

Di Distrik Timur, area dermaga, dan kawasan pabrik, para lansia atau mereka yang memiliki penyakit laten tumbang di dalam kabut secara beruntun seperti pohon yang ditebang, sementara mereka yang bersentuhan dengan orang-orang itu merasa seolah-olah telah terinfeksi wabah. Mereka mati dengan cepat, dan bahkan orang dewasa yang sehat serta anak-anak juga merasa sedikit tidak enak badan.

Di mata mereka, kabut kuning muda dan hitam besi itu seperti kedatangan Kematian.

Pada hari Selasa di minggu terakhir tahun 1349, Backlund diselimuti kabut asap.

...

Di sudut aula, Klein menempelkan dirinya ke dinding batu agar dia tidak ditemukan oleh Tuan A.

Tak lama kemudian, dia mendengar rintihan tertahan dan bisa mencium bau darah dan daging.

“Serahkan hidup kalian untuk Sang Lord,” suara Tuan A tiba-tiba terdengar.

Bum. Bum. Suara sosok-sosok yang tumbang memasuki telinga Klein, dan fluktuasi spiritualitas yang kuat muncul dan terus bergemuruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Tuan A mengorbankan keempat pelayannya? Tepat saat pikiran ini muncul di benak Klein, lapisan suara ratapan ilusi terdengar. Beberapa dari mereka memanggil ibu mereka, yang lain batuk dengan hebat, dan beberapa merintih kesakitan.

Sebagai setengah ahli mistisisme, Klein seolah melihat serangkaian sosok transparan yang tidak puas memasuki ritual satu demi satu, diikuti oleh tahun-tahun penuh mati rasa, keputusasaan, kepedihan, dan kebencian dari area dermaga, kawasan pabrik, dan Distrik Timur.

Apakah ini sudah resmi dimulai? Klein menutup matanya dan menyandarkan punggungnya ke dinding, tangan kanannya mengepal dan mengendur.

Baginya, hal terbaik yang harus dilakukan saat ini adalah menyelinap keluar dari aula dan melarikan diri ke kejauhan sementara Tuan A sedang berkonsentrasi pada ritual tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠

Tangan kanannya mengendur dan mengencang sebelum rileks berkali-kali berturut-turut.

Tujuh atau delapan detik kemudian, Klein membuka matanya, sudut mulutnya melengkung ke atas dengan cara yang dilebih-lebihkan.

Dia mengulurkan tangannya untuk meraih revolver, berbalik tiba-tiba, dan berlari keluar.

Mengenakan mantel panjang hitam berpayudara ganda, dia mengangkat tangan kanannya dan mengarahkannya ke altar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​​⁠